— Что ты сделал?!
— Заключил союз с Республикой, — спокойно сказал Ном, показательно отложив датапад. — Мы войдём в состав как равноправные члены, с местом в Сенате. Армия республики заключает контракт на поставку продовольствия по рыночной цене минус десять процентов, а также выделяет два корпуса внутренних войск и сотню звездолётов для охраны планеты.
— Это оккупация, президенте!
— А твои сепаратисты что, не оккупируют нас, а? Ты правда в это веришь?! В любом случае, всё уже сделано, дальнейшее обсуждение смысла не имеет.
— Понятно, — буркнул советник, и тут же ушёл в сторону.
Не раз и не два мелькали в голове мысли о странном поведении советника, однако забрак вновь погрузился в изучение присланных из Сената файлов. Проект соглашения о союзе, о поставках, о нахождении контингента… Внезапно тишину прорезают два выстрела. Снова звякнуло оружие, а два стража у входа начали оседать с дымящимися отверстиями в груди. Неразлучный меч мгновенно лёг в руку, голубая полоса описала полукруг, но от стен вдруг отражается выстрел — и рукоять падает на ковёр. С тихим шелестом забрак осел, распластавшись на полу.
— Лучше бы ты послушал меня, Ном, — бросил человек, наставив ствол прямо на лежащего. — А так… что же, твоя смерть послужит благим целям. Зверское убийство, республиканский спецназ… что за?..
В тот же миг он бросился на пол, а над ними пронеслось что-то массивное. Оглушительно звенит разбитый транспаристил, гремят выстрелы — и тело советника падает рядом. Без половины головы.
— Выносите его, — раздался вдруг голос Каруса. — А я расчищу путь!..
* * *
В то же время.
Когда за спиной Старка щёлкнули запоры, Карус находился в гордом одиночестве. Кутаясь в плед, как какой-нибудь старик, он наблюдал за творящимся снаружи безумием. Стихия разгулялась не на шутку: дождь, казалось, вот-вот пробьёт преграду, а если и нет — панель вылетит под напором ветра. Винтовка наконец-то вернулась за спину, а сам клон прошёл мимо, застыв перед транспаристилом.
— Есть в этом что-то чарующее, да?.. — раздалось за спиной. — Буйство стихии… Мда. Старею, что ли?..
— Да уж, завораживает, — хмыкнул клон. — Ты нормально?
— Да вроде. Походу я просто наступил на мину вроде той гранаты на Татуине.
— Глушилка джедаев?
— Так точно, — выдохнул босс. — Кстати, ты где братьев потерял?
Он не отвечал, увлекшись бурей. Но внезапная вспышка в небе заставила вздрогнуть, и клон тут же обернулся.
— Хрен добрался до местных серверов, встретил каких-то умников и быстренько с ними спелся, — сказал он. — А Ром… да жрёт наверное, как всегда!
И вдруг Карус рассмеялся, да так, что можно позавидовать. Таким его не видел никто…
— Лестно, — прохохотал он.
— Какой-то ты… странный.
— Да просто уладил старые дела, — улыбнулся командир. — Свёл счёты, извинился за кое-какие поступки. Ну и получил поляризующий удар той миной, конечно же.
— Классно, всё же, когда ты не депрессируешь, — усмехнулся клон. — С возвращением?..
— Ага. От Оби-Вана слышно что-нибудь?
— Только то, что всё удалось. Они подписали предварительное соглашение, после того магистра не видел. Осматривал местную систему обороны, по привычке.
— Вердикт?
— Дерьмо, — скривился Старк. — При желании мы вчетвером могли бы запросто проломить её в лоб. Зениток раз-два и всё, оборонительных позиций как таковых нет, уровень обучения бойцов никакой… ополчение, что ещё сказать. Лучше бы наняли отряд мандалорцев.
Карус, тем временем, неспешно откинул плед, словно нехотя, и чуть повел головой.
— Ну, теперь Республика этим займётся. Планета — лакомый кусочек, без защиты они её в любом случае не оставят.
