Две ярко-жёлтых внезапно вспыхнули в полутьме, но эмоции вновь взяты под контроль, и они исчезли. Ситх, помогать, джедаю, что за мысли?! Однако Чужаки — проблема общая, и если они прибудут раньше, времени может не хватить. План пойдёт прахом, всё будет напрасно. А это значит, что ему, Шиву Палпатину, Дарту Сидиусу, владыке ситхов и главному врагу джедаев, просто придётся отбросить предрассудки. Карусу, впрочем, тоже. Вновь перед глазами всплыла виденная сотню раз картина. Этот разумный рядом с ним кажется знакомым. А что, если… неужели это и вправду она?! Сложно представить этих двоих вместе, однако говорить, что это невозможно… Таковы, значит, веления Силы?
Место её следующей атаки прекрасно известно, он сам отдавал Дуку приказы. Осталось всё устроить. Отослать его с миссией по ликвидации, подтолкнуть к нужному решению… пожалуй так. Сейчас говорить о том, как он вообще сможет отработать Мандалор, даже не стоит, всё слишком запутанно. К тому же, он состоит в Ордене, и контроль за ним серьёзный. Очевидно, Винду имеет на него зуб, это осложняет дело. Значит, нужно как-то поспособствовать его продвижению. Несколько заданий высокой сложности, после которых им придётся его повысить… это уже похоже на зачатки плана. Но вновь голова начинает пульсировать, заставляя его зажмуриться и тихо зарычать, на сей раз от тихого стука посоха по полу. Сейт…
— Владыка, я принёс кое-что, — сказал он. Шорох обуви просто режет мозг на части!.. — Вытяжка из кое-каких трав, должна помочь.
Глухо звякнул стакан, заполненный зеленоватой жижей.
— Это не просто головная боль, Сейт! — рыкнул Шив. — Веление Силы, приказ.
— Не вы ли говорили, что Сила — лишь инструмент?.. — тихо спросил Пестаж.
— Я ошибался, — прошипел Канцлер, содрогаясь от очередной вспышки боли.
— Вы всё же выпейте, Владыка, возможно станет легче.
Сложно справиться с вязкой жижей, но это всё же произошло. Отбросив стакан на стол, Шив вновь откинулся и закрыл глаза. На миг даже показалось, что боль стала тише…
— Вы сказали, господин, что это веление Силы, — продолжил советник. — Так что она велит сделать?
— Не задавай вопросов, которые бы заставили меня думать, что ты работаешь на джедаев, — выдохнул ситх. — Ограничимся тем, что тебе нужно сделать. Мне нужен канал связи с Карусом, через полчаса. А пока… оставь меня, и проконтролируй, чтобы никто не мешал. Будет важный разговор. Отвлекать только в крайнем случае.
— Конечно, владыка, — ответил Сейт, отвесив глубокий поклон.
Как только его аура точно исчезла за дверью — пальцы тут же потянулись к комлинку. Боль и вправду немного отступила, стало легче. Накинув капюшон, он терпеливо ждал. Спустя несколько долгих минут перед ним загорелась маленькая голограмма преклонившего колено старца. Ученик пытается выглядеть прилежным, хотя в видении и для него место нашлось. Не лучшее.
— Мой господин, — пробормотала фигура. — Я не ждал вызова так скоро.
— А я должен согласовывать с тобой расписание своих вызовов?..
— Нет, господин, ни в коем случае, я просто…
— Твой любимый генерал, Дуку, — оборвал его Сидиус, — вновь не оправдывает возлагаемых надежд. Почему сроки наступления не выдерживаются?!
Голова старца поднялась, а глаза расширились, то ли от удивления, то ли от чего-то иного… страх…
— Мой господин, враг серьёзно укрепился, а она действует максимально эффективно и без лишних жертв! — выпалил Дуку.
— Меня не волнуют жертвы, Тиранус!
Динамик тут же передал сдавленных хрипы Дуку, он завалился на бок.
— Ваш срок — двое суток, ученик, — продолжил ситх, ослабив хватку. — Если она не способна действовать так, как того требуют обстоятельства и Я, значит она нам больше не нужна. Двое суток, владыка Тиранус. Или я буду вынужден заняться этим лично!
