Преисподняя

Игра, устраиваемая в режиме реалити-шоу, и представляющая собой стратегические баталии в виртуальном мире, позволяет участникам заработать деньги. Много денег. Трансляция игры идет почти по всем центральным галаканалам.

Вот только желающих принять участие немного — гибель в игровом мире означает реальную смерть. Все знают, что выживают только четверо победителей, хотя на старте число участников равняется трем тысячам. У нашего главного героя, Максима, так сложились жизненные обстоятельства, что ничего другого, кроме как принять участие в игре, не остается...

Пролог

Около больничной койки, на которой лежала молодая девушка, стояли два человека — ее мать и брат. Изможденное и исхудавшее лицо Катрин, так звали девушку, любому стороннему наблюдателю говорило о тяжелой болезни, уже длительное время переносимой ею. И сегодня врачи сказали, что для удачного лечения требуются деньги, иначе пациентке грозит неминуемая смерть. Сумма, которую огласил главврач, заставила мать вздрогнуть, и через мгновение расплакаться. ТАКИХ денег у нее не было. Никогда. Даже в самые благополучные жизненные этапы.

Ее сын, Максим, находившийся рядом с нею, обнял мать, и попытался успокоить ее.

— Мама, все будет хорошо. Мы найдем требуемую сумму.

Но мать еще более разрыдалась, заставив этим Максима нервно прикусить губу, поскольку он тоже не понимал, где можно за столь короткий срок достать столько денег. Отец мог бы, наверное, помочь, но с тех пор, как оставил семью, бросив жену с двумя детьми, он всячески избегал моментов, связанных с оказанием какой-либо помощи своей бывшей семье.

И сейчас, стоя около кровати, на которой лежали их сестра и дочь, оба с большим трудом сдерживались от того, чтобы не выдать своих чувств.

— Мама, Максим, что говорит доктор? — слабо прошептала сестра, на что мать, не выдержав, все-таки расплакалась.

— Ты будешь жить! — твердо произнес брат, взгляд которого лежал на газете, кем-то оставленной на подоконнике, на главной странице которой красовались счастливые победители прошлой реалити — игры "Мир Меча и Магии". — Ты будешь жить!!! — почти выкрикнул он, и выскочил из палаты.

Глава 1

Щуплый молодой человек, лет двадцати от роду, натянуто улыбнулся в объектив галакамеры, в то время, как ведущий представлял его зрителям, собравшихся в ожидании начала игры около мониторов.

— ... отважный юноша, — с воодушевлением говорил известный ведущий галаканала "Ирм" Димитар Росицки, — не убоявшийся принять участие в игре, преисполненной опасностей и риска, готовится занять свою кабину, которая отправит его в виртуальный мир. Вы спросите, как зовут его? Встречайте! МАКСИ-И-М СКОРНЯКО-О-ОВ!!!

Максим, заранее проинструктированный продюсерами и организаторами, помахал рукой галазрителям, всем своим видом стараясь излучать счастье и радость. Это отчасти получилось, так как в этот момент он вспомнил, что деньги, согласно подписанному договору, уже поступили на банковский счет матери.

— Мир Слисса, такой интригующе переменчивый, — продолжал вещать Димитар, придав своему голосу загадочные интонации, — должен встретить наших участников, забрасываемых в него с разных концов планеты, совершенно новыми картами и реалиями, разительно отличающимися от предыдущей игры! Это мы с вами, дорогие галазрители, знаем из опыта проведения предыдущих состязаний. Что на этот раз нам подкинут разработчики? Какие испытания ждут наших участников? Сколько из них сможет выжить спустя несколько дней? Ах... — он приложил правую руку к сердцу, и картинно закатил глаза. — Если бы я мог принять участие... Но не могу, так как вынужден освещать все происходящие события в игровом мире, отслеживая самые интересные события.

Максим непроизвольно скривился от столь наглой лжи, вылетевшей из уст ведущего. Ведь совершенно ясно, что тот ни за чтобы не согласился побывать в роли участника, поскольку такие люди, как Димитар, очень пеклись за сохранность своей шкуры. Чего рисковать-то? В жизни все получилось! Деньги, роскошные женщины, богатые дома — все это у них было. Если же брать в расчет только интерес, то шансы выжить представлялись слишком мизерными, чтобы идти на такой риск.

— Напомню, — голос ведущего повысился, — что игроки должны выбрать одну из восьми представленных в Слиссе рас, после чего у них появятся возможности, которой выбранная раса обладает. Вы удивленно воскликните — как? Какие восемь рас? Ведь в предыдущей игре их было шесть! Это один из сюрпризов от администраторов!

Максим вскинул голову, заинтересовавшись озвученными подробностями. Никто из участников до сих пор не знал, в каких условиях и по каким законам им придется выживать.

— Наименования и характеристики рас вы можете посмотреть чуть позже, в он-лайн режиме, когда их будут выбирать непосредственные участники. И на этот раз... — Димитар выдержал театральную паузу, — на этот раз... Им разрешается создавать команды, численностью до восьми человек!!! Но мы с вами помним, что выжить по итогам игры могут лишь четверо. А это значит, — ведущий захихикал, — будут интриги и предательства, что только добавит изюминку. Согласны?

Восемь человек, стоящих в ряд, одним из которых был Максим, разом нахмурились, представив себе, ЧТО начнется в командах, которым повезло выжить, дойдя до верхнего уровня, где соберутся сильнейшие. Максим слегка наклонился вперед, и повернул голову направо — сам он стоял с левого края, чтобы еще раз посмотреть на других участников. Пять парней, включая его самого, и три девушки — все они пришли сюда в результате печально сложившихся жизненных обстоятельств. И несмотря на веселье, да море оптимизма, старательно ими изображаемое, Максим почему-то прекрасно чувствовал их подавленное настроение. Наверное потому, что сам испытывал нечто подобное.

— ... на первом этапе, — он вновь прислушался к словам Димитара, — естественно, после того, как все участники выберут расу и персонажей, они заключаются в локальные участки-карты. Разработчики рассказали нам, что первый континент Слисса поделен на шестьдесят таких участков, в каждом из которых будет заключено по пятьдесят участников. Попадание на определенную карту производится компьютером в совершенно случайном режиме! Так что, на одном участке вполне могут собраться представители самых разных стран, но это вы и так знаете по опыту предыдущей игры. Также знаете, что участники прекрасно могут понимать друг друга, хотя в жизни и разговаривают на разных языках, благодаря программному обеспечению компании "Global end Co.", плотно занимающейся разработкой систем языкового перевода, с задействованием нейронных сетей, подключаемых к носителям разных языков через специальные чипы. Но это в жизни, если вы решите пробрести такую систему. Наши участники имеют к ней прямой автоматический доступ, так как она встроена в программу игры, — Димитар кашлянул, заметив кулак, показанный продюсером. — Извините, чуть увлекся, и использовал несколько больше слов на рекламу, чем данная компания оплатила! — он подмигнул галазрителям. — Продолжим. На чем мы с вами закончили? Ах, да... На первом континенте, представляющего собой шестьдесят карт, участники получают в свое распоряжение по одному замку, вокруг которого расположены все необходимые мануфактуры, предназначенные для добычи жизненно важных ресурсов, без которых невозможно дальнейшее развитие. Что за мануфактуры ввели наши разработчики — увидим непосредственно в игре, так как они оставили эту информацию в тайне. Вопросы со стороны участников будут?

— Вы упомянули про первый континент, представляющий собой так называемую "песочницу", где мы будем развивать свои замки и героев, — тут же раздался голос одного из молодых людей, — но ни словом не обмолвились о других. Сколько их будет всего? И что они собой представляют?

— Правильный вопрос! — Димитар поднял указательный палец правой руки вверх. — Континентов всего четыре, и каждый последующий меньше предыдущего. Если на первом шестьдесят карт, вмещающих пятьдесят участников, то на втором уже тридцать, и рассчитаны они на двадцать четыре человека. На третьем пятнадцать — вместительностью в шестнадцать участников, а четвертый же представляет собой одну большую карту.

Нетрудно подсчитать, что на континент второго уровня смогут попасть всего семьсот двадцать человек, из трех тысяч находящихся на старте. На третьем число сократится до двухсот сорока.

— А четвертый сколько вмещает?

— Сорок участников!

Максим потянул руку, пытаясь привлечь внимание ведущего. Тот не заставил себя ждать — через несколько секунд Димитар был уже около него, протягивая микрофон:

— У вас назрел вопрос?

— Да. Связь с замками, оставшимися на предыдущем континенте, теряется? — этот вопрос был немаловажен, поскольку полностью развитый замок, со всей прилегающей к нему инфраструктурой, в виде мануфактур, поставляющих ресурсы, позволит быстрее освоиться на следующем уровне.

— Да, — кивнул головой ведущий. — На каждом последующей карте вы начинаете все с начала. У вас только остаются ваши герои, коих вы можете нанять не более трех, — участники пораженно вздохнули, так как во всех предыдущих играх такое ограничение отсутствовало, — имеющиеся у них артефакты, и армии, нанятые на момент перехода на следующий континент. Этого мало?

— А ресурсы? — воскликнула симпатичная девушка, стоящая рядом с Максимом.

— Сокращаются до стартового значения. Замечу, что мы оставляем за собой право начисления бонусов, поставляемых в виде дополнительных ресурсов, артефактов, или перевода одного из ваших героев на следующий уровень.

— Кто мы? — уточнил Максим.

— Разработчики и наши галазрители. Причем последние делают это путем голосования!

Также галазрители могут сообща покупать какой-либо бонус для того участника, за которого болеют. Почему сообща? Да потому, что эти бонусы стоят ОЧЕНЬ дорого!

На этом предлагаю закончить вводную часть, — Димитар указал на большое табло, смонтированное над закрытыми кабинами, в которые предстояло забраться участникам. — До начала игры осталось пять минут! Все остальные детали мы с вами узнаем по ходу игры. ПЯ-Я-ЯТЬ МИНУ-У-У-УТ!!! Участники, прошу занять свои места!!!

Восемь человек, передвигаясь на вдруг одеревеневших ногах, проследовали к кабинкам, представляющих собой закрытые капсулы, в верхней части которых размещались шлемофоны, сплошь усеянные проводами, тянущимися откуда-то из-за пределов кабинок.

Максим, чрезвычайно волнуясь, с трудом забрался на свое ложе. Подскочивший мужчина, из числа обслуживающего персонала, помог закрепить на голове шлемофон.

— Вот и все, — прошептал наш молодой человек, особо не строя иллюзий по поводу своих шансов на выживание.

— Обратного пути нет, — добавил он, когда матовая крышка кабинки с характерным звуком закрылась, отрезав его от окружающего мира. В шею, около основания черепа, что-то больно кольнуло, и перед глазами Максима образовалась черная пустота, с мерцающими цифрами:

1.24...

1,23...

1,22...

Обратный отсчет, по окончании которого все окажутся в Игре. И участники... И галазрители, прильнувшие к своим трехмерным проекторам.

0.03...

0.02...

0.01...

Началось!!!

Глава 2

Максим обнаружил себя зависшим в "воздухе", если можно так выразиться, описывая виртуальное пространство. Вокруг был полумрак, в котором он различал только свое виртуальное "тело", сформированное компьютером на основании физических параметров реального тела.

— ВЫБОР РАСЫ, — раздавшийся глас механического голоса, заставил Максима вздрогнуть от неожиданности. В пространстве появилось восемь фигур, представленных в виде трехмерных проекций, принадлежащих представителям разных рас.

Открыв глаза, Максим обнаружил себя посреди громадного двора, посреди которого возвышался невысокий донжон. Двор был обнесен деревянной стеной, высотой около двух метров.

— Предварительный выбор сделать могу? С возможностью последующей отмены.

— НЕТ. ВЫБОР ЯВЛЯЕТСЯ ОКОНЧАТЕЛЬНЫМ.

— Можешь продемонстрировать мне имеющиеся расы, с выводом в отдельное окно их основных преимуществ и недостатков?

— ВОЗМОЖНА ТОЛЬКО ДЕМОНСТРАЦИЯ ВНЕШНЕГО ВИДА РАСЫ, БЕЗ УКАЗАНИЙ ПРЕИМУЩЕСТВ И НЕДОСТАТКОВ.

— Мне предстоит сделать выбор фактически наугад??? — с ужасом и негодованием воскликнул Максим. — Я же не знаю, что именно заложили разработчики для каждой расы!

— ВСЕ НАХОДЯТСЯ В ОДИНАКОВЫХ УСЛОВИЯХ.

— В общем, либо пан, либо пропал. Так получается? — машина не удостоила его ответом, не найдя в этих словах сути вопроса.

— Возможно более детально их рассмотреть? — все восемь фигур сразу же приблизились, при этом значительно уменьшившись в размерах, и около каждой появилась табличка, с названием расы.

Эльфы.

Дроу.

Дварфы.

Люди.

Некросы.

Орки.

Драконы.

Ситахи.

Взгляд Максима остановился фигуре Ситаха — новой расе, о которой до этого момента никогда не слышал. Трехпалые руки, абсолютно белые глаза, не имеющие зрачков, отсутствие какого-либо намека на волосяной покров, рост приблизительно около двух метров, вес, навскидку, где-то между ста тридцатью и ста сорока килограммами. Особо удивило наличие двух локтевых суставов на руках. К чему бы это?

— Какое оружие является основополагающим для этой расы?

— ПРЕДСТАВИТЕЛИ СИТАХОВ ПРЕДПОЧИТАЮТ МЕЧИ, ХОТЯ ТАКЖЕ ХОРОШО ВЛАДЕЮТ И ДРУГИМИ КОЛЮЩЕ-РЕЖУЩИМИ ВИДАМИ ОРУЖИЯ.

— Луки или арбалеты?

— ВЛАДЕНИЕ НА ЗАЧАТОЧНОМ УРОВНЕ. РАЗВИТИЕ НЕВОЗМОЖНО.

— Способность к магии?

— ЕСТЬ. СООТНОШЕНИЕ ПО ДАННОМУ ПОКАЗАТЕЛЮ ОТНОСИТЕЛЬНО ДРУГИХ РАС, ВЛАДЕЮЩИХ МАГИЕЙ, ВЫДАВАТЬ УЧАСТНИКАМ ИГРЫ ЗАПРЕЩЕНО.

— Есть расы, не владеющие магией? — удивился Максим. — Интересно, что за дурак их выберет! Кто у нас не владеет магией?

— ДРОУ.

— Но в прошлой игре у них была одна из наиболее развитых систем магии! — изумлению Максима не было предела. — Постой! Ты ведь сказал, что не можешь выдать участникам инфу о преимуществах и недостатках! А владение магией как раз и является преимуществом!

— ВОПРОС О МАГИИ ЯВЛЯЕТСЯ ЕДИНСТВЕННЫМ, НА КОТОРЫЙ МНЕ МОЖНО ДАТЬ ОТВЕТ. ПРИ УСЛОВИИ, ЧТО ОН ЗАДАН НАПРЯМУЮ.

Максим вытер со лба воображаемый пот, осознав, как ему повезло, что сообразил спросить именно про владение магией. Ведь в прошлой игре ею владели все расы, без исключений. И в позапрошлой тоже! Сейчас разработчики фактически приговорили игроков, не озаботившихся этим вопросом, к смерти.

— Сколько игроков выбрали расу дроу? — решил уточнить он.

— ЭТИ ДАННЫЕ ЗАКРЫТЫ ДЛЯ УЧАСТНИКОВ.

— Хорошо, — кивнул Максим, решив зайти с другой стороны. — Сколько игроков задало тебе вопрос о владении магией определенными расами.

— НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ ДЕВЯНОСТО ЧЕЛОВЕК. НАПОМИНАЮ, ВЫБОР ОГРАНИЧЕН ПО ВРЕМЕНИ. У ВАС ОСТАЛОСЬ ДВЕ МИНУТЫ.

— Еще и по времени ограничили, — проворчал Максим, крепко задумавшись. С одной стороны, выбирать новую расу, не зная ее характеристик, было бы безумием, если бы не одно "но" — разработчики явно перетряхнули все эти характеристики! Подумать только — одну расу, вернее, тех участников, что ее выбрали, они с легкостью приговорили к смерти, учитывая жесткие реалии игры. На радость толпы, забавляющейся сейчас, наблюдая, как отдельные участники подписывают себе приговор. С другой стороны — те, кто добавил этих Ситахов, могли приписать им дополнительное количество возможностей. Через игру проводят ее рекламу, рассчитывая на продажи каких-нибудь футболок, с изображением этих чудищ. Или игрушек. Даже не имеет смысла гадать сейчас о возможных преимуществах той или иной расы.