— Как бы не было поздно, босс…
На полуслове перед глазами всплыла небольшая плашка вызова. Щёлкнула выскочившая антенна, из динамика тут же раздалось:
— Это Три-шесть. Ты у Каруса?
— Да, — коротко ответил альфа. — Развлекаешься?
— Да развлечёшься тут, — буркнул брат. — У нас здесь происходит какая-то непонятная херня, Старк. Пропала связь с одним из внешних постов охраны, почему — неясно, Ром выясняет. С их дерьмовой техникой, конечно, всякое могло случиться, но если вы найдёте этого Нома — будет хорошо.
— Думаешь, попытка покушения? — вклинился Карус.
— Вполне возможно. В любом случае, если вы присмотрите за своим другом, хуже не станет, сэр.
— Согласен, — бросил джедай. — Давай так: мы сейчас двигаем в зал совещаний, а вы подтягивайтесь вторым номером. На всякий случай.
— Добро. Я переведу управление на себя, посмотрю, что можно сделать на ходу. Три-шесть, отбой.
— Странно это всё, — тут же вздохнул Карус, с задумчивым видом осматривающий эфес в руке. — Фон Силы изменился, Старк. Здесь теперь не так безмятежно. Всё больше злобы и ненависти, с каждой секундой.
— Тогда у нас точно есть повод для беспокойства, — подытожил альфа. Дотянулся до винтовки, чуть оттянул затвор и удовлетворённо кивнул. — Хотя хочется уже, чтобы ты хоть раз ошибся.
Он не ответил, только тяжко вздохнул, пристроив меч в карман. Через минуту они двигались по пустым коридорам к Залу. Удивительно, но на пути постоянно встречались патрули по трое человек, вооружённых странными длинными пиками и бластерами. Впрочем, они как от проклятого шарахались от прущего на них босса. В глубине души клон с ними согласился, признавая, что даже ему не по себе становится от вида серого балахона и мерцающих в глубине капюшона глаз. В остальном — тишина и идиллия, только лампы гудят, потрескивает транспаристил да шаги гулко отражаются от стен. Однако рукоять винтовки постоянно поскрипывала, когда ладонь излишне крепко её стискивала. Тихо. Слишком тихо.
Вдруг идущий впереди джедай резко остановился, явно прислушиваясь. Что-то громыхнуло вдали, лампы на миг погасли, чтобы с громким гулом вспыхнуть вновь. Альфа машинально придавил спуск, молча наблюдая.
— Похоже на взрыв, — тихонько буркнул босс. — Плюс перепад напряжения... давай-ка ускоряться, Старк, тут уже недалеко. И свяжись с Хреном.
Ведущий вниз лифт нашёлся в паре переходов. Прозрачная банка шла крайне медленно; к прочим звукам добавился ещё один — едва слышные пощёлкивания металла. Почему-то возникло чувство, будто прямо в лоб смотрит перекрестие прицела. Ещё и Хрен не отвечает… со вздохом клон прекратил таки терзать спуск, сконцентрировавшись на Карусе. С каждой секундой он всё сильнее хмурился, постоянно озираясь. На вопросительный взгляд клон мотнул головой.
— Плохо, — сосредоточенно выдал джедай. — Чувствую серьёзные пульсации живой Силы.
— Отзвуки?..
— Не пойму, — едва слышно ответил он. — Фон странный, всё будто забито…
Под ногами лязгнули фиксаторы, тихонько зашелестели створки… внезапно что-то просвистело у самой головы, прошипев за спиной. Миг — и клон вжимается в стену, укрываясь от града плазмы. Впереди темно, только множественные красные росчерки уносятся в их сторону. И ни одного крика, ничего!.. Карус замер напротив с зажатой рукоятью.
— Ничего не чувствую, никого!.. — проорал он, перекрикивая шипение. — Дроиды, сто процентов! Надо прорываться, бро!
— Понял! — выкрикнул клон. — Перехожу на ночное, и вперёд! Крой спину!..
Но вдруг командир остановился и выставил ладонь. В помещении начал загораться свет, позволяя видеть врага. Дроиды-коммандос распределились по залу, заняли укрытия и увлечённо стреляли. Недолго. Они не заметили, как на потолке началось шевеление, как отдельные плиты сдвинулись, обнажив турели. За считанные секунды враг был уничтожен, а пушки вернулись в изначальное положение.
