— Я здесь, чтобы… кхм, просить помощи, — вздохнул я.
Прокатившуюся волну удивления я учуял легко, обострённое восприятие позволяет. Но Палпатин на то и Палпатин, что умеет скрывать эмоции. Через его защиту просочилось совсем немного.
— Произошло нечто, с чем вы не в состоянии справиться своими силами? — уточнил он, всеми силами играя увлечённость действом.
— Я уверен, вы знаете о ситуации с моей ученицей, Канцлер, — ответил я. — Её забросили в синдикат “Коготь рока”, совместная операция разведки и Ордена. Сегодня мне стало известно, что связь с ней потеряна. Скорее всего, её раскрыли и схватили. Я просил помощи у Совета, но Мейс Винду отказал, ссылаясь на Айсарда. Тот рекомендовал обнуление.
Самое странное — он внимательно слушал, полуобернувшись ко мне. И коротко кивнул, когда я завершил. Аура начала быстро темнеть, черты лица исказились. Чувство, что он впервые слышит об этом. Однако он снова взял эмоции под контроль.
— Вот об этом мне не было известно, — наконец сказал он. — Вы сказали, приказ шёл от Айсарда?
— Да.
Канцлер вновь отвернулся, сложив руки на груди. Кажется, я зацепил его с Айсардом.
— Думаю, у него были на то причины, — продолжил он. — Генерал, обычно вы действовали самостоятельно, иногда игнорируя прямые указания. Почему сейчас обратились ко мне?
— Потому что никому не нужны проблемы с синдикатами, хаттами, Чёрным солнцем и чёрт знает кем ещё. Если сунусь туда без надлежащей подготовки и помощи — минимум останусь там же. Максимум — пираты развернут кампанию против Республики.
— Вы стали осторожнее, генерал, — заключил он. — Но все свободные ресурсы сейчас брошены на противодействие разведке врага. Боюсь, нам просто некого выделить вам в помощь…
Некого, говоришь?! Только когда боль в сжатых кулаках стала невыносимой, я осознал ситуацию. Тихонько ударив подлокотник, продолжаю:
— Мне не сильно нужны ваши опера! — прошипел я. — При необходимости я сам наберу отряд. Нужны лишь санкция и надлежащее прикрытие. Эвакотранспорт наготове, экипировка, и всё такое.
— Боюсь, это не в моей компетенции, генерал. Всеми спецоперациями командует Арманд…
— Да просто скажи, кого из магистров убить, и я сделаю это! — прошипел я, возвращаясь к зрелищу.
И тут же, стиснув зубы до боли, просто зажмурился и постарался поглубже утонуть в этом кресле. Поздно я осознал, что именно сейчас сморозил. Ёб твою мать, нахера я это ляпнул?! Судя по ответке в Силе и внезапно возникшему ощутимому давлению, словно он пытается прощупать меня, фраза была понята абсолютно верно и однозначно. Иначе он бы не рисковал. Однако теперь представление превратилось в пытку. Он сделал вид, что увлечён шоу, мне вообще говорить не с руки; раздражало только дикое пыхтение двадцати форм жизни за спиной, эхом отдающееся в мозгу. Это был самый длинный час в моих жизнях! Час рядом с владыкой ситхов, которому, фактически, только что прямым текстом раскрыл карты. И что бы я предпринял на его месте, услышав такое? Наверное, того человека никто и никогда бы не нашёл, либо всё же нашли, но по частям. Однако владыка хранил невозмутимость, и это-то как раз выбешивало больше всего. Похоже, хана настала единственной моей надежде, и придётся таки действовать самостоятельно, в одиночку. Значит, дальнейшее нахождение здесь не имеет смысла.
С трудом удалось удержаться и досмотреть представление до конца. Но как только это произошло — я покинул ложу с максимально возможной скоростью, выскользнул, пока его облепили те лизоблюды с заднего ряда. Коридоры почти пусты, можно тихо уйти… опасность. Чувство, будто внутренности пытаются перемешать. Что-то произойдёт. Коридор. Почему он полупустой, хотя в него выходит сотня других лож?.. Тряхнув головой, я почувствовал на спине сжигающий взгляд. Стою посреди прохода, как идиот, залип… что же, тогда доведём игру до завершения!