— Жесть, а не условия. Проклятые разработчики! — вздохнул Максим, и нажал на маленькое зеленое пятно, светящееся около каждой фигурки, которое сразу приобрело красный цвет. Далее последовала длительная пауза, в течении которой Максим терпеливо ожидал дальнейшего развития событий. Спустя пять минут, раздалось странное шипение, после которого голос торжественно объявил:

— ВЫБОР СДЕЛАН! ВЫ ИЗБРАЛИ РАСУ СИТАХОВ. ВАМ ПРИСВОЕН НИК "БЕЗУМНЫЙ МАКС", ВЫБРАННЫЙ ГАЛАЗРИТЕЛЯМИ ПРИ ПРОВЕДЕНИИ ЭКСПРЕСС — КОНКУРСА. СОКРАЩЕННО "БЕМАКС".

— Спасибо, я очень тронут, — усмехнулся вновь нареченный. — Хорошо, хоть не "безмозглый Макс". Что дальше?

В ответ на его слова, снова высветились цифры, ведущие обратный отсчет:

0,58...

0,57...

........

0,02

0,01

Яркая вспышка на некоторое время лишила Максима видеть. С трудом проморгавшись, он обнаружил себя стоящим посреди гигантского двора, в центре которого возвышался невысокий донжон, и более ничего здесь не было. Ограждение двора состояло из покосившегося деревянного забора, в котором местами были видны прорехи.

— Прелестно, — нервно рассмеялся "Безумный Макс". — И как я здесь буду что-то развивать? — он посмотрел наверх, откуда, по его мнению, на него должны были взирать многочисленные галазрители. — Самому строить? Вот этими руками??? — он поднял вверх две трехпалые лапы. — Или у нас игра, претендующая на название "Стройка века"?

Студия

— Наши игроки прибыли на место, — Димитар перевел взгляд с сетки трехмерных изображений, отображающих участников в режиме реального времени.— Вы, дорогие зрители, наверняка обратили свое внимание на отсутствие оружия у игроков, без которого им ничего не удастся сделать. Помимо всего прочего, отсутствуют даже первоначальные ресурсы, обычно предоставляемых игрокам! Как же так, воскликните вы! Отвечу на вопрос — и то, и другое нашим участником придется добывать. Смотрим дальше. Единственно, напомню вам, что вы можете самостоятельно переключаться с одной карты на другую. Из студии мы будем транслировать наиболее интересные моменты, происходящие в виртуальном мире. Сейчас, после короткой рекламы, из которой вы узнаете, что вам жизненно необходимо приобрести, и где лучше всего это сделать, мы продолжим трансляцию.

По окончанию рекламного ролика, галакамера вновь подключилась к виртуальному миру, максимально приблизив изображение нескольких ячеек, с бродящими по ним в недоумении игроками.

День первыйПервый игровой континент. Карта участника "Безумный Макс"

Максим осмотревшись по сторонам, направился к донжону, надеясь, что там найдет ответ по поводу своих дальнейших действий. Ему было несколько непривычно отсутствие каких-либо надписей, обычно сопровождающих игрока, и располагающихся на уровне глаз, только чуть правее, чтобы не мешать обзору. Эти надписи отображали текущее состояние игрока — уровень нанятых им героев, количество ресурсов, которыми он располагал на текущий момент, сведения о замке и доступ к возможностям его улучшений. Тут его осенила мысль, которую он тут же озвучил в виде вопроса:

— Как активировать строку текущего состояния? Голосовое управление?

Вопрос остался без ответа. Максим, еще раз вздохнув, продолжил свой путь к единственному строению на территории этого двора, хозяином которого он стал. Донжон был сделан из обработанного камня, и имел весьма непрезентабельный вид — всюду трещины, кое-где пробивался мох, прохудившаяся крыша. С правой стороны от него, чуть дальше донжона, виднелось небольшое озерцо, на берегу которого валялось ведро. Максим, посмотрев на здание, и не найдя вход, он начал обходить его по периметру, пока, на противоположной стороне, не наткнулся на деревянную дверь, повисшую на одной петле.

Стоило ему слегка толкнуть ее, как единственная петля, удерживающая дверь, со скрежетом оторвалась от дверного косяка, и упала наружу, чуть не придавив его.

— Да чтоб тебя! — ругнулся Максим, и осторожно вошел в здание, предварительно присмотревшись внутрь на предмет опасности, коей обнаружено не было.

— ПЕРВЫЙ КВЕСТ! ДОБУДЬ СЕБЕ ОРУЖИЕ! — раздалось сразу же, как только его нога ступила на пол донжона.

— Ну наконец-то! — с облегчением заметил Максим. — Я уж думал начинать здесь обустраиваться, да жить жизнью мещанина. Где искать?

Ответа не последовало, но он и не требовался — в центре помещения обнаружилась глубокая яма, на дне которой лежал меч, легкие доспехи и книга. Однако достать их представлялось занятием довольно проблематичным, поскольку в яме также обнаружился и целый выводок злобно шипящих змей, самая большая из которых была около семидесяти сантиметров в длину.

Озадаченно покачав головой, Максим пошел по помещению в поисках подручных средств, с помощью которых можно было бы решить появившуюся задачу. Немного побродив по пыльному помещению, обстановку которого составляли пара здоровых столов, около десятка стульев и камин, он не нашел ничего, что можно было приспособить для своей цели.

Тут он хлопнул себя по лбу, вдруг вспомнив об озере и лежащем около него ведре. Известно, что все змеи так или иначе способны перемещаться под водой, но ведь в игровом мире вполне могло статься, что именно их "утопление" было правильным решением. Тем более других вариантов, как избавиться от зловредных пресмыкающихся, находящихся между ним и его оружием, Макс не видел.

Подойдя еще раз к яме, посмотрел на ее дно, с трудом видимое из-за кишащих змей, и выскочил на улицу, искренне надеясь, что оно целое, без щелей.

Подхватив ведро, оказавшееся довольно большим, он зачерпнул в него воды, и, подтащив его к яме, вылил вниз, после чего начал наблюдать, уйдет вода или нет.

— Не ушла! — через некоторое время радостно вскрикнул он, и побежал за очередной порцией воды. Несколько десятков ходок ему потребовалось совершить, прежде чем змеи скрылись под водой. Теперь остается подождать, пока они не захлебнутся, рассудил он. Подтащил к краю ямы стул, уселся, и приготовился к недолгому, как он рассчитывал, ожиданию.

Минут через пять, не видя никаких признаков жизни, Максим начал подумывать о том, чтобы спрыгнуть в яму, но сделать этого не успел, поскольку увидел, как ровная гладь воды нарушилась и на ее поверхности появилась змеиная голова. Ее ноздри расширились, жадно вбирая воздух.

— Суки!!! — подскочил Макс, поняв, что змеи и не собирались помирать. Они, опираясь на вторую половину своего тела, приподнимали первую, которую венчала голова, вдыхали порцию свежего воздуха, и вновь погружались. Напрашивался вывод — необходимо залить водой яму хотя бы до половины, чтобы змеи не смогли дотягиваться до поверхности.

— Получайте! — в сердцах бросил Макс, выливая еще ведро воды. — Надеюсь, вы не водоплавающие!

За этим занятием он провел еще несколько часов, пока яма не заполнилась чуть более половины. Змеи, к его огромному облегчению, плавать не умели, и спустя еще полчаса ожидания, он тихонько опустил в яму стул, надеясь по нему потом и выбраться. Заодно посмотреть на реакцию змей — вдруг кто-то из них еще жив?

Убедившись, что все змеи передохли — по крайней мере, признаков жизни они не подавали, он спрыгнул вниз, оказавшись в воде почти по пояс. Нашарив в мутной воде сначала меч, потом все остальное, он выкинул их из ямы, затем поймал плавающий стул, и с его помощью выбрался сам, попутно поцарапав себе о край ямы один из трех пальцев на правой руке. И немало удивился, испытав вполне реальные болевые ощущения.

— Почему я чувствую боль? — недоуменно задал он вопрос в никуда.

— ДАННАЯ ФУНКЦИЯ ЗАЛОЖЕНА ПРОГРАММОЙ. ВСЕ ПОЛУЧЕННЫЕ В ИГРЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ АВТОМАТИЧЕСКИ ПЕРЕНОСЯТСЯ НА ВАШЕ РЕАЛЬНОЕ ТЕЛО. В ОБРАТНУЮ СТОРОНУ ВАШ МОЗГ ТРАНСЛИРУЕТ ТЕ ОЩУЩЕНИЯ, КОТОРЫЕ ПРИ ЭТОМ ОНО ИСПЫТЫВАЕТ.

— То есть, если меня здесь четвертуют, то я обязательно прочувствую, в полной мере, сей торжественный момент?

— ОТВЕТ УТВЕРДИТЕЛЬНЫЙ.

— Понятно, — процедил Макс. — Если будет грозить медленная смерть, то лучше заранее предусмотреть возможность помереть быстро. Не доставляя радости нашим дорогим галазрителям.

Чуть пообсохнув, он попробовал надеть доспех. Кираса, изготовленная из толстой кожи, пришлась впору, штаны тоже — до этого Макс был в трусах, за что отдельное спасибо разработчикам. Могли бы оставить в чем мать родила. Он, конечно, понимал, что это виртуальное тело, не имеющее ничего общего с телом реальным, но все же... Также выразил им огромную благодарность за то, что и кираса, и штаны оказались сухими, иначе облачение в доспехи было бы еще той процедурой.

Легкие полусапожки, да шлем, отдаленно напоминающий стандартный пробковый, дополнили его одеяние. Он сразу почувствовал некую защищённость. Особенно после того, как взял в руки меч, и вложил его в ножны, заранее прикрепленные за спиной.

После этого Макс глянул на книгу, оставшуюся лежать на полу в гордом одиночестве. Книга Заклинаний, в которой отображаются все магические заклинания, доступные ему на текущий момент. Подняв ее, он посмотрел на несколько страниц, оказавшихся пустыми, и порадовался, что она осталась абсолютно сухой, словно и не побывала в воде — хоть здесь разработчики сжалились. Или просто не предусмотрели этот момент.

— КВЕСТ ВЫПОЛНЕН. ВАМ СТАЛО ДОСТУПНА СТРОКА СОСТОЯНИЯ, ОТКРЫВАЮЩАЯ ВОЗМОЖНОСТИ РАЗВИТИЯ ЗАМКА, РУКОВОДСТВА ВОЕНОНАЧАЛЬНИКАМИ И КОНТРОЛЯ ЗА ДОБЫЧЕЙ РЕСУРСОВ.

Как и ожидалось, полупрозрачная строка появилась на уровне глаз Макса, и содержала вполне ожидаемые им пункты:

"военачальники"; "артефакты"; "ресурсы"; "замок"; "магия"; "союзники"; "метки"; "характеристики участника"; "карта".

Чуть ниже шла зеленая полоска, в конце которой значилось: 100%.

Еще ниже — желтая, в конце которой было написано: магия недоступна.

И замыкала синяя, оканчивающаяся надписью: болевые ощущения 0 %.

Не составило большого труда догадаться о назначении двух из трех последних строк.

Первая строка указывала количество жизни, имеющейся у Макса на текущий момент, вторая — объем маны, как только магия станет доступна.

Третья же поставила его в тупик: что за болевые ощущения?

— ПОСЛЕДНЯЯ СТРОКА ОБОЗНАЧАЕТ ПРОЦЕНТНОЕ СООТНОШЕНИЕ БОЛЕВЫХ ОЩУЩЕНИЙ, ИСПЫТЫВАЕМЫХ ВАМИ, ОТНОСИТЕЛЬНО ВАШЕГО ЖЕ БОЛЕВОГО ПОРОГА. КАК ТОЛЬКО ЭТОТ ПОКАЗАТЕЛЬ ДОСТИГНЕТ 100%, ВЫ ТЕРЯЕТЕ СОЗНАНИЕ, И СТАНОВИТЕСЬ НЕПОДВИЖНЫ НА ВРЕМЯ, ТРЕБУЕМОГО ДЛЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ ДАННОГО ПОКАЗАТЕЛЯ. ДЛИТЕЛЬНАЯ БОЛЬ МОЖЕТ НЕ ВЕСТИ К УМЕНЬШЕНИЮ ЗДОРОВЬЯ.

— Следовательно, возможно применение пыток в игре, — заключил Макс. — Богатая фантазия у наших хозяев! Можно провисеть распятым на кресте дня три, с показателем боли в 90%! Причем проценты здоровья будут уменьшаться незначительно. Оригинально!

— ДЛЯ ОТКРЫТИЯ СООТВЕТСТВУЮЩЕГО ПУНКТА СТРОКИ, ВАМ НЕОБХОДИМО КОСНУТЬСЯ ЕГО ПАЛЬЦЕМ. НАХОДЯСЬ В ОБЕЗДВИЖЕННОМ СОСТОЯНИИ, ВЫ ЛИШАЕТЕСЬ ДОСТУПА К УПРАВЛЕНИЮ СВОИМ ИГРОВЫМ АККАУНТОМ.

— Изумительно! Чем дальше в лес, тем толще партизаны! — Максим протянул руку, и нажал пункт меню "характеристики участника". Высветилась простенькая табличка:

Текущий уровень — 1 N п/пХарактеристикаНачальное значениеТекущее значение1

Атака 810 (+2 меч)2

Защита68 (+2 доспех)3

Сопротивляемость к магии224

Знания445

Эрудиция116

Мана007

Умения "-""-"8

Навыки"Владение оружием ур. 2""Владение оружием ур. 2"9

Дополнительные умения"-""-"10

Дополнительные навыки"-""-"11

Болевой порог20020012

Количество жизни15015013

Скорость3314

Опыт00

— За выполнение первого квеста мне опыт не положен? И что мне делать сейчас?

Не дождавшись ответа, Макс приступил к изучению следующих характеристик.

Открыв их поочередно, он в пяти из них — "артефакты", "ресурсы", "магия", "союзники", "метки" — получил на выходе надпись: отсутствуют.

В графе "военачальники" увидел очередную таблицу:

Количество военачальниковN п/пНикУровеньДействиеАрмия1"Безумный Макс"1ОсваиваетсяОтсутствует234

Максим кивнул, поскольку и дураку понятно — он пока единственный представитель в своей армии.

Ткнув на "замок":

Текущий уровень — 1 N п/пЗданиеПервый апгрейдВторой апгрейдТретий апгрейдЧетвертый апгрейдПятый апгрейд1ДонжонСледующее: Укрепленный донжон23456789101112

13

14

— Понятно, — прошептал он. — Все остальные здания, коих будет четырнадцать, станут доступны по мере развития замка. А развивать их я должен буду за определенную плату, в виде ресурсов.

Подумав, что неплохо бы узнать, какие именно ресурсы заложены в этой игре, он еще раз обратился к графе "ресурсы", и вновь увидев комментарий "отсутствуют", решил обратиться за помощью, крикнув в воздух:

— Как открыть данную графу?

— ОНА ОТКРОЕТСЯ АВТОМАТИЧЕСКИ, КАК ТОЛЬКО УЧАСТНИК ЗАХВАТИТ ПЕРВУЮ РЕСУРСОДОБЫВАЮЩУЮ ТОЧКУ.

— Расположенную за пределами того почти развалившегося забора, — Максим, предварительно выйдя из донжона, обвел взглядом изгородь в поисках центральных ворот. Они обнаружились чуть левее озерца, из которого он черпал воду, и представляли собой две покосившиеся створки, в данный момент прикрытые. По этой причине он их сразу и не заметил.

Спустя полминуты он уже пытался их аккуратно открыть, но попытка успехом увенчалась лишь частично — доступ за пределы ограды он получил, но, к сожалению, лишившись обеих воротин, которые попросту упали на землю, стоило их чуть-чуть сдвинуть с места.

— Димитар! — заорал Макс, глядя наверх. — Чтобы тебе иметь такой же "замок" в реале! И постоянно жить в нем, деля ложе с точно такими же змеями, которых я утопил!

