— Босс?.. — разорвал её Старк. Как определил? Да хер его пойми.
— Простите, парни, — пробормотал я, и мгновенно развернулся.
Не могу больше там находиться, под их взглядами! Всего одно желание — прочь, скрыться!
* * *
Немного погодя.
После совещания настроения среди парней упали ниже некуда. Даже альфы, мастера боя, абсолютно непробиваемые, приуныли после такого выплеска эмоций от босса. Кроме одного. Старк целенаправленно шёл к каюте Каруса, шёл без оружия, в надежде разгадать тайну этого срыва. После того, как тот сбежал с мостика (иначе это не назвать), в голове клона появились несвойственные до того мысли. Разобраться в сути происшедшего, понять, и возможно — помочь, хоть чем-то. Он уже застыл перед отдающей зеленью дверью с занесённой рукой, не решаясь стучаться. Что, если проявится то же, что на Джабииме? Эти глаза, сверкающие от пробегающих разрядов, глубоко отпечатались в памяти… но всё же он решился. Глубокий вдох, два коротких удара, длинный, ещё два длинных… Панель скользнула в сторону.
— Заходи, друг.
Голос его отдавал хрипотцой и словно бы дрожал, непохож на принадлежащий их командиру. Человек застыл у одного из столов с автоматом в руках. Медленно вытащил и вновь пристегнул магазин, ещё медленнее, почти нежно, потянул затвор… и отложил в сторону, к пяти другим стволам. Глаза его не мерцали, нет, но легко заметны красноватые следы вокруг них. С глубоким вздохом он провёл по глазам, стиснув переносицу, после вновь потянувшись к оружию. Роба небрежно выброшена на кровать, валяется чёрти как, сам в какой-то старой рубашке… Собравшись, клон коснулся панели управления. Щёлкнули запоры двери. Выдохнув, он пробрался к кровати и уселся на край.
— Ну и… ты как, босс?.. — тихо спросил клон.
— Да всё нормально, — выдохнул тот. Бластер в руке тихонько запищал активированными обмотками. — Готовлюсь вот. Как настроения?
— После виденного на мостике — херово, — ответил Старк. — Парни готовы, конечно, но Лонару уважают не меньше тебя. Они в недоумении. Я, честно говоря, тоже.
— Хочешь от меня объяснений? Ничего нового не скажу. Сам понимаешь, насколько внизу будет жарко. Я не хочу, чтобы она рисковала.
— Слушай, а ты не думал, что она, вообще-то, права? Она уже сколько упарывается, месяца четыре, или полгода? На её счету спасённый Пло Кун, да и на Геонозисе она показала себя с самой лучшей стороны. Неужели ты думаешь, что она действительно не готова отправиться в реальный ад вместе с нами?
— Именно, что в ад, — снова вздохнул Карус. — Ей бы об учёбе да мальчишках думать, о любви мечтать, а приходится лезть в самое горнило. Что же мы такое делаем?..
— Выполняем наш долг.
— Сам-то веришь? — фыркнул человек. — Сражаешься за людей, называющих тебя мяском в пластике? Или за братьев, чтобы вас выжило как можно больше?
Этот вопрос не стал неожиданным. С последнего времени Старк начал задумываться о том, что было и будет. Чем руководствуется, вновь и вновь хватаясь за оружие и отстреливая дроидов или органиков. Однако ответ для себя он успел найти.
— Ради братьев, — он ответил без малейшего сомнения. — Я думал об этом, командир. Ради своей единственной семьи. И плевать, что там думают граждане Республики.
— Вот и я сражаюсь за семью, — ответил Карус, наконец-то развернувшись. Глаза поблескивали в приглушённом свете ламп, но блеск не был электрическим. — Я сорвался, потому что она переоценивает себя, Старк. Лонара очень умелый, а главное перспективный форсер, однако она не до конца осознаёт все опасности мира. Не знаю, в силу возраста или в попытке что-то кому-то доказать, но она пытается лезть туда, куда ей влезать попросту рано. Ну не должна девчонка, которой даже шестнадцати нет, отправляться на миссию, шанс успеха которой — процентов десять-пятнадцать, если объективно! Она пытается помочь, я прекрасно знаю, но сама почему-то даже не пытается понять, от чего я её ограждаю.
