— Эй! — на дисплее высветился перевод пиликанья дроида. — Смотри под ноги! Теперь же сама полировать корпус будешь!
— Эртри, — воскликнула девочка, совершенно забив на ругань астромеха, — корабль готов к вылету?
— Готовность систем составляет девяносто два и триста семь тысячных процента.
— Отлично, заводи! И просчитывай гиперпрыжок на Орелон!
— Ладно-ладно, не нужно орать!
Глухо хлопнула закрывшаяся аппарель, тут же послышался шум разгоняющихся двигателей. А Лонара прыгнула в кресло пилота, в полной готовности поднять это старое корыто. Каково же было её удивление, когда прямо на транспаристиловых иллюминаторах рубки появились десятки голограмм, сообщавших о состоянии систем, высветилась траектория вылета из ангара, даже техническая справка по присутствующей в поле зрения технике. И это не считая того, что (оказывается!!!) все старые панели управления исчезли, уступив место новеньким цифровым системам. Выбивалась из картины только небольшая панель с обычными шкалами и стрелочками.
— Голографические информационные экраны?! — воскликнула девочка. — Цифровое управление последнего поколения?! Дублирование на аналоговые системы? Может тут ещё и щиты класса “линкор”?
— Такая идея была, но для них не хватило места. — пропиликал дроид. — Они чуть мощнее дефлекторов кореллийских корветов.
— И когда вы с ним успели…
Рука легла на короткую рукоятку управления, как на истребителях, сектор газа сдвинут до упора. Управление было крайне непривычным, хотя и довольно удобным, так что Лонара без особых проблем покинула сначала свою ячейку ангара, а потом и сам необъятный ангар. Огромный корабль быстро растаял где-то за спиной, в темноте космоса, оставшись лишь точкой на выведенной прямо перед глазами карте. Под картой шла полоса заряда щитов, слева вписана схема корабля.
“Как интерфейс моей брони…”
— Координаты рассчитаны, корабль готов к прыжку. — пропиликал дроид. — Приблизительное время прыжка — два часа.
— Хорошо. — выдохнула мириаланка, и подняла руку к рычагу гипердрайва слева над местом пилота. — Как там учитель говорит, поехали?
Корабль ответил на движение ручки мощнейшим ускорением, вжавшим в кресло на несколько секунд, до срабатывания компенсаторов. Хатт возьми, кто вообще ставит такие мощные гипердрайвы на малые суда?! Внезапно Лонара почувствовала нечто едва уловимое, вроде как грызёт что-то изнутри. Может, это и есть то, о чём говорит учитель, чувство опасности? Тогда нужно подготовиться. Поэтому удостоверившись в том, что автопилот активен, девочка направилась в центральный отсек, к устроенному Карусом складу вооружения.
* * *
Время полёта пронеслось для мириаланки абсолютно незаметно. Она успела полностью проверить и откалибровать броню, выбрала из целой груды оружия винтовку помощнее, зачем-то даже взяла по паре осколочных и светошумовых гранат. О запасных энергоячейках и картриджах даже говорить нечего. Но всё равно лучше светового меча вряд ли что можно придумать. Голубое лезвие подкрасило окружающие предметы в свой жизнерадостный цвет, вселяя своим сиянием немного дополнительной уверенности в душу девочки. И вот, меч отправился на пояс, а сама Лонара — обратно в кабину.
Она вернулась как раз вовремя: именно в этот момент сияние гиперканала сменилось “звездными струнами”, прямо по курсу расплылась планета, где находится Асока. Вроде небольшая лесистая планетка в среднем кольце, ресурсов особо нет (судя по данным бортовых систем), что они вообще тут забыли? Сканеры подсветили тройку “Венаторов”, висящих на орбите. И пусть стигиумный плащ ещё не подключен, Лонара, повинуясь какому-то странному порыву, включила уже действующую систему активной маскировки сигнатур. Штуку с не совсем понятным названием, которая служит для сокрытия всех сигнатур корабля, начиная от магнитных показателей корпуса до энергетических излучений внутренних систем и ионных следов двигателей. Учитель же ясно сказал: действовать осторожно и тихо…
Облетев эскадру охранения по самой дальней траектории, она наконец погрузила корабль в атмосферу. К удивлению, тряска была едва заметна, компенсаторы тут что надо. Щит принял на себя сопротивление атмосферы, полоса на HUD’e мерцала красным. Впрочем, неудобства не были долгими, кораблик быстро миновал плотные слои. В этой части планеты царила ночь, да ещё и облачно. Наверное, на поверхности льёт дождь. Та ещё обстановочка для того, чтобы куда-то сбежать… Так, соберись!
