— Отступник! — прошипел Пло, провернув клинок.
— Предатель! — вторила Галлия, наставив лезвие на тень. — Я чувствовала тебя! Зачем явился, и почему бы нам не убить тебя прямо сейчас?!
— Я пришёл договориться. Ади, я не позволю просто так её убить. Девочка и вправду запуталась, магистры, она представляет угрозу всем вокруг. Я хочу помочь.
— Говори! — бросила толотианка. Пло остался в боевой стойке.
— Ты отлично понимаешь, что Асоке в вашем Ордене не место, — тихо бросила фигура, ступив вперёд. В пробивающемся солнечном свете заискрилась его броня. — Вы не можете её стабилизировать, я — могу. Я отлично знаю, как её контролировать, как сдержать её силу, направить в мирное русло. Позвольте мне решить вопрос, по-своему, без лишних потерь. Я просто заберу её отсюда, увезу как можно дальше от Ордена и этой войны.
— Чего ты хочешь? — наконец спросил Пло. Синее лезвие опустилось таки к земле.
— Немного: чтобы в меня не стреляли. Я просто пройду, покрошу дроидов, заберу Асоку — и исчезну. Вы всегда можете сказать, что она погибла в бою, что тело сгорело, или его поглотил песок, да неважно, собственно говоря...
— Ты получишь всё, а мы останемся с носом? — воскликнула Галлия.
— Посмотри правде в глаза, Ади! — неожиданно прорычала “тень”. — Если ты веришь в то, что Асока спокойно поднимет ручки и пойдёт за вами, примет вашу помощь, то ты просто дура! Вы её убьёте, но прежде она покрошит не один взвод твоих бойцов. Кодекс, между прочим, высоко ценит жизнь любого существа, коими являются и она, и клоны. Меня она не атакует. А ещё вам не придётся сражаться со мной.
— Хватит, я услышала достаточно, — недовольно заявила магистерша. Её клинок наконец-то втянулся в рукоять. — Ты прав, хатт тебя дери. Забирай её, и проваливайте с этой планеты и из Республики!
— И так собираюсь, — ответил их оппонент, тут же шагнув назад, в тень. — Но учти, Ади Галлия: я ненавижу, когда кто-то даёт слово, и не держит его. Задумайся над этим, если решишь меня обмануть. А теперь прощайте.
Ещё шаг — и человек окончательно растворился в тенях, оставляя магистров в раздумьях. Вернувшись к карте, женщина уверенными движениями начала стягивать метки подразделений к месту, где видели беглого падавана. Она прекрасно ощущала недовольство и непонимание, которыми фонил магистр Пло, но объяснять ему… не хотелось. В сознании толотианки родился кажущийся хорошим план: уничтожить все угрозы Ордену одним махом. Мейс говорил, как сейчас важно избегать таких… угроз. Только так, по его словам, можно добиться выживания: отсеять инакомыслие, вернуться к исходным постулатам Ордена.
— Почему ты так просто согласилась, Ади?! — прервал её размышления Пло. — Не понимаю!
— Все угрозы в одном месте, Пло, — пробормотала женщина. — Помнишь, что Мейс говорил? Карус — угроза, а где он, там и эта его Пракс! А ещё они быстро найдут Асоку для нас.
— Ты хочешь ей пожертвовать?!! — неожиданно воскликнул кел-дор. — Использовать Асоку, как приманку?! Я не позволю!..
— Хватит, Пло! Мы уже знаем, где она находится. Осталось его заманить глубже в наши позиции, а потом — просто уничтожить его одним махом! И её заодно спасти!..
— Забыла, на что этот человек способен?!
— Нет, но сейчас всё много иначе, Пло, — ответила Галлия. — Сейчас на него давит ученица, он хочет помочь твоей любимице, во что бы то ни стало. Карус стал предсказуем, и я его раскусила. Клоны гонят Асоку сюда, видишь? — палец завис над огромным круглым корпусом, образовавшим этакую “арену”. — Мы заманим его, окружим это место, а когда он попробует прорваться — расстреляем прямой наводкой из танковых пушек и накроем всё гаубицами. Тебе до того нужно будет вытащить её, убедить пойти за тобой. Иначе…
— Не продолжай! — отмахнулся кел-дор. — Я это сделаю. Надеюсь ты знаешь, что делаешь. В случае провала мы оба умрём, положим клонов и подставим Асоку.
