На огромном тактическом экране светилась Мнемозина и висящий на ее орбите Жнец. А вот и первое отступление от канона. Жнец плавал кверху брюхом на высокой орбите на порядочном удалении от коричневого карлика. Вокруг древней твари поблескивала россыпь ярких точек, тянущаяся за ним густым шлейфом.
- Что это за отметки?
Инвектус на мой вопрос чуть шевельнул кистью. Изображение скачком приблизилось, показывая целый флот из кораблей разного размера, конструкции, дизайна, и степени сохранности. Десятки кораблей, безвольно следующие за огромной тушей погубившей их древней твари. На наших глазах один из дальних кораблей медленно падал в гравитационный колодец Мнемозины, покинув поле массы Жнеца.
Можно было ожидать подобного. Жнец болтается здесь на протяжении почти сорока миллионов лет, и просто по закону больших чисел его должны были обнаружить наши предшественники. Обязаны были.
Они и обнаружили... На свое несчастье. Сколько же кораблей стало жертвой любопытства за тридцать семь миллионов лет? Какие расы пополнили армию хасков на борту Жнеца? Сколько сотен тысяч, если не миллионов разумных осталось в этой системе? Сколько кораблей стало памятником самоуверенности их создателей, своеобразным молчаливым предупреждением, проигнорированным следующим поколением?
- Сколько их там? — Сарен подошел к экрану, пристально всматриваясь в жертв собственного любопытства.
- Около трех сотен. — негромко ответил Стигрус. — Полагаю, погибло кораблей гораздо больше, но сохранились только те, которые находятся в пределах поля массы Жнеца.
- Не приближайтесь к нему ближе полумиллиона километров. — рассеянно сказал Сарен, пристально всматриваясь в Жнеца. — Зона охвата поля подчинения начинается в ста тысячах километров. Оно становится заметно на расстоянии около двух тысяч километров после получаса воздействия. — тихий хмык. — После этого уже поздно что-либо делать.
- Вы уверены?
Сарен медленно повернулся.
- Я находился на борту Властелина на протяжении восьми лет. Имел возможность убедиться.
- Что нам стоит ожидать?
Сарен тронул экран, приближая выбранным им корабль. Чужое судно выглядело целым без единого следа боя. Его словно бросили. Вот только у меня было вполне здравое подозрение, что экипаж не покинул свой корабль.
- Как минимум — хасков. Много хасков.
- Полагаете, они еще функционируют? — скептически приподнял бровь Стигрус.
- Технологии Жнеца позволяют поддерживать функционирование этих... созданий практически вечно. — хриплый голос дрогнул. — Наниты самостоятельно регенерируют поврежденные ткани носителя. Если не уничтожить контролирующий центр в мозгу, со временем хаск будет восстановлен.
- Наниты не способны восстановить этот центр?
- Насколько я знаю — нет. — короткая пауза. — Но я могу ошибаться.
Сарен тронул экран, сдвигая трансляцию с телескопов и выводя схематические изображение Жнеца. Подсветил повреждения, проведя предполагаемую траекторию нанесенного удара.
- Не сходится. — тихо сказала я.
Короткий кивок.
- Предполагалось, что был нанесен один-единственный удар, повредивший ядро личности. — Сарен тронул красную линию, упирающуюся в огромную дыру в брюхе Жнеца. — Мы ошиблись.
- Планомерный обстрел. — негромко сказал Стигрус. — Жнец не сопротивлялся.
- Не в том дело. Мозг находится не здесь. Он чуть дальше. — когтистый палец тронул подбрюшье Жнеца между лапок. — Примерно в этой области. Ядро личности там же, на пару палуб ниже. Это — самое защищенное место Жнеца. Отдельные щиты, бронированная капсула. Система силовых центров и масс-ядро по сравнению с защитой мозга — открыты для свободного доступа.
- В этой области повреждений нет.
