— Разойдись! — заорал кто-то из клонов, и тут же впереди взорвался один из ААТов. Дымовой след указывал на применение ракеты.
— Вот же Ром развлекается! — хохотнул Старк, тоже забрасывая пару гранат в строй дроидов.
Ситуация накалялась, несмотря на плотный ответный огонь дроиды приближались. Они остервенело атаковали холм, на котором мы окопались. Клоны храбро держались, но то и дело один из десятков тысяч пролетающих мимо болтов находил свою цель. Вот один из бойцов выглянул на миг, чтобы закинуть за бруствер гранату, но тут же осел с пробитым визором. Следом стоявший метрах в двадцати АТ-ТЕ прямо на моих глазах получил несколько пробитий в борт и тут же взорвался, положив осколками всех, кто был рядом. Дальше вёл огонь оставшийся без четырёх колёс и сидящий на брюхе пятый “джаггернаут”, но через миг и он получил прямое попадание ракеты, выплюнув целую струю пламени через другой борт… Но турель вновь ожила, оглушительно свистнув обмотками; в стороне полыхнуло. И судя по моей тактической карте, на других флангах ситуация обстояла ничуть не лучше. Нас зажали и окружили, а эвакуацией и не пахнет…
— Босс, это Экс! — неожиданно ожила связь. — Держим север, но они тут подтащили какую-то херню с огромной пушкой!
— Артиллерия?! — переспросил я.
— Да, на базе ААТа!
Неужели та херота, шмаляющая капсулами с напалмом? Надо туда, надо прикрыть их, надо отвести людей! Я на секунду глянул на Старка. Он кивнул в ответ, и, скинув убитого оператора лучемёта с места, сам сел за рычаги. Он выжал длинную очередь и скосил передовые шеренги жестянок, чем я и воспользовался. Бегом туда!
— Оно готовится стрелять! — заорал кто-то сквозь шум стрельбы.
— Да сниму я его, сниму! — проорали в ответ. — Ещё чуть-чуть…
— Оно выстрелило!!! ЛОЖИСЬ!
Уже в последний момент я заметил в небе медленно летящую сигару размерами метра в два. Миг — и впереди возникло ослепительное микро-солнце, следом — ощущение свободного полёта, в который раз за день. Удару головой о металл я уже не удивился. Схема костюма полностью покраснела, не вздохнуть нормально, и сознание ускользает…
* * *
Первое, что очнувшись увидел Экс — почерневший корпус БТРа прямо над собой. Он на дне глубокой воронки, через мелкие разрывы в почерневшей броне вырываются языки пламени. С трудом клон перевернулся и начал лезть вверх, на свет. Выбравшись из воронки и оглядевшись, он увидел картину подлинного разрушения. Всего-то пару минут назад здесь стояло минимум пять танков и четыре БТР, плюс почти рота солдат — восемьдесят семь братьев. Теперь вокруг — лишь выжженная земля да догорающие остовы бронетехники, затянутые густым чёрным дымом. С трудом он окончательно выбрался из воронки и скатился наружу, обессиленно распластавшись в перепаханной почве.
— Есть кто живой? — прохрипел он, дотянувшись до наручной панели. — Кто-нибудь… кха!.. меня слышит?..
Ответом стали лишь помехи. Неужто никто из братьев не выжил?.. Да как будто Карус это допустит… Теперь он смог лучше осмотреть последствия бомбардировки. Самое главное — на месте укреплённого капонира, занимаемого взводом солдат, теперь зияла огромная воронка. Ближайшая техника просто перевёрнута и валяется абы как, повсюду вокруг его братья в обожжённой и разорванной броне. У кого-то рук или ног не хватало, вон у того вообще пол-шлема срезало… А из дыры в борту БТРа за спиной наполовину свесился обгоревший клон. Шлем так и остался зажатым в руке…
Но вдруг клон заметил движение в стороне: кто-то копошился под грудой мусора и обломков. Экс начал осторожно приближаться. Под вырванным из танка куском брони мелькнул клоновский сапог. В следующий момент он уже помогал брату скинуть эту железяку и выбраться наружу. Каково же было облегчение спеца, когда он понял, что это Тахо, один из его людей! Вроде цел, если не считать практически расколотого надвое шлема. Вдруг тот резко потянулся к бластеру, но тут же был остановлен Эксом. Клон медленно перевернулся на спину и стащил шлем.
