— Наши разведчики уже ищут его. — высказался Скайуокер.
В это время к мириаланке подбежал один из клонов и что-то тихо произнес на ухо.
— Что такое, мастер? — спросил Скайуокер.
— Потеряна связь с одним из разведывательных отрядов. — ответила Ундули. — В последний раз они выходили на связь из разрушенного храма, где предположительно мог скрыться Поггль. Оттуда мы и начнём поиски.
— Босс, и что делаем? — раздалось из первого ряда.
— Пока ждём. Подготовим людей, потом выступим на место.
— Я выдвигаюсь немедленно, Карус. — глаза мастера вдруг блеснули. — Проверю на месте, и свяжусь с вами. Будьте готовы. На этом всё.
Вот только улья нам не хватало! А там будет зомбятина. Обычные пушки тут не помогут, нужно что-то помощнее. Огнемёты бы нам… Горизонт уже закрыла стена песка, приближалась мощная буря. А Ундули плевать, она сбежала с холма, запрыгнула на спидер и мгновенно умчалась искать пропавших клонов. Пока я отвлёкся — Лонара куда-то скрылась, причём так, что отследить её никак не получилось. Словно не хочет, чтобы я искал. Только бы всё было в порядке… Делать нечего, надо к своим идти.
Чед расположил батальон чуть севернее основных сил джедаев, в стороне от разрушенного завода. В качестве командного пункта выступил один из уцелевших после Джабиима “джаггернаутов” шестой версии. Все самоходки и танки уже находились здесь же, организовав периметр вокруг бтров. Тут же бродили клоны из легионов магистров, осматривая нашу технику под надзором моих ребят. Устроили музей, блин… Под их удивлёнными взглядами мы взошли вверх по аппарели колёсного мастодонта и заняли места у голо-стола. Там уже находился Чед, опирающийся на свой шлем перед проекцией планеты, и, к моему удивлению — Лонара.
— Босс, — Чед кивнул мне, едва я появился на аппарели.
— Ну, привет, — усмехнулся я. — Давай докладывай, что и как.
— Докладывать-то особо и нечего, — клон развел руками. — В ходе операции батальон понес незначительные потери: тридцать раненых в различном состоянии. Техника вся цела, и я считаю, что она доказала свою эффективность в бою. Все поставленные задачи выполнены. Очередная прогулка.
— Не все, — ответил я. — Мастер Ундули нижайше просила поучаствовать в поимке Поггля.
— Наконец-то!!! — лицо клона неожиданно скривилось в яростной гримасе. — Поквитаемся с ним за первый раз! Разрешите идти с вами, генерал?
— Нет, Чед, не разрешаю. Отправляйтесь обратно на крейсер, ждите там. Здесь почти нет сил противника, наше присутствие уже не требуется.
— Так точно… — вздохнул клон.
— Не боись, брат, я с ним не буду церемониться! — хлопнул его по плечу Старк. — Босс, какой план?
— Выводи карту сектора дорн-два. Так… Они пропали здесь. — я ткнул в руины старого храма. — Мастер Ундули отправилась на разведку, но связи из-за бури нет. Полагаю, она попала в плен. В любом случае нам придётся ждать, пока шторм не уляжется, потом выдвинемся на место. Дальше по ситуации, никакой информации нет.
— Возможно, внизу улей, — задумчиво протянул Хрен.
— Именно, — кивнул я.
— Лучемёты брать? — задал свой вопрос Тахо.
— Не, здесь лучеметы не помогут, — отмахнулся я. — Тут нужны огнемёты.
— Сэр, предлагаю взять побольше взрывчатки, — неожиданно высказался Нейтрон. — Пару бетонобойных зарядов, гранаты…
— Вот это дело! — хохотнул Ром, и шутливо ударил Нейтрона по наплечнику. — Кэп, я согласен с ним.
— Я только за, — усмехнулся я. — Берите всё что есть. Хотя бы два бетонобойных, вспышки, барадиевые детонаторы, осколочные гранаты, мины — сколько получится унести.
— Оооо! — воскликнул Ром, потирая руки. — Вот так бы сразу!
