— А что мешает назначить? Тебе же это ничего не стоит, а у хорошего служаки улучшится его послужной список, — в то собираемой, то распускаемой армии вроде этой римской достигнутый человеком военный чин — понятие условное, и его сохранение при следующем призыве, вообще говоря, не гарантировано, но всё-же послужной список есть послужной список, обычно его при очередном призыве учитывают и ниже достигнутого уровня без веской на то причины уже не опускают.

— Да собственно, можно было бы и назначить. Просто у меня ведь, как ты сам прекрасно знаешь, нет империума, а без него это будет не совсем законно.

— Да ладно тебе, почтеннейший! Выше тебя в провинции всё равно же сейчас никого нет, и вряд ли Пизон твоё решение отменит. А уж в Тибуре — тем более.

— Хорошо, я поговорю с легатом. Через его голову не стану, но если у него не будет возражений, то и назначим, — они как-то и после смерти Гая Атиния продолжали нормально ладить меж собой, и квестор, ставший теперь самым главным официальным лицом в провинции, не стал лишать легата его прежних полномочий. Ну, строго говоря, он не квестор, а проквестор, как и Гай Атиний был уже не претором, а пропретором, но если с "императорами" все эти тонкости блюдутся неукоснительно, то с сошкой помельче приставка "про" нередко в разговоре опускается — раз один хрен нет у него империума, то и разница невелика.

Помогать ему в Италике прямо хоть сегодняшней же ночью мы взялись оттого, что находимся от неё в двух шагах. Римский лагерь у Илипы сейчас стоит, от которой до той Италики рукой подать, и разместился он здесь хоть и без прямой связи со здешними Вакханалиями, о которых квестор до сегодняшнего дня и не подозревал, но и не просто так, а по поводу. Были у римлян опасения, что сельская округа мятежной Гасты забузить может, была какая-то вероятность и выхода разбойников с севера к Кордубе, а Илипа как раз на полпути между ними, и в обе стороны топать форсированным маршем одинаково. Поэтому римляне и встали здесь, а мы — при них. Ну, не всем войском, конечно — после разгрома лузитан с веттонами и подавления мятежа Гасты держать его здесь уже не было нужды, и мы дембельнули ополченцев — как легионеров, так и федератов, то бишь наших лузитан с кельтиками. А чего их держать без необходимости, отрывая от их крестьянских хозяйств? Я ведь вам уже все ухи прожужжал, кажется, что переслуживание сверх меры вдали от дома — одна из главных причин разорения римского и италийского крестьянства? Но если у италийцев судьба такая, то наши-то испанцы тут при чём? Не для того мы нашу самостийную лузитанскую Турдетанщину завоёвывали и организовывали. В гегемоны мы средиземноморские не лезем, это без нас есть кому, вот и флаг им в руки, а нам крепкий и зажиточный крестьянин нужен, видящий нашу заботу о его нуждах и всегда готовый нас в наших на его же интересы и нацеленных затеях всемерно поддержать. Здесь же осталась с нами часть тарквиниевских наёмников, служащих один хрен на регулярной основе...

С основным войском дембельнулся и Рузир, а я прогулялся с ним за компанию на недельку в отпуск. Отдых, правда, скомканным вышел, поскольку правительственных дел тоже никто не отменял, а Януар, папаша казнённого у Гасты обалдуя Крусея, закатил на Большом Совете грандиозный скандал, едва не переросший в смуту. Такой вариант мы предусматривали, и Васкес был извещён нами своевременно, так что едва лишь начавший составляться заговор подавили в зародыше, арестовав всех участников, а двоих, давших повод, быстренько вздёрнув высоко и коротко. Сам "блистательный" вельможа, угодив в кутузку, уже не "справедливости" требовал, а о собственном помиловании царя умолял. Понятно, что всё это временно, и нарыв ещё назреет, но на ближайшую пару месяцев они зашуганы и хрен рыпнутся. Как раз из-за этих дрязг я и не мог прихватить Хренио с собой в Бетику, когда из отпуска возвращался Володю сменить, и привёз его уже спецназер.

По официальной версии мы тоже о тутошних Вакханалиях ни ухом, ни рылом, и сами только сегодня о них и узнали, а сопровождаем римлян для выцыганивания у них людишек и для закупки недостающего скота, ну и как мобильная подмога, если чего. А на самом деле — чтобы оказаться в нужный момент в нужном месте, дабы ковать железо, не отходя от кассы. Вот пришла с оказией почта, как частная, так и казённая, и в казённой латынью по белому Вакханалии выявлять и пресекать предписано, и для тутошних вояк это как обухом по жбану, а мы — вот они, к вашим услугам. И не важно, что Тит Ливий об этих здешних "мелочах" умолчал, на событиях Италии и Греции сконцентрировавшись — многое и вычислить можно, если общий расклад знаешь, а мы его знали.