— А, это ты… — прохрипел он, оглядываясь по сторонам. — Больше никто?..
Он даже не успел ответить, как из-за ближайшего корпуса появились Мако, Стилет и Рамос из второго взвода. Все трое двигались своим ходом, хотя у Рамоса был серьёзно повреждён нагрудник. Через полминуты они уже привалились на край одной из воронок.
— Ну, кэп, уже неплохо. — хмыкнул Рамос. — Это всё?
— Похоже на то. — вздохнул Экс. — Есть у кого-нибудь связь?
— Неа-а, глухо. — Мако отрицательно покачал головой.
Вдруг Тахо кивнул головой, словно показывая на что-то, и хмыкнул:
— Эй, смотрите-ка кто тут у нас выжил!
Обернувшись они увидели Дунара, ещё одного бойца второго взвода. Он бежал по голому полю между разбитыми танками, за ним гуськом двигались ещё пятеро бойцов. И он тащил гранатомёт. Чудесно… А ещё у одного из клонов был лучемёт. Но не успели они обрадоваться тому, что ещё кто-то уцелел, из дымки вдали показались дроиды. Они наступали на теперь уже пустые позиции. Если железо прорвётся, то выйдет обороняющимся в тыл, и тогда точно всё… По одному знаку командира все они спрятались за почерневший корпус АТ-ТЕ. Немного погодя к ним присоединился и Дунар с другими клонами.
— Здорова, Дунар. — мрачно хмыкнул Рамос. — Это всё?
— Да!.. — выдал запыхавшийся клон. — Я… пробежался по позициям. Уф… Короче, больше никого нет. Одни трупы.
— А их много, — проворчал наблюдавший за дроидами Мако.
— И что делать будем, кэп?
— Если они здесь прорвутся, то выйдут в тыл нашим братьям, — тихо сказал Экс. — Их окружат и быстро уничтожат. Если только мы не встанем на их пути.
— Это как бы… самоубийство, если что, — подметил Тахо, — но ты прав. План есть?
— Да какой тут план! — отмахнулся спец. — Будем укрываться за корпусами и удерживать их столько, сколько сможем. — тут он заметил оторванную башню БТРа, валяющуюся у воронки. — Два бойца к той башне, проверьте на работоспособность. Там лазпушка и гранатомёты, может ещё работают. Рамос, Дунар — пройдитесь вокруг, соберите оружие. Тахо — дуй с винтовкой на крышу той АТшки. Мако, мы с тобой внизу. Остальные — выбирайте позиции по усмотрению. У нас есть ещё пара минут. Работаем.
— Кэп, мы ведь точно не выживем, — мрачно хмыкнул Тахо. — Короче: рад был служить под твоим командованием.
— А я рад был называть вас братьями, — тихонько ответил клон. — Прощайте, господа. Увидимся на другой стороне.
Клонов учили, что братские узы — это то, за что можно и умереть. Вот и сейчас страха в них не было, зато была работа, которую нужно выполнить, пускай и ценой их жизней. Издали, со стороны других позиций, доносились постоянные взрывы и лучемётные очереди. Значит они ещё живы и сопротивляются… Ещё один аргумент в пользу их поступка. Так что Экс проверил энергоячейку в своём DC-17, с грустью глянул на оставшиеся три запасных ячейки, и приготовился к бою. Дроиды уже подошли достаточно близко, и быстро продвигались. Клоны в воронке у пушки залегли, Мако у корпуса напротив вжался в борт сгоревшего танка, Дунар и Рамос засели в полуразрушенном капонире… Шансов выжить практически нет, зато напоследок они хорошенько хлопнут дверью.
