— В такую бурю нас точно никто не услышит, — хмыкнул альфа, — но лучше не стоит. Хрен знает, выдержит ли броня. Не дёргайся, сейчас поддену…
Камни и крупные куски полетели в стороны, костюм осилил даже ту плиту, с грохотом сброшенную вниз. С трудом, но брат поднялся, сразу скатился вниз и потянулся к бластеру. Хотя осталось от него немного…
— Сука… — внезапно ожил динамик. Брат отбросил раздавленный карабин. — Придётся так, с пистолетом.
— …ом, Ст…к, приём!.. Отвечайте!..
— Говори, брат.
— Кто-нибу…нерала видел?..
— Паршивая связь, — буркнул Ром. — Нет, они высадились дальше, Хрен. Предложения?
— Идём к точке встречи, — ответил Старк. — Он будет делать то же, инфа девяносто.
— Прин..л. Двигаюсь к то…стречи. Осторожнее, тут патру…
— Плохо, оборвалось, — скривился альфа. — Ром?..
— Тихо!.. — прошипел брат, сигналя подойти. — Я их нашёл, и не я один, кстати.
Он махнул на ближний переход, и Старк потянулся к винтовке…
— Шестеро, кажется, — вполголоса сообщил альфа. — Босса несут, вроде бы, а рядом… Кеноби, тоже не на ходу.
— Я думал, у нас тут переговоры.
— Они всегда могут перерасти в войну, сам знаешь, — выдохнул клон. — Так… двигаются медленно… а если их обойти, поставить мину и прорваться?
— Долго, громко, потери с их стороны, — перечислил Ром. — Мы пока не знаем, враги они или нет. Зато Хрен, кажется, что-то придумал. Вершина купола, на одиннадцать. К прорыву готовится, что ли…
Но тут же брату пришлось догонять альфу, который не стал ждать. Врезавшись в металл у гермошлюза купола, он оттянул затвор пистолета, одновременно прогоняя варианты атаки. Ничего лучше, чем “ворваться и раскидать”, не придумалось. Тогда же к стене проскользил Ром с пистолетом в руках. “Я взламываю, — просемафорил альфа. — Заходим, ты слева”. Дождавшись кивка, Старк присел перед панелью управления. Пора вспоминать подзабытые навыки… Но внезапно панели зашипели и пришли в движение.
— Я пошёл! — пробилось сквозь вой ветра. — Руки в гору, суки, в гору!..
Точка прицела застыла на спине в камуфляжной куртке. Впереди шестеро человек, вооружены, но смотрят в другую сторону, обступив носилки с парой джедаев, ещё двое взяли их на мушку. Оружие старое, форма потёртая… упомянутое ополчение, очевидно. Ещё дальше — Хрен с парой пистолетов наперевес, медленно шагающий к группе людей.
— Пушки на пол, живо!!! — снова проорал Ром, смещаяясь в сторону.
— Ну?.. — глухо хмыкнул Хрен. — Лучше бросайте, а то мы вас просто перебьём.
Сам Старк чуть расслабился, глядя на опешивших от такой ситуации ополченцев. Просто забрать босса и магистра, чего воевать с этими доходягами… Но внезапно за спиной раздаётся тихий шелест; через миг клону пришлось группироваться, чтобы нормально приземлиться. Рядом со звоном грохнулся Ром. Не успел альфа оправиться, как перед самым лицом с характерным гулом возникла тёмно-синяя мерцающая полоса.
— Тише, боец, опусти оружие, — проговорил владелец клинка, — мы ведь не хотим сегодня умирать, да? Ну же, здесь нет ваших врагов.
Лицо скрыто капюшоном, совершенно обычный плащ, говорит уверенно…
— Ты ещё кто, мать твою?! — прорычал Ром. Только поднимается, а пушка уже в руках.
Ответа не последовало. Незнакомец невозмутимо прошёл мимо, бросив взгляд на лежащих у ног джедаев. И не обращая внимания на ствол бластера, направленный в спину.
— Хватит, Жером, опусти оружие, — сказал он, обращаясь к одному ополченцев. — Сам понимаешь, как это выглядит с их точки зрения. Сейчас спокойно берём джедаев, и возвращаемся в башню. Спидеры ждут.