- Это меня и настораживает. Ударов было несколько. Сюда и сюда. Эти — самые мощные. Полагаю, нанесены одним и тем же орудием. Критических повреждений я не наблюдаю. Не задето ни масс-ядро, ни силовая система, ни мозг, ни личностное ядро. Только — двигательные установки. И то — частично. Он мог себя восстановить.
- Мы о чем-то не знаем. — я пристально всматривалась в изображение: на схему наложилось визуальное отображение.
- Возможно, этот Жнец отличается от Властелина по конструкции? — спокойно спросил Инвектус.
- Настолько сильно? Маловероятно. — Сарен покачал головой. — Жнец не уничтожен. Он все еще функционирует и сохраняет себя в относительной целостности, но ремонт не проводит. Протоколы безопасности работают, подавляющее поле активно. Он в состоянии подчинять. Возможно, бесконтрольно, но для жертв разницы никакой. Если есть жертвы, — Сарен скользнул рукой по крохотным точкам погибших кораблей, — значит, если и хаски. Они могут быть использованы как ремонтные дроны. Я видел, как это делал Властелин. Здесь же хаски есть, но Жнец не восстанавливается.
- Возможно, из-за отсутствия разума?
- Автоматический ремонт с помощью хасков — это аварийная система и никоим образом не зависит от работы разума. — покачал головой Сарен. — В теле Жнеца хватает центров управления нанитами, которые могут взять на себя эту функцию.
- Ему этого не понадобилось.
- Вопрос — почему? — Сарен моргнул, чуть поморщился от боли в голове. — Командующий, не посылайте к Жнецу разумных. Только дроны на дистанционном управлении. — небольшая пауза. — На флоте есть автоматические буксиры?
- Есть. — пристальный взгляд. — Предлагаете вытянуть корабли?
- Я хочу знать, что случилось с его экипажем, и как они сейчас выглядят. На что способны.
- Мы достанем корабль.
- Держите его на удалении от Флота.
Инвектус задумчиво смотрел на изображение Жнеца, чуть заметно хмурясь. Слова Сарена его определенно не обрадовали.
- У вас есть десять часов. — Инвектус перевел взгляд на Сарена.
Намек был понят правильно: Инвектус дает нам время отдохнуть и прийти в себя, пока идет развертка экспедиционного корпуса и Флота. Все равно мы на этом празднике жизни лишние.
Флот встал в дрейф в шестистах тысячах километров от Жнеца, выведя на расстояние в двести тысяч километров автоматическую исследовательскую платформу. Научный персонал располагался на кораблях-станциях перед флотом, работая с платформой через систему небольших ретрансляторов. Инвектус предупреждение воспринял всерьез: ни один разумный не покинул корабли и не пересек условную границу в триста тысяч километров. Все попытки ученых хоть как-то возмутиться, напирая на невозможность провести большинство исследований на таком расстоянии, разбились от стену непонимания и полного игнорирования. Пока не пройдет первичное исследование, риск, даже самый оправданный, будет исключен.
Десять часов дали нам возможность как следует выспаться и залечить мелкие травмы, которыми нас щедро наградили тренера. К концу отведенного срока, мы, все четверо, прибыли на мостик. Генерал поприветствовал нас коротким кивком, жестом приглашая подняться к нему на командную платформу.
- Пришли данные внешнего сканирования корпуса. — изображение на огромном экране сменилось, показывая схематические изображение Жнеца. — Крупных пробоин две: первая в середине корпуса, вторая — в условной области головы. — указанные точки подсветились красным. — Дронам удалось проникнуть на борт. Вещание прервалось через четыре секунды.
Три окошка развернулись и проиграли эти самые четыре секунды.
- Серьезных повреждений не замечено. Пробоина сквозная, но на расстоянии уже в десять метров никаких внутренних повреждений нет. — на весь экран развернулся кадр из записи, показывающий совершенно целый коридор, уходящий куда-то во мрак. — Прочность конструкции запредельная.
- Органические материалы хорошо держат и поглощают кинетическую волну. — рассеянно ответил Сарен, пристально всматриваясь в изображение. — Все дроны теряли связь?
