— То есть, стало интересно, что происходит, да?.. — хмыкнул оппонент.
— Стало интересно, почему на него охотятся адепты Силы, — ответил я. — У тебя поставленный удар.
— А у тебя очень мощные поисковые волны, — усмехнулась фигура. — Слушай, я знаю, кто ты. Из уважения к твоему учителю попрошу по-хорошему: уйди с дороги. Ты не знаешь, что за человека ты спасаешь.
— И что же это за человек?
— Канцлер не тот, кем джедаи всегда его считали, Карус. Это владыка Ситхов! Ты понимаешь?! А вы даже его не учуяли, не то, чтобы противостоять. Он приведёт Республику к гибели, как и Орден! Его необходимо уничтожить! Карус, послушай, вместе нам хватит сил, чтобы его одолеть! Мы сможем предотвратить то, о чём я говорил! Вернуть в галактику мир! Ну, ты со мной?..
Конечно, для долгих дум такая ситуация не совсем подходит, но часть сознания таки погрузилась в анализ. Очень долго, почти полтора года, я старался избегать выбора стороны. Результат — меня припёрли к стенке. Итак, с одной стороны он прав. Но из аморфного неповоротливого организма, что зовётся Республикой, в конце концов вырастет мощная Империя. Настолько мощная, что продержится ещё сорок лет до пришествия Вонгов, и сумеет выдержать их натиск. На её осколках война будет длиться ещё столетие. А сможет ли Республика так же?.. Переносимся на другую сторону. Канцлер погибает от наших рук, и что тогда? Я — член Ордена, и фактически это означает объявление приказа 66 с автоматическим уничтожением джедаев. Мало того, в мире корпораций и делёжки денежных потоков начнётся внутренняя грызня и неразбериха. Ни РСБ, ни армии, никому не под силу будет её остановить. Некоторые корпорации имеют армии, численности и оснащению которых позавидуют целые планетарные правительства. Это если ещё новый лидер не додумается подписать акт о капитуляции перед сепами. В той грызне никому не будет дела до той девушки в тылу врага и её тупого учителя. Никому. Стабильность на крови, или анархия?..
— Нет, — тихонько ответил я. Лезвие с визгом описало восьмёрку, застыв за спиной в обратном хвате. — Мои планы этого не предусматривают.
— Жаль, — вздохнул противник. Желтая полоса тут же поднялась вертикально, причудливо поигрывая бликами. — Тогда извини, Карус. Я не могу допустить.
Через миг мне пришлось отражать его удар. Основная сложность в том, что незнакомец продолжал удерживать маскировку, аура была смазанной, и моё предвидение работало с трудом. Две ярких полосы танцевали в ночи, взлетая и снова опускаясь, с шипением сталкиваясь и рассыпая снопы искр. Раскалённые клинки настойчиво искали ошибки и неточности в обороне противника, однако в самый последний момент отлетали в сторону, и всё продолжалось. Я наконец-то встретил равного противника. Но в один момент ему надоело; на мгновение фантом погасил клинок, пропуская мой удар. В спину тут же прилетел мощный толчок, пахнуло жаром, потом по мозгу ударил мощный болевой разряд. Уже лёжа на камне я попытался подтянуть свой меч, но рукоятка вдруг улетела в сторону, уменьшая шансы.
Руки его были объяты пламенем. Просто огнём, ярким, живым, создающим отблески на камне! Это действительно Формовщик, или просто искусный менталист, внушивший мне боль и вот это вот?.. Но прямо на глазах над его ладонью сформировался пылающий шар, разбившийся о выставленный щит. Это было лишь началом; на моё ослабленное поле обрушился град ударов, выбивая последние силы. Руки буквально сияли, а он всё продолжал бомбардировку. В глазах резко помутнело, тогда я физически ощутил, как разваливается поле. Адская боль не давала шевелиться. Внезапно над лицом нависла тень, рядом — занесённая яркая мерцающая клякса. Прости меня, Лонара…
Но внезапно клякса исчезла, улетела с дикой скоростью куда-то в сторону. Рановато ты сдался, Карус, ох рановато! Совсем рядом шипели при столкновениях два клинка, один — в руке Избранного, причём Энакин ему почти не уступал. Однако фантом уже понял нашу слабость, и, пока я пытался встать, засадил по нему фаерболом. Переставай церемониться, Карус!.. Глубокий вдох — и ладони скрываются в голубоватых потрескивающих разрядах, впервые призванных осознанно. Но потом они переползли выше, на плечи, перекинулись на тело…
— Иди сюда, сука!!! — не своим голосом проорал я.