Канцлер, а взгляд, скорее всего, принадлежал ему, шёл ко мне со всей своей свитой. И по мере приближения ощущения всё усиливались… блеснул нож. Они дальше, чем должны быть. Предвидение?
— А, вот вы где, генерал! — издали сказал он. — Я считал, что вы нас покинули.
— Вышел подышать, — ответил я, и, пристроившись рядом, прошептал: — Покушение, нож, ещё четыре метра.
Он заметно нахмурился и чуть сжался, будто приготовился, но не остановился. Пять шагов. Лизоблюды плетутся рядом, фланги и тыл прикрывает гвардия. Четыре шага. Болтают обо всём подряд, все разом, забивая все каналы восприятия. Три, два. Аур в здании слишком много, чтобы сказать что-то определённое. Шаг. Я бы поставил на одновременное стремительное нападение сверху и с флангов. Место. Голову словно пронзили тем-самым ножом, заставляя схватиться за висок и зажмуриться, но даже так я явственно почувствовал резкое движение за спиной. И даже сквозь веки видны были очертания руки с зажатым виброножом, устремлённым ему в шею. Всего миг — и история изменится.
Не сегодня.
Только чудовищным усилием удалось выдернуть себя из болота, что породила боль. Реальность замедлилась настолько, что люди практически не двигались, буквально по сотым миллиметра. Обладательницей руки оказалась весьма милая девушка (хоть и сенатор) в расшитом золотом платье. Благородные черты, карие глаза, длинные белые волосы… ей жить бы да жить!
Но она с ускорением отправилась в стену; кажется, слышен был хруст сломанных костей и лёгкий электрический треск. И тогда же прямо из воздуха возникли едва заметные тени, фонящие тьмой. Ведьмы, что ли? Впрочем, для возникшего в руках меча это не имеет значения. Голубое лезвие мигом отделило две головы от тел, а виброклинки отклонились от цели под воздействием вихрей Силы. Выдох — и в стены ударила электрическая волна, проявив ещё несколько теней. Три, точнее. Подняв их в воздух, я выдернул бластер и медленно, с наслаждением, трижды нажал на спуск, разнеся головы в клочья мощными бластболтами. Взмах руки — и тела расплющились о стену коридора, опав бесформенными мясными мешками. Осталась только та женщина. Она повисла в потоке Силы, а я притянул валяющийся под ногами нож. Лезвие парило над ладонью, позволяя досконально рассмотреть фонящий тьмой клинок. Учитель рассказывал. Знаю, что это.
— Редкость, — тихо сказал я. — Квантаниумный нож. Используется богатейшими из наёмников Антара, выкован либо на их родной планете, либо на её спутнике. Закалён в пяти видах кислоты. Фонит. Отравлен. Одна рана — и атакованный теряет связь с Силой. Временно.
— Невидимки?! — воскликнул один из стражников, брезгливо пнув один из трупов. Следом раздались выстрелы. — Точно готовы. Сенаторы, прошу за нами, быстрее!
Оружие зависло перед лицом девушки, покачиваясь в такт движений пальцев. Извини, милая, ты просто встала на пути к цели… прости. Я знаю, о чём он попросит. Мы остались наедине в сопровождении пары гвардейцев. Сейчас всё станет окончательно ясным.
— Прекрасная реакция, мастер Карус, — невозмутимо сказал Канцлер. — А теперь убей её.
Кулак сжался; вслед за ним нож с противным хрустом вошёл в её череп, породив сдавленный хрип. Последний. Одной мыслью я отбросил обмякшее тело в сторону.
— Дважды просить не придётся, — едва слышно ответил я, не оборачиваясь, и накинул капюшон. — Больше мне тут делать нечего. Я возвращаюсь на фронт.
— Конечно, — согласился Шив, — однако я прошу вас об услуге. Вы могли бы сопроводить меня до здания Сената, ещё раз?
Не просто так. Хочет поговорить, наедине и без шанса быть подслушанным. Остановившись, я обернулся к нему.