Если портов на южном морском побережье не считать, то главный гадюшник — римская часть Кордубы. Ну, в Новом Карфагене эти безобразия ещё круче, но то Ближняя Испания, а нас волнует Дальняя. А собака порылась в испанских рудниках, от которых и идут Риму основные доходы от обеих римских Испаний. Арендуют их теперь за десятую часть добытого металла римские толстосумы, но управляют обычно не сами, а присылают доверенных агентов-вольноотпущенников, которые и рулят, а как обычно рулит тот, кто вылез вдруг из грязи, да в князи? А вот как вылез, так и рулит, корча из себя местечкового царя и бога. Рабы в шахтах вгрёбывают как папа Карло и мрут как мухи, а эти, пользуясь их местной испанской дешевизной, экономят на их содержании, гоняют на износ, но ни в чём не отказывают себе любимым. Хоть и не восточной роскошью окружены, конечно, но уж точно и не традиционным римским бытом. В общем, наслаждаются жизнью...

Но и таким тоже не чуждо стремление к новому и неизведанному, и когда им наскучивают пирушки с дорогими шлюхами, шикарные, но туповатые наложницы и даже издевательство над покорными слугами, а душа просит чего-то эдакого, то культ Вакха тут как тут. Массовые оргии, и не просто банальные междусобойчики, а священные и осмысленные обряды в честь божества. Да и в вине уже не просто балдёж и веселье, в нём, оказывается, ещё и истина! И кто ж откажется служить чему-то высшему, если это не вместо удовольствий, а в дополнение к ним и даже через них?

Так примерно и обстояло дело среди рудничной элиты и их прихлебателей, а соперничество и жажда наживы способствовали и преступной стороне деятельности секты. Гетера популярная благосклонности не проявляет? Ну, за щедрое пожертвование Вакх вправит ей мозги. Устал от конкурентов? Можно помочь и в таком горе щедрому и благодарному адепту. Родственничек богатенький завещание настрочил неправильное? Вакх вразумит его, если будет доволен пожертвованием. Завещание правильное, да только вот сам родственничек в царство Аида — то бишь Плутона — что-то не слишком торопится? И это тоже решаемо. Не бывает для верных и благочестивых адептов Вакха совсем уж нерешаемых проблем, а бывает только их недостаточное благочестие, выражающееся в их недостаточной щедрости к почитаемому божеству...

Италика, основанная ещё самим Сципионом для своих пожелавших поселиться в Испании ветеранов, даже городом вообще-то не считалась — типичная сельская колония, получившая от сената латинское право. В смысле, римские-то граждане в ней остались римскими, а союзники-италийцы получили в ней, кто не имел, латинское гражданство. По сути же это несколько италийских деревень вокруг бывшего сципионовского военного лагеря-крепости, и живут в них латинские теперь по гражданству крестьяне, которым некогда особо маяться дурью. А вот в самом бывшем лагере и рядом с ним селятся как их выборные магистраты, так и понаехавшие из Италии дельцы. Их, конечно, в несколько раз меньше, чем в Кордубе, не говоря уже о Новом Карфагене, но кое-какие рудники есть и в горах близ Илипы, и у них теперь тоже римские хозяева, а значит — и присланные ими агенты-управляющие. А Елена Неаполитанская как "пострадавшая от этих оссонобских мракобесов за веру" в местных кругах адептов Вакха весьма авторитетна и со всеми их основняками в Бетике знакома. Полный их список — уже у нашего мента. Ну, по старой договорённости, заключённой при вербовке, кампанка не стала включать в него чистых развратников, которых и вне секты хватает, и которые нас не интересовали. Этих уж, если они сами сдуру не попадутся, пускай римляне потом выслеживают и вылавливают, раз такие поборники общественных нравов, а наше дело — мафию сектантскую, от которой только и исходит реальная опасность, накрыть и обезвредить. В списке Елены — как раз те, которых есть за что повесить или завалить "при попытке", в чём мы и намерены оказать римлянам посильную помощь.

Кроме смехотворного расстояния есть ещё одна причина, по которой мешкать с накрытием сектантов Италики нежелательно. Их ночные шабаши, то бишь сборища, пять раз в месяц проводятся, и ближайший — как раз в эту ночь. Если пропустим этот — шесть дней следующего ждать, а за шесть дней и утечка информации не исключена. Не попадись сдуру арестованный трибун-сектант — запросто мог бы "братьев и сестёр" предупредить. В лагере суетятся, пяток конных гонцов выехали из ворот и помчались куда-то в южном направлении, с десяток солдат арестованных провели, двух центурионов, одного какого-то расфуфыренного и одного опциона, ещё кого-то волокут непонятного чина, потому как он в одной только тунике и калигах — маховик римского военного следствия раскручивается. Рассказывая о делах под Гастой, я назвал, помнится, римского квестора завхозом, и если тогда кто хреново расслышал, могу и сейчас специально для него это повторить, но это верно в частности, а в целом завхоз — лишь одна из его функций, ставшая основной далеко не сразу. В старину римские квесторы были прежде всего судейскими чиновниками, и этой их функции, хоть и ставшей со временем второстепенной, тоже никто полностью не упразднял. Так что квестор у римлян и завхоз, и мент в одном флаконе. И похоже, этот конкретный квестор кое-что и в этой части своих обязанностей таки соображает.