— Значит так, всей группой там появляться — полный бред. Альфы, "Нова", мы с вами идём за Погглем в катакомбы. Экс, ты со своими АРКами отправляешься на корабль. Лони — отдыхать. Не обсуждается! Так, свяжите меня с Тичем!
На этот раз мириаланка вообще не подала вида, что недовольна, а наоборот спокойно кивнула и опустилась в кресло на борту машины. Набегалась уже по катакомбам… Несколько минут клоны пытались наладить связь с орбитой. Дело в том, что к этому времени нас уже накрыла буря, по бронированным стенкам корпуса постоянно бил песок, порождая самые дикие барабанные соло. Наконец, танцующая голограмма кэпа возникла над столом, периодически растворяясь в ряби и помехах. Неудивительно.
— Тич, развлекаешься?
— Да! — недовольно крикнул он, тут же отвернувшись куда-то в сторону. — Батареи три, пять и семь, переводитесь на ближний фрегат! Шестнадцать, восемнадцать, на правого "Бунтаря"! Карус, чего хотел? Живее, тут жарко!
— У тебя огнемётов не найдётся?
— Без понятия! — голограмму ощутимо мотнуло, а кэп еле успел схватиться за край тактического стола. — Накинуть двадцать процентов мощности на щиты! Эй, Джонни, ты огнемёты брал? — он отвернулся куда-то, на пару секунд, и тут же вернулся в кадр. — Говорит, что есть штук тридцать.
— Они нужны, срочно. Вышлите, как только станет возможным. И да: я отправляю батальон обратно на корабль.
— Понял! — голограмму снова тряхнуло, в эфир пробился визг тревожных сигналов. — Постараемся их принять! Всё, некогда тут болтать, до связи!
— И что делаем? — спросил Старк.
— Ждём. — вздохнул я — Как только буря стихнет, выдвигаемся к храму. А пока — отдыхаем.
Буря выдалась серьёзной, такие быстро не заканчиваются. Временами тяжеленный В6 раскачивался так, будто собрался перевернуться. Я же неожиданно осознал, что не могу даже голову оторвать от спинки. Несмотря на то, что всю работу, по факту, сделали клоны, я больше думал о Лонаре, пытаясь её мысленно поддержать. Понимая разумом, что она уже давно не глупая девочка, а полноценная девушка с огромным боевым опытом, я всё равно дико боялся, порой до судорог. Сила, да ей всего пятнадцать!!! Кому невдомёк все заботы, так это клонам. Палубой ниже Нейтрон с Ромом готовили детпаки, спевшись на почве любви к взрывам, Хрен работал с планшетом, Старк решил разобрать и вычистить свою винтовку. Остальные распределяли между собой боеприпасы, гранаты и запас воды с сухпаями. И это я ещё не сосредотачивался…
Буря сошла на нет так же внезапно, как и налетела.К тому времени я уже был готов начать биться головой о переборку, или её же расплавить к чертям. Мысли усилились, стоило увидеть наших пироманьяков с целой сумкой взрывчатки. Впрочем стало не до них, когда в расположении наконец-то приземлились LAATы, нужно было отправить бойцов наверх. Среди них был и Комета с целым трюмом оружия и боеприпасов.Мои не хуже малых детей накинулись на всё это, Нэйт и Хоук вцепились в мощные ранцевые огнемёты. Ром между делом пояснил, что там используется смесь с температурой горения около трех тысяч градусов, а бьют они на дистанцию до трехсот метров. Самые мощные из армейских.
Как только все приготовления были завершены, летун подбросил нас до разрушенного храма. Полчаса тряски — и вот уже сапоги по щиколотку уходят в зыбкий песок. Рядом со входом замер танк ААТи пара наших ландспидеров. Вроде тихо, но ощущения начали вопить, словно сама Сила пыталась предупредить о том, что ждёт внизу. Вокруг храма бушевали практически различимые водовороты, сбивая ощущения и коверкая пространство. Аж ком подступил, настолько быстро оно искажается… Загудели репульсоры, в спину ударила поднятая волна песка. Эх, взорвать бы здесь всё к чёртовой матери…
— Сэр! — меня окликнул один из коммандос, судя по фиолетовым полосам на броне — Джай. — Кажется, они были здесь.
