Устроился в кресле в самой середине, на простреле. Хотя немного отлегло, когда глаз зацепился за едва поблескивающую плёнку вокруг его позиции. Щит. Потихоньку начали подтягиваться его придворные, появился, как я понял, и местный правитель, расфуфыренный такой человек в расшитом золотом наряде. У этого во взгляде — лишь нескрываемое пренебрежение. Неудивительно, ибо мужик в штанах за двести кредитов и свитере за четыреста в ложе, час аренды которой стоит около ста тысяч, выглядит довольно… странно. Этот поц уселся в кресло рядом с Канцлером. Я же не удержался от усмешки: оно расположено ниже сантиметров на десять, словно подчёркивая подчинённый статус этого типа. Молодец, Шив…
— Мне кажется, вы ничего не увидите со своего места, — неожиданно сказал он, обернувшись.
— Честно говоря, опера меня не интересует, — ответил я. — Слишком сложно. Я здесь, чтобы присмотреть за вами и предотвратить попытку убийства, если это потребуется. Остальное неважно.
— Как угодно, господин Карус. А зря, постановка действительно хороша…
Может и так, но следующие часы были самыми скучными во всех жизнях. Но переговоры шли, причём неплохо, судя по идущим от них волнам различной окраски. Правда в какой-то момент появилось знакомое ощущение грядущей опасности. Я усиленно пытался найти её источник, непрерывно сканируя чуть ли не всё здание, однако толку принесло мало. Другой момент, что Палпатин пару раз дёрнулся, больше инстинктивно, когда очередная поисковая волна проходила мимо. Ничего. Зачем-то оглянувшись, хотя всем глубоко по хер, я провёл по рукояти меча, спрятанного под одеждой, вынул барабан револьвера, в очередной проверяя наличие патронов, коснулся карманов с запасными барабанами… Чувство не уходило. Кроме того, мои движения заметил шеф охраны местного босса. Удар о ладонь, едва слышный щелчок — и я выхожу, под удивлённо-пренебрежительными взглядами чинуш.
Прохладный воздух облегчил положение, но всё равно было плохо, реально плохо. Напрягаешься — и едва заметная золотистая линия возникает в воздухе, уходя куда-то в небо и дальше, до той, кого я обещал защищать и кого я отправил на… самоубийство?.. Нет, эта девушка… я верю, что она не так проста, как кажется. У неё невероятный потенциал, и уже в столь юном возрасте — невероятная сила воли. Но опять же, сломать можно кого угодно, нужен лишь правильный подход. Облако пара на миг закрывает обзор, а я вновь тянусь к револьверу. Сталь так приятно охлаждает лоб… Движение за спиной. Развернувшись, едва успеваю подавить желание пристрелить шефа охраны, вышедшего ко мне на балкон.
— Что, нервы шалят? — спросил он, невозмутимо пройдя мимо. Мужик склонился к балюстраде и тихо проговорил: — Да, есть чем залюбоваться.
— Ага, — выдохнул я. — Не принимай близко к сердцу.
— Да я и не думал. Классный, кстати, пистолет. Двенадцатый калибр, пять патронов, максимальная прицельная дальность — примерно двести метров, так?
— Всё так, — кивнул я, наконец-то возвращая оружие в кобуру. — Что на постах, всё спокойно?
— Ага, как в морге, — хмыкнул шеф. — Слишком, я бы сказал. У нас тут было две попытки пронести взрывчатку за два дня, и вдруг тишина. Ага.
— Считаешь, будет покушение?
— Я бы поставил на это своё жалование, — хмыкнул он, — если бы не надо было семью кормить. Полагаю, ты тоже не просто так сюда выскочил. Я уже приказал усилить патрули и смотреть в оба.
Кивнув, возвращаюсь к созерцанию красот ночного города. От размышлений с каждой минутой становилось всё хуже, а потом мозг ещё и начал рисовать картинки такого содержания, что стало совсем тошно. Твою же мать… Стоящие вокруг внушительного размера вазы вдруг жалобно заскрежетали по камню, а шеф круглыми глазами уставился на меня. “Снова теряю контроль” — мелькнуло осознание при взгляде на начавшие пробиваться пульсирующие прожилки на ладони. Пришлось натянуть заранее захваченные с собой перчатки. Да, Скайуокеры, теперь мы с вами немного похожи… Парой движений вернув вазы на место, попытался улыбнуться мужику и снова опёрся на балюстраду.
