Джедай только улыбнулся, облокотившись на громадное колесо.
— Вывод? — спросил он.
— Если что-то полетит — хрен мы его починим, — вздохнул Трак. — Придётся бросить, попортить, так сказать, пейзажи. А тут, кстати, довольно неплохо, пока дождь не пошёл.
— Это да, — кивнул генерал. — А вообще, как оценишь наши шансы?
— В обороне — околонулевые, — ответил клон, закручивая крепежи.
Но вдруг крышка с силой прижалась к корпусу, болты внезапно начали вращаться и закручиваться. Он?.. Пальцы постоянно описывали круги. Весь такой расслабленный, только рука приподнята!
— Собственно, я потому тебя и искал… — сказал генерал, отпрянув от колеса. — Мне нужно, чтобы ты выделил шестнадцать “джаггернаутов” в отдельный отряд. Кто командовать будет — сам решай, но мне нужно, чтобы вы были готовы выступить в любой момент.
— Проявить активность? Хм… это можно, сэр, — хмыкнул Трак. — Когда начинаем?
— Как можно быстрее, — выдохнул Карус. — Чёрт, а эта планета неплоха… ну, если не учитывать всяких Нимбусов, ополчение, дроидов, болота и постоянный дождь.
— Скоро всё именно так и станет, сэр, — ответил клон, разведя руками. — Как думаете, скоро начнётся атака?
— Более чем.
Он стоял между двух катков и просто смотрел куда-то вверх. Солнце пошло в закат, корпуса танков стали ярко-оранжевыми… неплохой, кстати, цвет, пусть и не маскирует машину. Взгляд вдруг зацепился за чёткую сероватую полоску на горизонте. Начиналась она в огненном шаре, который постоянно удалялся. Но шар вдруг на миг ярко вспыхнул, и тут же погас. Генерал видимо вздрогнул и судорожно выдохнул.
— Сэр?..
— Гражданские, кажется, — тихо ответил он. — Пытаются сбежать с планеты. Пытались, вернее.
— Молниями задело?
— Надеюсь на то, — буркнул джедай. — Будем думать, что сепы не такие мразотные, чтобы сбивать своих же… Хотя не уверен. А вот и гости.
Он только небрежно кивнул в сторону базы Викта. Судя по всему, сепаратисты опомнились, и решили контратаковать. Десятки, сотни чёрных точек вились вокруг взлетающего БДК Викта, хотя такому крейсеру должно быть плевать… Но рядом были и мелкие. Всего секунда — и один из его "консульских", получив несколько попаданий, вспыхнул не хуже факела и завалился на идущий эшелоном ниже БДК, врезавшись в крейсер прямо в районе рубки. Взрыв был ослепительно ярким, через мгновение докатилась ударная волна. "Аккламатор" тут же начал заваливаться на левый борт, и терять высоту. Объятый пламенем, он скрылся за холмами, а после земля содрогнулась с такой силой, что громадина А-6 подпрыгнула. Да, ещё генерал схватился за грудь и скривился, будто у него приступ случился.
— Сэр?!
— Я в порядке, здоров, по-крайней мере, — пробурчал джедай. — Форсер чувствует смерть живых существ на огромной дистанции.
— Это не отменяет факта, что они летят сюда! — воскликнул клон, прожимая клавиши комлинка. — Дайзер, как слышишь? Поднимай зенитки, живо!
— Вижу, летят, родные! — прошипел динамик. — Уже поднял ребят. Ща повеселимся!..
Он даже не договорил, а из-за холма уже потянулись синие плазменные линии — то вступили в дело самопальные зенитки, и, похоже, все разом. Они устроили подлинную плазменную завесу в просвете в облаках, выполняя главную функцию — отогнать мелкие звездолёты. Их длинные переливистые очереди разбавляли короткие хлопки танковых орудий. То и дело в небе возникали огненные шары, разбиваясь о щит над базой или падая рядом. Но ни одна бомба не упала на территорию. Пара минут — и уцелевшие машины развернулись восвояси. Можно выдохнуть…
— Кажется, зенитки неплохо себя показали, — бросил Карус. — Я не слышал ни одного разрыва на территории.
