Я спрыгнул с LAATa прямо в раскисшую от идущего четвертый день ливня почву планеты. Корабль тут же унёсся в сторону позиций республиканцев. Оттуда постоянно доносились звуки боя, грохот, взрывы… Капли дождя монотонно били по наплечникам и шлему, стекали по визорным очкам, заслоняя вид и мешая обозревать красоты вокруг. Очередное напоминание о сраном Джабииме... Присев в тени огромного дерева, названия которого даже не знаю, я активировал маскировку. От первоначальной идеи десантирования в свободном падении пришлось отказаться: тут десантный бот-то чуть не упал, а уж меня бы ветер попросту снёс… Система тихонько пиликнула, сигнализируя о полной готовности костюма, визор переключился в боевой режим, отрисовались метки укрытий, индикаторы состояния брони и боезапас оружия. А рука легла на винтовку, висящую на груди.
— Проверка связи, — вдруг зашипело радио. — Раз, два… как слышишь, босс?
— Слышу громко и чётко.
— Удачной охоты. Если что — зови, может быть чем-то поможем.
— Понял. Отбой.
Впереди что-то постоянно громыхало, похоже на артиллерийский налёт на позиции клонов. Судя по данным геосканирования, сепы развернули в полосе наступления несколько стандартных укрепленных баз, в шахматном порядке. Похоже, укрепляют плацдарм с прицелом на долговременную кампанию. И сейчас генерал Танн должна находиться где-то там. Не удивлюсь, если прямо на передовой. Если так, то подобраться к ней незамеченным будет трудно даже мне с моими маскировочными системами. Словно вторя мыслям, молния прорезала свинцовое небо планеты.
С небольшого холма открылся прекрасный вид на укрепления. Пять баз, множество дроидов между ними, две артбатареи по восемь машин, что как раз вели огонь по укреплениям перед заводом. Включив дальномер, я занялся поисками чисски, попутно оценивая силы врага. И чем дольше смотрел — тем сильнее падало настроение. Артиллерия — херня в сравнении с марширующими к передовой коробками дроидов. Отстой… И вдруг визор подсвечивает силуэт искомого объекта. Обнаружилась Сев’ранс на огромном удалении в небольшом поселении. Осталось только тихонько подобраться, а дальше — как пойдёт. Но хотелось бы провернуть всё гладко. Объект найден, а потому я отключил визор и начал спуск.
— Босс, мы на месте, — снова ожила рация. — Угадай, куда нас послал джедай, который обороной командует?
— Догадываюсь, — вздохнул я — Включай громкую, сейчас всё будет. Или дай ему комлинк.
— Понял. Генерал, вас тут хотят… — раздались звуки переноса устройства, будто его вертят в руках, а потом звонкий голос возвестил: — Генерал Илан, слушаю вас, кем бы вы ни были.
— Илан, говорит Карус, шестьдесят шестой легион. Вам нужно знать только одно: по приказу Канцлера ваши войска на передовой переходят под командование этих троих клонов и моей ученицы. Требуется лишь держать линию обороны, и не всрать всё, пока я тут вожусь. Вопросы?
— Карус?.. Меня не предупредили о вашем прибытии, — немного недоверчиво произнёс джедай. — Но я наслышан о вашем подразделении. Просто так “Бродяг” не вызывают. Ладно, — раздался долгий вздох. — Мои отряды в вашем распоряжении. Надеюсь, они не понесут значительных потерь. Я привык беречь людей.
В это время дроиды внизу начали разворачиваться в атакующий порядок, к ним подошли танки и тяжелая пехота в виде В-2. Значит, атака вот-вот начнётся. Мне же лучше.
— Как и я. Старк, тут дроиды вас атаковать собрались. Займите их боем, пока я тут занимаюсь делами. Отбой.
— Есть, босс.