Ещё десяток метров — и всё начнётся. Экс просигналил другим бойцам ждать его команды и лёг на землю в тени разбитого танка. Жестянки не ожидают сюрприза, идут не скрываясь и ничего не опасаясь. Будет вам сюрприз… И вот передовая шеренга идёт мимо него. Почти идеальный прострел… Палец зажимает спуск. Длинная очередь уложила сразу штук восемь В-первых, остальные начали тыкаться кто куда и искать, откуда стреляли. Но тут ожила оторванная башня; один из клонов засел за ней, как за турелью, и вручную наводил тяжеленную хреновину, в мгновение ока выкосив целую коробку. Выстрелы начали доноситься и с позиции Дунара. Вон они, тоже стреляют из всех стволов и метают гранаты. Дроиды пытались было двинуться в обход, но наткнулись на огонь Тахо. Безымянные клоны тоже вели огонь из воронок вокруг той башни, внося свой вклад в общее дело. Но вот уже вторая энергочейка улетела, а жестянок всё ещё предостаточно…
Внезапно рядом сверкнула яркая вспышка, земля вздыбилась, а его самого повалило ударной волной. ААТы подходят, отстреливаются сходу. А у них всего одна труба с одним зарядом… Но вдруг башня танка, за которым он прятался, пришла в движение и о-очень медленно, со страшным скрипом, начала поворачиваться к врагу. Сразу же последовал выстрел, за ним ещё и ещё. Кто-то из экипажа выжил, и более того — он услышал стрельбу и начал помогать! Машина до сих пор горела, но похоже, что реактор ещё функционировал. Обрадованный клон с удвоенной энергией начал отстреливать дроидов. Может случиться, что у них даже есть шанс…
Всё закончилось в один миг. Клоны у турели помогали ему, вырезая подходящих дроидов, но вдруг на месте их укрытия засверкали множественные взрывы. Всё закрыла пылевая завеса, ничего не видно, но лучемёт замолчал. Мертвы… И тут Экс краем глаза заметил выходящий у них в тылу ААТ с группой дроидов. Хочет разнести танк с тыла, паскуда! Дунар тоже так подумал. Очертя голову он бросился наперерез танку со своей трубой в руках, но, едва остановившись посреди поля, получил несколько попаданий. Боец успел нажать на спуск, ракета ушла к цели, машина вспыхнула не хуже факела, но сам он завалился на спину. Да ещё и выстрелы в картридже кончились… Отбросив ставший бесполезным карабин, клон схватил валявшийся под ногами дроидский Е-5 и начал стрелять по жестянкам в тылу. Всего три десятка выстрелов на десять дроидов.
И вдруг лучемёт снова заговорил. Пыль всё ещё стояла столбом, но в её клубах периодически мелькала лысая голова одного из клонов с наколкой в виде пасти крайт-дракона. Тахо, накол себе “для поднятия боевого духа”... Мако тоже не переставая вёл огонь из своего укрытия. Он вжался в стену для перезарядки и даже показал Эксу “О’К”, но в тот же миг исчез в яркой вспышке: это дроиды миновали Рамоса и зашли с фланга. Невольно клон вздрогнул, впервые в жизни, глядя на валяющийся впереди горящий труп брата… Тахо развернул лучемёт на них, начал успешно выкашивать шеренги, но прямо на глазах Экса в его незащищённую голову влетел красный заряд. Он медленно завалился на продолживший стрелять лучемёт, как будто просто устал. Теперь всё стихло, лишь изредка лупило орудие танка над ним, да издали доносились звуки боя.
— Ну вот и всё, — вздохнул Экс, и взял по дроидскому карабину в руку.