— Но вечно её отстранять нельзя, босс! — воскликнул клон. — Рано или поздно она попадёт в такой замес, и что тогда? Не лучше ли, чтобы ты был рядом и мог её подстраховать, а? Иначе ты просто её от себя отвернёшь.
— Понимаю, — вздохнул он, вглядываясь в глаза клона. — Но я боюсь, Старк. У меня больше нет никого. Если она погибнет… да хер его знает, что будет. Точно одно: после этого командир у вас будет другой.
— И даже так, тебе придётся её отпустить, — хмыкнул клон. — Не забывай, через что мы прошли. Она уже не маленькая девочка, которую ты взял из вашего Храма, командир. Знаю я, что ты полгалактики сжечь можешь, но такова жизнь, Итар.
Следующие секунды прошли в лихорадочном обдумывании причин, по которым он обратился к нему “Итар”. Однако джедай, кажется, не заметил. Или не захотел реагировать, сознательно допустил такое обращение. Морщины на его лице чуть разгладились, и, как там пишут, оно просияло?.. Хренов голонет, засоряет башку всякой ересью...
— Как же я хочу чаще слышать своё имя, — тихонько усмехнулся джедай. — Настолько, что прощу это нарушение субординации. Я всё отлично осознаю, Старк. И то, что нельзя вечно держать её при себе, и про контроль, и про остальное. Сделать только сложно. Обещаю обдумать твои слова и исправиться, если вернёмся.
— А ты оптимист! — хмыкнул клон, вставая. — Больше вопросов нет, пойду готовиться.
— Подожди, Старк.
Он отложил автомат и подошёл вплотную, вглядываясь в глаза клона. Едва заметные разряды начали бегать по зрачкам, он почему-то тихонько массировал правую руку. Будто ему больно?..
— У меня просьба, — сказал он, не прерывая контакта. — Дружище, я прошу тебя: если так получится, что я поплыл или психанул, ну или отъехал, что тоже может быть, заверши дело. Прими командование, выведи ребят. Больше я никого не могу об этом попросить.
— Мы вернёмся назад, босс. Но если так… хорошо, командир, я всё сделаю. Но ты уж не съезжай.
— Постараюсь, — кивнул джедай, возвращаясь к своему столу.
Едва клон вышел в коридор — раздался противный визг боевой тревоги. Началось.
* * *
Несколько часов спустя.
— Держитесь, парни! — раздалось из динамиков отсека. — Слева, два-два, слева! Курц, на хвосте трое, маневрируй!..
За бортом что-то оглушительно взорвалось, и клонов бросило в противоположную створку. Двигатели над головой выли, как проклятые, десантный LAAT бросало из стороны в сторону. Настолько, что едва получалось удержаться на ногах, держась за петли под потолком. Высадка всё же произошла, и произошла ровно по плану. Откинув съехавшую к груди винтовку, Чед плотнее вцепился в ручку над головой. Внезапно людей бросило назад, а скорость резко снизилась. Несколько секунд — и створки сдвигаются, позволяя осмотреть точку высадки. И разглядеть четыре протонных пушки в капонирах, начавшие разворот к почти зависшей машине.
— Слева четыре зенитки!!! — заорал клон, мысленно готовясь к выстрелу.
Но его не последовало. Внизу вдруг замелькали выстрелы, одна из пушек резко развернулась и плюнула снаряд в следующий капонир. Оставшиеся две зенитки медленно взлетели, чтобы тут же грохнуться обратно, превратившись в бесформенный металлолом. Облегчённый выдох вырвался сам собой… через пару секунд днище проскрежетало по земле, и клоны сразу выскочили наружу. Машина за спиной быстро унеслась вверх, бойцы же заняли капониры. Внезапно рядом с клоном возник Карус, с разгона врезавшись в бетон укрепления.
— Уф, успел! — крикнул он. — Никого не потеряли на подлёте?!
— Вроде нет! — ответил клон, перекрикивая ответные выстрелы. — Отряд, доложить обстановку!