- Как только попадали внутрь.
Сарен скрестил руки на груди, хмуро глядя на экран. Если Жнец блокирует дронов, значит, кому-то придется высаживаться к нему на борт. Команда смертников. Это понимали все. Те, кто попадут на борт Жнеца, на Флот уже не вернутся. Никогда. Стоит ли эфемерный шанс изучить это существо таких жертв? Я глянула на Инвектуса, хмуро сверлящего взглядом изображение нашего врага. Стоит. Возможно.
- Буксир уже отправлен?
- Мы выслали пять автоматических буксиров за самыми крупными и неповрежденными кораблями. — изображение на экране скачком увеличилось, ВИ подсветил выбранные корабли. — Их доставят к исследовательской платформе через час. Десантные группы уже готовятся.
Я стояла у огромного экрана и наблюдала, как мощные автоматические буксиры неспешно тянут к нам чужие корабли, выбранные генералом в качестве первых объектов исследования. Предполагаемый час затянулся. Как и всегда, ни один план не выдержал столкновения с реальностью: огромное количество всяческого хлама, плавающее вокруг погибших кораблей, и влияние Жнеца существенно усложнили задачу. Один из буксиров попал под действие подавляющего поля, и теперь не подавал признаков жизни, медленно падая в гравитационный колодец коричневого карлика.
Реальность — не игра, даже если игра ее породила. Это в игре Шепард мог носиться по галактике, мгновенно перемещаясь по реле на сотни и тысячи световых лет, находить на ровном месте кучу проблем и врагов, а эти самые враги настолько не имеют связей с реальностью, что рискуют из-за какой-то ерунды нападать на действующего Спектра Совета, прибывшего на военном корабле. В реальном мире все куда прозаичнее. Затяжные перелеты, скука монотонных однообразных дней в перегонах от реле к реле, утомительное ожидание и попытки хоть чем-то себя занять кроме сна и изматывающих тренировок. Разумные — не идиоты, и проблем со Спецкорпусом поиметь по какой-то странной причине ну совершенно не хотят, предпочитая вообще не связываться со Спектрами и, тем более, с регулярной армией. У соратников есть своя собственная жизнь, зачастую даже личная, которой они предпочитают уделять свободное время, а не таскаться бездумно за Великим Героем Всея Галактики или торчать столбом в определенных местах. Они могут быть заняты своими делами, страдать от скуки или плохого настроения, они даже послать могут, пусть и вежливо. Лиара уже неделю занимается чем-то своим в каюте и выползает только чтобы поесть, а на все вопросы отвечает задумчиво и отстраненно, явно слабо понимая, что от нее хотят окружающие. Тали что-то мутит в машинном отсеке и до сих пор потеряна для мира. Полагаю, пока склад с запчастями не покажет дно. Ну а я со своими турианцами занята тем, что в игровой среде ласково названо прокачкой скиллов... от которой мы едва в состоянии доползти до койки и тупо отрубиться на пару часиков. Тело — болит, синяки и мелкие травмы я едва успеваю залечивать, постоянно хочется спать, жрать и сдохнуть. Зато скилл растет... А куда он денется-то с такими полными энтузиазма тренерами? От мысли о тренере рукопашного боя меня передернуло.
На экране изображение мигнуло, вновь переключаясь на панораму разбитого Жнеца. Вот оно, главное отличие... Враг-то реальный. И никто не гарантирует победу добра, всеобщее благо и долгую, счастливую жизнь... Никто не обещал, что враг настоящий хоть немного похож на врага канонного, даже если эта реальность — порождение игры.
Мысли дурные в голову лезут.