— Есть, Ном, — кивнул тот, опасливо поглядывая на клонов. — А эти?..
— Их тоже. Господа, идите за мной. Обещаю, я не сделаю ничего плохого ни вам, ни Карусу с магистром Кеноби.
— Полагаю, если бы они хотели нас убить — уже убили бы, — раздалось под звон шагов. — Хватит тыкать в них оружием, Ром. Давайте лучше смотреть, что тут и как. У нас переговоры горят, в конце концов.
— Мне кажется, что вы, блядь, слишком доверчивы! — буркнул брат, но оружие опустил. И только. — Учтите, если нас убьют, я вам и на той стороне мозги вправлю!
Вправит он… Соседнее помещение переходило в уходящий вглубь тёмный тоннель. Перед ним — те самые спидеры, о которых говорил незнакомец. Сам он терпеливо ожидал, пока клоны соизволят подойти, и вежливо пропустил вперёд себя. Миг — и салон окончательно поглотила темнота. Рука всё крепче сжимала рукоять пистолета…
— Ещё раз говорю: мы вам не враги, — сказал сидящий напротив. — Меня зовут Ном, я командир местного ополчения, и именно со мной вы должны были договариваться.
— Где мастера?
— Джедаи в следующем спидере.
— Куда мы едем?
— В центр города, в здание Совета. Прости, боец, твои вопросы банальны и даже немного риторические. Вам нечего бояться, господа. Впрочем, как хотите, можете нам не доверять, только не провоцируйте моих людей. Вам разрешено оставить оружие и броню при себе.
— Чудесно… — фыркнул Ром, судя по всему.
— А пока наши, хм… импровизированные переговоры, скажем так, не состоялись, вы будете моими гостями, — невозмутимо продолжил Ном. — Традиции гостеприимства, знаете ли, да и не полезет к вам никто любопытный.
Видимо, это всех устроило, ибо в салоне повисла тишина. Но пистолет клон всё же не отпустил…
* * *
Первое, что добралось до едва включившегося сознания — собственный громкий выдох на фоне отдалённых завываний. Голова гудит, чёрт возьми… Где я — непонятно: какая-то обычная комната, тонущая в полумраке, запотевшие окна, барабанная дробь где-то над головой… От любого движения нечто подо мной пронзительно скрипело, попросту разрывая голову. Стараясь меньше шевелиться, откидываюсь и расслабляюсь. Насколько это возможно.
— Как же всё это достало…
— Удивлён, что ты оклемался так быстро, Карус, — раздалось в тишине, — тем более от пульсара. Ну и как самочувствие после поляризации клеток?..
Голос знакомый до боли, но память наотрез отказалась сотрудничать. Какой нахрен пульсар?.. Раздались тихие шаги, и в поле зрения появилась красная рогатая морда. Дёрнулся было с непривычки, но кровать взвизгнула… И тут же в шею впилась игла.
— Да не дёргайся ты, дурила! — хмыкнул рогатый. — Это всего-лишь поможет восстановиться. Поваляйся минут пять, там видно будет.
Полоски загрузки, конечно, перед глазами не возникло, но мозг после укола начал выходить на крейсерскую. И подкинул имя, связанное с этим довольно мягким голосом: Ном Бетами. Тот самый друг-товарищ-брат, с которым в своё время в Храме шороху наводили.
— Ага, — выдохнул я, не открывая глаз. — Башка болит так, что лучше бы ты меня убил, Ном. Ещё не поздно, кстати…
— Нее, Карус, так просто ты не отделаешься, — усмехнулся забрак.
— Жаль… Кстати, что за пульсар?
— Поляризующая мина МП “Пульсар”, адская штука, — негромко ответил Ном, чем-то позвякивая. — Принцип действия особо не изучал, но джедаев, как я понял, тоже рубит на раз… так, вроде нормально… Что-то вроде серии коротких импульсов, перегружающих нервную систему любого разумного. На вот, легче станет.