Пришедшие рапорты порадовали: ни один транспорт не сбит на подлёте, даже раненого ни одного. Все группы на месте, заняли плацдармы и готовы наступать. Были бы танки. В тот же момент, как по заказу, с неба полился мощный гул репульсоров, переросший в металлический грохот позади: то на почву планеты упали танки. Машины сходу дали оглушительный залп из башенных орудий, сразу двинувшись вперёд. Сейчас только они могут хоть как-то прикрыть пехоту, сдерживая волны дроидов. Подтверждением стал непрекращающийся визг лазпушек и короткие хлопки башенных орудий.
А следом земля уже конкретно дрогнула, как от близкого взрыва, под дикий визг турбин над головой возник целый столб пламени, и даже в шлеме перепонки едва выдержали. Огромная туша «джаггернаута» А6 пронеслась между двумя капонирами, периодически вспыхивая от залпов лазерных пушек. Только вот башенное орудие какое-то странное… догадка подтвердилась, когда более толстый, чем обычные, ствол снова выплюнул ослепительное облако. Тяжеленная машина содрогнулась от выстрела, тут же получила несколько попаданий подряд, но двинулась вперёд, продолжая периодически плеваться из своей новинки. Пока танкисты развлекались, с крейсера успела прибыть вторая волна десанта на БТРах. И нельзя от них отставать.
Место его — в головном БТР, с его бойцами, братьями. Пусть эта самопальная переделка АТ-ТЕ на колёса и не может считаться полноценным бронетранспортёром, определённый уровень защиты и мобильности она предоставляет. Весьма высокий, учитывая её происхождение. По крайней мере, от залётных болтов она защищает, а перед новыми снарядами сепов порой пасуют даже дополнительно экранированные АТ-шагоходы. Впрочем, жива ещё вера в то, что конкретно их модифицированные АТ-ТЕ с навесной бронёй, экранами и системами лазерной противоракетной обороны (на части машин) уничтожить можно только из протонки.
Ситуация на обзорных экранах складывалась не самая лучшая. Чем дальше продвигается отряд, тем больше на пути возникает разнообразных огневых точек, порой укреплённых. Однако когда один из выглядевших мощным бункеров вдруг разлетелся на мелкие куски, фонтанируя бетоном, после очередного выстрела А-шестого, на душе стало чуть легче. Шагоходы тоже не отставали, затыкая точки поменьше. Да, в ответ тоже летело, некоторые танки уже получили по несколько попаданий и почернели, но критических повреждений, судя по докладам, не получил никто. Продвижение продолжалось, хоть и медленнее, чем хотелось. А это драгоценные минуты, каждая из которых может стоить успеха всей операции. Но пока пехота ничего не может сделать, ни на что не влияет. Их время придёт позже…
— Твою мать, пушки!!! — вдруг заорали из кабины. — Влево, блядь!..
Батарея протонных, прямо по курсу. Одно из орудий уже наведено. На экранах мелькает вспышка… Клон машинально бросился на пол, это и спасло от мощной струи пламени. Отсек заволокло дымом, сквозь него красные маяки аварийки пробивались с трудом. В ушах адски звенело, каждый вздох отдавался дикой болью, а любые попытки встать закончились неудачей. Однако клон упрямо полз вперёд, к управлению аппарелью. Чуть дёрнувшись, металлическая панель со скрежетом грохнулась на землю, и дневной свет прорвался-таки в отсек. Уже снаружи, с трудом привалившись к горячему колесу, он нащупал пистолет в кобуре. Ощущение, будто все органы внутри грубо перемешали…
Но бой продолжался. Танкисты среагировали быстро, два десятка орудий непрерывно выплёвывали боеприпасы в сторону врага, но они оказались на открытом месте. Внезапно одна из машин ярко полыхнула, раскидав сорванные с петель люки. Огромный шагоход сотряс землю своей тушей, пыхая пламенем из зияющих отверстий. Мгновение — и оно перерастает в адски визжащие столбы огня, а после раздаётся чудовищный взрыв. Яркий гриб возвышается над местом, освещая ещё летящий кусок металла — выбитую крышу. Осколки корпуса лишь чудом не задели клона, падая рядом. Другим повезло меньше. В зареве отлично видны неподвижные белые кляксы, лежащие на земле. Внезапно на фоне кострища проступил громадный силуэт А-шестого, тут же полыхнувшего яркой вспышкой над крышей. На большее сил не осталось: клон уронил голову.