После ужина нас вызвали к нему всех троих, а там уже и легат, и все военные трибуны окромя арестованного, и центурион-примипил, и префекты союзников. Нас он, кстати, тоже таковыми собравшимся представил. Довёл обстановку, которую мы знали получше его, зачитал сенатское предписание, объявил об арестах в войске и наконец о предстоящей в свете всего этого задаче. Для постановки её он, впрочем, легату слово передал. Тот сразу же назначил крайним — то бишь ответственным — младшего военного трибуна и выделил в его распоряжение латинскую Тибурскую когорту и турдетанских ауксилариев, то бишь нас. Сама же задача ему была поставлена немудрёная — изображать с умным видом номинальное командование, но командовать при этом то, что умные люди подскажут. Трибун глазами хлопает, а легат снова квестору слово передаёт, и тот уже разжёвывает, что имеются в виду выделенные ему союзные префекты — центурион Тит Восконий и три почтенных турдетанских сенатора из Оссонобы. Римляне все подобные органы сенатом кличут — и карфагенский Совет Трёхсот, и гадесский Совет Пятидесяти, и наш Большой Совет, так что в этом смысле он определил нас правильно. Разжевал, велел приступать к исполнению, все изобразили "хайль", и мы приступили, то бишь выступили.

— А с чего это меня вдруг к ПРЕФЕКТАМ союзников причислили? — спросил меня Тит Восконий, когда я поравнялся с ним, — Я же просто центурион.

— Ну, ты ведь по факту командуешь всей когортой.

— Да когорта-то — полторы полных центурии осталось...

— И всё равно когорта остаётся когортой.

— Так я ей уже добрых полмесяца командую, и никто не спохватывался...

— Ну так и давно пора. Ты постарайся только не погибнуть и не оконфузиться сегодня, ладно? А как назначат — угостишь нас в таверне вином...

Мы выдвинулись кружным путём в обход Илипы и Италики и уже за ней, но в виду её, вышли на дорогу и двинулись по ней в западном направлении. Ну, дорога — это понятие условное. Настоящие римские дороги очень нескоро ещё в Бетике появятся, а пока здесь дорогами называют просто хорошо натоптанные грунтовки. Чтобы у местных колонистов сложилось соответствующее впечатление, у первого же встречного италийца спросили дорогу на турдетанскую Кауру, а получив от него подтверждение правильности выбранного пути, ускорили шаг. Сектанты в Италике, конечно, спросят пейзанина, что здесь в этот день солдатня делает, и тот им честно ответит, что топают служивые по своим служебным делам в такую даль, в которую ни один нормальный человек без нужды ноги бить не станет, так что топать им ещё и топать. Поэтому никого из прохожих и проезжих и не удивило, когда наша колонна, едва только начало темнеть, свернула на обочину для разбивки ночного бивака. Бравый военный трибун хотел ещё и насчёт уставного римского лагеря распорядиться, но мы ему растолковали, что нехрен утомлять людей, и имитации чисто символического периметра со стороны горе-дороги будет вполне достаточно. Мы ж не собираемся здесь ночевать, а только имитируем такое намерение.

Ну, построения на плацу — это римское командование любит. Впрочем, в данном случае оно имело смысл — проще довести задачу до всех, объяснив её один раз всем перед строем и перед строем же ответив на вопросы тех, кто чего-то недопонял. Так мы, само собой, и сделали. Из тех сектантских перстней с виноградной гроздью, которые квестор получил от Хренио и конфисковал у арестованных, трибуну был выдан только один — остальные, видимо, уехали на юг с посланными квестором гонцами. Тоже понять можно — в южные порты могут прибыть беглецы, известные в Риме поимённо, и их поимка будет выглядеть в глазах сената куда весомее, чем каких-то местных безобразников. Но из-за этого как показывать единственный образец нескольким сотням людей? Хорошо ли его запомнит боец, которому его показали один раз мельком, да ещё и из-за плеч стоящих спереди? Я с ухмылкой достал ещё два, и один демонстративно надел на собственный палец, а второй протянул Титу Восконию, Володя поделился с его вторым центурионом, а Васькин, у которого таких перстней имелось три, вручил по одному обоим латинским опционам. Латиняне, глядя на нас, тоже надели полученные перстни на пальцы — типа, так удобнее сравнивать, и ошарашенному трибуну ничего больше не оставалось, кроме как приколоться и самому последовать этому примеру. Сделав это, он поднял руку с надетым на палец перстнем над головой и весело объявил солдатам:

— Нас вы всех знаете в лицо, и мы — свои! Но всех прочих, у кого вы увидите такие же или похожие на них украшения — хватайте и вяжите смело, а сопротивляющихся вам с оружием или хоть чем-то опасным в руках — так же смело убивайте на месте! Сенат и народ Рима будут лишь благодарны вам за верную службу!

Имея восемь перстней, уже нетрудно было дать хорошенько разглядеть их всем, да и касалось это главным образом латинян, поскольку из наших тарквиниевских конных и легковооружённых добрая половина участвовала в операции "Дихлофос".