Перед лицом застыл самый обычный гранёный стакан, наполненный чем-то зеленоватым. Почему-то я доверился… однако всё подействовало как надо. Полчаса — и мы сидим в небольшом кабинете с панорамными окнами. По стеклу хлещет вода, ветер вдавливает материал… с глубоким вдохом делаю ещё глоток и растекаюсь по креслу. В стакане вода, конечно же, бухать после импульса — сущий идиотизм. Однако никто так и не решился разорвать повисшее молчание. Четыре года я его не видел, четыре года! Столько вопросов, но задать их почему-то трудно. Убивать, значит, духу хватает, а просто поговорить — нет?!
— Кхм… не ожидал тебя, кх… здесь встретить, — наконец пробормотал я. — Столько времени…
— Три года, десять месяцев, семнадцать дней с нашей последней встречи, — тихо ответил он, подняв, наконец, взгляд на меня. — В прошлой жизни, Итар. В прошлой жизни.
— А тут как оказался?
— Ты и так всё знаешь, но повторю. После смерти мастера мне нужно было спокойное место, чтобы всё обдумать и понять, как быть дальше, — сказал забрак, занявшись своим датападом. — Я слишком приблизился к тьме. Люди здесь, они… особенные. Незлобливые, знаешь ли. Они приютили меня, а я нашёл применение своим навыкам. Быстренько организовали ополчение, определились с торговой политикой… дел много.
Но в памяти всплыло и иное. Когда это с ним случилось, Карусу было как-то… по боку. Вся старая дружба пошла прахом, ибо тогда он погрузился в пучину депрессии. Гибель Дейна — серьёзно, очень, но не повод отворачиваться от того, с кем знаком всю жизнь. Ном ведь был рядом, когда он погиб. Не бросил. А Карус оказался полновесной свиньёй, забившей на ближайшего разумного во имя саморазрушения. А потом он совершил еще большую ошибку: не пытался друга найти. Боялся. Наверное, я должен признать всё это и ответить за его ошибки. Мои ошибки.
— Слушай, Ном, я…
Но голос почему-то сорвался. Воды…
— Прости, брат.
— За что это? — уточнил он, играя невозмутимость. Но вибрация ауры…
— За то, что был скотиной. Что меня не было рядом, когда тебе нужна была поддержка. Я так увлёкся саморазрушением, что забыл, кто ты и что значишь. Я обязан был быть рядом. Но прошлого не изменить. Теперь я лишь могу просить прощения и предложить любую помощь.
— Да, ты поступил подло, — неожиданно тихо ответил он, — но только поэтому всё сложилось так, как сложилось. Я нашёл место, где действительно нужен, и где мне хорошо. Здесь теперь мой дом. Итар, с нами много чего случилось за это время, мы оба немало пережили. Обиды, знаешь ли… они не существенны. Они отнимают слишком много времени и сил, мешая концентрироваться на настоящем. Я давно тебя простил, братишка. Прости и ты себя.
— Это не так-то просто... — едва слышно ответил я.
И снова тишина, но теперь стало… легче? Да, возможно. Только непросто было восстановиться и обуздать эмоции. Судорожное дыхание подтверждает. Но и его аура вибрировала не меньше. Обоим нам сейчас тяжело. Вспоминать, ворошить прошлое.
— Да, иного Каруса я помню… — внезапно вздохнул Ном. — Но хаттову мать, я рад тебя здесь видеть, Итар. Как там наши?
— Вэнс служит при Храме, в обеспечении. Шаки улетела на Камино, за клонами присматривать. Калима… не знаю, где она, если честно. Говорят, её видели где-то в районе Татуина; ходят слухи о воине с двумя световыми мечами в глухом шлеме.
— Я слышал, — кивнул он, отложив наконец планшет. — А ещё я слышал, что она нехило так гнёт работорговцев.
— Точно, — усмехнулся я. — А что переговоры? Оби-Ван встретился с главным?
— Не парься, мы всё уже уладили, — улыбнулся он.
— То есть?..
— Я и есть тот, с кем вам нужно было договариваться, — пояснил забрак. — Мы соблюдали нейтралитет, но пришло время изменить позицию. Собственно, мы и так торгуем с Республикой тем, что выращиваем. Сепаратисты решили нажать. Вот и диверсанты появились…
— Это, конечно, круто, но учти: Республика не та, что прежде. Она не поможет, Ном.