Непросто было заставить себя войти в этот разорённый храм. Визор подсветил на песке отчетливые множественные следы от сапог клонов, следы мириаланки, ровные, без отпечатков ребристых подошв, и ещё какие-то следы в виде трех небольших кругов, образовавших равнобедренный треугольник.
— Сэр, вот эти — следы наших, — Джай указал на ребристые отпечатки. — Вторая пара скорее всего принадлежит магистру Ундули. А вот эти, третьи, от ног геносов. Судя по следам, её утащили туда, — он кивнул на темный тоннель впереди.
— Мерзкое место, — выдохнул я. — Только вот выбора у нас особо нет. Так, мужики, смотреть в оба. Внимательно следите за флангами и тылом. Нейтрон, Ром, держите гранаты наготове.
— Есть, кэп, — с усмешкой ответил Ром, поигрывая в руках термодетонатором.
— Только не завали нас, пироманьяк, — фыркнул Хоук, проверявший огнемёт.
— Не забывайте, что у всех вас есть ПНВ, — сказал я, прежде чем войти в проём. — Фонари не включать, огонь пока не открывать. Хоук, Нэйт, вы наготове с огнемётами. Если гады навалятся — не церемоньтесь, заливайте всё огнесмесью. Остальным — прикрывать их.
Стоило войти — и тьма вдруг обрела вес, начала давить, и даже ПНВ не облегчил ситуацию. Каждый шаг невероятно громко отражался от стен, любой шорох усиливался в десятки раз и уходил вдаль. Сразу же пришло и чувство, будто кто-то за нами неотрывно наблюдает. Игры разума, очевидно, но от самого факта бросило в дрожь. Как в детстве, когда остался в тёмной комнате; слух обостряется, ловит всяческие шорохи… Довольно долго мы пробирались по узким коридорам, пока не упёрлись в какой-то тупик. Небольшая круглая комната метров пять в диаметре, и ведущие куда-то вниз множественные тоннели. Клоны заняли позиции для круговой обороны, Старк не переставал озираться, попросту прилипнув к прицелу, и медленно переводя его между отверстиями.
— Босс, мне не по себе от этого места, — буркнул он. — Зуб даю, за нами следят. Следов магистра Ундули нет. Как её искать в этом грёбаном лабиринте?
— При ней трекер, — так же тихо ответил я. — Включи сканер, может уловишь сигнал.
Клон кивнул, отправил оружие за спину и активировал сканер на левой руке. Он поводил по сторонам, проверяя каждый тоннель, пока на одном из них устройство не пиликнуло.
— Есть слабый сигнал. Идёт откуда-то снизу.
— Вот и отлично, — сказал я, и активировал режим тепловизора. Воздух из этого тоннеля выходил более теплый, чем из других. А это значит, что мы на верном пути. — Отсюда идёт тёплый воздух. Идём. Остальные -давайте вниз.
Туннель был узким, вызывая приступ клаустрофобии. Но это ерунда в сравнении с тем, что рука вдруг скользнула по шлифованному камню, и пять секунд спустя я с диким грохотом вылетел из жерла, врезавшись в стену. Мощное эхо ушло во тьму…Захотелось вжаться в стену и слиться с материалом. Лязгнул доспех, меч перекочевал в руки. Так немного спокойнее… Но коридоры остались безмолвными. Следом соскользнул Старк, сразу заняв позицию для прострела коридора, в котором мы оказались. Остальные бойцы последовали за нами. Сила, как же громко это всё отдаётся по коридорам…
— Босс, какой нам прок от воздуха? — тихо спросил Старк. — Ну, кроме того, что мы им дышим.
— С вероятностью пятьдесят — мы в одном из узловых ульев, — прошептал я. — А это значит, что здесь есть королева. В её камере всегда жарко. Чем теплее воздух — тем мы ближе.
— И наверное Поггль с ней, да? — продолжил он мою мысль. — А если встретим эту самую королеву?
— Забей на неё, она нам ничего не сделает. А если рыпнется — пристрелим её нахер. Давай за мной.
— Ну, босс, как скажешь… — пробурчал клон, выдвигаясь за мной. — Я бы пристрелил, чисто на всякий случай. Кто знает, может именно она замутила всю эту херню с очередным восстанием жуков?