— Да, сэр, никто не прорвался, — согласился клон, — но Викт потерял целых два корабля. Возможно, ему пригодится наша помощь…
— Не будем дёргаться. — неожиданно холодно ответил генерал. — Проблемы у нас и свои имеются. Не согласен со мной?
— Нет, генерал! Мы не поможем, хотя до них рукой подать?!
— У нас задача другая: готовить плацдарм для подкрепления, — уже спокойнее ответил джедай. — Если высылать помощь — нужны транспорты для пехоты, эскорт, это всё ослабит оборону. Если вдруг на нас нападут — сил может не хватить, база падёт, все планы пойдут прахом, и нам всем придёт конец. Если я отправлю помощь — можем проиграть всю битву прямо сейчас. Всё ещё не согласен?
— Нет, сэр, — ответил Трак, стиснув зубы. — Но я понимаю вас, как командира. Приказы?
— Готовь отряд, — бросил Карус. — Тут недалеко есть пара поселений, надо по ним пройтись, порядки свои установить, немного потрясти оружием для острастки. Выход через час. Справишься?
— Так точно. — кивнул клон.
Договорив, он оттолкнулся от колеса и исчез за ближайшим холмом, чуть пошатываясь. Хатт, что с ним творится?! Но приказ… пальцы вновь пробежались по комлинку.
— Кросс, это Трак. Готовь джаггернауты к выходу. У нас час. Всё, отбой.
И вернулся в свой А-6.
* * *
— Внимание, огневая точка на два часа, — прозвучал из динамика голос клона. — Подавить.
Обзорные экраны на миг ярко вспыхнули, танк в очередной раз качнулся от отдачи пушки, а вдали возник небольшой огненный шар. Прямое попадание. На бортовых экранах отрисовались и другие "джаггернауты" оперативной группы. Да, мы всё же выдвинулись в небольшой рейд по ближайшим деревням, навести, так сказать, свой порядок. Не забываем, от меня требуется создать здесь спокойный плацдарм, буферную зону, если хотите. И я это делаю, но пока… сложновато.
Участь командира — принимать тяжёлые решения, на каждом шагу. Когда Трак начал на меня рычать — я прекрасно его понял. Но действовал клон с точки зрения обычного солдата. Микоре знал, на что мы идём, куда мы идём и какие у нас перспективы. Одна ошибка может всё свести на нет, и мы получим жесточайшую мясорубку начального этапа войны, как и должно быть. А мы пробуем этого не допустить. Глубоко вздохнув, я поднял взгляд обратно к экранам. Поселение уже близко.
— Хорошая работа, Болотник-шесть! — донеслось сверху. — Восьмой, девятый — возьмите холм справа. Остальные — окружить город, никого не выпускать. И не забывайте, что нам желательно обойтись без лишних разрушений. Трак, отбой.
Честно говоря, сопротивления почти не оказывалось. Сыграло то, что я в последний момент изменил план, или сепы просто проеблись, но факт фактом: на пути встало шесть танков врага, около двадцати огневых точек и ни одного дроида. На три поселения. Ну, это вот третьим будет. В предыдущих никаких проблем не возникло: спокойно приехали, спокойно всё прошманали и ушли. Поднялась тряска, даже несмотря на отличную подвеску, но продлилась она недолго: вскоре мы остановились на небольшой площадке у въезда в город. Пора выходить.
Парни уже начали выгружаться, а кое-кто из местных уже опасливо на них глазел. Дождь лил нещадно, настоящая барабанная дробь исходила от бронепластин, да ещё и темнеть начало. Отстой. Чуть поодаль появился Старк, знаками отправляя команды на проверку домов.
— ...эхо три, четыре — дом пять! — кричал он, сквозь шум поднимающейся бури. — Пятый, шестой — дом семь! Дорн один и два — восьмой, остальным — прикрывать! Пока всё, пошли, пошли!
— Прогнозы, Старк? — спросил я, подходя.
— Никаких, сэр, — ответил он, поднимая винтовку. — Народ тут будет позлее, чем в других поселениях. Но я не думаю, что кто-то посмеет нам сопротивляться. Быстро прошманаем тут всё и поедем на базу, есть горячие сухпаи.