Выйдя за пределы ограды, он оказался на грунтовой дороге, ведущей в сторону леса, начинающегося через пятьдесят метров. Активировал пункт меню "карта" — слева, на уровне глаз, высветилась полупрозрачная картинка, в центре которой был изображен какой-то сарай, на границе которого пульсировала красная точка. Максим улыбнулся, поняв, что сараем является как раз его замок, а красной точкой — он сам. К сожалению, ничего более показано не было — неизвестные области были укрыты непроницаемой мглой. Эти участки еще предстояло посетить, и только после этого они появятся на карте.

Проследовав по дороге, Макс оказался в глухом лесу, деревья в котором были необычайно высокими — навскидку, около сорока метров. Имелись даже птицы, порхающие с ветки на ветку, и создающие очень красивую какофонию звуков.

Минуты через три неспешной ходьбы, Максим наткнулся на небольшое селение, насчитывающее немногим более двух десятков маленьких одноэтажных домиков, среди которых носилась детвора. Завидев его, детишки бросились врассыпную, с криками:

— Демон!!! Демон!!!

Из избушек тотчас повыскакивали бородатые мужики, на бегу хватая колья, топоры и вилы, после чего двинулись в его сторону. Их лица не сулили Максиму ничего хорошего, поэтому он счел необходимым вытащить меч. Рука, повинуясь рефлексам, несколько раз весьма замысловато крутанула мечом, выдавая хороший уровень владения этим видом оружия, хотя сам Максим никогда его в руках не держал. Даже не видел вживую ни разу!

Объяснение сразу пришло в голову — второй уровень соответствующего навыка. Уже хорошо.

Мужики остановились в нерешительности, сообразив, что победа над "демоном" может даться слишком дорого.

— Те чо надо? — крикнул Максиму один из них.

— Я новый правитель этих земель, — ответил Макс первое, что пришло в голову.

— Правитель? — нахмурился мужик, явно лидер подошедшей группы. — А-а-а... Понятненько. Так ступай своей дорогой, правитель. Главное, к нам не суйся. Тады и мы тя не тронем.

Макс по какому-то внутреннему наитию понял, что должен подчинить себе жителей этой деревеньки, и отступление будет равносильно поражению во всей игре.

— А сможете тронуть-то? — с усмешкой воскликнул он, несколько раз при этом взмахнув мечом. Мужики, коих он насчитал десять человек, переглянулись, и начали обступать, рассчитывая взять в кольцо.

— Уничтожение каждого из них отрицательно скажется на дальнейшем развитии, — раздавшийся в голове голос заставил Макса вздрогнуть, и непроизвольно обернуться, ища того, кто мог произнести эту фразу. И только спустя несколько секунд, когда он осознал, что говоривший находится "в голове", догадался задать вопрос:

— Ты кто?

— Твой искин, предназначенный для оказания помощи в игре. Именно мою эрудицию ты должен будешь развивать. Кстати, с этого момента именно я буду доводить до твоего сведения обо всех твоих достижениях.

— А что ты можешь?

— В мою память заложены понятия, необходимые для игры, и основные направления, на которые должен ориентироваться игрок, чтобы достичь максимальных для себя результатов. Чем выше моя эрудиция, тем более качественные просчёты я могу вести, советуя тебе те или иные действия.

— Искины есть у всех игроков?

— Конечно.

— Хм... Какой смысл создателям игры вводить искины? Ведь толпе было гораздо интересней наблюдать, как игроки постепенно развиваться сами.

— Может вылиться в слишком длительные сроки игры. Насчет зрителей — они слышат диалоги игроков со своими искинами.

Мужики, между тем, обступили Макса со всех сторон, и начали осторожно сдвигаться ближе, выставив вперед колья.

— Я их должен обезвредить?

— Да. И связать клятвой верности. Она, в отличии от магии, уже доступна.

Максим резко выбросил руку вперед, срубая наконечник ближайшей заостренной деревяшки, затем, резко приблизившись к смотревшему в недоумении на обрубок мужику, ударил его рукояткой по голове.

— Твою...! — выругался он, увидев, как мужик упал, словно подкошенный, с проломленным черепом.

— Задержка в первоначальном развитии может достигнуть 10%, в зависимости от того, какие обязанности выполнял убитый в своей деревне, — тут же прокомментировал искин.

— Аккуратнее, — прошептал себе под нос Максим, подобным образом разобравшись со вторым противником. На сей раз более удачно.

Остальные, видя такое развитие событий, попятились. Макса порадовал тот факт, что он значительно превосходил своих оппонентов в скорости, за счет чего с лёгкостью избегал тычков острыми палками, которыми его пытались достать крестьяне.

Догнав попытавшихся отступить противников, он поверг еще двух, прежде чем кто-то из них не крикнул:

— Что ты от нас хочешь?

— Клятву верности! — рявкнул Макс, взбудораженный скоротечной схваткой, из которой вышел явным победителем.

— А если мы откажемся?

— Я избавлюсь от вас. Зачем мне неподконтрольные людишки на своей территории?

— Мы согласны! — не задумываясь, крикнул все тот же мужик.

— Присвоен навык: переговорщик первого уровня. Позволяет увеличить на 5% вероятность присоединения свободных отрядов, размещенных на игровой карте.

Студия

— Да вы только посмотрите на это!!! — заорал Димитар, разглядев что-то на одной из ячеек. — Операторы! Прошу приблизить карту 16D!

Картинка с указанным участком карты приблизилась, выхватив небольшой участок в подземелье. Все галазрители увидели, как несколько орков насилуют девушку-дроу, извивающуюся в безуспешных попытках вырваться.

— Никаких шансов вырваться у нее нет, — со слащаво-горестным выражением лица заметил ведущий, хотя в глазах отчетливо мелькали искорки интереса. И действительно, у участницы, удерживаемой за руки и за ноги сразу четырьмя громадными орками, означенных шансов не было. Орк, который находился между широко разведенных ножек девушки, едва-едва видными из-за его туши, утробно зарычал, затрясся, и спустя несколько секунд отошел в сторону, уступая место следующему.

Раздавшийся визг девушки, когда к ней пристроился орк, раза в полтора больше предыдущего, едва не оглушил галазрителей.

— Прошу показать болевые и жизненные характеристики данной участницы, — траурным голосом попросил Димитар. На экране появилась надпись:

Участница под ником "Каролина":

Максимальный болевой порог — 400. Достигнутый уровень болевого порога — 380.

Количество жизни — 350. Осталось — 240.

Дальнейшее понижение жизни не прогнозируется в связи с высоким уровнем регенерации расы дроу, введенной в игре.

— Что ж, дамы и господа, — печально констатировал Димитар. — По всей видимости, нашей участнице предстоит подвергаться насилию до тех пор, пока не определятся игроки, вышедшие на следующий уровень. Как только это случится, Каролина... эгхм... — он прокашлялся. — Не стоило ей идти на разведку, не добыв себе оружия. А сейчас предлагаю перейти к другим картам. Посмотрим, что творится у других участников. Надеюсь, больше никто из них не повторил ошибки Каролины. Это мы увидим после короткого рекламного блока...

Первый игровой континент. Карта участника "Безумный Макс"

Приняв у всех крестьян клятву верности, после которой над каждым из них появилось белое облачко с моим изображением, Макс подошел к местному старосте, которого все называли Дряхлым. Стоит заметить, что тот вполне оправдывал свое имя — он был настолько древним, что стоило удивиться, как вообще еще мог двигаться без посторонней помощи.

— Есть ли поблизости лесопилки, рудники или каменоломни? — Макс с неприкрытым интересом рассматривал дедка, одетого в грязную серую тунику, на которой местами виднелись прорехи.

— Как нет, господин? Рази можно? — развел тот руками. — Есть. Вот только не подступиться к ним.

— Кто-то их охраняет? — предположил Макс.

— Не-е-ет, — махнул рукой Дряхлый, — кому они нужны?

— Тогда в чем дело?

— Живут там разные существа, на глаза которым лучше не попадаться, — вздохнул Дряхлый. — Около лесопилки насекомые завелись, съедающие заживо любого, кто к ней приблизиться. На рудниках зверье хищное обитает. В общем, не подобраться ни к чему, что могло бы вас заинтересовать, как господина энтих земель.

— Оружие какое у вас есть? — поинтересовался Макс.

— Только то, что вы видели.

— Мда-а-а... Понятно. Ты упоминал о насекомых, живущих около лесопилки. Что они из себя представляют?

— Жучки. С мой ноготь величиной. Поселились, окаянные, на дереве, что растет неподалеку от лесопилки.

— На одном единственном дереве?

— Как есть.

— Огниво в деревне есть? — Максиму пришла в голову идея, как избавиться от насекомых. Сжечь их! Вместе с их логовом.

Через пять минут он уже шагал по лесной тропинке следом за Дряхлым, в сопровождении еще пяти мужиков, тащившими вязанки с хворостом.

— Вон оно, то самое дерево, — подал голос старик, указывая на вековой дуб, возвышающийся над остальными деревьями. Расстояние до него было еще метров сто, но Дряхлый остановился.

— Дальше нельзя, господин. Проклятые насекомые очень быстро бегают!

— Далеко они от дерева отходят?

— Мы как раз на границе их досягаемости стоим, — ответил старик. — Они, заразы, не выскакивают сразу. Подпускают поближе. Можно дойти и встать всего в нескольких метрах от дерева, и только тогда они выскочат. Настигнут враз!

— Тачки в деревне есть? — через несколько минут раздумий спросил Макс. — Вы же наверняка перевозите что-нибудь тяжелое с одного места на другое.

— Господин! Одна тачка осталась! Лишимся ее, и все! — застенал Дряхлый. — С поля урожай возить будет не на чем! А лесопилки, где есть столярный цех с инструментом, у нас нет. Не губи!

— Постой-ка! А что у вас за урожай? — мигом сориентировался Макс, прекрасно помнивший, что в большинстве игр продукты питания относятся к ресурсам.

— Пшеница, да зелень разная, — поколебавшись, признался Дряхлый, получив от других мужиков, стоявших тут же, осуждающие взгляды. — Только нам едва самим хватает, дабы не протянуть ноги с голоду.

— Искин, прояснить этот момент сможешь? Могу ли я с этого этапа снимать данный ресурс с деревни?

— Получение ресурса "Продукты питания" в необходимых объемах требует развития сельского хозяйства в деревне до нужного уровня.

— Что необходимо для этого сделать?

— Увеличить население, и построить определенные здания, информацию о которых ты получишь после строительства "Укрепленного донжона".

— Ясно. А для того, чтобы сделать этот апгрейд, мне нужно открыть ресурсы. Правильно?

— Да. Общую номенклатуру ресурсов ты увидишь после захвата первого источника любого из них.

— Дряхлый, не волнуйся, — успокоил старика Максим. — Я не собираюсь отнимать у вас еду. А вот насчет тачки извиняй — она нужна для захвата лесопилки. Волоките ее сюда.

Прошло десять минут, прежде чем появился один из мужиков, отправленный в деревню, который катил по дороге небольшую телегу, целиком изготовленную из дерева. Даже колеса у нее были деревянные.

— Кладите на нее хворост, — приказал Максим, — и подойдем поближе.

— А ежели ничего не получиться? — обеспокоился Дряхлый. — Тогда и телеги лишимся, и лесопилку не отвоюем.

— Будем надеяться на лучшее, — Максим и сам был не уверен в своей затее, но еще до этого рассудил, что будет куда лучше лишиться тачки, нежели одного из крестьян, которого можно было отправить с зажжённой вязанкой хвороста к дереву. В последнем случае он сильно рисковал потерять этого крестьянина, и тем самым еще более значительно замедлить свое развитие в игре.

— Поджигай, — распорядился он, и спустя мгновение хворост запылал. Огонь при этом взметнулся на полтора метра вверх. Подхватив телегу за две оглобли, они поволокли ее к дубу. Когда до того оставалось метров двадцать, на его коре появилась черная движущаяся масса, выплывающая изо всех щелей.

— Это они, — прошептал Дряхлый, заметно напрягшись.

— Разгоняемся! — крикнул Максим, и напрягшись, вместе с мужиками, что было сил, ускорил телегу.

Через метров он заорал:

— Отпускаем, — и выпустил оглобли из рук. Телега по инерции проехав оставшееся расстояние, уткнулась в дуб, и пламя тотчас перекинулось на него. Максим побежал назад, увлекая за собой других участников успешно проведенной операции.

Через пять минут на месте дуба пылал гигантский факел.

— Вот и все. Быстро же он сгорел, — удовлетворенно произнес Макс спустя полчаса, когда дуб прогорел и на его месте осталась лишь горка пепла. Стала видна одноэтажная постройка, до этого скрывавшаяся за гигантским деревом. К ней был пристроен навес, под которым виднелись лежащие бревна.

— Господин! Пройдемте, глянем на лесопилку? — Дряхлый не скрывал своей радости. — Теперича мы заживем! Двух наших надо сюда ставить. На распил, да на работу в столярке. Эх... Народу у нас мало!

Стоило Максу подойти к ней на расстояние десяти метров, как над постройкой появилось облако. Точно такое же, что висело над каждым из крестьян.

— Добавлен опыт в 300 очков. За нестандартное решение задачи вам начислены следующие бонусы:

+1 к эрудиции

+1 к скорости

Открыт доступ к графе "Ресурсы".

Эти полупрозрачные надписи, промелькнувшие у Макса перед глазами, заставили его удовлетворенно кивнуть. Наконец-то! Он немедля нажал на указанную графу, доступ к которой только что получил, и перед его глазами появились строки:

Первичные ресурсы: Вторичные ресурсы:

— древесина: 0

— железная руда:0 — инструменты: 0

— золотая руда: 0 — украшения: 0

— камень обычный: 0 — одежда: 0

— драгоценный камень: 0 — зелья: 0

— продовольственные товары: 0 — железные слитки: 0

— пшеница: 0 — золотые слитки: 0

— травы: 0 — золотые монеты: 0

— доски: 0

— шерсть: 0

— Искин, выведи мне ресурсы, необходимые для строительства укрепленного донжона.

Перед Максом появилась надпись: "древесина: 30; камень обычный: 40; доски: 24; железная руда: 28; Инструменты: 7; Требуемое время на строительство — 1 день;Количество человек, необходимых для совершения апгрейда — 3"

— Ты уже можешь раскрыть данные о мануфактурах, осуществляющих добычу ресурсов?

— Да. Предоставить?

— Конечно!

Следующая надпись заставила Максима нахмуриться:

" 1. Лесопилка — поставляет игроку древесину и доски; (5 ед/день каждого наименования)

2. Кузница — инструменты; (3 ед/день)

3. Каменоломня — камень обычный; (7 ед/день)

4. Шахта железной руды — железную руду; (4 ед/день)

5. Шахта золотой руды — золотую руду; (3 ед/день)

6. Шахта драгоценных камней — драгоценные камни; (2 ед/день)

7. Ферма — шерсть (4 ед/день) и мясо (продовольственные товары) (2 ед/день)

8. Житница — пшеница; (6 ед/день)

9. Домик знахарки — травы; (1 ед/день)

10. Мастерская ювелира — украшения; (1 ед/день)

11. Швейная мастерская - одежда; (3 ед/день)

12. Плавильная мастерская — золотые и железные слитки; (по 2 ед/день)

13. Мастерская алхимика — зелья; (1 ед/день)

Примечание: мануфактуры для добычи первичных ресурсов введены в игре.

Игрок должен осуществить их захват.

Мануфактуры для добычи вторичных ресурсов требуют строительства.

Место для них предусмотрено в структуре города".

— И это означает, что мне необходимо произвести захват еще семи объектов, — произнес вслух Макс, подсчитав их количество.

— Ась? — насторожился Дряхлый, находившийся в глубине лесопилки, и умудрившийся расслышать его метров с двадцати.

— Воевать, дед, пойдем, — крикнул ему Макс, и вышел из здания.

— Воевать? — Дряхлый вприпрыжку побежал за ним. — С кем? Здеся людей выставлять? Надо двух, чтоб работа была справной!

— Оставляй, — махнул рукой Максим. — Пусть ресурс капает понемногу. Все равно, задействовать их, заставляя драться неизвестно с чем, не собираюсь.

— И то верно! — живо поддержал дедок. — Людишек беречь надобно. Они и пользы потом больше принесут.

— Это я уже понял. Где у вас каменоломня? Показывай.