— Я вас понял, господин, — прохрипел Дуку где-то за кадром. — Чего… чего ещё вы по… кхм… пожелаете?..
— Исполняй, ученик.
Вновь стало темно: ночь окончательно захватила Корусант. Лишь пара янтарных огоньков теперь вспыхивала в такт мыслям ситха. Сила определённо связала этих двоих, прочно и надолго. Потерять лучшего генерала сепаратистов, но обрести лишнюю точку давления… хм, обмен неравноценный, конечно, но будущее явно, как никогда прежде. Осталось совершить ходы, и пожать результаты.
* * *
В полутьме были слышны только щелчки тумблеров. Но внезапно загудела электропроводка, над головой зажглись лампы, освещая панели приборов и экраны. Они, кстати, тут же загорелись, набирая яркость. Я же с хрустом потянулся и откинулся в мягком кресле пилота. Ночь на дворе, вроде отдыхать после миссии надо, но нет, есть ещё дела. Решил я проверить свой транспортник после всех наших выкрутасов, причём по-полной. Помочь вызвался Лейн, один из спасённых девчонками клонов. Неплохой техник, а для обычной проверки мне большего и не нужно. После нажатий по клавишам в подлокотнике появилось изображение на инфоэкранах по рубке и иллюминаторах. Самая большая панель несла схему корабля.
— Мы готовы, Лейн?
— Так точно, сэр, — раздалось из-за спинки. — Начинаем.
В моём датападе — целый список, по нему и пойдём…
— Давай по порядочку пойдём, — сказал я. — Реакторный блок?
— Всё в норме, сэр, выходная мощность — семнадцать от пиковой. Давление горючего… в пределах нормы. Хладагента чуть меньше необходимого, но не критично. Основные коммутаторы зелёные, энергопоток стабилен. Баки вроде целые… основные показатели в норме. Температура ядра — шесть тысяч, держится на уровне плюс-минус пятьсот.
— Пометку сделал, — бросил я, ткнув в строку. — Так, дальше у нас двигатели. Марши?
— Диагностика выдала норму, — ответил клон. — Есть небольшие потери на нижней шине, не более двух процентов, не критично. Маневровые репульсоры без изменений… стоп, серьёзная просадка по правому борту, не меньше двадцати процентов.
— Надо проверить…
Не успел договорить, чуть не выпрыгнул из ковша от внезапно громкого писка комм-системы. Звонок подписан кодами Сената, как указано на этой плашке. Интересно, а почему по личному каналу, неофициально? Любопытство взяло верх, тап по символу — и между панелей возникает знакомая фигура. Помощник Канцлера, первый зам, председатель Сената… кто он по должности, блин?.. А, неважно.
— Сейт Пестаж, — сразу бросил он, — советник Канцлера Шива Палпатина. Он желает с вами говорить, конфиденциально.
— Тогда, босс, я пока проверю репульсоры, — сказал клон за спиной. — Если буду нужен — связь работает.
— Понял, — кивнул я. — Раз уж срочно… подрубайте, Сейт.
Изображение сразу сменилось. Бюст великого зодчего, должен сказать, смотрится здесь очень внушительно… Он вроде бы работал с бумагами или чем-то таким, вообще не глядел в кадр, но в какой-то момент поднял голову, словно Пестаж ему подсказал, что связь установлена. Взгляд такой, будто он дистанционно меня сканирует. Бррр! Ладно, дрожь — дело секундное. Собраться!
— Не думал, что вы откликнетесь столь быстро, Карус, — совершенно спокойно сказал Шив. Особенно учитывая, что эта комм-система неофициальная.
— Просто был рядом, проверял корабль, — хмыкнул я. — Чем обязан, господин Канцлер?
— Я как раз просматриваю кое-какие бумаги… хотел спросить, Карус: ваш легендарный выстрел с двух километров по тому хатту правда имел место?