— Да. Конечно.
Аэрокар подогнали прямо сюда, на площадку за поворотом. Никто, кроме гвардейцев и пары десятков сенаторов, не знает о произошедшем. И не узнает. Никогда. Нам даже кортеж полицейский обеспечили, и уже минутой позже мы петляли между башен. Самое охренительное — рулил машиной старина Пестаж. Не удивлюсь, если он и телохранителем может выступить…
— Что ещё скажете, генерал? — внезапно спросил канцлер. Сидит, блин, и улыбается. Уголками губ, едва заметно, но улыбается! — Кто, по-вашему, пытался меня убить?
— Кажется, кто-то решил проводить свою игру. Нерадивый ученик, я полагаю. Похоже, Тиранусу надоело ходить в шестёрках.
— Вы прекрасно осведомлены, Карус, — неожиданно подметил ситх. — Вопрос лишь в том, насколько…
— Насколько я опасен? — перебил я. — Маски сброшены, карты раскрыты. Я знаю кто ты и что ты, Владыка. Знаю общий план: про шесть-шесть, про Империю и всё такое, и про тех, что явятся после. Говорю прямо: мне абсолютно не по нраву твои методы, но мешать я тебе не намерен. Пусть Республика сгорит, пусть Орден сгорит к чертям, пусть всё, блядь, горит синим пламенем! Сейчас речь только о моей ученице!
Последнее, что можно было услышать от Владыки — смех.
— Никто, кроме ненавистного ситха, тебе не поможет, — проговорил он сквозь смех. — Забавно, не находишь? Особенно если учитывать, как ты отзывался о моих методах. “Псих, который порубит детей”, “ситская сволочь”, я ничего не забыл?
— Нет, — парировал я. — Я так думал, я так сейчас думаю, и мнения не изменю. Однако ситуация меняется. Мне понадобилось умереть, чтобы понять: в одиночку дела не делаются. Для выживания необходимо строить союзы. Я лишь исключил лишние звенья, и вышел напрямую на самого могущественного человека Галактики.
— Разумно, — подытожил он. — Но ты ведь понимаешь, Карус, что у всего есть своя цена? У моей помощи — тем более.
— Учеником твоим не стану, в остальном цена — дело вторичное. — ответил я.
Внезапно всё изменилось. Черты лица мгновенно обострились, ладони замерли перед грудью в фирменном “домике”, а глаза замерли в прищуре.
— Ты будешь служить на благо Республики, а потом и Империи, — сказал он с интонацией, не подразумевающей отказа, — как генерал армии. Ученица также займёт пост генерала. Вы будете находиться под моей защитой до момента, когда явятся иные.
— Я могу предложить нечто большее, — ответил я. — Например, ещё одну мощную и хорошо оснащённую армию. И Орден, избавленный от предрассудков и грязи.
— Как? — совершенно невозмутимо спросил он.
— Мандалор.
— Не уверен, что Крайзы так уж и согласятся, — фыркнул владыка. — К тому же, там происходит постоянная борьба за власть. Весь твой план — утренний туман.
— Твой — тоже, — парировал я. — Не думаю, что датомирские Сёстры рыпнулись бы без приказа матери, а она плотно контактирует с Дуку. Кажется, ученик и вправду решил вести свою игру, а? И ты мне задвигаешь за туманные планы?..
— Говори! — рыкнул ситх. Впервые за весь разговор от него пахнуло ощутимым холодом.
— Джедаи — сила, с которой нельзя не считаться. И мощное орудие, которое ты сознательно пытаешься вырезать под корень. Я дам новый Орден. Меня интересуют три магистра, два мастера и пять сотен юнлингов. И мой падаван. Со своей стороны обещаю, первое — лояльность, второе — помощь в разборках с будущими повстанцами, третье — прийти на помощь, когда явятся вонги.
— Повстанцами?..
— Да, — кивнул я, — которых отстранили… ну, то есть отстранят от кормушки. Ты отстранишь. Я могу назвать их имена, родные планеты, в некоторых случаях — смогу найти или подсказать, где их найти. Достаточная цена за свободу мою и Лонары?