Студия

— И вновь мы с вами, дорогие галазрители! — радостно помахал рукой Димитар в сторону объективов галакамер. — Начну с того, что отвечу некоторым нашим критикам, осуждающих показ столь откровенных сцен насилия, освещаемых нами в прямом эфире. Все наши участники, все, без каких-либо исключений, подписали ДОБРОВОЛЬНЫЙ договор с корпорацией "Golden Game", дав согласие на участие. Игроки знали, что их ждет! Согласно закону, регламентирующего галавещание, принятого пятнадцать лет назад, в 2346 году, и известного вам, как "Единый межпланетарный закон об организации показов галапрограмм", нам позволено освещать подобные сцены, если на то есть письменное согласие участвующих сторон. Господа критики, если не верите, можете еще раз посмотреть! Раздел 2, глава 3, пункт 14, подпункт 6! И впредь попрошу не надоедать нам своими звонками в студию! Не нравиться — обращайтесь в суды! Уверен, что мы их выиграем. Другим же нашим зрителям напомню, что все игроки получили баснословные деньги за одно только участие в нашем шоу!!! Вы на своих галаэкранах смотрите на миллионеров! А победители получат еще больше денег! МНОГО ДЕНЕГ!!! Должны ли они пострадать за них? ДА! ДА! Я слышу, как вы кричите ДА!!! Нам не жалко своих денег, но только пусть доставят ВАМ ЗРЕЛИЩ!!! Вы хотите продемонстрировать всем увиденную вами сцену, произведшую на ВАС впечатление, и которую мы не осветили? Звоните нам в студию, и мы покажем ЭТО!!! Напомню, что звонок платный и... Постойте!!! К нам уже идет масса звонков!!! Оператор, соедините нас с первым из них!

Рядом с Димитаром появилась галаграмма пожилой женщины, глаза которой пылали совершенно диким азартом, смешанным с восторгом.

— Здравствуйте! — радостно завопил Димитар. — Расскажите нам, как вас зовут и откуда вы?

— Всем привет!!! — закричала женщина, яростно замахав рукой. — Я так рада, что дозвонилась до вас первой! Димитар, вы мой кумир! Я вас обожаю!!! Как можно получить от вас автограф? Или увидеться? Я столько лет мечтала увидеть вас...

Димитар, еще более расплывшийся в счастливой улыбке, прервал ее сумбурную речь:

— Постойте! Постойте! Обо всем с вами договоримся, только ответьте на мои вопросы!

— Какие вопросы? — женщина еще раз помахала рукой галазрителям.

— Как вас зовут и откуда вы?

— Эйприл. Я из Женевы! Всем жителям Женевы — ПРИВЕ-Е-ЕТ!!! — очередные взмахи руками заставили Димитара перевести улыбку в ранг снисходительных.

— Эйприл, у вас есть мужчина и дети?

— Конечно! Мы все поклонники вашей программы! Моему мужчине особенно понравилась сцена с Каролиной. Смотрит ее не переставая! Но я нашла еще лучше! Вы бы только видели, что происходило на карте 3L!!!

— Вы хотите поспросить показать последние события на карте 3L?

— ДА!!! Только перемотайте на час назад!

— Оператор! Прошу исполнить просьбу!

Экраны заполнила картинка, на которой отображалась большая толпа гоблинов, скачущих вокруг большого котла. Парочка представителей этого дикого племени разводила под ним костер.

Картинка "отъехала" немного в сторону, выхватив десяток гоблинов, волокущих по земле связанного гнома.

— Знаете, — раздался голос Димитара, — мне это весьма напоминает подготовку к действу, являющегося в Древнем Китае любопытной казнью. Там провинившихся, вместе с их семьями, живьем варили в огромных котлах! Всегда мечтал увидеть этот процесс воочию. Было интересно посмотреть на кривляния того, кого варят, когда температура воды достигнет пятидесяти градусов и начнет подниматься выше. И, похоже, у всех нас скоро представится такая возможность!!! Эйприл, вы молодец! — голос ведущего был полон неподражаемого энтузиазма. — От всех галазрителей объявляю вам большую благодарность, и от лица наших спонсоров награждаем вас шикарным памятным подарком!!!

Первый игровой континент. Карта участника "Безумный Макс"

Захват каменоломни и рудников прошел у Максима весьма удачно. Благо, что организаторы не проявили в этом моменте должной фантазии, запихнув в подземелья различную живность — медведей, маленьких гидр, львов и огромных обезьян. Поломав себе голову перед первой пещерой, коя выполняла в игре роль каменоломни, где обосновались на постой несколько львов, он неожиданно хлопнул себя по лбу.

— Змеи! Наверняка ядовитые! Дряхлый, ты в местной фауне разбираешься?

— А то как же! — старик выпятил грудь вперед. — Лучше всех разбираюсь!

— Пойдем со мной, — Максим устремился по тропе, ведущей в сторону его донжона. Дряхлый побрел за ним, кряхтя и стеная. Последнее делал скорее для вида, нежели действительно себя плохо чувствовал. Остальных крестьян они отпустили задолго до этого момента, решив, что нечего им прохлаждаться, просто так бродя за ними. Все равно, Максим ими рисковать не собирался, помня о задержках в развитии с потерей каждого из крестьян.

Добравшись до донжона, они вошли внутрь и подошли к яме, в которой до сих пор стояла вода. Ее уровень уменьшился ненамного.

— Знаешь таких? — спросил Макс, указав рукой на плавающих на поверхности воды мертвых змей.

— Ленточные змейки! — воскликнул Дряхлый, отпрянув от ямы.

— Не бойся, — успокоил его Макс. — Они оказывается плавать не умеют, в отличие от всех остальных своих сородичей. Ну, так как?

— Чрезвычайно ядовитые, заразы! И верткие! А воды, вы правы, боятся по более огня. Даже мясо у них очень ядовито. Хватит со-о-овсем маленького кусочка, чтобы убить не то, что человека — слона умертвить хватит!

— Отлично, — обрадовался Максим. — Значит, если их скормить жителям каменоломни, то последняя будет в скором времени свободна.

— Не-е-е... — протянул Дряхлый. — Звери-то шибко умные. Жрать отраву не станут. Точно вам говорю.

— Это понятно, — согласился с ним Макс. — Я у вас куриц видел.

— И чо? — не понял старик.

— Мы порежем змей на кусочки, да запихнем их в курей.

— Кури отравятся, и зверье их все равно есть не станет! Зря переведем столько мяса.

— Ты меня не понял, — махнул рукой Макс. — Давай, помоги вытащить тушки. Далее все сам увидишь.

Вытащив из ямы всех змей, и забив ими ведро, в котором Максим таскал воду, наполняя яму, они отправились в деревню.

Там, по указанию новоявленного феодала, живо переловили всех куриц, коих оказалось девятнадцать штук, споро разделали одну из них, вытащив и промыв кишки. В них-то и запихнули маленькие кусочки змеиного мяса, после чего на концах завязали, получив мешочки, каждый из которых был сантиметров по пять длинной.

— И как их скормит курям? — озадачился Дряхлый. — Порвут ведь, окаянные, пока клюют, да и тут же отравятся.

— А мы их не будем скармливать, — улыбнулся Макс, после чего выдал идею, заставившую крестьян покачать головами, — в задний проход вставим! Каждой! А лапки свяжем, чтобы от хищников не сбежали.

— Так... — закряхтел Дряхлый. — Они... Того... Освободятся от мешочков естественным путем!

— Чопики вставим. Специальной конструкции. С зацепами.

Идея сработала — львы, в зоне досягаемости которых оказались заброшенные куры, мигом их схарчили, и через полчаса все было кончено. Перед глазами Макса поплыла надпись:

— Добавлен опыт в 500 очков. Вы достигли второго уровня. Улучшены характеристики:

+1 к атаке (итого — 11)

+1 к защите (итого — 9)

+ 1 к знаниям (итого — 5)

+ 1 к эрудиции (итого — 2) (Начислено за нестандартное решение задачи)

+ 2 к скорости (итого — 6) (1 ед. начислена за нестандартное решение задачи)

+ 50 к жизни (итого — 200)

+ 50 к болевому порогу (итого — 250)

Улучшен навык владения оружием до третьего уровня.

+1 к атаке (итого — 12)

+ 1 к защите (итого — 10)

Получено дополнительное умение — хозяйственник (присваивается первому участнику, захватившему в игре ресурсодобывающее предприятие подобного типа).

Дает участнику возможность получать дополнительную единицу каждого из ресурсов ежедневно. Касается только ресурсов, предприятия по добыче которых имеются у игрока.

Игрок получает дополнительную единицу ресурса независимо от того, работает на данный момент соответствующее предприятие или нет.

Дает участнику возможность получать по 100 золотых монет в день, независимо от стадии развития основного замка.

Прочтя информацию про дополнительное умение, и бонусы, предлагающиеся к нему, Макс поспешил к остальным рудникам, намереваясь первым из участников игры осуществить их захват. Он почему-то был уверен в возможность развития этого умения и полагал, что захват рудников поможет его развить. И оказался прав!

Три шахты, быстро захваченных одна за другой, добавили ему в копилку еще 1500 очков опыта, и, к его удивлению, улучшили навык владения оружием до четвертого уровня, добавив по 1 делению к атаке и защите, сделав их показатели "13" и "11" соответственно. Но не это было главное. После захвата каждой шахты улучшался навык "хозяйственник", пройдя ступени "продвинутый хозяйственник" — "умный хозяйственник" — "Мажордом".

Нажав в таблице данное значение, Максим с удовлетворением в третий по счету раз прочел:

"Мажордом" — дополнительное умение, являющееся максимальным для направления "хозяйственник", позволяет участнику получать дополнительные четыре единицы ресурсов с каждого из имеющихся предприятий. Также участник получает ежедневно 400 золотых монет.

— Господин, нам не хватает людей для работы всех захваченных мануфактур, — Дряхлый развел руками. — Надобно домишки крестьянские строить, иначе все усилия пропадут впустую.

— Не пропадут, старче, — Макс на радостях даже обнял Дряхлого, да так, что у того кости хрустнули. — Не пропадут! Ресурсы уже пошли!

— Как так? — с трудом вырвавшись из объятий, озадачился старик. — Людишек там нет, а результат есть? В голове у меня как-то не укладывается.

— Тем не менее, это так, — довольно улыбнулся Макс. — Но ты прав. Нечего шахтам стоять! Пусть строят домики.

— Не получится, господин, — горестно произнес Дряхлый.— Не из чего нам пока строить. И покамест даже не знаем, как строить-то!

— Искин! — догадался Макс обратиться к разуму компьютера. — Проясни момент с увеличением населения деревни.

— Дряхлый правильно сказал, — ответил искин.— Для увеличения населения требуется строительство Крестьянских Домов. Технология их возведения автоматически станет известна крестьянам при появлении у игрока Укрепленного Донжона.

— Стоимость?

— Доступ к данной информации откроется после появления Укрепленного Донжона.

— Господин, вы у меня спрашиваете? — полюбопытствовал Дряхлый, слышавший только реплики Макса.

— Нет. Сам с собой общаюсь, — не счел тот нужным пускаться в объяснения перед человеком, образ которого был целиком нарисован компьютером. — В общем, ситуация безрадостная. Нам придется ждать, пока у меня не будет доставать ресурсов для улучшения того сарая, в котором мы собрали дохлых змей. Так что, имеет смысл попытаться захватить оставшиеся предприятия, — Максим задумался. — Интересно, а какие будут бонусы, если овладею ими первым?

— Ресурсы? — хлопнул себя по бокам старик. — Господин! А не попытаться ли их раздобыть у кочевников?

— Каких кочевников? — насторожился Макс.

— В двух с полтиной километрах отседова лес заканчивается, да начинаются обширные поля, изредка перемежаемые чащами, по которым кочуют пара кочевых племен. Одно человечье, а другое орочье.

— Как они уживаются? — подивился Макс. — По идее, перебить друг друга должны были.

— Как-то живут, — вздохнул Дряхлый. — Грабежами занимаются, обирая и убивая добрых путников. Даже сюды пару раз наведывались, но мы много ловушек понаставили при въезде в лес, так что они отправились восвояси, потеряв несколько своих воинов.

— Большие племена-то?

— Да не-е-е, — замахал руками старик. — От шибко больших мы и не отбились бы! А так у них каждый боец на счету. По моему разумению, в каждом племени наберется по тридцать мужчин, способных держать оружие. Ну и старичье немощное, да детки с женщинами имеются. Правда, числом большим, чем мужиков, но оно и понятно.

— Откуда про ресурсы знаешь? — подозрительно покосился Макс на собеседника.

— Дык, мужики наши сказывали, что на охоту по ночам в поля выбирались. Они видели! Вот те зуб! — старик, открыв рот, щелкнул пальцем по одному из немногих уцелевших зубов, которые все были подобны своему хозяину — пожелтевшие и трухлявые.

— А поближе ничего нет? — без надежды в голосе уточнил Максим.

— Не-а, — отрицательно помотал головой старик. — Только там.

Максим задумался, стоит ли рисковать, выходя на поединок с таким количеством воинов. Понятно, что по идее они должны были значительно уступать ему в обращении с оружием, но вот их количество... Смущало.

— В какой стороне находятся кочевники?

— Тама их стойбища, — Дряхлый указал восток.

— А в других сторонах что?

— Там, — перст старика обратился на север, — тоже поля, захваченные теми же племенами. Там, — перст сместился на запад, — болота непроходимые, с опасными обитателями. Поговаривают, что где-то в них каменюки есть, дающие способности разные любому, к ним прикоснувшемуся. И тама, — рука закончила свой путь, указав на юг, — лес обычный, среди которого еще одна деревенька имеется, людьми населенная.

— Деревня? — выразил свою заинтересованность Макс, — какое до нее расстояние?

— Километров десять, — закатив глаза, прикинул Дряхлый. — Да, десять. Не ошибусь! Два с полтиной километра до конца наших делянок, еще пять занимает ничейный лес, и за ним начинаются делянки той деревни. От границы леса до деревни тоже два с полтиной километра. Итого десять! Все правильно!

— Полагаю, ваша территория представляет собой участок земли, общей площадью в двадцать пять квадратных километров? — быстро подсчитал в уме Макс.

— Истинно так, господин, — закивал Дряхлый.

— Скорее всего, та деревня принадлежит другому игроку, — продолжил рассуждать Макс. — И свободные участки между их территориями имеют протяженность в пять километров. Всего игроков на моей локальной карте пятьдесят. Занимаемая ими площадь — 1 250 квадратных километров. Плюс столько же ничейной территории. По логике получаем 2500 квадратных километров, если организаторы не добавили дополнительные участки, предназначенные для выполнения заданий и квестов. А они их наверняка добавили.

БА-А-А-АМ-М-М — прокатилось по всей округе, заставив всех птиц испуганно взлететь с ветвей деревьев.

— Что это? — крикнул Макс, выхвативший меч и начавший озираться по сторонам.

— Через час наступит ночь, — совершенно будничным тоном ответил Дряхлый, с иронией посмотрев на своего господина, — надобно поспешать в деревню. Иначе худо будет.

— Худо? — переспросил Макс, опустивший свой меч, видя спокойную реакцию старика на громкий звук. — Подробнее поясни.

— По ночам, непонятно откуда, вылазят всякие твари, так и норовящие закусить любым существом, попавшимся на пути. Они избегают токмо отрядов, численностью от пяти человек. А нас двое.

— Мужики к кочевникам впятером ходили?

— Не-е-е, — старик пошагал по дороге в сторону деревни, предварительно убедившись, что его господин следует за ним. — Восемь человек тогда ходило.

— А на деревню не нападают?

— Нет, господин. Таких случаев не было.

До деревни добрались, когда на землю уже спустились сумерки. Большая часть местного светила, изображенного разработчиками по размеру точно таким же, как и Солнце, только почему-то красного цвета, скрылась за верхушками деревьев.

— Недоработка, — пробормотал Макс. — Не может так быстро смеркаться, если Солнце, или как оно здесь у них называется, еще не скрылось окончательно.

— Ась? — навострил уши старик.

— Не-е-е, — отмахнулся Макс. — Это я так, про себя рассуждаю. Слышь, Дряхлый. У тебя посадочные места в доме есть?

— Какие места? — не понял тот.