Жестянки взяли танк в кольцо, и постепенно его зажимали, а наводчик даже не думал прекращать стрельбу. Надо прикрыть, надо прикрыть… Экс сполз в воронку у танка и приготовился принять последний бой. Подождав, пока железки подойдут вплотную, он начал стрелять. Не думая ни о чём и не считая, просто стрелять, отвлечь от танка, от братьев у шпиля. Но вдруг рядом с ним упал термальник. Взрыв… довольно нелепо смотрится полёт от первого лица… Его выбросило из воронки. Броня "катарн" вроде бы выдержала, но щит отключился и признаков жизни не подавал. Оружие, нужно оружие… карабин, на расстоянии вытянутой руки. Схватив оружие, клон медленно вытянулся и стал стрелять в подходящих жестянок. А они в него… С удивлением он опустил голову, уткнувшись в три аккуратных дымящихся дырки в нагруднике. Оружие выпало из резко ослабевшей руки, а мир упал набок. А это, оказывается, не слишком больно… Только вот задача провалена. Жестянки сейчас убьют наводчика…
Но вдруг фигура в чёрном упала с небес прямо в самую гущу жестянок. Словно маяк там загорелась синяя полоса. Световой меч. Карус пришёл… Секунда — и одним лёгким взмахом руки он отправил всю кучу дроидов в дальний полёт, но остались и другие. В поле зрения появился ААТ, тут же выстреливший по боссу. Но он сделал шаг в сторону, пропустил заряд мимо себя, а потом поднял руку и танк вместе с ней. Фигура сжала кулак — и за ней так же сжался танк. В бесформенную груду дюрали… По нему открыли шквальный огонь, всё вокруг окрасилось в кроваво-красный, а он застыл на секунду, раскинул руки — и в угасающем сознании внезапно ещё нашлись силы удивиться мощной электрической волне, которую тот породил. Напоследок фигура осмотрелась, как будто проверяя не осталось ли врагов, но заметила клона, и через миг рухнула в пыль рядом.
— Держись, Экс, — тихо сказал командир. Шлем сложился, испещрённое чёрными полосами лицо склонилось над ним. — Медика на позиции Экса, быстро! Эйден, отходите уже!..
Вокруг начали появляться другие бойцы. Они справились, уцелели. Жертва была принесена не напрасно. Они стреляли куда-то за спину, слышался грохот танков и выстрелы башенных лазпушек БТРов. В небе мелькали транспортные LAATы, уносясь ввысь вместе с ребятами батальона. А босс вновь приложил руку к виску шлема:
— Тич, нам нужна огневая, срочно! Да мне похуй что у тебя там шесть фрегатов, ебучие жестянки зажимают нас! Долби главным калибром, иначе мы здесь сдохнем! Да, сожги тут всё нахер! Понял, мы успеем отвалить! — он поднял взгляд куда-то за спину клона. — Старк, Сотня, хватайте Экса и бегом в транспорт! Ром, Хрен, прикрываем! Быстро, через минуту артудар будет!
Неожиданно легко братья подняли клона и потащили его к ожидающему одинокому транспорту. Бойцы аккуратно усадили его у носовой переборки, медик что-то вколол. А Карус и альфы словно не хотели уходить; они медленно отступали под шквалом летящей в них красной плазмы. Иногда джедай уклонялся, иногда сами заряды отклонял непонятным образом… Двигатели рычали всё надсаднее, но взлетать машина словно бы не хотела, а красные вспышки мелькали над ними всё плотнее. Но когда очередной болт разбился о шлем Каруса, он не выдержал. Миг — и от его руки расходится плотная электрическая стена, а следом ладонь разворачивается вверх, и транспорт вдруг отрывается от земли, чуть мотаясь в стороны и повизгивая двигателем. Только тогда командир вдруг зашатался и сполз по переборке на пол.
— Какого хрена нас так мотает?.. — прохрипел он.
— Да потому что на заходе задело! — крикнули из кабины. — Правый репульсор вышел, двигатель на половине тяги и гидравлику рубит. Если сядем — будет чудо! "Приют", это Один-один, уберите всех с палубы, у меня серьёзные повреждения!..
Над ним склонился Сотня, что-то вкалывал, даже говорил, но слух уже отказал. Это последнее, что отпечаталось в памяти клона…
* * *
Последние полчаса Лонара просто не находила себе места и нарезала круги по ангару, в итоге остановившись на аппарели “Скитальца". Она слышала переговоры клонов, видела что происходит на орбите, и всё сильнее внутри поднимал голову страх за Учителя. А уж когда посреди космической баталии на борт начали прибывать первые канонерки с планеты, всё стало в сотню раз хуже. Оттуда выносили раненых клонов, кто-то выходил сам, но все выглядели так, будто побывали в аду: доспехи в опалинах и трещинах, сами грязные и пыльные. И смертельно уставшие. Остававшиеся на борту клоны помогали им сойти на палубу, раненых пришлось временно разместить в одной из ячеек ангара, откуда их потом уносили в лазарет.