— Со стороной рано или поздно всё равно придётся определяться, — хмыкнул он. — Всё, Итар, завязывай с этой нудятиной! Я и сам всё понимаю, что выбор стоит между дерьмом и дерьмом, но у Республики хоть армия нормальная появилась, и намерения понятные.
— Между дерьмом и дерьмом… — выдохнул я. — Слушай, а какого ты вообще что-то здесь определяешь? Я не к тому, что ты недостоин, а…
— Да понял я, успокойся! — улыбнулся Ном. — Видишь ли, правитель Лондера назначил меня премьером. Да, вот так вот бывает! Если кратко, около полугода назад он погиб. Взорвали в собственном спидере. Так вот и пришлось мне решать судьбу целой планеты. Никогда бы не подумал…
— Всё с тобой ясно, импи! — фыркнул я, отставив наконец пустой стакан. — Ну и чем предложишь развлечься?
Однако Ном лишь коротко вздохнул, дотянулся до планшета и встал.
— Ну… я сейчас пойду в зал совещаний, нужно принять ещё пару решений, — сказал он. — А ты смотри сам, мой друг. Моя комната в твоём полном распоряжении, спать мне сегодня не придётся.
— Понял. Немного посижу, а потом спущусь к тебе, если не возражаешь. Возьму пару уроков политики…
— Ага, ты — и политика! — усмехнулся забрак. — Хотя почему бы и нет, приходи, покажу, что тут у нас и как.
Звук шагов, тихий лязг двери — и вновь тишина. Барабанная дробь, завывания… Сила, да даже слышен треск стекла! Откинувшись, я закрыл глаза. Так тут спокойно, такой ровный фон Силы, прямо завидно. Пожалуй, когда всё кончится, я здесь осяду, если Ном позволит. А что, небольшой домик на берегу моря где-нибудь в глуши, со взлётной площадкой и просторным ангаром, с мастерской, вокруг стена, автотурели, зенитные орудия… Глухой стук возвращает из мечты в серые будни. Да уж, прежде надо умудриться выжить.
— Всё нормально, командир?.. — звучит голос клона под тихий щелчок замка.
Киваю. Ну привет, реальный мир.
* * *
Несколькими минутами позже.
Толстенные укреплённые двери бесшумно распахнулись, замершая по обеим сторонам стража отдала честь, звякнув ритуальными копьями, и Ном наконец-то вошёл в зал совета. На датападе — ноль-двадцать по Корусанту, и куча документации для изучения. Однако, к удивлению вошедшего, его ожидали: у самого окна стоял седой человек, наблюдая за бурей по ту сторону транспаристила. Один из советников старого правителя, ныне — правая рука Нома, и самый ценный кадр. И самый склочный. Обречённо вздохнув, забрак занял ближайшее кресло и вернулся к файлам.
— Ты ещё не передумал, Ном? — спросил человек. — Всё ещё хочешь подписать соглашение с Республикой?
— Да, — буркнул Ном. — Я знаю, чем закончится это обсуждение, и не хочу в него вступать.
— Да пойми, они нас просто используют! — вдруг воскликнул человек. — А потом выкинут за ненадобностью! Посмотри на Джабиим, разве это ничего тебе не говорит?! Ном, ещё не поздно!..
— Хватит, Кейд! — отрезал забрак. — То, что твои дражайшие сепаратисты припёрлись к нам домой и базу основали, ещё ничего не значит! Посмотри сюда!..
Быстро пробежавшись по панели под рукой, он вывел на стол перед собой карту галактики. С мерцающей красной точкой.
— Видишь точку? Это мы. Границы видишь? Это, мать её, Республика, и мы посреди этой самой Республики, зажаты с трёх сторон! Думаешь, армия дроидов и флот нам помогут в сражении против ВАР? Да ни хера подобного! Сепы рано или поздно сбегут, но прежде тут разгорится битва! Сгорит Лондер к хаттовой матери!
Но застывшему у стола человеку словно было плевать. Подавшись вперёд, он вдруг рыкнул:
— Ты действуешь неразумно, Ном!
— Я действую в интересах Лондера. Кстати, всё уже сделано два часа назад, — дополнил забрак, демонстративно качнув датападом.