Всего миг, одно стремительное движение — и красный луч непонятно откуда взявшегося меча замер перед лицом.
— Заманчиво, — подытожил ситх. — Уничтожить восстание на корню… Какие гарантии?
— Есть только моё слово, — ответил я. — Знаю, это ныне нихера не значит, но как есть. Хотел бы тебя сдать — сдал бы, и давно. Если я не сдержу обещание, если у меня не получится — убьёшь меня. Только Лонару не впутывай. Моя жизнь за жизнь ученицы. Больше у меня ничего нет.
Лезвие скрылось в рукояти, она, в свою очередь, исчезла в скрытом отсеке в подлокотнике его дивана.
— Ты обещаниями не разбрасываешься, знаю, — подметил ситх. — Только из уважения и благодарности за то, что ты сделал для меня, твоего слова достаточно. Это… может быть интересным. Но, Карус, учти: попробуешь перейти мне дорогу или как-то помешать — я задавлю тебя, твою ученицу и всю твою потешную армию. Ясно?
— Более чем.
— У тебя будет специально оборудованный крейсер и отряд коммандос РСБ, Таллис уже занимается подготовкой, — продолжил он. — У синдиката есть информация по маршрутам переправки рабов и спайса, она мне нужна. В отряде будет один из моих оперативников, он подстрахует тебя от… неверных решений. Официально ты спасаешь свою ученицу. Но только попробуй вернуться без информации!..
— Много говоришь, Сидиус, — выдохнул я. — Инфу обеспечу. Мандалор будет нейтрален к Республике и Империи, пока я жив, и пока ты не лезешь в наши дела. Ограничимся оборонительным конфедеративным союзом и торговлей.
— Приятно иметь дело с разумным и деловым человеком, — подытожил Шив. — С тобой свяжутся в течение следующих суток. Хм, видимо, пришла пора заменить Айсарда на кого-то более… преданного.
— А хоть бы и на Таллиса, — буркнул я. — Зажатый в рамки офицер с правильными мыслям.
— Вариант, — рыкнул он. — Где сойдёшь?
— Да прямо здесь, — ответил я. — Пусть Сейт притормозит, дальше я сам.
Ситх пару раз тихонько ударил в переборку, разделяющую салон и водителя, и машина замедлилась. Я же потянулся к кнопке открытия двери. Завывания ветра ударили по ушам, в лицо ударил мощный поток воздуха, плащ метался не хуже флага. А глаза ситха превратились в два немаленьких блюдца. Я замер на пороге, и обернулся к великому зодчему.
— Сдержи своё слово, Шив, и я сдержу своё. Прощай.
И оттолкнулся от края.
* * *
Сутки спустя.
Лязгнул металл, "Скиталец” медленно отвалился от своего носителя и набрал ускорение. Двухсотметровый крейсер непонятной модели остался позади, впереди же лежала планета под названием Ранотос. Здесь, в окрестностях Татуина, вдали от лишних глаз и находится цитадель организации "Коготь Рока". Огромная крепость, построенная в отрогах здоровенной горы. Половина помещений выбита прямо в толще скал, делая её практически невосприимчивой к космическим бомбардировкам. Один вход, один выход, и огромное количество состоящей из всяческих отбросов общества охраны. А ещё у их главаря, трандошанца по имени Маро Клат, есть собственная гвардия. Охотники за головами, минимум с десятком боевых операций за плечами. Лучшие убийцы внешнего кольца.
Помимо того, что Ранотос является фактической штаб-квартирой Когтей, эта планета является столицей торговли контрабандой всего Внешнего кольца. Огромный город раскинулся вокруг цитадели Когтей. Здесь находятся сотни складов, и десятки обширных торговых рядов и площадей. Отличие в том, что вместо всяческой еды и ширпотреба с прилавков продают любое оружие, броню, гранаты, мины, да даже технику и корабли! Просто на любой вкус и цвет. Приходи, тыкай пальцем — и сразу же забирай, без лишних вопросов. При наличии средств, конечно. И здесь часто проводятся крупные оптовые сделки между самыми серьёзными бандами этой галактики.