— Уф, успел!.. — внезапно прошипел динамик. — Впереди свободно, Старк, но мы встряли у главного зала. Поторопитесь, тут полно дроидов!
— И откуда они тут взялись?.. Босс, ты слышал…
Но он уже нёсся вперёд, не думая ни о чём. Никакого тактического мышления… Визор на миг запотел от глубокого выдоха. Почему с ним всё так сложно?! С винтовкой в руках и в полной готовности клон двинулся следом. Заблудиться практически нереально, нужно просто ориентироваться на валяющиеся повсюду оплавленные куски дроидов и чёрные полосы в каменных плитах. Альфа настиг генерала довольно быстро. Тот остановился перед внушительного вида переборкой, что-то живо обсуждая с его братьями. Можно расслабиться… но всё равно Старк не прекращал осматриваться.
— …там пара десятков дроидов, генерал, — говорил Хрен, постоянно что-то делая в датападе, — но у них есть две трубы. Если заряды термобарические — вам будет плохо.
— Согласен, нужно штурмовать максимально быстро, — присоединился Ром. — Я могу поставить заряд, мы с братом ворвёмся, быстренько всех перебьём, а потом и ты подтянешься.
— Да они уже достигнут цели! — нетерпеливо воскликнул Карус. — Они идут за Номом, это очевидно! Он гибнет, и всё, хана всем нашим задумкам!..
— Я могу пройти по вентиляции, — быстро парировал Хрен, — добраться до ВИПа и вывести его.
— А взломать что? — спросил Ром.
— Не получится, здесь механические блокираторы стоят. Засов, если проще…
Остановившись рядом, альфа вдруг поймал на себе его взгляд. Мерцающий, как всегда, если он в гневе и плохо себя контролирует. Но сейчас от него не веяло холодом, нет, он словно бы… искал поддержки?.. Рука вновь легла на рукоять, клон чуть кивнул. Джедай прикрыл глаза, едва заметно вздохнул и уверенно шагнул мимо спорящих клонов. Вытянул руку — и массивная переборка просто согнулась под 90 градусов, открывая путь. Ещё миг, и на его руках рождаются яркие вспышки, с громким гулом протягиваясь к жестянкам. Всем сразу. В ответ что-то прилетело, но опешивший клон чётко видел, как плазма растворилась без остатка в плаще. Быстро оглянувшись, джедай удалился.
— Ну ни хера себе… — раздалось рядом.
— Ты сам просил в следующий раз начинать с этого! — хмыкнул проходящий мимо Хрен. — Это было сильно.
— Хорош базарить, вперёд, прикрывать! — рыкнул Старк. — Не время и не место!
— Тебя в чане передержали что ли? — фыркнул Ром. — Ладно, ладно, че так смотришь, иду я. Кстати, не буду упоминать, что я предупреждал вас.
Иногда так хочется его пристрелить… Очередная дверь, очередной штурм. Замерев рядом и вжимаясь в стену, клон не сводил взгляда с Каруса. Между кончиками пальцев джедая пробегали заметные искры, но он стоически ждал, пока клоны займут позиции. Очередной взгляд на Старка… ну, давай, босс!..
«Выбиваю, — вдруг раздалось в голове, громко и чётко. — Страхуй».
С диким лязгом огромные створки вылетели, будто весят пару грамм, следом в зале посыпался разбитый транспаристил. В прицеле маячила седая голова какого-то местного, но потом альфа разглядел и лежащее рядом тело в знакомой одежде, и бластер в его руке… Когда щит расцвёл волнами от бластерного попадания, решение пришло мгновенно. Лёгкий толчок в плечо — и цель падает на ковёр, заливая его краснотой.
— Чисто, — бросил альфа, осматриваясь.
Братья сосредоточенно промолчали. Что же до генерала, то фигура в плаще сокрушённо присела рядом с телом забрака. По рукам пробегали яркие золотистые разряды, плащ вдруг тоже замерцал… Всё в дерьме. Пинком опрокинув ближайший стол, клон запрыгнул за него и проорал:
— Ложись!!!