— Мой план безупречен, магистр! — заявила женщина. — Сейчас я ему устрою… КК-ноль-два-семь-два-семь, иди сюда!
Через пару секунд клон-коммандер стоял перед ней, вытянувшись в струнку.
— Мэм.
— Передай всем отрядам: Каруса и всех, кто с ним, заманить на арену. Огонь без отдельного приказа не открывать.
— Есть! — гаркнул клон — Разрешите выполнять?
— Иди.
— Да будет так, — произнёс кел-дор. — Нужно спешить, Ади, ну же!..
* * *
Немного позже.
Бой на свалке вошёл в свой апогей. Две армии сошлись в узких коридорах, образованных корпусами тысячелетних звездолётов, в попытке уничтожить друг друга и вышвырнуть врага с никому не нужного пыльного шарика. Шарика, на котором кто-то додумался разместить очередной массив связи. Над бескрайней свалкой громыхали взрывы, вспышки отражались на песчанной завесе… Этим и пользовались два человека, пробирающихся через полусгнившие корпуса. За последние полчаса Старк умудрился удивиться трижды: когда этот псих полез к двум магистрам, и когда вышел от них живым. Третий был, когда командир неожиданно начал плавить корпуса буквально одним взглядом, пробивая сквозной путь. Сказал, что только так их не заметят.
И их не заметили. Много раз альфа одёргивал себя, когда в разорванном металле мелькала чья-то смерть. Он хотел помочь, но вынужден сдерживаться. Клон неустанно говорил себе, что сознательно сделал выбор, что нужно следовать за командиром — и он следовал, хотя утешения работали всё слабее. Братские узы — всё, что есть у клона; это всё, за что они сражаются. Не за Республику, в которой они не более, чем бесправные вещи. Из-за таких раздумий клон, обычно отпускающий язвительные шуточки по поводу всего и вся, молчал. А босс и не спрашивал, лишь периодически оглядывался и жестами указывал направление.
Потом им пришлось выбраться наверх. Удивительным казался факт, что их так и не заметили, никто, хотя порой братья смотрели прямиком на Старка. И всё равно клон включил режим активной маскировки. Карус, хаттов техноманьяк, посреди неразберихи последних дней умудрился добыть несколько банок некого состава, способного изменять свойства в зависимости от пропускаемого напряжения. Как итог, покрытая этой массой броня позволила скрываться чуть ли не у всех на виду, сливаясь с окружающей средой. Полезно, когда на тебя охотятся все и вся… Увидев поднятую руку командира, клон мгновенно остановился. Карус указывал вперёд, туда, где маячила башня АТ-ТЕ.
— Твою-то мать… — прошипел динамик. — Нам надо на ту сторону, Старк, а тут война идёт. Варианты?..
Их немного, вообще-то. Клоны пытались штурмовать нечто вроде перекрёстка — площадки метров шестьдесят в поперечнике, под завязку забитого дроидами на укреплённых огневых позициях. Идти в обход — довольно долго, особенно с учётом сложившейся ситуации, когда до тогруты нужно добраться как можно быстрее. Значит… Перекрестие прицела замерло на голове дроида-тактика в тылу этих позиций, тихонько покачиваясь в такт дыханию.
— Покрошить дроидов, махнуть братьям, уйти, — отчеканил Старк, чуть поджав спуск. — Явно быстрее, чем искать обход.
— Принято, — коротко кивнул командир. На перчатках вдруг появились искрящиеся разряды. — Давай по-быстрому, у нас со временем напряг.