Атака облегчит мне продвижение, это факт. Клонам же, а главное — Лонаре, на укреплённых позициях практически ничего не угрожает. Вопрос в другом: Танн девочка неглупая, наверняка выставила тыловое охранение, ещё и ловушек понатыкала как пить дать. Придётся идти осторожнее. Впрочем, до “деревушки”, в которой находится Танн, всего пара кэмэ. Всего-то нужно, что незаметненько пробраться мимо жестей…
— Ну ладно, поехали… — тихонько проворчал я, и покинул укрытие в корнях огромного дерева. — Что тут у нас?..
На моё счастье позиции дроидов прорезала довольно глубокая балка, которую и подсветил визор в качестве пути обхода. Правда, сейчас она заполнена минимум метровым слоем воды. Получится только вброд. Есть, конечно, второй вариант — под маскировкой пойти прямо через позиции, но шанс, что меня обнаружат, много выше, в десятки раз. Да и по канаве путь короче, всё можно провернуть быстрее. Не хочу задерживаться на этом тропическом шарике. Жарковато.
Приняв решение, я скользнул прямиком в эту, с позволения сказать, канаву. Воды и вправду было немало, ливень прямо как на Джабииме. Грёбаные воспоминания… По грудь в воде я двинулся вперёд, к своей цели. Сверху доносились какие-то диалоги дроидов, едва слышные из-за шума дождя, изредка громыхали выстрелы крупнокалиберных пушек. И в который раз я поблагодарил своё извращённое сознание за то, что оно породило этот бронекостюм. Силовые приводы позволяли вообще не замечать сопротивления воды, сканер подсвечивает ближайших дроидов, и миникарта в наличии. Всё круто, хотя иногда кажется… перегруженным. А ещё может коротнуть от воды, хоть внутренние слои и загерметизированы, насколько возможно.
Однако уже скоро радость моя сошла на нет вместе с этим оврагом, причём прямо посреди позиций жестянок. Пришлось выбираться наверх, и срочно искать укрытие среди множества ящиков и ровных рядов снарядов. Осмотр дал один неоспоримый факт: других путей скрытного подхода к Танн не имеется. Значит, придётся пробираться самым наглым образом, через всю толпу дроидов, что связано с серьёзной опасностью. Дроиды не дебилы, как бы там ни казалось, у них есть сканеры и куча иной техники. В очередной раз план идёт к чертям. Но в конце-то концов, я джедай, или где?! Максимально сосредотачиваюсь, чтобы вызвать небольшой вихрь Силы, перенаправляю вокруг тела… Этакий экран, ограждающий от вражеских форсеров и части сенсоров, включая тепловизоры и датчики движения.
Дальнейший путь пролегал по тому-самому городку, где обосновалась Танн. Поселение, судя по позеленевшим руинам, возвышающимся многовековым деревьям и заросшим лианами целым домам, древнее, и давно заброшено. Интересно, что архитектура весьма сильно отличается от того, что я прежде видел в этой галактике, да и дома тоже. Мощные здания из камня, толстые колонны, всё монолитно, мощно — но разрушилось от времени. Печально, конечно, но с другой стороны руины дали простор для действий.
Под сенью огромных заросших лианами камней можно спокойно передвигаться без опасений быть замеченным, но всё же не стоит терять остатки разума. Дроидов вокруг было навалом, а потому я не стал выключать маскировку, и забрался на здоровую двадцатиметровую колонну, чтобы осмотреться. Похоже, что сепы расчистили несколько домов, скорее всего, для офицеров-органиков. Во главе всего стоял нехилый полуразрушенный трёхэтажный особняк, сразу мысленно прозванный «палаццо Аудиторе». Только этот больше, и этажа два. Именно там сияла аура Сев’ранс. Итак, как же это провернуть… Точно не через парадный вход, там пара магнастражей, их быстро не убить. А ещё это значит, что стражи могут быть и внутри. Плюс внизу куча других дроидов, заметят — провал. Зато на крыше никого. Б — безопасность и бдительность. Да, лучший вариант из возможных.