Снова сосредоточившись, пытаюсь нащупать линию нашей связи, а когда это получилось — отделиться, проникнуть как можно дальше, возможно заглянуть на ту сторону. Ходят слухи, что раньше форсеры могли такое проворачивать, но техники утеряны давным-давно, да и в архивах ничего не сохранилось, как я ни искал и у кого бы не спрашивал. Остаётся пробовать. Полностью отгораживаюсь от раздражителей. Есть лишь собственное мерное дыхание… внезапный мощный удар выбивает воздух, а по телу начинает разливаться непонятный жар. Необычная волна энергии спускается ниже, уходя под живот. Шеф смотрел диким взглядом на то, как я обхватил свою грудь, и тут же ушёл, бормоча под нос заковыристые матерные заклинания. Мозг опустился до уровня откровенной порнографии, а я судорожно пытался снова “подключиться”... не получается. Нужно немного отойти.
Наверное, картина дикая: стоит мужик на балконе, штаны топорщатся, шары навыкате, дышит, как рыба на берегу… тряхнув головой, отгоняю бредовые идеи. Насилие я бы учуял, этот вариант можно отбросить с вероятностью более девяноста процентов. Но тогда получается… Ладонь стиснула лицо так, что кости затрещали. Бред, полный и безоговорочный. Зато здания вокруг странным образом размылись, словно лучась внутренней энергией, ауры вокруг стали более чёткими, легко различимыми. Ни фига себе энергии пришло от Ло… Внезапно где-то совсем рядом появилась холодная аура, практически незаметная, но движется в сторону ложи “империал”. К шефу обращаться уже не комильфо, это точно.
И вот, я уже двигаюсь по широкому пустому коридору с револьвером в руках. Кажется, шаги слышны с пары сотен метров, настолько громко, оказывается, скрипят подошвы. Мы недалеко, метров двадцать до Палыча… БЛИК. У стены, метрах в пяти, на миг что-то блеснуло, причём в такой позиции, что это не может быть пыль или ещё что-то. Над местом висит кашпо с цветком. Глупо, конечно… крепления хрустнули, земля посыпалась вниз, очертив вдруг человеческую фигуру. Фантом задёргался, обернулся — и тут же пришлось поднимать щит, чтобы остановить пару похожих на сюрикены хреновин. Коротко блеснул приближающийся нож, но всего два взмаха световым мечом — и труп с грохотом падает прямо у ног, по пути потеряв руку.
А пока я нёсся назад в ложу, в голове крутилась одна и та же мысль: “это ещё что за, блин, херня?!”. Чуваки прячутся без всякой электроники, да так, что даже мне их сложно учуять! Да и, судя по всему, будущий Импи тоже не при делах… А почему, собственно, я считаю, что это не его рук дело? Проверить в бою меня вздумал? Ладно, будет тебе результат, мужик! На максимальной концентрации я вылетел из-за поворота прямо к бронестворке ложи, у которой уже находились два едва заметных прозрачных силуэта. Сходу я выдернул револьвер и засадил пару пуль куда-то в сторону ближнего, с размаху приложив второго ещё горячим стволом. Ствол шлёпнулся об пол где-то за спиной под затихающее эхо выстрелов, рука нащупала эфес клинка, и в тот же момент синее лезвие буквально пригвоздило чувака к переборке. Труп в сторону, жму на кнопку — и три болта влетают в инстинктивно поднятый щит. Чёртовы клоны-блестяшки…
— Что происходит? — донёсся снаружи крик шефа охраны. — Мать твою бантячью, это ещё что за ересь?!