— Переночевать у тебя хочу, — раздраженно пояснил Максим. — В моем замке-то даже койки нет, не говоря уж об остальных удобствах. Да и одному там находиться особого желания нет.

— А, — понятливо крякнул дед. — Переночевать найдем где. На лавке постелем. Не возражаете, господин?

— Чего уж возражать-то, — криво улыбнулся он.

Спустя несколько мгновений оба скрылись в небольшой, довольно добротной избе.

Студия

Картинка застыла, еще пару секунд показывая закрывшуюся за Максимом и Дряхлым дверь, затем изображение резко отдалилось, уйдя вверх, как будто невидимый оператор взмыл на большую высоту. Несколько мгновений галазрители любовались на вид деревни, а потом появилась панорама студии, с улыбающимся Димитаром.

— Вот и все, — траурным голосом возвестил он. — Первый день нашей игры подошел к концу, практически все участники добрались до своих деревень и крепостей, избежав в своих рядах дополнительных потерь, связанных с гибелью от ночных чудищ. Ну, а мы с вами можем подвести предварительные итоги первого игрового дня.

Димитар прошел к стоявшему неподалеку столу, взял в руки бутылку с напитком, продемонстрировав в камеры этикетку, сделал пару глотков и подмигнул.

— Рекомендую! — таинственно улыбнулся он. — Стоящая вещь. Снимает усталость, придает свежесть и бодрость, точно в вас вставили батарейку. Здесь замешана убойная доза транквилизаторов с некоторым процентом алкоголя. Если вы не хотите пропустить ни одного мгновения Игры, то этот напиток точно для вас!

— Ладно, — продолжил он, поставив бутылку на место. — Приступим к подведению итогов. Из трех тысяч стартовавших участников, выбыло на данный момент двести сорок три человека. И подавляющее большинство ушло из Игры красиво, оставив нам с вами массу впечатлений. Думаю, вы согласитесь со мной. Мы с нашими уважаемыми операторами составили небольшую подборку особо захватывающих моментов, способных вызвать восторженные эмоции у самого предвзятого зрителя. Данная подборка является лицензионным продуктом, который вы сможете приобрести через он-лайн магазины галанета. Разумеется, если она вам понравится. И скажу по секрету, — голос Димитара снизился до шепоты, — в течении следующих дней мы будем составлять такие подборки. НО!!! — голос неожиданно повысился. — Ориентируясь на ваше, дорогие галазрители, мнение! Которое вы можете высказать путем голосования. Тот человек, чьи пожелания будут чаще всего попадать в подборки, получит кристалл с записью подборок за ВСЕ ДНИ!!! — Димитар воздел руки, и над его головой галазрители увидели вращающуюся проекцию желанного кристалла, обладателем которого желал стать практически каждый. — Голосование платное, — тихо добавил ведущий.

— И так!!! — вновь взревел он. — Приступим? — он выпятил вперед правое ухо, словно надеясь услышать вопли зрителей. — Я ВАС НЕ СЛЫШУ!!! — орал Димитар. — ПОКАЗЫВАТЬ??? ВПЕРЕД, ОПЕРАТОР!

Перед зрителями закрутились один за другим моменты:

— дракон, не удержавшийся на краю кратера вулкана, рухнул вниз, чтобы через несколько секунд понять — лава едва закрывает ему ступни лап. Он попытался взлететь, часто забив крыльями, но этого умения он еще не имел. Раскаленная лава вмиг сожгла ему ступни, и он рухнул, завывая от невыносимой боли, ставшей в этот момент еще более сильной. Слабая, практически не развитая броня, слезала вместе со шкурой...

— гном, пытающийся выбраться из котла с водой, температура которой уже дошла до того момента, когда от соприкосновения с ней на коже начали появляться волдыри от ожогов. И температура все увеличивалась...

— Каролина, уже бессильно лежавшая под очередным громадным орком, коих крутилось вокруг уже около тридцати... Жизнь не спешила покидать ее тело.

— Бородатый мужчина — человек, пытавшийся вместе с несколькими своими крестьянами убежать от целого полчища огромных комаров. Не удалось. Крестьяне "погасли" сразу, мужчина же, завывая, катался по земле, облепленный со всех сторон кровопийцами. Он мучался в течении десяти минут...

— Связанный некромант, от которого несколько ситахов отпиливали маленькой и тупой пилой различные части тела, поджаривая их тут же на костре. "Шашлык!" — радостно воскликнул один из них...

Ролик продолжался немногим больше часа, осветив двадцать наиболее красивых, по мнению Димитара и операторов, "уходов из игры".

— Вам понравилось? — спросил ведущий по окончанию подборки. — Спешите! Следующий ролик может быть создан с моментами, понравившимися лично ВАМ!!! А теперь давайте посмотрим на лидеров Игры! Вперед вышли семеро участников, имена которых...

День второйПервый игровой континент. Карта участника "Безумный Макс"

Уснуть Максу удалось далеко не сразу — он ворочался, несколько раз вставал, и один раз даже вышел на улицу, настороженно прислушиваясь к посторонним звукам, коих было достаточно много. Лай парочки собак, хотя он не помнил, чтобы они присутствовали в деревне; далекий вой, весьма напоминающий волчий; рычание зверей, которых он по звуку определить не смог; треск сверчка, засевшего в траве где-то неподалеку — все смешалось в одну какофонию звуков, заставив его почувствовать легкую настороженность.

— Господин, — обеспокоился Дряхлый, проснувшийся от шарканья Макса. — Что-то не так?

— Все так, — успокоил он старика. — Спи. Завтра предстоит тяжелый день. И так до конца игры, — добавил он, вздохнув, — или до моей смерти. Либо пан, либо пропал.

В конце концов, Максу все-таки удалось забыться тревожным, беспокойным сном.

Утром его разбудил красноватые лучи рассвета, пробившиеся через щели в оконной занавеске. Присев на лавке, оказавшейся достаточно широкой, чтобы на ней можно было заночевать, хоть и с трудом — в одной позе, причем на боку, рискуя постоянно с нее упасть, Макс протер глаза. По избе уже живо бегала бабулька, возраст которой если и был меньше, чем у Дряхлого, то не намного. Она накрывала на стол, стоявший ровно посередине небольшого помещения, в котором, собственно, Макс и переночевал.

— Уже встали, господин? — из соседней комнаты вышел Дряхлый, широко зевая на ходу.

— Встаю, — Макс потянулся, и рывком встал со скамьи. — Где тут помыться можно? — спросил скорее в силу привычки. Дома-то мылся с утра и вечером. Но тут мир игровой, и естественно, умываться в нем совершенно не обязательно. Поэтому испытал некоторое удивление, услышав ответ:

— На улице умывальник висит, господин.

— С ума сойти! — пробормотал Макс, выходя на улицу. — Может, здесь еще и с голоду умереть можно?

— Участник, воздерживающийся от приема пищи, постепенно начинает терять здоровье, и к концу третьего дня умирает, — подал голос искин. — Это я про ситахов, представителем которых ты являешься. У расы людей этот срок составляет два дня, у драконов — пять дней.

— Прелестно! Вот это я понимаю! — не удержался Макс от комментария. — Игра, максимально приближенная к реальным условиям!

Открыв краник, он подставил руки под тонкую струйку воды, и тут же дернулся от неожиданности:

— ТЫ НЕ ПОЛУЧИШЬ БОНУС ЗА УМЫВАНИЕ! — торжественно продекларировал искин.

— За что? — брови Макса сдвинулись, выразив недоумение. — За умывание???

— Да. Ты уже четвертый участник, догадавшийся помыться с утра!

- Четвертый дурак, следующий укоренившимся привычкам. Здесь за каждый чих и пук что-то дают? — проворчал Макс. — Что там за бонус-то был?

— Навык "тяга к воде". Позволяет чувствовать воду на значительном расстоянии. Особенно ценен для магов воды, хотя они могут получить его и иными путями. Также навык может пригодиться при проходах через пустынные места.

— И кто его получил? Можешь дать информацию?

— Да. Получил участник-дроу. Но он его не сможет использовать, так как у данной расы отсутствует магия, и навык завязан именно на магические способности.

— Прекрасно, — усмехнулся Макс, успевший за время диалога ополоснуться. — Называется, дали трехногой собаке второй хвост.

Позавтракав, он вспомнил о начисляемых ресурсах за каждый истекший день. Тут же протянул руку и нажал на общем меню, которое уже перестал замечать, пункт "ресурсы":

— Так-с, — пробормотал Максим, — все, вроде бы, ничего. Из первички осталось захватить ферму, житницу и домик знахарки, после чего необходимо сконцентрироваться на развитии замковых сооружений. Искин, — позвал он вслух, поскольку еще не имел привычки общаться с ним мысленно.

— Слушаю, — отозвался тот.

— Здесь вижу небольшой лаг. Для строительства "укрепленного донжона" необходимо семь единиц инструмента!

— Так и есть.

— Не понял! — нахмурился Макс. — Как я могу приобрести инструмент, если для этого нужна кузница? Ее ведь не построить, пока нет "укрепленного донжона"?

— С добычей данного ресурса игроку предстоит разобраться самостоятельно.

— Кочевники? — воскликнул он, вспомнив вчерашние слова Дряхлого об еще одном источнике ресурсов. Искин оставил вопрос без ответа — сыграл запрет на подсказки игрокам.

— Дряхлый! — окликнул Макс старика, вставая из-за стола. — Ты закончил?

— Да, господин, — проворчал тот, с сожалением в глазах положив недоеденный кусок хлеба на стол.

— Так пойдем! — направился Макс к выходу. — У нас дел на сегодня выше крыши.

Выйдя на крыльцо, и дождавшись, пока из дома не появится Дряхлый, спросил:

— Где находятся ферма, житница и домик знахарки?

— Пойдемте туда, — старик спустился по ступенькам, и пошел на середину улицы, образованной десятью домиками — по пять с каждой стороны.

— Ферма — тама, — Дряхлый указал рукой на восток, где находились кочевники. — Жилище знахарки в той же стороне. Ну, а житница тама, — при этом направление, указанное стариком, соответствовало...

— Постой-ка! Там же расположена шахта драгоценных камней! — воскликнул Макс. — Или я ошибаюсь? — в принципе, он мог и не спрашивать старика, так как уже успел открыть карту, сверив направление по ней.

— Шахта будет, если шагать по левой тропинке, — начал пояснять Дряхлый. — А...

— А житница, если шагать по правой, — перебил он старика. — Получается, рядом вчера были. Могли бы и завернуть! Почему не сказал о житнице, когда мимо проходили?

— Дык, — крякнул Дряхлый, с виноватым видом поковыряв указательным пальцем в носу. — Вы ж не спрашивали, вот я и не стал нагружать ваш мозг обилием лишней информации!

— Плохо. Ты понимаешь, что в игре все может так произойти, когда и один час может стать решающим.

— Понял вас, господин, — едва не плача ответил старик. — Больше такого не повториться. Вы, главное, спрашивайте меня, что почем, а уж я все расскажу, что мне токмо ведомо.

— Хорошо, — буркнул Максим, прекрасно понимая тот факт, что навряд ли в мозги игровых персонажей заложена функция, обязывающая их делать соответствующие и, главное, своевременные подсказки игрокам. Пока он сам не удосужится спросить, никто ему ничего не скажет. Вон, искин, так вообще... Все знает, но на целый ряд вопросов ответить права не имеет. — Ладно, проехали.

— И куда нам теперь? — расстроенным тоном поинтересовался старик.

— Сколько кур у нас осталось?

— Четыре, — печально отозвался Дряхлый. — Уже должны быть все с начинкой. Вчера еще мужикам нашим сказал, чтоб с раннего утра яд по задницам распихали.

— Молодец, — похвалил Макс его за инициативу. — И где они?

— На краю деревни должны быть. С той стороны, откуда вчера возвернулись. Так им повелел.

— За мной, — Макс развернулся, и пошагал по дороге в указанную сторону. Деревня была маленькой, поэтому путь не занял много времени — менее, чем через минуту, за поворотом, они увидели мужиков. Девять человек, не разговаривая между собой, сидели на обочине дороги. Вокруг них вились несколько женщин, да местная детвора.

— Чего сидим? — грозно прикрикнул на них Дряхлый, стоило им с Максимом подойти поближе. — Где наша птица?

— Птица? — буркнул ближайший из мужиков, не вставая с земли. — Там, где ей положено быть.

— Это где? — нахмурился старик.

— В курятниках.

— Так вы что, окаянные, не выполнили моего поручения? — тут же взвился дедок. — Да как вы...

— Выполнили, — оборвал его другой мужичок. — Рассовали все мешочки.

— Все? — слегка удивившись, решил вклиниться в разговор Макс. — Их же много оставалось для четырех-то куриц!

— А при чем здесь курицы? — в ответ удивились мужики.

— Дык... — Дряхлый усиленно зачесал пятерней затылочную часть. — А куда ж вы тогда яд рассовали-то?

— Куда ты и сказал, — степенно отвечали мужики.

Максу внезапно поплохело. Он понял, КУДА делись мешочки с ядом!

— Ох уж... — крякнул рядом старик, тоже все осознавший. — Ребята, вы меня неправильно поняли...

— Живо вынимайте все!!! — заревел Макс, заметавшись между мужиками и пинками поднимая их с земли. Он молился про себя, чтобы мешочки, находящиеся в этих обормотах, не разъело.

— Да ничего им не будет! — словно услышав его мысли, прокряхтел Дряхлый. — Раз уж кури выжили, то эти-то и подавно...

— А ты уверен??? — развернулся к нему разъярённый Макс. Он уже видел перед собой дыбу, на которой будет медленно увеличивать рост старика, если крестьяне вдруг помрут.

— Ну, да, — попятился тот от взбешенного господина. — Раз уж кури...

— Мо-о-олчать!!! — рявкнул Макс, надвигаясь на него. — Заруби себе на носу одну истину!!! Отдавая приказ, помни, что если он может быть истолкован неправильно, то он обязательно БУДЕТ истолкован неправильно!!! Понял???

— Д..д...да, господин, — часто закивал седой головой Дряхлый. — П..п...понял... вас... господин...

Крестьяне, между тем, освободили свои организмы от мешочков с ядом в ближайшем огороде, предварительно криками и тычками разогнав детвору и женщин по домам, дабы те не видели всего таинства, и снова возвернулись на место, встав напротив ситаха.

— Вроде, все здесь, — пробежавшись взглядом по головам, с облегчением выдохнул Макс. — Пронесло...

— Я же говорил... — начал было Дряхлый, тут же замолчав под хмурыми взглядами мужиков, не суливших ему ничего хорошего.

— Ты же говорил, что так господин повелел, — донеслось от кого-то из них.

— Все! — оборвал недовольство Макс. — Все обошлось и ладно! С Дряхлым я еще пообщаюсь на эту тему, а вы... — посмотрел он грозно на крестьян, отчего те поспешили упереть глаза в землю. — Думайте в следующий раз! Неужели элементарной логики у вас нет?

— Есть, — проворчал ближайший из крестьян. — Господин, мы тоже удивились, когда Дряхлый нам это сказал.

— Так, надо было уточнить, если не поняли! Почему? Почему не уточнили?

— Пытались, — хмуро отвечал тот. — Но с тех пор, как вы его, — кивнул в сторону старика, прятавшегося за спиной Макса, — сделали своим голосом среди нас, так к нему на драной курице не подъедешь... Вчера он только и вымолвил... Важно так... Мол, я все вам сказал... И все.

— У-х-х-х... — вытер ладонью испарину со лба ситах. — Все, забыли про этот досадный случай. Где мешочки?

— Тама, — мужики дружно махнули руками в сторону забора. — В огороде остались.

— Быстро несите их сюда, — распорядился Макс, и крестьяне рванули в сторону калитки, видневшейся неподалеку.

— А когда сра... освобождаться от яда бежали, — рассмеялся Дряхлый, — так через забор прыгали.

Его смех, напоминающий карканье вороны, заставил ситаха вздрогнуть.

— Уймись, — распорядился он, и карканье прекратилось.

Через пару минут мужики вернулись, понурив головы и стараясь не смотреть на Макса.

— В чем дело? — вновь обеспокоился он. — Еще что-то случилось? И где яд?

— Нету яда, — немного помявшись, отвечали мужики.

— Как это нету? — не понял Максим. — Куда он девался?