Братья среагировали мгновенно, заскочив за колонны. Однако секунды шли, ничего не происходило…
— Выносите его, — раздался вдруг голос Каруса. — Он ещё жив, выносите! Старк, я справлюсь, ну же! Я расчищу вам путь!
— Прикрывай, брат! — крикнули со стороны. — Ром, бери его, тащим к лифтам, я разблокировал!..
Сам джедай выглядел абсолютно безумно. Покрывшие тело разряды ярко освещали окружающее пространство, негромко потрескивая. Но под капюшоном всё так же мерцали лишь две голубоватых точки.
— Иди, дружище, — выдохнул командир, тут же отвернувшись. — Без тебя они вряд ли справятся.
— Ага, — буркнул клон, — но учти: я не хочу направлять на тебя оружие. Постарайся не терять контроля.
— Уже не потеряю. Встретимся внизу.
И спрыгнул. Просто, непринуждённо, будто делает это каждый день, будто здесь два метра высоты, а не сто тридцать! Догнать братьев у него получилось только в лифте. Из прозрачной кабины открывался прекрасный вид на то, что творилось внизу. А творилось хатт знает что. Темноту постоянно прорезали яркие разноцветные вспышки, сквозь бурю иногда пробивались таки отзвуки взрывов. Внезапно где-то там что-то ярко полыхнуло, туман на миг окрасился в золотистый оттенок, потом мелькнуло ещё несколько мелких разрывов…
— Полный бред, — буркнул Ром. — Командир-то, кажется, понемногу съезжает. Видали, как его от молний распирало?
— Заметь, пока он себя контролирует, — парировал Хрен, не переставая поддерживать забрака на плечах. — А если его способности эффективны в бою — мне плевать, какой они природы.
— А умирать тебе не плевать?! Слышал, что делают со своими людьми съехавшие джедаи? Подсказка: рубят к херам светошашками, и никто их остановить не может! Думаете, он чем-то отличается?
— Лучше замолкни, Ром, — прорычал альфа. — Карус — джедай необычный. И если он сказал, что контролирует себя, значит он контролирует себя! Сосредоточься на задании!
— И ты туда же?! Старк, да ты первым был, кто его критиковал! Джедай — не генерал, хрен я кому-то из них буду подчиняться, не твои слова?
— Это было до Джабиима.
— Всё, хватит, достали!!! — отразилось от стен. — Давайте вы на корабле будете ругаться, как сопливые девки?! У нас есть задание, и надо его выполнять, ясно?!
— Да, Хрен.
— Более чем, — бросил Ром. — Как хотите, альфы, но я буду держать ствол наготове. Умру хотя бы попытавшись дать отпор.
— Тебе не придётся, — упрямо ответил Старк.
Лифт остановился, и клоны вновь оказались в самом центре бури. Где-то рядом должна быть посадочная площадка, там, опять же, должен быть какой-то звездолёт. Два ярких хвоста впереди намекали, что им всё же повезло. Но земля под ногами вдруг содрогнулась, глухой гул прокатился от башни за спиной. Стало светло, почти как днём: из верхних этажей вырвались клубы огня. Часть стены отделилась от основы и начала заваливаться наружу… До корабля впереди не добраться.
— Обломками накроет!
— Тогда шевели поршнями!.. — проорал встающий Ром. — Тут недалеко!
— Вот тут ты не прав, мой оптимистичный брат!..
Мелкие обломки уже рассыпались рядом, порождая осколки не хуже фугасов. Всё крупнее и крупнее… но внезапно всё прекратилось. Камни и плиты продолжали падать, но останавливались почти над самой головой. Там, в высоте, продолжали носиться красные вспышки и огненные шары ракет, но чтобы рядом… а потом из вновь наступившей темноты показалась фигура в плаще. Руки раскинуты, от них исходит заметное мерцающее сияние, переходя в почти незаметную желтоватую плёнку, обволакивающую камни.
— Двигайте, но побыстрее, — пробился вдруг приказ командира. — Пока… держу…