Пьянящее чувство собственной мощи затопило сознание. Да, детка, да!!! Вмиг он очутился рядом со мной (или я с ним), только дёрнулся — и тут же улетел в ближайшую стену от комбинированного электрического удара. Оправился быстро, даже успел уклониться от пары мощных грозовых каналов, но я захватил его и вновь впечатал в камень. В руке занялось пламя, но очередной концентрированный разряд достигает цели. Он висел в воздухе, нелепо болтаясь и пытаясь разжать невидимые тиски вокруг горла, а я… к величайшему стыду я вдруг понял, что мне это нравится. Такая сила!..
— Недо… оценил… — прохрипел мужчина. Маскировка его давно исчезла. — Че… кха… чего медлишь?..
“Сожми пальцы, сожми!” — тихонько шептали на задворках сознания. — “Убей того, кто помешал!” Пришлось напрячь всю волю, чтобы разжать пальцы. Медленно, нехотя, миллиметр за миллиметром. Сознание понемногу успокаивалось, а разряды начали исчезать. Ещё бы капельку, совсем немного…
— Ты не понимаешь, кого защищаешь, — прохрипел так и висящий формовщик. — Мы могли изменить данность, повернуть историю и предотвратить геноцид, но ты…
— Я поступаю так, как нужно.
— Тебе не убежать от себя, Ханир. Рано или поздно придётся отвечать, и ответ будет жестоким!..
— Знаю, — выдохнул я. Один взгляд — и валяющаяся в тени рукоять вернулась в ладонь. Прошипело лезвие… — И я отвечу, сполна. Может быть, я сгорю в аду за свой выбор, но сначала помогу той, кому клялся в верности. Прощай, и прости меня за это.
— Нет, Карус, стой!.. — проорали за спиной.
Но было поздно. Мерцающее синее лезвие погрузилось в грудь фантома. Он до боли стиснул моё плечо…
— Да пре… будет… с тобо… Сила… — прохрипел человек прежде, чем навсегда закрыть глаза.
Тело сползло по стене, за ним не выдержали колени. Я растянулся рядом, не в силах шевелиться, глядя в вечернее небо. Ни звезды не видать, эх… Тогда не было ничего, кроме монотонных ударов в висках. Бам, бам, бам… Боль уже стала… тупее, наверное это верное выражение. Я просто обращал на неё минимум внимания в безуспешных попытках достучаться до Силы. Словно даже она решила осудить меня за то, что я сделал, и отвернулась. Как и все вокруг. Оказалось, генерал Карус и коммандер Пракс нужны всем лишь как средство. А я — просто идиот, раз не смог этого заранее увидеть. Меня ослепили успех и мимолётная слава. Знаешь, Карус, пора бы нам с тобой с этой хероборой завязывать… Внезапно пришло ощущение, что меня куда-то тащат. Потом был глухой разряд в затылке от удара о стену, и возникшее перед глазами лицо Избранного.
— Ты ещё здесь?.. — пробилось до сознания. — Карус!..
— Да, жив… — пробормотал я. Наверное, на большее сил всё равно бы не хватило.
— Так, понятно…
Мощный разряд Силы ударил в грудь, разлившись по телу. Сознание резко включилось на полную, как и чувства. А что, прикольная техника.
— Вот, теперь будет лучше. Может объяснишь, зачем ты его убил?! — продолжил Энакин. — Он уже не угрожал тебе или кому-то ещё!
— Потому… — взгляд остановился на сапогах убиенного, но вернулся обратно к джедаю. — Потому, что его всё равно казнили бы за покушение на Канцлера. Зачем тянуть?..