— Ага, живой!.. — внезапно раздалось совсем рядом. В поле зрения появились камуфлированные доспехи с нарисованными белыми крестами. — Парни, крест-три, нашёл лейтенанта, нужна помощь! Что?.. Контузия, кажется!.. Да, живее, мать вашу! Ну, брат, ты и везунчик!
В шею одна за другой вонзились иглы, стало чуть легче. Медик говорил что-то, да только клон не вслушивался; всеми силами лейтенант пытался не допустить отключки, мысленно оценивая ситуацию. Враг действовал тактически верно, заманив танки под заранее пристрелянные орудия. Необычно даже для дроидов-тактиков… Впрочем, Трак тоже принял единственное решение: развернуть танки к противнику в попытке подавить огневые точки, и отвлечь внимание от БТРов. В тот же момент одна из проносящихся колёсных машин вспыхнула прямо на ходу. На полной скорости горящий транспорт врезался в борт шагохода, подрубив главную опору. С жутким скрежетом танк завалился на пылающий остов, вдавливая его в грунт, но орудия продолжали вести огонь.
— ...быстро все сюда, я прикрываю!!!
Голос генерала едва пробился сквозь визг обмоток, лязг металла и гул вырывающегося из реакторов пламени. Джедай прихрамывал по полю, раскинув руки, за ним следовали клоны. Взвода два, постоянно отстреливаются, даже не скрываясь, ибо ответный шквал исчезал на почтительной дистанции. Однако когда рядом взорвался очередной шагоход, все они бросились наземь, невзирая на щит Каруса. А джедай, дождавшись, пока парни займут так кстати подвернувшиеся бетонированные окопы, добрался до Чеда.
— …уводи танки, Трак! — крик его усиливался по приближении. — В низину слева, уводи, иначе все сгорите!!! Да знаю, что без прикрытия останемся! Нельзя нам сейчас танки терять, нельзя! Тьфу!.. Ладно, поступай как знаешь, Трак!.. Ну и что имеем?
— Жить будет, но сейчас небоеспособен, сэр! — ответил медик.
— Херово, очень херово!! — проорал Карус. — Старк, твою мать, тащи сюда свой зад! В смысле некогда?! Куда отправил?.. Да сука, помню, что сам туда отправил! Что, Эйден, атаковать?.. Блядь, да согласен, согласен! Всё понял, сейчас — или никогда! Слыш, Сотый, присмотри за ним, а мы пошли! Да бегу я!!!
А пока Карус собирал людей с разбитых БТРов, на переднем краю сражалась рота Эйдена, и несмотря на невыгодную позицию — вполне достойно. Массив на возвышенности — впереди, рукой подать, однако по верху идут хорошо укреплённые позиции с гнёздами лучемётов. На фланге находится та самая батарея, что перемалывает сейчас их танки, и тоже на холме. Из-за прорезающих воздух плазменных очередей уже невозможно поднять голову, то и дело кто-то из братьев падает с дымящейся дырой в доспехе, но без танков атака на эти позиции закончится гибелью всех его людей. Безнадёжно, вроде бы… Но вдруг над головой раздаётся странный гул, а землю освещает яркая вспышка. Мощнейший взрыв сотрясает землю, огромный сверкающий гриб поднимается над батареей. Сверкающие вспышки продолжают проходить по переднему краю обороны, и главное — огневые точки затихли.
— Он расчищает нам путь! — крикнул кто-то из клонов рядом. — Командир, ну!
— Вперёд, парни!!!
Рывок до позиций уложился в секунды. Уцелевшие клоны сходу ворвались в окопы, добивая встреченных дроидов. И пусть вокруг валялось множество обожжённых и оплавленных железяк, сдаваться они не собирались. Внезапно рядом ухнуло протонное орудие, где-то вдали громыхнул взрыв, но и оно тут же взорвалось, забросав землёй и кусками бетона. Огрызаются, хаттово отродье! А когда он выглянул за бруствер и увидел наступающие на них стройные ряды жестянок с идущими за ними танками — надежда почти исчезла.