— Точно, — усмехнулся я. — Найти бы старейшину. Как думаешь, есть тут старейшина?
— Да должен быть, — он пожал плечами, не выпуская оружия. — Проверить можно только одним способом.
— Пойти и посмотреть, — кивнул я. — Ну тогда пошли смотреть.
— Ага. Секунду… — он обернулся, — Коул, Раног — на крыши, контролировать верх, живо! Вот теперь я готов, сэр.
Просигналив мехводу держать позицию, я шагнул вперёд. Клон неотрывно шёл рядом, осматривая зевак только через прицел. Остальные клоны разбились на группы и принялись перетряхивать дома. На глазах “аккуратно” выбили дверь с ноги, ворвались с криками… ладно. Группы остались позади, а мы, тем временем, оказались на небольшой площади перед массивным каменным зданием в три этажа. Наблюдение: джабиимцы любят и прочные каменные дома, и строить площади перед… сельсоветом, наверное, как его ещё обозвать с учётом размера поселения. Голова внезапно оказалась в тисках, заныла просто адски, постоянно мерещились какие-то тени… не тени, люди. Ауры, что ли? А, плевать, лишь бы боль прошла!
По мере движения людей в подворотнях становилось всё больше. Едва слышно перешёптываются, пальцами тычут, на лицах злобные гримасы проскакивают. Понятно, что они нам вообще не рады, но открытой ненависти пока не чувствуется. На том спасибо. Вот так мы и добрались до сельсовета. На пороге, сложа руки, стоял низенький пухлый человечек. Интересно, что если в глазах других можно было без особых навыков видеть страх, то этот гражданин нас не боялся. Ну, если только немного. Стоило подойти, как в лицо прилетел громкий вопрос:
— Зачем явились, республиканцы?
— Совсем обалдел… — пробурчал Старк, щёлкнув предохранителем. — Мне его сразу снять?
— Подожди немного, — ответил я, поднимаясь по ступеням. — Так понимаю, вы здесь за старейшину? Моё имя — Карус. Мы не доставим вам проблем. Небольшая проверка.
— Витор, — бросил он, тут же развернувшись. — За мной.
Мда, поц совсем обнаглел. Уже через минуту мы сидели в его кабинете. Полумрак, камин, отсветы пламени играют на стенах, порождая тени… неплохо. Было бы, при других обстоятельствах. Сам Витор упал в удобное кресло за большим рабочим столом.
— Не доставите проблем, говорите? — наконец спросил он. — При нынешнем раскладе всё доставит нам проблемы, вы — тем более.
— Мы ненадолго, — ответил я. — Как я говорил, это небольшая проверка. Оружие, боеприпасы, взрывчатка, ополченцы… этого у вас нет? Вам ведь нечего бояться?
— Нет, — бросил он, потянувшись к небольшой коробочке. — Сигару, генерал?
— Откажусь. Лучше расскажи: чем живёте, как живёте?
Пламя на секунду осветило его лицо, оставшись только тлеющим угольком.
— С каких пор оккупанты интересуются тем, как живут оккупируемые, а? — недовольно бросил он.
— А с таких, Витор, что я тут не как оккупант, а как человек, который может облегчить ваше существование! Я тут не ради грабежа, вообще-то, и не для того, чтобы вас унижать. Только делаю работу, и лишних жертв не хочу.
— Как и я, — кивнул он, стряхнув пепел. — Сложно живём, генерал. Сам понимаешь, выращивать нам тут ничего не выйдет, производить тоже особо нечего. За городом есть небольшая шахта, на неё всё и завязано. Пока не пришли сепаратисты — доходов более-менее хватало. Теперь вот пытаемся выживать, как можем. Мы мирные шахтёры и торговцы, Карус.
— Могу возразить! — внезапно бросил Старк. — Генерал, парни нашли схрон с оружием. Нужно наше присутствие.
— А это как объясните?! — воскликнул я, поднимаясь. — Твоя очередь идти за мной, Витор. Живо!
— Шевелись! — добавил Старк. О да, как Витор сжался под прицелом!