Память сразу услужливо выдала информацию. Мы с Учителем, охота на хатта, выслеживание. Как обнаружили его цитадель, готовились, продумывали план… а потом всё пошло по звезде, и пришлось мне стрелять. Хорошо тогда уложил, прямиком в глаз. Хм, давно это было…
— Да, насколько помню, — ответил я. — Однако не думаю, что вы ради этого отвлеклись от государственных дел. При всём уважении, давайте перейдём к делу.
— Как угодно, — прищурился Шив. — Вам поручается выполнение миссии чрезвычайной важности. Вчера было получено сообщение от агентов, действующих в пространстве Сепаратистов. Враг готовит атаку на планету Аронтал, на дальнем рубеже. Все войска сейчас заняты в операциях разного уровня, поэтому я решил, что именно вы и ваши люди отправитесь на планету, генерал.
— Что-то не знаю такой планеты… — выдохнул я, откинувшись поудобнее. — Что за шарик, можете рассказать? Или придётся голонетить самостоятельно? Да и что в ней такого, если задание поручено мне, хотя собрать боевую группу — небольшая проблема?
— Почему нет, расскажу, — неожиданно усмехнулся Шив. — Точнее, Сейт расскажет.
— Планета Аронтал, сектор Чоммел, — подключился Пестаж, читая из-за кадра. — Расположена на третьей орбите от звезды, все три континента почти полностью покрыты лесами. Координаты планеты засекречены, так как на ней базируется множество заводов, производящих технику для наших войск.
— Занятный шарик…
— Необходимо защитить этот, как вы выразились, шарик любой ценой, — подметил Шив. — Потеря заводов может подорвать боеспособность нескольких секторальных армий. В текущих условиях это будет…
— Катастрофа, — закончил я. — Ладно, допустим мы с парнями возьмёмся. Какова диспозиция сил? Сколько там наших войск, хотя бы предположительное число дроидов? Кто командует обороной?
— По информации Генерального штаба, на планете расквартировано три полнокровных корпуса клонов с двойным количеством бронетехники, и флот охранения из шести “Венаторов” на орбите, — подключился Пестаж. — Вокруг заводов создано три сплошных линии долговременных укреплений, позиции для артиллерии и танков, а также развернут стационарный щит.
Да вы?..
— Три корпуса?! — воскликнул я. — С двойной техникой? Даже один корпус — грозная сила, а уж три отобьют любую атаку, ещё и на укреплённых позициях. Да к тому же под щитом.
— Генерал, я это прекрасно понимаю, — вкрадчиво произнёс Канцлер. — Основной задачей для вас будет небольшая охота с последующим выводом из строя.
— Имя цели?..
— Сев’ранс Танн.
Сказать, что я охренел — смягчить втрое минимум. Звучит крайне интересно! Неплохой такой шанс решить проблему с ней раз и навсегда. Раньше я уже раздумывал над тем, что же с ней сделать: пытаться вербовать, или убить к чертям и не запариваться? Для меня конкретно, как и для поставленной большой цели, предпочтительна вербовка. Однако, это возможно только по велению мать её Силы. Генерал сепаратистов всё же, к тому же чисс, полный комплект. Блин, неужели ситх настолько крут, что просчитал мои эмоции и действия? Меня что, настолько просто просчитать?..
— Что вы о ней знаете, Карус? — Шив разорвал установившуюся тишину.
— Генерал сепаратистов, девушка, примерно двадцать семь лет. Появилась на арене с началом войны. Командовала обороной Геонозиса, и я считаю, что проиграла она только из-за появления у нас клонов. Прекрасный тактик, очень сильный стратег, неплохая фехтовальщица. Владеет Силой, умеет использовать тёмные Молнии. Учитывая озвученное — очень непростая цель. Выстрелом из винтовки здесь не обойтись.
— Вы прекрасно осведомлены, господин Карус, — наконец подметил ситх. — Кажется, не только я слежу за её похождениями?
— Всё из открытых источников, плюс по своим каналам, — усмехнулся я. — Сепы поразительно много пишут о своём лучшем генерале, причём в подробностях. Наверное, чтобы людям вроде меня было легче её убивать.
— У вас уже сложился план? — спросил Канцлер.