— Да это понятно, но мы джедаи, мы не убиваем безоружных!
— Ты можешь не убивать, а вот я… я уже давно не джедай, Скайуокер. И наверное никогда им не был. Меня всегда боялись, всегда обращались, как с каким-то изгоем… Орден, Энакин, никогда не был тем светочем мира, чем мы его считаем.
— Хватит, — неожиданно отрезал он. — Джедаи кладут свои жизни за то, чтобы завершить войну и принести Республике мир. Мы с тобой проливали за неё кровь, за Орден!
— За Орден, уже подконтрольный Винду!!! — выкрикнул я на остатках сил. — Разуй ты глаза, Энакин! Мейс уже отдаёт команды высшего уровня, которые, по идее, могут исходить только от гранд-мастера. А Йода удаляется, погружается в пучину вариантов будущего, в попытке найти лорда ситхов. Поверь, ещё немного, и Мейс окончательно перехватит власть. И я бы хотел быть отсюда подальше, когда это произойдёт.
Рот открылся, словно он хотел что-то ответить, да только джедай осёкся на полуслове и резко нахмурился.
— Возможно, ты прав, — уже тише выдал он. — Я думал, что один это замечаю. А другим магистрам словно плевать!
— Их и не спросят, Энакин. И тебя не спросят. Никого не спросят, просто Мейс сделает, как ему угодно, и никто не возразит. А ренегатов вроде нас просто уничтожит.
— Ты рисуешь картину… переворота…
— Так и будет, — вздохнул я. Аккуратно, по стеночке, поднялся. Шатает…
— Тогда тебе нужно действовать, — неожиданно твёрдо бросил он. — Если никому больше до вас нет дела — обратись к Палпатину! Карус, я устрою вам с Канцлером встречу. Расскажешь ему об ученице. Он поможет, поверь.
А вот это… Да подожди, а почему нет?! Если никому больше до нас дела нет, если нас все бросили, зачем мне соблюдать хоть какие-то правила?! Только сейчас стало понятно то, что я в действительности только что сотворил. Определил судьбу Галактики на ближайшие пару лет. Высокопарно, нескромно, но суть такова. И я думаю, импи оценит ход, когда узнает о произошедшем здесь, на крыше, пока его запрятали в бункер глубоко под землёй. Да, здесь есть бункер, и лучше не спрашивать, откуда я знаю. А раз Избранный предлагает свою помощь, отказаться было бы глупо.
— Буду благодарен, — тихо бросил я. — Сообщите мне, где и когда.
— Да, — кивнул Энакин. — Слушай, сюда уже летит Винду с компанией. Я связался с твоим пилотом, он сейчас будет.
— Уверен?..
— Абсолютно. Делай, что должен, Ханир. Я сделаю то же самое.
И тут же из-за края крыши выскользнул знакомый силуэт. Машина звонко грохнулась на плиты, приветливо сдвинув створки. Уже в воздухе я просто бессильно развалился на полу десантного отделения. Выбор, выбор, выбор, правильный или нет… пора и самому признать, что его не бывает. Только действия и их последствия. Сейчас нужно… мысли ускользают… уф, нужно немного восстановиться. А потом — к хренам! Пусть галактика горит!
* * *
Сознание с трудом возвращалось в измученное тело. Где-то на его окраине звучал громкий мат, несколько тупых и едва ощутимых волн прокатились от щёк висящей на обычных цепях девушки. С трудом разлепив глаза, она столкнулась с ледяным взглядом стоящего перед ней человека, но вновь бессильно уронила голову. Внезапно голова против воли задралась вверх, к безжалостно яркому свету, а потом от стен отразился громкий крик от разбившейся о нагое тело струи ледяной воды. Под мелкую дрожь и стук зубов она снова повисла на цепях.
— Вот так, шлюха, просыпайся! — проорали над ухом.
И тут же все мышцы свело в ужасной судороге, а из пересохшей глотки вырвался громкий крик. Всеми силами девушка взывала к Силе, но та была глуха к мольбам своего адепта. Непонятным образом массивный сероватый ошейник блокировал любые её попытки применить способности. Удары продолжались, она уже почти не реагировала, только конвульсивно подёргивалась в полузабытье, когда сквозь тело вновь проходил мощный электроразряд. Вновь один из истязателей направил на спину струю ледяной воды, но реакции почти не последовало.