Судя по остаткам огромных колонн вокруг особняка, здание было центром какого-то комплекса. Удобное совпадение, да? «Всё, как и всегда в этой галактике» — билось в голове, пока я прыгал между колоннами, попутно пытаясь не упасть. Наконец, я на крыше. Визор отрисовал восемь электромагнитных засветок внутри здания, по периметру дворика, который, как оказалось, был открытым, и выходил прямо на небольшой обрыв с видом на горы. А посреди двора стояла та самая Сев’ранс Танн, перед голограммой Дуку в полный рост. Чёрт, надо сказать, голограммы и изображения не могут передать… истинного положения вещей. Распущенные чёрные волосы, тот самый идеальный белый китель, по которому катятся капли, столь же идеальная осанка… чёрт, а ей идёт белый цвет!
Эй, друг, тебе, вообще-то, убить её придётся, так что не засматривайся!
— Почему планета ещё не взята?! — грозно проговорил граф. — Моего господина не устраивает текущее положение дел.
— Граф, враг засел на хорошо укреплённых позициях под щитом, и вам это хорошо известно! — возмутилась девушка. — Я не смогу их выбить в столь короткие сроки, даже будь у меня двадцать миллионов дроидов!
Но вдруг она захрипела и стала оседать, схватившись за горло. Старый фокус…
— Отговорки меня не интересуют! — прорычал Дуку. — Мой господин тобой недоволен, Сев’ранс. И отвечать за это приходится мне!
— Но граф…
— Молчать!!! — воскликнул ситх. — Ты постоянно подводишь меня, и это был последний раз. Больше я этого терпеть не буду, Сев’ранс.
Девушка из последних сил барахталась в грязи, глядя в небо, и, нелепо корчась, пыталась глотнуть воздуха. Движения всё замедлялись, а Дуку, казалось, наслаждается процессом удушения. От неё прокатилась волна отчаяния… и вдруг внутри что-то замкнуло. Чёрт, он же её убьёт! Вытянувшись, я метнул меч в проектор. Раздался хлопок, прибор заискрил, а девушка замерла в грязи. Неужели всё?! Хотя обычной волны тёмной Силы, которая проходит при смерти форсера, не было… Шанс. Шанс заслужить благосклонность и возможность поговорить, разъяснить позицию, факты разложить. К чёрту осторожность, счёт на секунды!
Под ногами громко плюхнула грязь, я в мгновение оказался рядом. Девушка лежала неподвижно, плотно сомкнутые веки упёрлись в небо. Но грудь не двигается… Внезапно за спиной раздались звуки вращаемых электрошестов и бинарные переговоры. Чёртовы магнастражи! Мой меч рядом; взгляд на рукоять — и красная вспышка проносится мимо, застряв в корпусе дроида. Ещё секунда — и голубые разряды потянулись от пальцев, заставив дроидов застыть. Опалённые корпуса взлетели в воздух и столкнулись. Жуткий скрежет отразился от стен, а мигом позже неровный металлический шар громыхнул о камень вдали.
Только сейчас я смог вернуться к девушке. В промокшем грязном костюме и с растрёпанными волосами она выглядит… жалко. Не забываем, что она, фактически, мертва, и каждая секунда на счету! Зажмурившись, я сумел нащупать сердце. Не спрашивать как, всё равно не понимаю! Очень осторожно, даже нежно, чтобы не повредить, я начал стимулировать мышцу Силой. Под действием той же силы пуговицы кителя и блузы расстегнулись, обеспечивая доступ к телу. Несколько глубоких вдохов — и ладони утонули в голубых мерцающих разрядах. Стоило прикоснуться к коже — и она выгнулась дугой вслед за рукой. Четыре сжатия — разряд. Четыре сжатия — разряд…
Но минуты шли, а она не реагировала. Всё бесполезно. Откинув шлем, я поднял лицо к небу. Дождь так приятно бьёт по коже… Но внезапно раздался громкий судорожный вздох, и я чуть не подпрыгнул. Всё-таки жива! Она вдыхала часто-часто, сердце трепыхалось, выдавая ударов двести, взгляд так и оставался мутным, будто сознание не вернулось. Голова повернулась ко мне, алые глаза словно потухли и едва мерцали. Интересно: зрачок у чиссов тоже есть, но красный... внезапно он скрылся в алом пламени. В следующий миг я врезался в стену.