— План сложится, когда я увижу расположение войск противника. А вообще я бы проник к ним в расположение группой из трех-четырех человек, по-тихому добрался до Танн, и так же тихо с ней разобрался. Поднимется суматоха, а пока дроиды будут выяснять, кто главный — можно будет их смести. Двух песчанок одним выстрелом, как-то так. Сев’ранс — девочка неглупая, к вашему сведению. Пока мы их разносим, пока выходим на позицию, пока вычисляем координаты — она уже десять раз сбежит. А у неё есть точные координаты Аронтала. Атака повторится, и будет успешной, потому что Танн уже провела разведку боем, а нам этого нахрен не нужно. Лучше уж уничтожать с гарантией, пусть и дольше по времени.
— Что же, сразу видно профессионала, — кивнул Канцлер. — Мы не можем позволить ей уйти, в этом вы правы. Генерал, разработка и проведение операции полностью в вашем ведении.
— Это всё хорошо, Канцлер, но… в конце-концов, какой мой профит? Славы мне всё равно не видать, подробности об операциях отряда серьёзно засекречены.
— Неожиданный вопрос… — удивлённо бросил Шив. — Раз мы пошли по этому пути… скажем, новые ста двадцати миллиметровые орудия для шагоходов. Плюс, Карус, контракт с министерством Обороны на поставку стрелкового оружия. Неужели вы думали, генерал, что я не знаю о вашем маленьком бизнесе? Другое дело, что это предприятие может принести нам существенную выгоду.
Ядрёна мать!.. Аж дыхание перехватило, мигом позже громкий кашель раскатился по рубке. Знает он, блин! Поперхнулся, чуть не помер! А он сидит, улыбается самыми уголками губ и наблюдает за реакцией.
— Вы живы, Карус?
— Кхм… да, канцлер… — прохрипел я. — Кха!.. Предупреждать надо… Ух! Ладно, с профитом это я зря спросил, понял.
— Нет, почему же, вполне вовремя, — хмыкнул Шив. — Думаю, мы могли бы обсудить условия контракта на поставку оружия. Но после вашего возвращения с Аронтала.
— Вывести Сев'ранс из строя, вас понял.
— Чудно, чудно! — в неповторимой манере произнёс Канцлер. — Генерал, на время операции вы наделяетесь чрезвычайными полномочиями, все наземные силы будут переподчинены вам. Сможете приказывать магистрам-джедаям в пределах необходимости для выполнения задания, и взять под контроль все силы хоть целой секторальной армии. Приказ только что ушел в Генеральный штаб. Следующее: группировкой Аронтала командует некто мастер Илан, джедай. Уверен, Карус, вы найдёте, кого поставить во временное командование. Это, конечно, не совсем соответствует вашим правилам, но, полагаю, в боевой обстановке некоторые из них можно опустить, как неприменимые.
— А я в гробу видал эти их правила с подчинением! — ответил я. — Мне же проще, минимум проблем. Я вас услышал, Канцлер, и я выполню задание. Нужно последнее: координаты этого Аронтала.
— Координаты только что переданы на ваш корабль, — донеслось от Сейта.
— Не сомневаюсь в вашем успехе, Карус, — бросил Шив. — Однако я настоятельно советую распоряжаться полномочиями мудро. Не вызывайте последствий, с которыми не справитесь. Жду доклада по завершении операции.
Голограмма наконец погасла, оставляя меня в ярко освещённой кабине и небольшом ахере. “Советую мудро распоряжаться полномочиями…”. Что, уже нельзя организовать небольшой крестовый поход в отдельно взятом секторе?! Хотя больше интересует, как наши мысли совпали. Сила там мракобесит, что ли?.. Но сама ситуация сложилась так прекрасно, что я и вообразить не мог. Фактически это обращение означает, что она ему больше не нужна, скажем, сигнал для действия. Однако где-то в мозгу засел всё же червячок вопроса: а может ли случиться так, что он исполняет очередной свой гениальный план, толкая Танн в мои объятия? Да, у медали две стороны, но такой шанс выпадает только раз. Не использовать его — преступление. Так что выбора нет. Бросаемся в огонь! И продолжаем проверку.