— Она, даже думать нечего. Интересно, хватит ли на неё наших бластеров…
— Контакт! — внезапно прошипел клон, тут же вскинув бластер. — Бить?
— Не стрелять! — шикнул я. — Всё равно не убьёшь.
Запизделся, отвлёкся, и чуть не напоролся в лоб на мертвяков. В лучах ПНВ это виделось как плотный строй тел и крыльев. Они просто стояли или медленно переходили, неуклюже переваливаясь. Пока не заметили, но они блокируют нам путь… Внезапно я пересёкся взглядом с парой безжизненных белых глаз. Ни капли разума, но ощущения такие, будто ножом пырнули… Поздно пришло осознание, что я лечу на песок; мигом позже металл звонко лязгнул о камни, а эхо усилило эффект в десятки раз. От внезапно прокатившегося пронзительного визга вздрогнул даже Старк. Тёмная толпа начала наступать. Только песок шелестел под лапами, дополнительно воздействуя на сознание.
— Назад, живо! — заорал я, увлекая его назад. Скрываться уже не имеет смысла. — Хоук, ты где?!
— Рядом, сэр, — отразилось от свода. — Ночное отключить, я работаю!
За спиной вдруг зашипел газ, на стенах появились оранжевые блики и причудливые тени. Но внезапно шипение сменилось диким визгом, ярко-оранжевая струя осветила коридор. Казалось, что даже потолок туннеля охватило пламя, до слуха иногда пробивались дикие вопли, но жуки упрямо продолжали лезть. Стало дико жарко и светло, как днём, были прекрасно видны объятые пламенем генозы. Не падают, суки! Неужели я ошибся?
— Да горите вы уже! — в запале воскликнул Хоук, продолжая заливатьих огнесмесью.
— Босс, что это к хатту такое?! — ошарашенно воскликнул Старк, указывая на одного из сожженных генозов.
А там… В общем, те генозы уже догорали на полу коридора. В какой-то момент из носа одного из них появился некий червь, который стал загнанно ползать по искаженной ужасной гримасой морде, но тут же обуглился и перестал подавать признаки жизни. Кажется сработало… Кажется. Подождав пока смесь выгорит, мы прошли вперёд. Старк присел перед обугленным червём и попытался прикоснуться, но тот рассыпался в пыль от одного прикосновения клона. Визор медленно поднялся ко мне.
— Что это, к хатту, такое?! — тихо пробормотал клон.
— Короче, — вздохнул я, — эта штука контролирует разум. Я думал, что мы их тут не встретим…
— Так вот почему они спокойно бегают с дыркой в голове? — спросил подошедший Ром. — Я одному всю башку раздырявил, а ему насрать!
— Ага, — кивнул я. — Если эта штука залезет к вам в башку, станете такими же.
— Пристрелите меня, если это случится… — пробурчал Старк.
— Могу и просто так сделать, — фыркнул Нейтрон. — Вставай, пошли.
Так и продвигались, спускаясь ниже и ниже по запутанным коридорам большого улья. Хорошо, что у нас в трюме завалялись огнеметы, вот сейчас им цены нет! В переходах было полно генозов, коих мои бойцы с упоением выжигали, пробивая путь до главного зала. Хорошо, что одного баллона огнесмеси хватает на несколько сот залпов, или почти полчаса непрерывного огня… Короче, с этим я всё же не ошибся. Но образовалась небольшая проблема: мы окончательно заблудились! Отряд вышел в небольшую пещеру, метров в десять.
— Босс, мы окончательно заблудились! — недовольно заявил Старк.
— Тут ты прав, — я оглянулся. — Эти вроде отстали. Всё, привал.
Клоны расселись по камням, но оружие из рук не выпускали. А я внезапно почувствовал нечто. Что-то было за стеной, что-то едва ощутимое. Движение! Приложив руку к стене, и сосредоточился на чувствах. Да! За слоем камня проявились пульсирующие комки, сосредоточения жизненной энергии. Одна — очень мощная, это, скорее всего, Ундули. Вторая — много слабее, возможно Поггль. И третья… Описать нереально. Она была небольшой, но крайне древней и тёмной. Королева! Но нас от них отделяет стена неизвестной толщины.