— Где же тебя искать… — прошептала Лонара, сосредоточившись на своих ощущениях. — Ага, а вот и ты!
Аура Асоки ощущалась примерно в сотне километров от нынешней позиции. Мощные пульсирующие волны тьмы, подобные тем, что испускал учитель при последней встрече, очень сложно не заметить. Значит, тогрута устала, замёрзла, или ещё чего хуже… Девочка мотнула головой, отгоняя дурные мысли, и только добавила тяги, стремясь быстрее долететь до подруги, забрать её. Но вдруг аура стала не просто мерцать, а постоянно исчезать и хаотично перемещаться, направление порой различалось на сто восемьдесят градусов. Да что с ней, вообще, такое?..
— Полный бред! — воскликнула девочка. — Эртри, ты видишь её на сенсорах?
— Да. И вокруг неё тридцать две крупных формы жизни.
— Крупных формы жизни? Каких ещё “крупных формы жизни”?!
Лонара была права: дождь так и хлестал по иллюминаторам, фактически лишая обзора. Неужто никто не придумал, как этому противостоять? Ориентируясь больше по сенсорам, она направила корабль под кромку облаков и включила нижние прожекторы. Увы, разыгравшаяся в световом пятне внизу картина ей крайне не понравилась. Асока бежала по какой-то поляне, спотыкаясь и падая, под этим дождём, за ней гнались какие-то здоровенные волки. Тогрута не обратила внимания на свет, и забежала в какую-то небольшую то ли расщелину, то ли пещеру.
— Вот же… хаттову мать! — вырвалось у Лонары. — Эртри, возьми управление, я должна помочь!
Пулей она выскочила из кресла, направляясь к полкам с оружием. Нет, а что такого сложного стрелять из снайперской винтовки, обладая Силой, правда? Так же быстро она добежала до трапа и опустила аппарель. Преследующие Асоку существа были прекрасно видны в свете прожекторов. Ну, что там учитель говорил, вспоминай! Перекрестие на цель, дышать ровно, курок нажимать мягко… Но почему-то пуля прошла мимо. Вновь и вновь она нажимала на спусковой крючок, но из десятка выстрелов по целям пришлись лишь два, и то случайно. Ну нет, так дело не пойдёт!
— Эртри, бери как можно ниже, я прыгну! — крикнула она.
— Понял, попробую.
Винтовка полетела в сторону за полной ненадобностью. Выместив гнев на ни в чём не повинном оружии, она потянулась к DC-17, висящей на груди. Всё же, от этих тварей лучше держаться на дистанции… Тем временем дроид снизился до тридцати метров. Собравшись с духом, девочка оттолкнулась от платформы. И надо же было умудриться рухнуть прямо в кучу этих существ!.. Противные двухметровые создания, похожие на обезображенных неведомой болезнью волков. Клыкастые, с капающей с этих клыков слюной, и всё такое.
— Мерзкие твари! — выкрикнула Лонара, нажав на спуск.
Она успела уложить двоих, но часть тварей тут же бросилась на неё. Ага, конечно! Лёгким движением руки она отбросила одну из них, и взялась за световой меч. Твари бросались вперёд одна за другой, натыкаясь на плазменный клинок. Вспышка — и волчья голова летит в грязь, аккуратно отсечённая от тела. Ещё взмах — и туда же отправляется половина морды второго. Удар кулаком по морде третьей, и тотчас синий клинок пронзает подбородок твари, пробив череп. Остальные же, похоже, испугались, и с громкими визгами убежали в темноту. Крутанув меч, чисто просто так, мириаланка отправила его в крепление на поясе.
— Держись, я иду. — прошептала девочка, и включила встроенный в визор прибор ночного видения.