— Хватит! — бросил тот человек, за волосы подняв голову девушки к свету. — Сколько её не кормили?
— Двое суток, — ответил тогрут за его спиной. — Сутки не поили.
— Значит, всё ещё сопротивляется… — рыкнул человек, разжав кулак. — Ну ничего, всё только начинается.
— Я… джедай…
— Чего?! — воскликнул человек, присев перед ней. — Забудь эту хуйню, теперь ты просто шлюха! Ты поняла меня, блядь?!
— Пошёл… ты…
Отвернувшись на миг, он с размаху отвесил ей звонкую пощёчину.
— Я-то пойду, — прорычал он, — а вот ты будешь тут висеть, пока мы не испробуем на тебе все игрушки. А потом я просто отдам тебя парням, чтобы развлеклись!
— Ты меня… не… сломаешь… — с трудом прохрипела девушка.
— Ошибаешься, — хмыкнул мучитель, тут же выпрямившись. — Я ломал девок более сильных и взрослых, чем ты, когда ты пешком под стол ходила, сука! Ещё сутки не кормить и не поить, не давать отключаться или спать!
— Не думаю, что поможет, Эмер, — сказал человек у пульта за её спиной. — Эту не сломать голодом или чем-то таким… незначительным.
За что удостоился смиряющего, полного ненависти взгляда от главаря. Но вдруг тот крепко задумался…
— А ты прав, Тео, — кивнул тот. — С ней нельзя, как с обычными шлюхами. Жёстче надо. Зови парней. Скажи, что они могут с ней поразвлечься.
— Не вопрос, — фыркнул мужчина, отходя от пульта. — Ща организуем.
— А ты, дрянь, наслаждайся, — наигранно мило проговорил главный, вновь присев перед ней. — Босс просил тебя не распечатывать, но ты не радуйся, есть… другие подходы. Тебе понравится, будь уверена, потом ещё просить будешь. Развлекайтесь, Караз.
Когда дверь за ним лязгнула, ящер начал действовать, грубо лапая и зажимая ещё недавно нежную кожу. Челюсти сжались с такой силой, что по губе побежала тонкая красная струйка, по капле стекая на пол. Кулаки вдруг сжались, а взгляд обрёл необычайную жёсткость…
* * *
В просторном кабинете над залом Сената царила тьма. Немного отгоняла её лишь небольшая голограмма на столе перед размытой фигурой. На столешнице валяются несколько включённых датападов, на встроенном экране — плотные строки текста. Ещё одна дека находилась в руках человека; он что-то просматривал, периодически поднимая взгляд на голограмму. Зрачки едва заметно отсвечивали жёлтым…
— … почему я не в курсе проводимой операции, Таллис?! — воскликнула фигура, махнув световой кляксой.
— Потому что я не могу докладывать вам обо всём, сэр! — ответила голограмма. — У вас и без того полно дел, чтобы я дёргал вас по таким вопросам.
— Верно, конечно… но не в случае, когда я сам об этом прошу! Объясните мне, полковник: каким хаттом там оказалась именно Лонара, мать её, Пракс?!
— Насколько я знаю, на её кандидатуре настоял этот их Совет. Затем её утвердил лично Арманд. Понятно, к чему вы клоните, владыка, но я не вся РСБ, и не её глава.
— Ясно, — громко фыркнула фигура. — Что сделано?
— Я поднял контакт на Ранотосе, помог с внедрением, — прошипела голограмма. — С ней отправилась группа сопровождения, вели её до самого места назначения. Прошло успешно, а вчера в семь ноль-пять она запросила эвакуацию. Связи с тех пор нет.
— Что группа?..
— Похоже, уничтожена, сэр, — выдохнул агент. — Полчаса назад пришло сообщение от Кореллианского отдела. Их наёмники нашли разбившийся корабль, бортовой номер совпадает с таковым звездолёта опергруппы.