— Афродита сожгла, дабы староста нас снова отравить не удумал, — набравшись храбрости, выпалил тот же мужик, что до этого объяснялся с грозным ситахом.

— Афродита? Кто это???

— Жинка его, — крестьяне вытолкнули вперед низенького тощего мужичка, испуганно вжавшего голову в плечи.

— Ироды! — только и смог сказать Макс.

Подойдя к обочине дороги, он уселся там же, где до этого сидели крестьяне. Обхватив голову руками, Макс лихорадочно пытался сообразить, что делать с диким зверьем при отсутствии проверенного средства? Использовать луки и копья? Несерьезно. С другой стороны, должны существовать иные способы освобождения ресурсов! Просто обязаны быть! Наверняка, не все участники придумали же способ, что и Макс! Значит, справлялись как-то иначе.

— Господин, — вновь закаркал Дряхлый. — Вы уж позвольте мне высказать свое мнение. Понимаю, что я виноват в произошедшем, но...

— Говори, — бросил Макс, не оставляя попыток придумать что-нибудь этакое, способное ему помочь в захвате оставшихся мануфактур.

— Кури не особливо бы нам помогли, — пожевав губу, прошамкал старик. — Мы вчера обошли все места, где обитало зверье. Окромя житницы. Тама живет выводок гигантских гиен.

— А остальные предприятия?

— Предприятия? Это вы про обиталище колдуньи и ферму?

— Да, — Максим насторожился, внимательно прислушиваясь к словам дедка. Он быстро сообразил, что тот под обиталищем колдуньи подразумевает дом знахарки.

— Дикие огры у колдуньи, и ваши сородичи на ферме. Существа разумные, умеющие пользоваться огнем. Они предпочитают разделывать и поджаривать добычу, прежде чем ее сожрать. Так что... Нашли б они наш яд! — доложил Дряхлый, и выжидательно уставился на своего новоявленного господина.

— Говоришь, разделывают добычу? — Дряхлый энергично закивал. — Ты прав. Они бы нашли мешочки! — Макс, рывком встав с земли, принялся ходить вдоль забора. — Тем не менее, жалко, что яд утерян. Так бы от гиен избавились! Но, что есть, то есть. Есть мысли, как избавиться от супостатов?

— Не-е-е, — заблеял старик, поддерживаемый согласным мычанием со стороны остальных мужиков. — Иначе сами бы давно избавились от напасти! Житница да ферма в хозяйстве нашем пригодились бы... Ох, пригодились бы!

— Ясно, — кивнул Максим. Рассудив, что надеяться на мозговой штурм нескольких умов в данном случае не стоит, он вновь вернулся к мыслям о захвате мануфактур. Прохаживаясь из стороны в сторону, он прикидывал те или иные варианты, но, к его глубокому сожалению, все они явно не подходили. В принципе, все могло решить наличие в его подчинении одного единственного лучника с хорошим луком. Но ни лучника, ни лука здесь не было. Попробовать последний как-нибудь смастерить? Благо, лесопилка уже имеется в его распоряжении. Затем попытаться научиться стрелять.

— У тебя нет соответствующего навыка, — активировался искин, быстро положив конец его чаяниям в данном направлении, — Крестьян можно обучить. Только для этого потребуется строительство целого ряда зданий, первое из которых "Укрепленный донжон". Изготовление вооружения тоже требует наличия дополнительных строений. К примеру, кузницы.

— А как тогда мне избавиться от противников??? — мысленно вскричал Макс, обращаясь к искину. Впрочем, данный вопрос был скорее риторическим — он не ожидал от компьютера ответа. И правильно сделал, поскольку такового не последовало — искин промолчал.

— Господин, — робко обратился к нему Дряхлый. — А может получиться стравить ваших сородичей и огров?

— Как? Разве они могут выходить за пределы охраняемых ими мануфактур?

— Могут, — опечалился дед. — Давеча за Фомой огр гнался до самой деревни. И до ночи потом сидел, ждал. Мол, авось выйдем. А дикое зверье не может. На наше счастье. Бегают те же гиены не в пример быстрее огров или ситахов, так что...

— Это плохо, — Максиму озвученный факт сильно не понравился. По всему выходило, что против разумных монстров, засевших в его мануфактурах, требовалась разработка целого плана мероприятий, являвшегося, по сути, самой настоящей войсковой операцией. Разумеется, с сопутствующими потерями среди личного состава. А как раз этого Максим хотел избежать больше всего. Каждый крестьянин на вес золота!

Внезапно он хлопнул себя по лбу.

— Точно! Сородичи!

— Ась? — не понял его Дряхлый.

— Дряхлый, ведь на ферме ситахи! Мои сородичи! А у меня, как никак, навык переговорщика первого уровня имеется. Если получится с ними договориться... — Макс, озаренный надеждой, сжал кулаки.

Студия

Димитар закатил глаза от удовольствия, допивая чашечку настоящего кофе, ставшего большой редкостью, поскольку распространялось оно по целому десятку миров, а зерна росли почему-то только на Земле.

— Может, еще чашечку выпить? — вслух спросил он сам себя, предварительно глянув на часы и быстро подсчитав, что до прямого включения в эфир еще целых тридцать пять минут.

— Димит, мы с тобой рискуем весь оклад на кофе потратить, — отозвался руководитель операторской группы, развалившийся рядом на удобном диване. Кристоф, так его звали, слыл в студии вторым кофеманом. После Димитара, разумеется.

Именно эта причина послужила когда-то неким сближающим фактором, сделав их поначалу знакомыми, любившими потрепаться о последних событиях в студии и за ее пределами за чашечкой кофе, затем приятелями и, в конце концов, друзьями.

— Дороговато, — согласился с ним Димитар. — Тысяча кредитов! Я слышал, некоторые семьи умудряются жить на эту сумму неделю, а то и более.

— Так и есть, — Кристоф потянулся к столику, стоявшему рядом с диваном, и с видимым сожалением поставил на него опустевшую чашку. — Прежде всего это касается китайских колоний. Там человеческая жизнь не стоит ровным счетом ничего. Представляешь, там даже внутренние органы не выращивают!

— Как так? — не поверил Димитар. — А если почки новые потребуются? Или сердце?

— Операцию простые обыватели себе позволить не могут. Дорого для них. Вот и выходит, что пользуются услугами хирургов только местные богатеи.

— Да где они органы берут? — не вытерпел Димитар. — Ты ответишь или нет?

— Ну, тебя... Все объяснять приходится, — поморщился Кристоф. — Неужели, сам не догадываешься?

— Из тех самых простых обывателей?

— Наконец-то! — лениво похлопал в ладоши Кристоф. — Ты прям блещешь умом и сообразительностью!

— Ты меня оскорбить решил? — подскочил Димитар, являвшийся натурой чувствительной, ранимой и обидчивой.

— Не-е-ет, — неторопливо развел руками Кристоф. — Как ты мог подумать? Наоборот, я восторгаюсь твоим искрометным...

— Правильно делаешь, что восторгаешься, — перебил его Димитар. Походив по овальной формы помещению, все предназначение которого заключалось в обеспечении максимального отдыха всем тем, кто имел отношение к трансляции игр, остановился перед зеркалом.

— Такова жизнь, — полюбовавшись на свое отражение, сделал глубокое умозаключение Димитар. — Кому-то же надо создавать должный уровень существования достойным людям, наподобие меня. Раз уж там нищеброды ни на что не годятся, кроме как служить поставщиками органов для тех, кто сумел что-то добиться, то значит такова их судьба.

— Ага.. Судьба... — Кристоф нахмурился, вспомнив один момент, когда-то задевший его за живое.— Пару лет назад на одной из планет возник скандал, докатившийся до властей всей метрополии. Там из одного парня извлекли все органы, а самого выбросили на свалку.

— И что тут такого? Почему скандал возник?

— Оказалось, что тот парень был сыном местного планетарного советника. Как потом установило следствие, он пошел в клуб, вышел из него с одной девицей, сбежав от своей охраны. А та его чем-то напоила, и в бессознательном состоянии продала хирургам.

— Дивица? Его постоянная подруга? — удивился Димитар. — Ну и нравы!

— Не-е-ет, — махнул рукой Кристоф. — Дивица была из низшего сословия. Правда, безумно красивая. Поэтому были хахали из, как ты говоришь, достойных людей. Просто она мстила за своего брата, которого "разобрали", когда она была еще подростком. Выяснилось, сын наместника был седьмым на ее счету.

— Надеюсь, ее казнили подобающим образом? — разволновался Димитар. — Я не слышал про эту историю. Сам знаешь, сколько времени у меня уходит на работу.

— Угу, — усмехнулся Кристоф, — да на всякие салоны. Самого различного толка... Но я не к тому веду, Димитар, — тот ничего не ответил. Только вопросительно уставился на Кристофа, сведя брови домиком. — Только представь, что именно ТЫ можешь оказаться на месте того парня!

— Я??? — ужаснулся Димитар. — Меня на органы???

— А что? — усмехнулся Кристоф. — Думаешь, такого не может быть? Уверяю, сын советника тоже так думал. К сожалению, на периферии конгломерации уже на текущий момент собралось слишком много недовольных существующей властью. И все они мечтают о том моменте, когда с "зажравшимися ублюдками", типа нас с тобой, можно будет поступить точно таким же образом, как обычно поступают с ними.

— Зажравшимися ублюдками? — на автомате переспросил Димитар.

— Да, — подтвердил Кристоф. — Именно так нас называют нищеброды.

— Надеюсь, наше правительство не допустит такого! — наконец, пришел в себя Димитар. — Казнить их! Их надо всех казнить!!! — пылко провозгласил он, встав в позу, которую любил принимать перед галакамерами.

В этот момент, взгляд Кристофа упал на один из галаэкранов, коих в помещении было целых три. Понятно, что транслировали они исключительно текущие перипетии шоу, выхватывая те карты, где происходили действия, своей активностью выбивающиеся из общего уровня. Увиденное заставило его вскочить на ноги.

— Ты чего? — дернулся Димитар, не ожидавший подобной резкости от большой туши оператора, от общей массы которой более трети явно была избыточной.

— Картинка!!! — заревел Кристоф, тыча пальцем в потемневший галаэкран. — Ее нет!!! Почему??? — и опрометью бросился вон из комнаты.

— А браслеты на что? — недоуменно пожал плечами Димитар, и нажал нужную кнопку на своем оперативном браслете. Развернувшееся объемное изображение явило ему дежурного оператора.

— Что у вас происходит? Почему нет изображения? — обрушил на него свои вопросы Димитар.

— Мы не знаем, в чем дело, — отрешенно ответил тот, глядя куда-то в сторону. — Пропала связь с десятью картами. Программисты сейчас разбираются, — картинка поехала в сторону, и через мгновение перед глазами Димитара появились два человека, одетых в одинаковые синие робы. Оба нависли над единым пультом управления, представлявшим собой огромный суперкомпьютер. Именно через него шли все процессы передачи данных из игрового мира и обратно, а также осуществлялись предварительные настройки карт участников.

— Ребята, что там у вас? — окликнул их дежурный оператор.

— Ничего, — пробурчал один из программистов. — Видимо, дело в базовом сервере. Надо срочно сообщить о проблеме центральному диспетчеру. Пусть наши разбираются с базой.

— ТАК ЗВОНИТЕ!!! — рев Кристофа, ворвавшегося в главное помещение студии, заставил всех подскочить от неожиданности. — У нас эфир через двадцать минут!!! — программисты испуганно закивали головами, и синхронно потянулись к своим браслетам. — БЫСТРЕЕ!!! — орал руководитель группы операторов. — Мне плевать, что вы будете делать, но чтобы связь со ВСЕМИ картами через пятнадцать минут была!!! ИНАЧЕ... — далее понеслись угрозы, адресуемые и "безмозглой базе", и программистам, и дежурному оператору, явно не виноватому в произошедшей неполадке.

Первый игровой континентКарта участника "Ринайджел"

С трудом продираясь между деревьями, почему-то необыкновенно часто растущих на болотистой местности, коренастый мужчина то и дело недовольно морщился.

— Будь проклят этот мир, — сквозь зубы процедил он, случайно рукой напоровшись на один из многочисленных шипов, торчащих прямо из деревьев. — Деревья! На болотах! — со злостью дернув рукой, мужчина одним движением сломал торчавший шип.

— Господин! Подождите меня! — из-за деревьев показался тощий орк. Осторожно ступая на зыбкую поверхность, он передвигался не в пример медленнее мужчины.

— Поторапливайся!!! — рявкнул мужчина. — Быстрее, я кому сказал!

— Господин, здесь опасно. Утонуть можно в трясине, — попытался оправдать орк свою осторожность, чем вызвал еще большую ярость со стороны господина.

— Трясине??? — заорал на него мужчина. — За нами по пятам идут проклятые гномы, почему-то именуемые здесь дварфами, а ты рассуждаешь об опасности??? — он не заметил, как меленькая капля крови, собравшись на краю ранки, оставленной острым шипом, сорвалась вниз с его руки. Упав на мох, капля исчезла, мгновенно впитанная в себя болотным растением.

— Я иду к вам! — орк, отбросив всякую осторожность, помчался вперед, к своему господину.

Пробежав несколько десятков метров, разделявших их, не обратив по пути никакого внимания на острые шипы, вмиг разорвавших его нехитрое одеяние, состоявшее из коротких штанов и легкой курточки, орк встал около мужчины, преданно глядя тому в глаза.

— Пойдем дальше, — Ринайджел, так звали мужчину, развернулся и пошагал по болотистой почве дальше. Он стремился убраться как можно быстрее подальше от того места, где отряд, ведомый им на освобождение очередного предприятия, попал в засаду, весьма грамотно организованную треклятыми гномами. А ведь он искренне считал такой сценарий невозможным! По разумению Ринайджела, все искусственные игровые персонажи, охраняющие мануфактуры, предназначались для развития способностей игроков, которые должны были их уничтожить, проявив при этом минимум смекалки и воинского мастерства! По крайней мере, поначалу все складывалось именно таким образом — лук и навыки стрелка позволили быстро освободить треть мануфактур. Очень помог тот факт, что в деревне орков нашлась пара охотников, также умеющих стрелять из луков. А сегодня... Сегодня все пошло не так... Заявившись к Дому Знахарки, он обнаружил окровавленного гнома, лежавшего на его пороге. Вот тут-то Ринайджел и допустил большую глупость, стоившую ему жизней пяти орков. Вместо того, чтобы проверить, мертв ли гном на самом деле, он сразу пошел в дом, увлекая за собой свой небольшой отряд. А когда зашел, нос к носу столкнулся с четырьмя гномами в полном боевом облачении.... С трудом вырвавшись из захлопунвшейся ловушки, потеряв при этом не только пятерых орков, но и свой лук, Ринайджел узнал еще одну неприятную особенность игровых персонажей Слисса. Оказывается, преследуя противника, они с легкостью могли покидать пределы своего ареала!

— А-а-ай! — вскрикнул позади Ринайджела орк. Резко обернувшись, мужчина стал свидетелем удивительной картины — орк пытался оторвать от себя кусок мха, который, словно живой, обхватил его ногу со всех сторон, и взбирался все выше и выше.

— Что это? — пораженно спросил он, не рискуя, впрочем, приблизиться, чтобы хоть как-то помочь своему подчиненному.

— Не зна-а-аю!!! — взвыл дурным голосом орк, тщетно пытаясь вырвать ногу из плена. В следующий миг морда его исказилась, клыки начали удлиняться, кожа покрылась черными пятнами.

— Что за чертовщина? — Ринайджел попятился, с ужасом наблюдая, как орк молниеносно превратился в маленького дракончика, затем в окровавленного дварфа, которого они видели на пороге Дома Знахарки.

— Искин! — вспомнил он о своей связи с искусственным интеллектом. — Что происходит??? — в последних словах прозвучала паника, поскольку следующим обличием орка был человек, очень похожий... Это был он! Ринайджел смотрел на самого себя! Только у того, другого Ринайджела, уже обе ноги были покрыты зеленоватым мхом до самых колен.

— Искин!!! — заорал он, увидев в следующий миг перед собой непонятное чудовище, точно всплывшее из ночных кошмаров.