Вот теперь, отбившись, она вновь взялась за бластер и начала отстреливать псин. Похоже, они не очень-то ею интересовались, больше думая о лёгком ужине в лице Асоки. Ну конечно, плазмы хватит на всех! Уничтожение требовало времени, но вскоре вся поляна была усеяна трупами существ. Немного погодя девочка оказалась перед той пещерой, где спряталась Асока. Но там уже ощущались эти твари…
* * *
Дождь хлестал прямо в лицо, ледяной ветер пронизывал до костей, а корни деревьев и мелкие ямки упорно лезли под ноги, но Асока не сбавляла темпа в попытке оторваться от преследующих её существ. Огромные двухметровые создания дышат в спину ещё с вечера. Уже много часов длится погоня, кажется, что тогрута пробежала тысячу километров, а твари всё не отставали, но и не нападали. В начале она даже убила нескольких из них; твари ответили тактикой изматывающей погони. Оставшихся сил не хватит даже на то, чтобы придумать какой-нибудь план спасения. Куда уж тут отбиваться…
Зачем всё это было нужно, на кой хер она решила убежать от Ади Галлии раньше времени? Могла бы себе спокойно ждать, пока прибудет Лонара, а уже потом сбегать. Но сейчас уже поздно что-то менять. Потому несмотря на страшную усталость и желание упасть прямо здесь и не вставать, она упрямо продолжала движение. Но становилось всё холоднее, твари всё ближе… Когда надежды почти не осталось, чуть в стороне из темноты вдруг выступило чёрное пятно.
“Пещера…” — как-то отрешённо подумала она, свернув к пятну. Зачем, почему, кто его знает. Просто призрачная надежда на спасение, не более. Эти твари ведь не отстанут… Тяжело дыша, тогрута ввалилась в пещеру. Путь был едва различим во тьме, даже несмотря на её врождённое уникальное зрение, но она всё двигалась вперёд, подгоняемая затухающей с каждым мигом надеждой. Может получится сбросить преследователей с хвоста, сбежать? Пока они отстали, и тогруту даже накрыла волна радости, но ненадолго. Она всё шла вперёд, но неожиданно уткнулась в ровную каменную стену. В тупик зашла!
— Нет, нет, нет! — неожиданно громко закричала она, настолько громко, что даже немного оглушила себя. — Почему так?! Почему всё так?!
Рука тогруты столкнулась со стеной, с такой силой, что от свода отразился отчётливый треск. Разряд сильной боли немного привёл её в чувства, а в мозгу осталось лишь уныние и понимание всей безнадёжности ситуации. Она обессиленно сползла по стене, обхватила ноги руками и просто заплакала от своего бессилия. Да, она фактически сдалась, даже не пошевелилась, когда прямо перед ней раздался низкий гортанный рык. Тогрута просто наблюдала, как размытая чёрная тень осторожно подбирается ближе и ближе, а за ней ещё одна, и ещё…
— Ну вот и всё, — шепнула она, закрывая глаза. — Скоро я увижу тебя, Учитель.
— Зажмурься! — громко крикнул кто-то впереди.
Что-то удивительно знакомое было в этом грубом вокодерном голосе, лишь потому она подчинилась. Нечто с едва слышным звоном ударилось об пол, следом прозвучал резкий хлопок. Даже сквозь закрытые веки она различила мощную вспышку, лишившую на время зрения. А открыв глаза, она с удивлением увидела чью-то фигуру, освещённую ярко-лазурным заревом. Тут же начался невообразимый танец света: размытая лазурная полоса то взлетала к потолку, то проходила горизонтально, то описывала совершенно немыслимые полукруги. Главное — всё это сопровождалось дикими воплями волков. Всего пара мгновений — и всё стихло, будто так и было, а фигура, подсвечивая путь световым мечом, подбежала к ней и опустилась на колено.
— Ккккккто ввввы? — тихо спросила сильно замёрзшая тогрута, не отводя взгляда от Т-образного визора.
— Да, подруга, плохо выглядишь. — глухо усмехнулся боец в силовой броне, и снял шлем. — Ну ты и учудила, Сока!