Дважды просить не надо: башка того дроида разлетелась от точного выстрела между глаз. Танк тут же поднялся в воздух и грохнулся обратно, а клон перевёл огонь уже на позиции дроидов. Хирургически точно, методично он вырубал жестянок, одну за другой, не отвлекаясь… ровно до момента, когда Карус вмиг взмыл в небо, только чтобы рухнуть посреди позиций дроидов, породив мощную электроволну. Ему даже меча не пришлось доставать или ещё что делать: жестянки и так поотключались и валялись бесполезными кусками металлолома. Клоны по ту сторону пришли в движение и опасливо продвигались вперёд под прикрытием АТ-ТЕ. До баррикад оставалось совсем немного, когда они затормозили: куски мусора пришли в движение, повинуясь движениям Каруса. Образовался довольно широкий проход, которым они и воспользовались. Но уже внизу, рядом с командиром, и вроде бы находясь в обществе братьев, клон чувствовал некую… угрозу. Нечто, что не объясняется, а просто осознаётся как данность.
Карус, впрочем, тоже не выглядел расслабленным. Командир постоянно доворачивал голову, словно прислушиваясь к происходящему вокруг, иногда поднимал взгляд к небу, будто принюхивается. После стольких операций бок-о-бок клон отлично понимал: джедай сканирует окружение, выискивая подвох. А он точно есть. Танк с места не двинулся, только навёл башню куда-то вдаль. Но опыт Джабиима подсказывает, что для наведения на них нужно две-три секунды… Командир остановил взгляд на клоне, и едва заметно кивнул в сторону. Боец ускорился.
— Не нравится мне это, — буркнул он, остановившись рядом. — Тот танк будто ждёт, чтобы на нас навестись.
— Да, — чуть слышно хрипнул динамик. — Ничего определённого, но они настроены враждебно. Давай валить, дружище, да побыстрее, пока не одумались. Вон, наш с тобой туннель. Выйдем прямо к Асоке.
— Тогда двигаем, босс. Не хочу стрелять в братьев, знаешь ли.
Братья, вроде как, спокойно проходили мимо; им нет дела до двоих психов, когда где-то там — толпа жестянок. Однако даже сейчас клон не убирал пальца со спуска, постоянно оглядываясь, останавливаясь почти на каждом в попытке предугадать его действия. Наготове он оставался даже когда всё осталось за спиной, и лишь они двое двигались по узкому коридору между штабелями корпусов. До них докатывались только глухие отзвуки взрывов, но Старк уже устал от них вздрагивать.
— Спокойнее, друг, — бросил идущий впереди босс. — Ты фонишь так, что я не чувствую ни хера, только смазанные отзвуки.
— Извини, — буркнул клон. — Братья.
Внезапно он остановился, и обернулся к клону.
— Понимаю. Если всё пройдёт хорошо, и магистры не забыкуют, никто не пострадает. Она уже… твою то!..
Он вдруг схватился за руку и отшатнулся, со звоном влетев в стену, с громким хрипом опустившись на песок. Лязгнувшие пластины брони открыли совершенно сумасшедшую картину: правая рука командира покрылась отчётливо сияющими широкими полосами. Несколько мгновений — и он бессильно опустил руки, хватая воздух, словно рыба на берегу, а в голове отчётливо прозвучало: “помоги, на поясе, не больше трети!..”. В небольшом подсумке на его поясе обнаружился заполненный какой-то зелёной жижей инъектор. Джедай уже не реагировал на действия клона, уронив голову к груди. Отрывистые хрипы, в которые превратилось его дыхание, заставили задуматься о самом плохом… Вдруг визор медленно поднялся к клону, пластины брони начали расходиться, а следом раздался судорожный вдох. Командир “растёкся” по песку, постепенно успокаивая дыхание и непрерывно наблюдая за исчезающими узорами на коже.
— А вот это было плохо… — едва слышно пробурчал Карус.
— Это выглядело минимум дерьмово, командир, — подметил клон, протянув ему руку. — Ничего мне не хочешь сказать, точно?
Две секунды нерешительности — и джедай снова на ногах.
— Я знаю чуть больше твоего, — прохрипел человек; в руке появился пистолет. — Чем чаще я колдую, тем больше шансов… ну… на вот такое вот. Но сейчас нам нужны мои способности, больше, чем когда-либо… Идём, быстрее, а то предчувствие у меня плохое.