— Искин, — слабо добавил Ринайджел через секунду. Перед ним уже никого не было — чудище как будто растворилось в воздухе, оставив мужчину одного посреди болота. А вдали слышался звук ломаемых веток. То были дварфы, не оставляющие преследование ускользнувшей добычи. Искин так и не отозвался. Не объявился он и потом, когда дварфам удалось настичь беглеца на самом краю болота, когда тому до спасительной деревни, куда им путь был закрыт, оставалось совсем немного.

Лишь спустя полчаса искусственный интеллект взял карту под свой контроль. Проведя ее быстрое тестирование, компьютер отправил краткое сообщение на центральный сервер:

"Тревога! Обнаружено стороннее вмешательство на игровой карте "Ринайджел", изменившее пять из восемнадцати основных характеристик. Список изменений в приложении. Направление вмешательства установить не удалось. Игрок Ринайджел в списке существующих объектов карты не значится. Карта переносится в буферную зону для обеспечения возможности дальнейшего анализа произошедшего".

Первый игровой континентКарта участника "Аль-Харид"

Широкоплечий дварф, держа секиру наготове, тихо ступал по узкой пещере, стараясь не наступать многочисленные камни и булыжники, разбросанные по полу. Темные стены местами слабо светились — там произрастала особая разновидность мха, дающая тусклое освещение, тем самым позволяя не зажигать ему факел. Дварф слабо видел в кромешной темноте подземелий, в отличие от нескольких дроу, сопровождавших его в этом походе — двое передвигались метрах в сорока впереди, разведывая дорогу, и еще четверо — на таком же расстоянии позади, неся с собой веревки, деревянные копья, обожжённые с острых концов, и запас камней к имеющимся пращам. К великому сожалению дварфа, известного галазрителям под именем Аль-Харид, меткость стрельбы пращников оставляла желать лучшего — у низших дроу отсутствовали соответствующие навыки. Да и вообще, пращи явно были не тем оружием, которое использовалось этим подземным народом в своей жизни. Аль-Харид ввел его еще вчера, пытаясь хоть как-то пополнить скудный атакующий арсенал своего отряда.

Внезапно оба дроу, крадущиеся впереди, остановились. Дварф тут же последовал их примеру, дав знак остальным ушастым, что шли за ним, поторапливаться. Один из разведчиков развернулся, и бесшумно приблизился к дварфу.

— Господин, — поклонился он, — Впереди грот. В нем обнаружилась одноэтажная деревянная постройка.

— И? — степенно уточнил дварф. — Мы уже достигли цели?

— Нет, — покачал головой разведчик. — До рудника мы еще не дошли. Он как раз после грота.

— Тогда, что это за строение? — приподнял бровь Аль-Хариб, тем самым выразив свое легкое удивление.

— Не знаю. Его здесь никогда не было, и сейчас быть не должно.

— Иншалла, — дварф качнул секирой. — Идите вперед. Сначала обойдите строение по периметру. Если ничего подозрительного не обнаружите, заходите внутрь. Я с остальными буду ждать вас у входа в грот. И зажгите факелы, когда будете подходить к этому дому.

Получив инструкцию, разведчик скользнул вперед. Аль-Харид последовал за ним. Остановившись на пороге грота, он внимательно посмотрел по сторонам. Грот, как грот. Единственное, чем он отличался от всех остальных, было наличие в его центре того самого строения, о котором ему докладывали.

Разведчики, чиркнув огневом, зажгли оба имеющихся у них факела. Дварф, привыкший к полутьме пещер, прищурился от исходящего от них света, показавшийся ему сейчас нестерпимо ярким. Отведя взгляд в сторону, он уткнулся им в имеющееся в гроте строение. Старое, покосившееся, с отсутствующими стеклами на темных провалах окон. Деревянные бруски и доски, из которых строение было сделано, успели потемнеть от времени.

— Этому дому не менее ста лет. Будь он в реальном мире, — проворчал дварф. — Зачем разработчикам понадобилось вводить его в игру?

Разведчики, между тем, обошли дом по кругу, и исчезли в проеме, где должна была висеть входная дверь. Должна была... Но ее не было. Были только петли, покрытые слоем ржавчины.

Отсветы от факелов замелькали внутри дома. Судя по их равномерному перемещению, нападения на парочку дроу не последовало.

— Здесь никого нет, — крикнул один из разведчиков, появившийся на пороге дома. — Из внутреннего убранства только несколько старых стульев, стол, да древнее зеркало. Что делать теперь?

Аль-Харида позволил себе внутренне расслабиться.

— Вперед, — сказал он рядом стоящим дроу, и пошел в сторону дома, намереваясь самостоятельно посмотреть на него изнутри. Дварфа заинтересовало упоминание о зеркале. Не зря же строение появилось на его пути! Оно явно было для чего-то предназначено. Рассуждая логически, Аль-Харид пришел к однозначному выводу — не являясь мануфактурой, дом мог служить только вместилищем неизвестного пока артефакта, предназначенного для игрока. То есть, в данном случае, конкретно для него. Настораживало, конечно, отсутствие охраны, но это могло быть связано с введением дополнительных препятствий к активации артефакта.

— Ведите меня к зеркалу, — распорядился он, обращаясь к паре разведчиков. Войдя в дом, дварф, стараясь не выпускать из поля видимости своих разведчиков, одновременно настороженно осматривался по сторонам. Ему здесь что-то не понравилось. Аль-Харид, попытавшись проанализировать, что именно, не смог ответить себе на этот вопрос. Вроде, ничего необычного не было, но все же его не покидало ощущение некой неправильности происходящего. Едва слышимое поскрипывание половиц, спертый, затхлый воздух, несмотря на отсутствующие оконные стекла... Горящие факелы практически не освещали комнаты, уподобившись маленьким светлячкам, оказавшихся бессильными перед стоящей вокруг тьмой.

Миновав третье по счету помещение, дварф почувствовал, как по его спине побежали мурашки — он увидел, как на темной стене появилась и пропала некая абсолютно черная тень. Он моргнул, присмотрелся получше, но ничего уже не было. Показалось? Наверное... Через несколько мгновений, настороженность начала перерастать в чувство тревожности. Аль-Харид всегда отличался развитой интуицией, не раз помогавшей ему выпутываться из сложных ситуаций в том, реальном мире. И сейчас эта интуиция не то, чтобы подсказывала — она буквально начала кричать, призывая убраться его из странного дома. Он уже собирался отдать приказ покинуть строение, но именно в этот момент они зашли в помещение, около одной из стен которого стояло на подставке то самое зеркало. Дварф, уже открывший рот, с клацающим звуком закрыл его.

— Это артефакт! Совершенно точно! — не удержался он от восклицания. Вмиг позабыв о своих тревогах, Аль-Харид в несколько шагов очутился рядом с зеркалом, которое было высотой в человеческий рост. Рамка, выполненная из потемневшего от времени серебра, струилась замысловатыми узорами, каждый из которых очень напоминал структуры заклинаний, обычно приобретаемых в зданиях магических гильдий, на строительство которых уходило большое количество ресурсов. На строительство первоначального комплекса! А затем еще необходимо было тратиться на его развитие и на разработку заклинаний!

— Они подарили мне преимущество перед остальными игроками, — весьма довольный Аль-Харид выхватил у ближайшего дроу факел и поднес его ближе к зеркалу, пытаясь получше рассмотреть узоры. Внезапно он замер, осененный новой мыслью. А почему он, собственно, решил, что ему одному даровали артефакт? Наверняка, подобные вещи получили все игроки! И преимущество получит тот, кто быстрее всех разберется с назначением полученного артефакта. Надо поторапливаться!

Поверхность зеркала была покрыта тонким слоем пыли, смахнув который дварф увидел свое отражение, а за спиной... С коротким криком подпрыгнув как можно выше, он в воздухе развернулся и рубанул секирой, метя в то место, где увидел нечто, заставившее его сердце упасть в пятки. Аль-Харид почувствовал, как его секира, преодолевая сопротивление, рассекает врага. Свет факелов моргнул, и он с удивлением увидел лежащего на полу своего подчиненного. Второй дроу попятился от него.

— Господин! — залепетал дроу. — За что?

— Шайтан! — изумленно выдохнул Аль-Харид, и развернулся к зеркалу. В его отражении он отчетливо увидел себя самого, и труп только что зарубленного дроу. — Как же так? — непонимающе спросил он самого себя, — Не-е-е... Такой артефакт мне пока не нужен. Пусть уж лучше постоит здесь. А потом, когда будет построена магическая гильдия, заберу. Маги разберутся!

Развернувшись, чтобы покинуть сие пренеприятнейшее место, Аль-Харид своей спиной отчетливо почувствовал ледяной ветерок, хотя там, откуда он исходил, было только то самое зеркало, за которым находилась глухая стена. Ни окон, ни дверей дварф там не видел... Оставшийся в живых дроу застыл, словно в одно мгновение превратился в каменную скульптуру. Не решаясь обернуться, Аль-Харид сделал шаг... другой...

— Сати-эми-сита-друм... — тихий детский голос, раздавшийся позади, заставил его замереть. У дварфа создалось стойкое ощущение, что голос звучал откуда-то издалека. Словно ребенок находился не прямо у него за спиной, а где-то там, метрах в тридцати! И ветерок усилился, сделавшись абсолютно холодным...

— Шайтан, сгинь! — зашептал Аль-Харид, и попытался сделать следующий шаг. Неудачно... Он точно примерз к одному месту. Интуиция верещала об опасности в полный голос, призывая его бежать со всех ног, а он не мог и шелохнуться.

— Искин! — вспомнив о наличии связи с искусственным интеллектом, Аль-Харид воззвал к нему. Сейчас... Сейчас он уточнит, что здесь происходит! Пусть это будет не подсказка, но искин должен сказать, для чего ввели в игру данное строение! И какие испытания здесь должен пройти игрок!

— Искин, — не дождавшись ответа, повторил он. И снова тишина.

От женского плача, сменившего голосок ребенка, у Аль-Харида поднялись волосы на голове. В этот момент он готов был поклясться — разработчики игры не имеют никакого отношения к происходящему. Не знал почему, но отчетливо чувствовал, что это так.

И еще остро почувствовал необходимость обернуться. Он должен помочь женщине! Почему она плачет? Зачем? Ее кто-то обидел? Он разберется с обидчиком! В то же самое время, откуда-то пришла мысль — почему он должен помогать? Зачем вмешиваться? Неизвестно, женщина ли там вообще!

— Надо, надо, надо... — с новой силой зазвучали в голове мысли о помощи. — Ты единственный, кто может справиться... — страх перед неизвестностью куда-то исчез, оставив после себя звенящую пустоту.

— С чем справиться? — кричало сознание Аль-Харида, в тщетной попытке противится стороннему внушению.

— Надо, надо, надо... — женский плач тихо зазвучал уже в его голове.

— Надо, надо, надо... — Аль-Харид медленно развернулся, остекленевшими глазами уставившись вперед.

— Идти, идти, идти... — к плачу добавились детские голоса. Аль-Харид сделал один шаг... второй...

Первый игровой континент. Карта участника "Безумный Макс"

Дряхлый шел впереди, показывая самую короткую дорогу всем остальным, следовавшим за ним в один ряд — идти толпой не позволяла узость тропы. По обеим ее сторонам возвышался частокол из деревьев, между которыми рос высокий кустарник.

— Дряхлый, — окликнул старика вышагивающий за ним Максим. — А как так получилось, что эту звериную тропу ты один знаешь?

— А чего тут получаться-то? — смиренно ответил тот, уворачиваясь от очередной толстой ветки, росшей поперек дороги на уровне груди. — Молодым и дела нет до тайных троп. Им подавай дорогу поширше, чтоб шагать вольготно было. А я, как наверное заметили, уже мужчина преклонных лет. Мне дорога покороче более подходящая. Вот, со временем, и разведал.

— А-а-а, — протянул Макс. Его осенила догадка, которую он тут же решил подтвердить, либо опровергнуть. — Ты дороги за пределами нашего участка знаешь?

— Только основные, — ответ Дряхлого обрадовал Макса. Догадка подтвердилась! Разработчики заложили в старика знания обо всех дорожных артериях, связывающих различные игровые карты! Скорее всего, добавили к ним и знания о значимых объектах, служащих основными ориентирами. Заброшенных храмах, например...

— Дряхлый! — решил он выяснить и это. — А ты...

— Господин! — зашипел старик, остановившись и предупреждающе подняв руку. — Мы почти на месте! Сторожевики нас уже могут слышать!

Сделав несколько шагов вперед, Макс отодвинул Дряхлого в сторону, и протиснулся вперед, при этом больно зацепившись ногой за какую-то колючку, торчащую из ближайшего кустарника. Зашипев от боли, он взял клинок поудобней, приготовившись отразить возможную атаку. Благо, что произойти она могла только с одного направления — спереди, где виднелся изгиб тропинки.

— Что за поворотом? Их лагерь? — понизив голос до шепота, осведомился Макс у старика.

— Можно сказать и так, — донеслось в ответ шамканье Дряхлого. — Через десять метров после поворота дорога заканчивается.

— Чем?

— Широкой поляной. В ее центре — наша ферма, захваченная злостными супостатами!

— Будем надеяться, они превратятся из врагов в союзников, — Макс попытался унять бешено стучащее сердце. Успокоиться.

— Господин, — вновь зашамкал Дряхлый. — Может, того... Кого из крестьян вперед пустим?

Ситахи же народ вспыльчивый. Убить могут, и имя забудут уточнить...

— Нет, — Макс медленно пошел вперед. — Если кого убьют из крестьян, то мои шансы на победу снизятся в разы. А это равнозначно смерти. Только растянутой по времени. Так что, пойду первым. Вы выходите следом, и встаете по бокам от меня, выставив вперед копья.

— Думаете, отобьёмся в случае чего? — в голосе старика отчетливо слышалось сомнение.

— Надеюсь, — Максим заглянул за поворот...

Никого! Виднелся конец тропы, за которым начинался луг, о котором упоминал Дряхлый. Пресловутая ферма в поле видимости пока не попала.

— Начали! — скомандовал Максим, и опрометью бросился вперед. Он за несколько мгновений преодолел расстояние, отделявшее его от конца тропы, и выскочил на луг. Взгляд тут же выхватил большое одноэтажное здание, находящееся метрах в ста, немного правее.

А вот слева, буквально в двадцати метрах от него...

— О, как! — хлопнул ладошами о бедра ближайший из ситахов, целый отряд которых, насчитывающий навскидку около двадцати бойцов, стоял в два ряда, обратившись лицами в сторону незваных гостей, успевших в полном составе выскочить из зарослей. Ситах, выразивший удивление при виде Максима, с грозным видом выставившего вперед свой меч, явно был главарем. Он стоял перед остальными соплеменниками, и одет был несколько иначе, чем все остальные, облаченные только в легкий кожаный доспех — на нем были полноценные металлические доспехи!

Максим молчал, устрашенный видом воинов. Он прекрасно представлял, сколько продержится его отряд, случись сейчас боевое столкновение. Нисколько!!!

— Опустить оружие! — обернувшись к строю, приказал главарь, и затем вновь обратил лицо в сторону Макса. Крестьяне не удостоились даже мимолетного взгляда с его стороны. — Ты кто?

— Я? Начальник! — растерявшись, представился Макс.

— Хм... — Ситах не мигая уставился на него своими белыми глазами, по которым было не ясно, куда смотрит в данный момент их владелец. — Начальник, говоришь? Над кем?

— Над ними! — пришедший в себя Макс, вытащил из-за спины упирающегося Дряхлого. — И над этим тоже. Вернее, я их господин, — он счел нужным поправиться. А то мало ли... "Начальник" звучит не так гордо.

— Хо! — хлопнул себя по бокам ситах. — Так ты господин в ближайшей человеческой деревеньке?

— Деревеньке? — нахмурился Макс, которого зацепило некое пренебрежение, прозвучавшее в словах ситаха. — Это пока "деревенька"! Со временем, я выстрою там замок!

— Замок? — ситах тут же скинул улыбку со своего лица. — Донжон там есть, насколько я в курсе... — задумчиво добавил он. — Возможности для строительства замка у тебя будут, если приумножишь население деревни.

— Кое-какие возможности у меня есть уже сейчас, — Макс с облегчением перевел дух. Ситахи не стали атаковать сразу же, и вступили с ним в диалог. Значит, есть шансы переманить их на свою сторону. Главное, грамотно провести переговоры. Для этого необходимо как-то заинтересовать отряд ситахов. Но как?

— Например? — осведомился главарь, параллельно над чем-то задумавшись.