Пять минут — и мы на месте. Небольшой дом посреди посёлка, абсолютно ничего выдающегося. Разве что двое клонов у двери, и постоянно мелькающие братья в окнах. Я вошёл, старейшина же завис на пороге, за что и получил толчок в спину от Старка. В большой комнате расположились пятеро клонов, ещё несколько в подсобке за спиной. Парни держали на прицеле небольшую семью: муж, жена и пацан лет двенадцати. Они на коленях, не дёргаются. Рыпнешься пожалуй, когда тебе в затылок уткнулся ствол бластера…
— Ну докладывайте, что нашли? — сказал я, входя в подсобку.
Вопрос, впрочем, был риторическим. Парни вскрыли полы и вытаскивали из подвала оружие, просто охапками. Десятка три стволов уже лежали в уголке.
— Как видите, сэр, — ответил один из бойцов, — немаленький склад. На роту солдат как минимум. Внизу и взрывчатка имеется, в неактивном состоянии. Инертная.
— Понял. Эй, ты, Витор, иди-ка сюда!
Поц переминался у самого входа, думал сбежать, наверное, да только Старк мешал. И на мой приказ не среагировал… Пришлось взять его за шкирку, и практически забросить в комнату. Зазвенело оружие, человек запнулся и рухнул на пол. Так непонимающе смотрит на стволы, будто не знает!
— Давай, скажи, что не знал. — вздохнул я.
Щенячий взгляд человека упёрся в меня. Сука, столько раскаяния!..
— Я.. и вправду не знал! — воскликнул он. — Генерал, поверьте! Я не знал!
— Схрон в твоём посёлке. У твоего человека!
— Я не всё селение!!! — крикнул старейшина. — Забирайте оружие и семью, но остальных не трогайте!
— СТРЕЛЯЙ!..
Всё произошло мгновенно. Миг — и зазвучали выстрелы, по слуху нещадно резанули крики погибающих клонов. Отец как-то выкрутился, и добрался до спрятанного чёрти-где бластера. Когда я выскочил в комнату, он уже перебрасывал оружие сыну, схватив винтовку одного из клонов. Бойцы у двери среагировали, ворвались, но бластер в руках мальчишки дважды пыхнул алым, оставив оплавленные дыры в их нагрудниках. Мальчишка перевёл ствол на меня — и тут же затрясся от синих болтов винтовки Старка, исчезающих в груди.
Остался отец. Он зажал спуск и бросился ко мне, поливая плазмой, но это скорее жест отчаяния. Очередь прошла мимо, мой же клинок сначала перерубил ствол оружия, а через миг прошёл сквозь его шею. К ногам упал только обезглавленный труп. В горле вдруг образовался комок, голубая полоса в руках задрожала, датчики дыхания запищали, как проклятые… А взгляд упёрся в мальчишку. Мать баюкала его на груди. Разрывает сердце…
Но в руке вдруг блеснуло что-то, и сомнений почему-то не возникло. Детонатор.
— Хатт, сэр, он почти меня…
— Бомба, Старк!!! — заорал я.
А какое могло быть решение? Собравшись с духом, я с разворота дал по клону толчок, выкинув его наружу. Моя-то броня может и выдержит… Ярчайшая вспышка ослепила, мощнейший хлопок уступил место нестерпимому звону. Опустив руку (машинально закрылся, наверное), я с удивлением обнаружил себя посреди пепелища. Не осталось практически ничего, дом разнесло в мелкие клочки, а то, что уцелело, объяло пламя. Честно — не помню, как вышел из пламени, более-менее сознание пришло в норму уже позже. Я сижу на пороге какого-то дома, меч валяется рядом, а щёки холодит ветер. Дождь усилился, заливая пожарище, помогая моим парням. А главное — фигура в улучшенной первой фазе, двигающаяся ко мне.
— Ну что, пришёл в норму, сэр?! — крикнула фигура сквозь завывания ветра, ступив наконец в свет. Старк.
— Нет, — выдохнул я. Рука стиснула лицо, локти на колени…
Тихонько звякнуло оружие; клон уселся рядом и снял шлем.
— Спасибо, что выкинул из дома, генерал, — сказал он. — Не буду спрашивать, как ты сам уцелел. Джедай, всё же. Вопрос в том, какие действия последуют.
Действия, последуют…