Активированный меч, лежащий рядом, осветил великолепные золотистые локоны того, точнее той, кто ей помог. А потом тогрута смогла наконец разглядеть лицо своего спасителя. Такое родное лицо, самое родное из всех… Слёзы брызнули сами собой, стекая по щекам.
— Лони, ты пришла… — устало прошептала тогрута.
— А могло быть иначе? — хмыкнула Лонара — Давай, нужно идти.
— Я не могу…
— Да что с тобой?! — воскликнула мириаланка. — Где та Асока, которую я помню? А ну бросай ныть, поднимай жопу и шевели ножками!
Притянув и надев шлем, она протянула тогруте руку. А Асока… она, к своему стыду, с трудом заставила себя схватиться за неё. Когда она успела стать такой никчемной?! Как бы то ни было, теперь Лонара указывала ей путь, тащила вперёд. Перед глазами постоянно маячил её бластер, палец неотрывно лежал на спуске. А главное — Асока явственно чувствовала ту волну тепла и заботы, что исходила от её подруги. Эта волна придала ей сил, возвращая надежду на благополучный исход. Наконец, они вышли из пещеры, вновь оказавшись на ледяном ветру и под нескончаемым дождём.
“Лоне то хорошо, у неё целый бронекостюм…”
— Эртри, забери нас! — неожиданно прокричала Лонара. — Что?! Да я и без тебя знаю, что мы окружены! Просто посади “Скитальца”, я разберусь с собачатиной! Ждём!
Почти сразу из-за кромки облаков выскочил серый кореллийский фрахтовик, и, прорезав тьму лучами прожектора, зашёл на разворот. Он завис с откинутой аппарелью в паре сотен метров перед ними, неуклонно снижаясь.
— Асока, ты сможешь бежать? — неожиданно спросила Лони.
— Да, наверное. — тихо ответила тогрута.
— Тогда беги! — громко крикнула мириаланка, толкнув тогруту в спину. — Не оглядывайся и не думай обо мне!
И Асока побежала. Корабль впереди уже сел, даже немного зарылся аппарелью в грунт, так и заманивая теплом и светом. На полпути она всё же бросила быстрый взгляд через плечо. Лонара вела постоянный огонь, голубые вспышки то и дело прорезали темноту. И вот тогрута уже достигла аппарели, но запнулась за самый край и больно приложилась о металл трапа. На подъём уже не было сил, она просто постаралась заползти повыше и обернулась, чтобы видеть место боя.
— Лони! — крикнула тогрута, собрав последние силы, и просто откинулась на трап…
* * *
“А вот получи! — с какой-то особенной яростью подумала Лонара, одновременно всаживая целую очередь плазмы в голову очередного волка (собаки, хаунда?), что на неё бросился. — И тебе хватит! Сока, быстрее, поторопись, родная!”
Лонара держала позицию в стиле Учителя, отвлекая местную нечисть на себя. Твари лезли со всех сторон, и для каждой у девочки находился плазменный заряд. Куча трупов с дырками в головах уже устилала поляну, однако собачки всё не унимались. Она едва успела уложить одну тварь, навелась на другую и нажала на спуск, но вместо выстрелов оружие ответило тихим чавканием.
“Хатт, долбаные патроны!” — подумала девочка, быстрым движением отбросив винтовку на грудь и выдернув из кобуры пистолет.
— Лони!!! — послышался крик Асоки.
“Молодчина, Сока! Ну вот теперь, как говорит Учитель, пора делать ноги!”
Пять болтов один за другим прорезали темноту, оборвавшись где-то там, в голове очередного волка. Под лай и вой Лонара начала понемногу отступать, не переставая стрелять. Била она, фактически, просто на подавление, без определённой цели. Неожиданно боезапас закончился и в пистолете, а твари окончательно озверели и бесстрашно лезли на одинокую девочку. Тогда в темноте вновь возникло голубое лезвие. Ну что, запомнили, да? Опешив на миг, в следующую секунду они с удвоенной яростью бросились в атаку. Отрубив голову одному из волков, а второго лишив лап, она заключила, что пора бы уже вернуться на корабль и валить отсюда к хаттовой матери. На ходу воткнув в бластер свежую энергоячейку, она взбежала на трап, остановилась у самого края и вновь открыла огонь по приближающимся чудовищам.