— Какие-то форсеры, — бросил я, направляясь к Шиву. — Вставайте, канцлер, пора вас вывозить…
Судя по его виду, задумка либо пошла не по плану, либо не была его. В любом случае, кое-как растолкав клонов, я вцепился в воротник дорогущей мантии и потащил его за собой. Внезапно свободную руку словно в капкан поймали: с удивлением я увидел перед собой дрожащего местного правителя. Имя не знаю, и не хочу. В любом случае, от небольшого силового импульса он грохнулся на пол. Я добавил перца:
— Этого следом не пускать! — бросил я в визор ближайшего клона.
— Кто сказал?! — взвизгнул он.
— Генерал Карус, корпус шестьдесят шесть. За мной, Канцлер. Эр-три, джет на верхнюю площадку, срочно.
Уже в коридоре начали появляться мысли об излишней пафосности, но видели бы вы его лицо!!! Наверное, своими глазами-прожекторами он мог бы спокойно светить по ночам… Да и вывел меня этот мудила. Лишние подробности опущу, ибо я просто протащил офигевшего импи в максимально грубой форме по всему зданию, а потом и по нескольким лифтам. И именно в момент, когда мы выходили на пустую причальную площадку на крыше, из облаков вынырнули два ярких хвоста, превратившись в мой штурмовик. Не самое лучшее решение, это понятно, но другого всё равно нет. Как раз и место второго пилота ещё осталось… Спустя мгновение я уже летел носом в бетон.
После жёсткого приземления в глазах помутнело, хотя чувства, к удивлению, работали исправно. Где-то рядом прошипела ракета, тут же взвизгнули репульсоры, очевидно уводя машину от удара. Две серых ауры, близко, чуть дальше — отзвук Канцлера, едва заметный — побочный эффект Сокрытия. Жёлтые блики плясали по бетону, всего одно движение — и волна с громким гулом уносится прочь, а я наконец-то могу увидеть врага. Точнее, лишь зацепиться за отблеск ауры, настолько они элитно использовали Сокрытие. Канцлер начал «мерцать», очевидно решая, что важнее — маскировка, или собственная шкура, пока фантом приближался к нему со вполне вещественным клинком. А глупо, всё же, было идти без охраны…
Короткий рывок, меч в руке, лезвие описывает дугу, проходя сквозь смазанную тень — и она с громким криком падает под ноги. Палпи временно спасён, но стоило обернуться, как я буквально уткнулся в две голубых точки прямо перед собой. На уровне головы, утопающие в бликах. Такие же, как у меня в минуты гнева. Короткий ступор — и в грудь с яркой вспышкой бьёт что-то обжигающе горячее. Снова полёт и нокдаун, запах гари забил нос, с трудом получилось дотянуться до груди и положить ладонь, вызвав шипение. Ни меча рядом, ни пистолета… а Палпи всё тупит. Спасать, или пусть убьют его нахер? С другой стороны, мне будет хоть чуток обязан самый влиятельный человек галактики… а вдруг пригодится для Лони?
Не знаю, как оказался рядом, но всё произошло в один миг. Один из нападавших так и валялся у стены, но остался другой, нависающий над Канцлером с клинком в руках. В следующий момент я вогнал его же нож ему в шею, быстренько откинув труп. При взгляде на поднимающегося Канцлера я не мог не признать его актёрского таланта. Так отлично отыгрывать ужас, оставаясь абсолютно спокойным внутри… Интересно, а он бы пустил в ход свои навыки, зайди всё слишком далеко? Мысли оборвал вновь появившийся из-за облаков штурмовик. Теперь жжение в груди стало ощутимым, с каждым вздохом заставляя морщиться.
— Карета… подана, — выдохнул я, украдкой потирая грудь. — Кабина второго пилота ваша, канцлер, и это не обсуждается.
Нужно сказать, он неожиданно ловко забрался в верхнюю кабину, по двигателям, будто каждый день этим занимается! Честно говоря, чуть успокоился я только в момент, когда фонарь окрасился в чёрный. Мы в космосе. Задумался, глубоко выдохнул — и громкий спазматический кашель отразился от фонаря. Одежда на груди прожжена; отдышавшись, я запахнулся поплотнее остатками плаща и сконцентрировался на сенсорах. Показания странные.
— Никогда на таких не летал, — неожиданно выдал динамик. — Вы в порядке, Карус?