Теперь уже я не мог вдохнуть, корчась в грязи. Сквозь туман удалось разглядеть, как чисска медленно перевернулась и встала на четвереньки. Пытался позвать её — но воздуха не хватило, получился жалкий хрип. Лишь сработавший дефибриллятор снял спазм мышц. Но к этому времени было поздно: на краю обрыва мелькнула смазанная серая тень. Наконец-то сработала аптечка, и я смог вернуться на ноги. Только вот путь лежит вниз.
С грохотом приземлившись, я не сразу смог подняться. Башка, всё же, так и трещит, муть какая-то… Но работа есть работа, пришлось сосредотачиваться. В конце-концов, это не только задание Канцлера, тут и мой интерес имеется. Её мерцающая слабая аура проявилась совсем недалеко, на соседней крыше, точнее в надстройке. Войдя внутрь, я нашёл её у стены в полуобморочном состоянии. Пульс неровный, еле дышит девочка… Впрочем, есть средство. Приложенный к шее инъектор зашипел, вводя препараты. Она быстро пришла в себя; пылающие красные глаза поднялись к моим. А руки начали работать с пуговицами блузы и кителя.
— Кто ты?.. — наконец прохрипела она.
— Итар Карус, рыцарь-джедай. — опустившись рядом, я откинулся на стену. — Командир легиона “Бродяги”, если что.
— Наслышана…
— Ещё бы! — хмыкнул я. — Вовремя я пришёл. Ещё бы немного — и конец тебе.
— Ты мне… вот что скажи… — продолжала она. С каждым словом голос набирал силу. — Он душил меня. Помню, что воздуха не хватало. Кажется я вырубилась. А очнулась тут. Как?..
— Для начала скажу, что ты не просто вырубилась, Сев. Как бы помягче… твоё сердце не билось почти четыре минуты. Ты была мертва, Сев, и в этом мы с тобой похожи. Но Сила и медикаменты творят чудеса.
— Хочешь сказать, твоя работа? — удивилась она.
— Можешь не верить, Сев, но это так. Можно же называть тебя просто Сев?
— И зачем?..
— Ну… поговорить хотел, — усмехнулся я. — Есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
— Ну хорошо, — выдохнула чисска, отведя, наконец, взгляд. — Я слушаю.
— Если коротко — я надеялся на сотрудничество. Учитывая текущие обстоятельства, могу предложить тебе помощь в побеге отсюда. Помогу тебе исчезнуть из вида Сепаратистов, и всё такое.
— А взамен?
— Ты будешь работать на меня... нет, не так. Ты будешь работать СО мной.
— Работать на Республику?! — возмутилась девушка. — Плохо ты меня знаешь, джедай! Если это всё — лучше бы ты оставил меня умирать.
— То есть тебе мало факта, что Дуку тебя списал, и чуть было лично не убил?! — вырвалось у меня. — Ладно… Работа не на Республику и не на сепаратистов. И даже не на Черное Солнце или Хаттов. На меня лично.
— Не понимаю… — она вперила взгляд своих красных глаз прямо в меня.
Да, не понимает она! Вот же… спокойно! В конце-концов, двадцать минут назад она умерла. Почти.
— Короче, — прорычал я, — мне скоро понадобится генерал твоего уровня для одного, хм… дела. Дело серьёзное, очень.
— Насколько серьёзное? — вкрадчиво спросила она.
— Настолько, что узнай кто — мне не жить, — ответил я. — Не могу пока сказать всего, по понятным причинам. Если ты откажешься… что же, я просто уйду, убивать тебя не стану. Этим и без меня есть кому заняться.
— А если соглашусь?
— Тогда я помогу тебе выбраться. Обеспечу деньгами на ближайшее время, и укрытием. Скроешься из вида Дуку, поживёшь не то, чтобы совсем спокойно, но никаких тебе дроидов, никаких графов с их молниями и глупых приказов сверху. Почти курорт.
— И сколько мне жить в режиме “курорта”? — насмешливо фыркнула чисска, к которой, видимо, вернулся боевой задор.