Последним звуком от него стал лязг шлема. Человек больше не произнёс ни слова, продвигаясь вперёд с этим своим револьвером в руке, постоянно оглядываясь, доворачивая в сторону глухих отзвуков. От взгляда Старка не ускользнули и облачка песка, которые поднимались от ног Каруса, окутывая их, словно в невесомости. Может, прав тогда был Ром, говоря, что Карус нестабилен и опасен? И не стоило вот так, бездумно, за ним идти? Всё возникало неосознанно, само собой, но столь настойчиво, что клону приходилось постоянно себя одёргивать. Он знает, он слышит мысли!.. В глубине души начал возникать непонятный холодок; палец же осторожно двинул переводчик на одиночный выстрел. Равный по мощности лучшим пулевым пушкам. Не факт, что поможет, но пусть…
Ну а Карус, несомненно, прекрасно почувствовал его приготовления, однако вида не подал, даже не обернулся. Кто знает, что сейчас происходит в его голове?.. Но вдруг он остановился, чуть обернулся — и тут же скрылся в молниях. В доли секунды клон поднял ствол, почти навёл на голову… но мощный грозовой разряд отправился в ближайший проход. Через миг джедай скакнул к нему, уклоняясь от разрывов. И тут же за спиной что-то глухо ударилось, заставляя обернуться. И обомлеть.
Метрах в десяти перед ним стояло нечто сложноописуемое, но явно происшедшее из их собственных наработок. Мощный экзокостюм, метра в три высотой, отливал серебром в свете звезды, напоминая очертаниями стандартный доспех клона. Взгляд опешившего бойца скользнул по плечевой пушке, всем видом намекающей на серьёзную мощность, остановился на мгновение на ракетной установке на другом плече, прошёлся по многоствольным бластерам в наручах — и вновь вернулся к направленному на них орудию. Намерения ясны, меры противодействия — нет… Карус предпочёл попробовать. Мощный грозовой удар заставил клона очнуться — и обомлеть ещё больше.
За прошедшее время клоны успели вживую увидеть мощь его электроразрядов, как они плавят целые танки и выжигают дроидов чуть ли не ротами. Это эффективно, от этой стихии не защититься… но тем бойцам не сказали. Яркая вспышка из рук джедая уткнулась в невидимую стену на расстоянии от бронепластин мехов — и просто сошла на нет, не достигнув цели. Чувствительный визор позволил разглядеть некое поле с шестигранными ячейками, проявившееся при ударе.
— Вот дерьмо!.. — выкрикнул командир; не сразу клон осознал, что они переместились далеко вперёд.
На мгновение бойцы замешкались, но вот уже над головой начали рваться снаряды, рассыпая облака осколков, а ответить им просто нечем. Только бежать, чем и пришлось заниматься. Шрапнель теперь рвалась за спиной, не долетая… вдруг клон кубарем покатился по земле. Где-то там раздался нарастающий грохот, оглушающий даже сквозь всю защиту брони; ещё через секунду рядом обессиленно опустился Карус с его винтовкой в руках.
— Я… завалил проход… — прохрипел командир, отпустив оружие. — Пара минут… ух… у нас есть. Уф, блядь, выдумали новые игрушки, твари…
— Нашими же приёмами бьют, заразы! — прошипел клон, поднимаясь. — Этого нам только не хватало… ты как, босс?
— Продержусь, — с трудом ответил Карус. — Здесь уже недалеко осталось, а потом… чёрт, в отпуск хочу.
Закинув ремень оружия за шею, клон протянул джедаю руку.
— После операции поговорим, командир.
С трудом он поднялся, медленно поковылял вперёд, откуда отчётливо доносились выстрелы и взрывы. Но бой отошёл на второй план, уступая место вопросу: “а что, собственно, происходит?!”. Эта сияющая рука никак не уходила из головы, мешая сосредоточиться на том, что происходит вокруг. Однако, клону таки пришлось это сделать: командир вновь поднял руку, тут же махнув вперёд, в сторону опущенной аппарели какой-то древней посудины. Клон невольно вздрогнул от лежащих в песке тел в белых доспехах. С чёрными опалёнными полосами. Внезапно в образованном корпусами проёме сначала мелькнуло несколько чёрных сгустков, за ними пронеслась смазанная тень с голубой полосой в руках. Лонара?! То есть, те клоны — её рук дело?.. Мыслям вторил грустный вздох сидящего рядом джедая.