— Да, — буркнул я. — Теперь вас нужно отсюда вывезти. Эр-три, дай карту.
— Ваши действия заслуживают высшей похвалы, рыцарь, — невозмутимо продолжил Палпи. — Всё-таки, Карус, кем они были?..
Ботавуи, Татуин, Нал-Хатта… тьфу, не тот сектор… Так, Дуро — в осаде, путь закрыт, как и кореллианская трасса, где курсируют каперские группы врага. Получается, Эриаду, через четверть галактики, и потом по трейд-руту до Корусанта?.. А что, быстрее вряд ли получится… надо ответить.
— Я читал об одном образовании форсеров, которые умеют управлять светом и тенью, в прямом смысле, — бросил я. — Трио, посчитаешь по времени до Эриаду?
— Не думаю, что это необходимо, генерал, — — оборвали меня. — Теперь, полагаю, мы можем вернуться на крейсер…
Плазма, взрыв, задыхаюсь… на девять, километра три, десять секунд.
От резкого маневра даже у меня в глазах потемнело, и тут же в считанных метрах пронёсся яркий плазменный пузырь. Почти невидимая бликующая громада двигалась на нас, разразившись через миг шквалом плазмы. Щит отключился сразу, сфокусили нас плотно, к тому же, как оказалось, был и второй звездолёт, за кормой. Радар начал часто попискивать, предупреждая о малых метках позади… Громкий сигнал гиперкомпа порадовал. Осталось только вырваться. Выжимаю тягу до упора, две бочки, дуга, ручку на себя…
— Рано радовались, канцлер! — выкрикнул я. — Трио, готовь впрыск гидрана, быстрее!
— Гидрана?! — удивлённо прохрипел динамик. — Одно попадание, и мы умрём от контакта с его парами!
— Да что так, что так, — фыркнул я. — Молись всем богам, Шив, ибо лишь так мы вырвемся из этой жопы!
Маленькая справка: гидран — довольно редкое и дорогое топливо, используемое в спортивных двигателях, что-то вроде закиси азота, насколько я понял, но намного мощнее. Намного. Инженеры установили два бака, пока мы телепались на Лондере. Сука… Упаднический момент быстро был подавлен, осталось лишь упрямство на грани безумия. Момент такой: гипердрайв почти готов, но стартовать через блокирующие корабли мы не можем, таран в мои планы пока не входит. За кормой истребители, старенькие, но много. Мозг вообще перестал реагировать на тихое шипение и удары по броне, отсчитывая секунды до включения впрыска. Очередной каскад бочек, нырнуть под звездолёт… пуск.
После нажатия клавиши двигатели вдруг пронзительно взвизгнули, а гасители перегрузок словно бы отключился, с такой силой вдавило в спинку. Метки противника стали быстро отдаляться, однако по панелям начали загораться красные огоньки, дрожь пробила корпус. Особенно дико смотрелись струи зелёного пламени, вырывающегося из двигателей.
— Гипердрайв готов, — наконец просвистел астромех. — Критическая нагрузка на двигатели, нужно отключать гидран!
— Делай!!!
Оглушительный хлопок — и мы в знакомой гипертрубе. Теперь можно выдохнуть… временно.
— Вот теперь можно немного расслабиться, — буркнул я. — Трио, состояние машины?
— Объёмные температурные повреждения системы впрыска горючего и основных топливопроводов, — высветилось на панели. — Сильные вибрации в компрессоре правого двигателя, левый пока в норме, хотя температура в камерах почти предельная. Щит перезаряжается, основная броня не пробита. Я цел.
— Это самое главное! — хмыкнул я. — Канцлер, вы там как?
— Значит, вот так вы обычно воюете? — ответил он вопросом на вопрос. — Дерзко, лихо и с риском для жизни?
— Приходится, — вздохнул я. — Трио, мониторь системы, ладно? А нам, Шив, даже с моим модернизированным гипердрайвом лететь около суток. Пока отдыхаем. Следующая станция — Эриаду, точнее центральный штаб Эриадунского гарнизона Великой армии республики. Если нас, конечно, не собьют на подлёте.