Присутствие этого существа на экране ощущалось всем нутром, и не важно, что между нами — пол миллиона километров. Для менталистики расстояние — весьма условное понятие, тем более — в космосе, где нет наводок от живой планеты и миллионов существ. Я четко разделяла экипажи флота и гражданских экспедиционного корпуса. Разница между ними в ощущениях колоссальна. Никогда не спутаешь. Совершенно разный ментальный отзвук. Но все эти тысячи разумных меркли рядом с эхом от Жнеца. Невообразимая спящая мощь, отголосок былого величия и могущества, широким шлейфом тянущийся в ментальных планах, до сих пор хранящих следы его присутствия. На Вермайре влияние Властелина компенсировал и сглаживал естественный ментальных фон живого мира, но здесь, в открытом космосе, Жнец ощущался в полной мере. Во всей своей ужасающей мощи. А ведь это — всего лишь его тень...
Я поежилась, повела плечом.
Ненавижу ждать.
А приходится. Ждать и смотреть, как мощные корабли тянут к уже развернутой мобильной платформе четыре чужих судна. Ждать, пока десантные группы будут зачищать их от носа до кормы, заглядывая в каждый закуток, проверяя до последнего миллиметра. Нам там нечего делать, на этих кораблях, как бы ни хотелось взять в руки оружие и хоть немного сбросить пар. Но... это — не игра, а мы — не отряд наёмников на побегушках у всех желающих. Мы — Спектры Совета. Мы даже на борт не ступим. А зачем? Все нужное нам покажут на огромном тактическом экране шесть на четыре метра, результаты исследования с видеозаписью и высококачественными фото скинут на инструментроны. У нас другая задача. Мы должны получить ответы на свои вопросы и улететь, оставив Флот и исследовательскую экспедицию и дальше возиться с опасной целью. Вон даже Рекс не рыпнулся, при всей своей любви к экстриму.
Корабли, наконец-то, притащили и поставили в захваты на платформе. Десантные группы уже были готовы и ждали в ботах, широкой цепью зависших над платформой. Вот техники отлетели, на захватах загорелись зеленые огни, сообщающие, что цели зафиксированы, шлюзы взрезаны, и на корабль есть доступ.
Мы наблюдали за бойцами в молчании. Вещание шло с камер на шлемах и с трех разведдронов, уже запущенных в коридоры первого корабля. Здесь, на отделении от Жнеца, никаких проблем с разведкой не было, и мелкие аппараты просветили корабль от носа до кормы, любезно показав огромное количество хасков, валяющихся на полу или безвольно стоящих у стен.
- Корабль протеан. — негромко сказала я, увидав знакомую по видениям рожу.
Инвектус удивленно приподнял надбровные щитки.
- Вы уверены?
- В протеанском буе были изображения представителей видов, входящих в Империю. — я подошла к консоли, положила пальцы на сенсорный аналог тачпада, вывела раскадровку съемки коридора. — Смотрите.
На экране сбоку послушно выстроились четыре изображения разных тварей.
- Это все протеане. Вот этот — представитель доминирующего вида. — рядом развернулось окошко с четырехглазой физиономией измененного сородича Явика. — У них не было разделения на виды. Главное правило "Все мы — протеане" исполнялось неукоснительно. Мультивидовое военное государство, по техническому уровню превосходящее Пространство Цитадели.
- Их все равно уничтожили. — голос Инвектуса звучал задумчиво.
Их уничтожили... нечего добавить. Протеанам не помогли ни их технологии, ни уникальная биотика, ни особенности социума, ни мощное государство... Их уничтожили, как и всех остальных. А теперь — наша очередь. Прекрасное светлое будущее, чей отголосок в виде подарка из прошлого плавает в космосе кверху брюхом.
Изображение на экране мигнуло и изменилось: дроны привлекли внимание хасков и были уничтожены, а бойцы десантной группы начали зачистку корабля. Хаски протеан оказались куда неприятнее хасков-людей: они активно использовали странную зеленую биотику и выращенные прямо в теле орудия, стреляющие едкой зеленоватой жижей, разъедающей броню и стены. Некоторые твари, стремительные и юркие, с огромными шипами-клинками вместо рук, стремились прорваться в ближний бой. Огнестрел против них оказался малоэффективным, и бойцам пришлось взяться за мечи.