— Я за один день захватил все ресурсы! Остались только ферма, домик знахарки и житница. После этого планирую поход на кочевников за недостающими ресурсами, — Максу внезапно пришла в голову мысль, показавшаяся ему весьма дельной. По крайней мере, это было, пожалуй, единственное, что могло заинтересовать ситахов! Больше ему предложить просто нечего... — Слушай! А не желаешь пойти ко мне начальником гарнизона? — озвучил он свою мысль. — Понимаю, сейчас мой донжон выглядит неприглядно. Но, как я говорил, это только пока! Когда на его месте появится полноценный замок, ты станешь крупным военачальником, подчиняться которому будут все мои вооруженные силы!

— Сидеть в гарнизоне? — нахмурился ситах.

— Почему? Военачальник будет руководить походами наравне со мной! Я физически не смогу возглавить две и более армии.

От строя ситахов тотчас донеслось гудение, словно потревожили рой лесных ос — воины принялись с оживлением обсуждать предложение Макса. Впрочем, их главарь стоял особняком, не особо прислушиваясь к мнению подчиненных. Кожа на его лысой голове пошла складками от напряженных мыслительных процессов, глаза превратились в две узкие щелочки, а трехпалые ладони то сжимались в кулаки, то разжимались.

— И чего, собственно, я теряю? — спросил он сам себя по истечению трех минут, показавшихся Максиму вечностью. — Не вечно же мне на ферме ошиваться! Согласен!

— Пра-а-авильно! — донеслось из строя. — Что мы, как крестьяне, на ферме прописались!

— Молчать! — рыкнул главарь не поворачивая головы, и сделав несколько шагов, очутился рядом с Максом, — И, Радл Корсавт, — представился он, протягивая руку.

— Максим, — пожав лапу И, Радла, оказавшуюся почти вдвое большей, чем его ладонь, Макс с трудом утерпел, чтобы не поморщиться от боли. Ему показалось, что его руку зажали в тисках.

— Сильный, — покачав головой, через силу улыбнулся он. И, Радл с довольной миной отпустил его ладонь.

— Необычное имя для ситаха, — заметил он.

— Прозвище, — Макс тут же нашел выход из положения. — Полная версия гласит Безумный Макс.

— Безумный Макс, — И, Радл с уважением кивнул головой. — Это другое дело. Достойное прозвище... Теперь по поводу клятвы. Поступим по обычаям? То есть, моей будет достаточно?

— Нет. От каждого приму отдельно! — слова Макса моментально вызвали недовольное гудение в рядах ситахов. И, Радл тоже нахмурился. — Вы не так меня поняли! — спохватился Максим, осознав, что его слова восприняли, как элементарное недоверие. Потому, он поспешил уточнить. — Я знаю, что сюзерен принимает клятву только от своего прямого вассала. И если у того, в свою очередь, уже были вассалы, то они становятся таковыми и по отношению к общему сюзерену! Но наш случай особый!

Ситахи притихли, ожидая продолжения.

— Дело в том, что я планирую создать несколько вооруженных отрядов! Понимаете? Несколько!!! И кто-то из вас их возглавит! Кандидаты будут рассматриваться по рекомендациям И, Радла, — прервавшись, Макс оглядел ряды притихших ситахов.

— Хочешь взять клятву с каждого потенциального военачальника? — И, Радл пожевал губу. — В принципе, разумный шаг. Поддерживаю. Эй!!! — рявкнул он, развернувшись лицом к строю. — Вы слышали? У каждого из вас есть шанс пойти на повышение! Поверьте, я буду рекомендовать только самых достойных, проявивших доблесть и высокое воинское умение в боях!!!

— Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! — дружно взревел строй, издав традиционный боевой клич ситахов. Мечи воинов взметнулись вверх.

— Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! — повторился клич, сопровождаемый громом удара мечей, опустившихся на щиты, кои внезапно оказались в руках бойцов.

Макс немало удивился факту наличия щитов. До этого он их почему-то не замечал, несмотря на то, что приглядывался к воинам внимательно.

— Я готов! — торжественно произнес И, Радл, преклонившись на одно колено перед будущим сюзереном. — Я готов первым произнести клятву верности!

Принятие клятв растянулось по времени, заняв около получаса, но Максим не был против. Наоборот. Он торжествовал. Двадцать два ситаха! Имея такой отряд, он быстро освободит оставшиеся мануфактуры, после чего нанесет визит кочевникам.

Стоило последнему воину закончить ритуальную фразу, как перед его глазами появилась очередная надпись:

— Присвоен навык: переговорщик второго уровня. Позволяет увеличить на 7% вероятность присоединения свободных отрядов, размещенных на игровой карте.

Испытывая значительный душевный подъем, Макс задумался, а не попытаться ли ему присоединить к своему отряду огров, охраняющих житницу?

— Командир! — вернул его из мира мечты в бренную реальность И, Радл, объявившийся рядом. — Теперь куда?

— К домику знахарки. Там огры! Можно... — его следующие слова утонули во всеобщем реве, раздавшимся одновременно из двадцати двух глоток:

— СМЕРТЬ ОГРАМ!!!

— УБЪЕМ...

— РАЗДАВИМ!!!

— Э-э-э... — протянул растерявшийся сюзерен. — Смерть?

— Огры и ситахи непримиримые враги, господин, — тоненькое карканье Дряхлого, подобравшегося поближе к Максу, объяснило тому, почему воины с ТАКОЙ ненавистью призывают разделаться с потенциальными союзниками.

— Жаль, — вздохнул Макс, поняв, что его мечты мало совпадают с реальностью. — Очень жаль. Дряхлый, отправляй людей по мануфактурам. Пусть приступают к работе.

— Вы к житнице и к дому знахарки? А дорогу указать вам надобно?

— Нет, — Макс активировал карту, на которой в выделенном квадрате осталось два темных пятна, в пределах которых находились оставшиеся мануфактуры. — Твоя помощь пока не понадобиться. Найдем сами. Все, иди.

Дождавшись, пока Дряхлый вместе с крестьянами не исчезнет в зеленых зарослях, маскирующих тропу к деревне, он обернулся к ситахам.

— Готовы к выдвижению?

— А как же! — череп И, Радла раскололся на две части, явив свету оскал, напоминающий волчий. Разве что, клыков не было. — Надрать вонючие задницы огров мы готовы всегда. ТАК? — последний вопрос адресовался бойцам, не замедливших с ответом не на секунду:

— Р-Р-РА-А-А.... — их рев разнесся далеко за пределы луга.

Над ближайшими деревьями взвилась туча птиц, напуганных оглушающим звуком, в котором отчетливо слышались хищные интонации. Со стороны, если не видеть отряда ситахов, можно было вполне предположить, что это взревел огромный хищный зверь, почуявший аромат своей будущей добычи.

— Командир, — обратился к Максу И,Радл, дождавшись, пока звук не утихнет. От дальнейшего проявления своих чувств бойцов удержала его поднятая рука, призывающая к тишине. — Кроме огров еще есть противники?

Макс хмыкнул, и повел рукой по сторонам:

— Множество! Только для начала необходимо развиться до приемлемого уровня, а уж затем...

— Не-е-е! — усмехнулся И,Радл. — Командир, я не тех имел ввиду. Нужны противники поблизости, в пределах полудневного перехода. Желательно, не очень сильные, — наткнувшись на удивленный взгляд сюзерена, ситах почесал подбородок, обдумывая свои очередные слова. — Мне надобно бойцов потренировать, а то засиделись мы на одном месте. Да и опыт набирать нужно перед схватками с врагами посильнее. Иначе никак.

— Согласен, — Макс обругал себя за свою недальновидность. Ведь он сам должен был продумать этот момент! Лишь в боях его подопечные могут набирать опыт, постепенно становясь все сильнее и сильнее! Огры на данный момент являются сильным противником даже для его нового отряда. С одной стороны, он не сомневался в победе, произойди схватка, с другой — потеряет часть воинов, каждый из которых был сейчас бесценен. Не так, конечно, как обычный крестьянин, но все же. Неразумно их терять не следовало. — Есть гиены, расположившиеся в местной житнице, — огласил Макс. — Это последние противники, кроме огров, оставшиеся на моей территории.

— Гиены? — И, Радл обрадованно потер руки. — То, что нужно! Потренируемся на них, а потом выступим к ограм. ОТРЯ-А-АД! В ПОХОДНУЮ КОЛОН-Н-НУ СТАНОВИ-И-ИС-СЬ!!!

Максим повел отряд по главной дороге — так он окрестил сеть грунтовых дорог, пролегающих на его территории, и связывающих мануфактуры и деревню. Эти дороги, будучи всего раза в три-четыре шире той тропы, по которой к ферме провел Дряхлый, разительно отличались от центральной дороги, исходившей от донжона, проходящей через деревню, и исчезающей в глубинах ничейных земель.

Дойдя до ближайшей развилки, он свернул на правую ветку.

— А там что? — кивнул в сторону левой дорожки И,Радл.

— Домик знахарки, — короткий ответ Максима заставил ситаха посмотреть в ту сторону более внимательно. Он прищурил глаза, и даже на секунду остановился, словно надеялся увидеть где-то там, вдали, тот самый домик, с засевшими в его округе ограми.

— Ты их не увидишь, — через плечо бросил Макс. — Дорога имеет множество изгибов, так что наши огры надежно защищены от сторонних глаз. По крайней мере, с этой точки.

— Понял, командир, — И,Радл быстро нагнал Макса, и пошел рядом по правую руку от него руку.

Дорога до житницы заняла более получаса. Местное солнце к этому времени успело совершить почти половину своего дневного пути по небосклону, и сейчас, встав практически в зените, создало на земле виртуального мира нестерпимую жару. Макс начал чувствовать, как его тело под доспехом начинает медленно изжариваться... Вернее, вариться в собственном соку! Оглянувшись, он с некоторым удивлением обнаружил, что остальным членам отряда жара не доставляет видимых неудобств. Никто, кроме него, не оттягивал кожаные доспехи и не обдувал свой корпус, в надежде хоть как-то охладить тело.

— Мы на месте! — у Макса вырвался вздох облегчения при виде небольшой речушки, на берегу которой стояла мельница, с примыкающим к ней одноэтажным строением. Очевидно, это и была та самая житница.

— И где? — И,Радл покрутил головой по сторонам. — Где гиены, командир?

— Здесь должны быть, — Максим осторожно пошел вперед, оглядываясь по сторонам. Пройдя открытый участок, он оказался на берегу речушки, неподалеку от деревянного моста, к которому вела дорога. Житница была расположена на другом берегу.

— Командир, здесь никого нет! — И,Радл обошел Макса, и забрел в воду. Остальные ситахи остались стоять настороже за спиной Макса. Обнажив волнообразные клинки, и прикрывшись щитами, они оглядывались по сторонам, готовые в любой момент среагировать на появление противника.

— А в здании не могли спрятаться? — выдвинул предположение Макс. Он более нигде не видел мест, где еще могла спрятаться стая гигантских гиен.

— Нет, — возразил И,Радл. — Гиены нападают сразу же, едва им только стоит учуять жертву. Определенно, их здесь нет!

— Осмотримся вокруг, тщательно прочешем здание, — Максим зашел в речку. Встав рядом со своим военачальником, он с облегчением окунулся с головой в теплую воду. Распрямившись, Макс закончил начатую мысль. — Разделяться на группы не будем. Мало ли...

К всеобщему сожалению, гиены не были обнаружены. Ни в самой житнице, ни в ее округе.

— К ограм? — спросил И,Радл, когда они выдвинулись в обратный путь.

— И,Радл, — Макс шел, размышляя об отсутствующих гиенах. — Меня насторожило отсутствие охраны у житницы. Так не должно было быть. У меня есть одно объяснение этому факту, и оно мне не нравится. Очень не нравится!

— Какое, командир? Ну, объяснение это, — ситах с любопытством глянул на Макса.

— Их кто-то убил.

— А трупы?

— Успели развеяться!

— Почему тогда не захватили житницу? — выразил недоумение И,Радл. — Я бы захватил! Раз уж избавился бы от зверей...

— Трудно сказать. Здесь скорее надо подумать, куда они могли направиться потом... — Макс хотел добавить еще одну мысль, но тут поймал обеспокоенный взгляд своего военачальника.

— Карта! — выдохнул Макс, наконец, догадавшись посмотреть в прилагаемый каждому игроку девайс. В следующее мгновение они, не сговариваясь, бегом рванули с места. За ними, стараясь не отстать, неслись остальные воины.

— Надеюсь, еще не поздно, — задыхаясь от быстрого бега, выкрикнул Макс. И,Радл ничего не ответил, только плотнее сжал зубы и побежал еще быстрее, постепенно отрываясь от и от Макса, и от своих воинов.

За шесть часов до этого. Первый игровой континент. Карта участницы "Белая Лея"

Первые лучи восходящего солнца пробились сквозь тонкую растительную пленку, выполнявшую в круглом окошке роль стекла, и осветили маленькую комнатушку. Сия комната, как и окно, явно были искусственного происхождения — в природе никогда не существовало столь идеальных округлых форм, даже без намека на какие-либо изъяны и выпуклости.

— Пора вставать, — с трудом разлепив глаза, пробормотала себе под нос миниатюрная эльфийка, уютно свернувшаяся клубком на огромном зеленом листе, служащего ей постелью. Его сорвали вчера вечером на ближайшем болоте, где таких вот "листиков" было предостаточно.

— Госпожа, вы желаете умыться? — рослый эльф, держа в руках кувшин, сделанный из коры, в нерешительности застыл на пороге.

— Неси, — разрешила эльфийка, усилием воли заставив себя сесть на импровизированной постели.

Эльф воздушной походкой приблизился, и встал рядом с горшком. Последний предназначался для слива в него использованной воды.

Эльфийка встала, протянула руки по тоненькую струю воды, излившуюся из наклоненного горшка ... и отскочила в сторону от неожиданности.

— ПОЛУЧЕН БОНУС ЗА УМЫВАНИЕ!!! — радостно рявкнул искин. — Поздравляю, Лея!

— Какой? — залепетала эльфийка, медленно приходя в себя.

— "Тяга к воде". Позволяет чувствовать воду на значительном расстоянии. Особенно ценен для магов воды, хотя они могут получить его и иными путями. Также навык может пригодиться при проходах через пустынные места, — доложил искин.

— За что?

— Присваивается игроку, первому совершившему утреннее омовение. Первым был участник-дроу. Но администрация игры решила продублировать тебе его достижение!

— А за что? — не поняла Лея.

— Ты за ночь набрала наибольшее количество посещений.

— Так я же спала!

— Да, — согласился искин. — За твоим сном наблюдала большая аудитория. С разных сторон. Здесь надо заметить, что посетителями твоей карты за ночь были на девяносто процентов мужчины.

— Понятно! — поморщилась Лея, автоматически поправив короткую юбку. — Извращенцы!!!

— Вы будете умываться, госпожа? — бесстрастно спросил эльф, неподвижно застывший с кувшином в руках.

Лея поколебалась, а затем сбросила с себя всю одежду, и подошла к эльфу.

— Буду, — громко произнесла она, и тихо, едва слышно, добавила. — Пусть смотрят, уроды... Мне не жалко. Зато, может, еще какой бонус добавят...

Умывшись, Лея неспешно оделась, стараясь сделать это как можно более сексуально. Она чуть ли не физически ощущала на себе жадные взгляды галазрителей, исходящие из окружающей пустоты.

— И перед сном я тоже буду умываться! — громко сказала она, чарующе улыбаясь. — Искин, как у меня с посещениями во время умывания?

— Второе место.

— А кто первое? — несколько разочаровалась Лея. — Там что, кто-то из игроков уже трахается с кем-то?

— Нет. На другой карте дроу поймали игрока-эльфа. Сейчас его на кол сажают.

— Тьфу ты! — эльфийку передернуло, стоило ей услышать причину того, почему она уступила первое место.

— Если вы окажетесь на его месте, то могу гарантировать — первое место будет ваше!

— Кол в задницу ради первого места за посещаемость??? — Лея поежилась, представив, как к ней приближается толпа дроу. Встряхнувшись, она поспешила выкинуть воображаемую картину из головы. — Нет уж! Обойдемся без этого. Мы не привыкли к таким большим размерам...

— Госпожа, я могу идти? — подал голос эльф, так и стоящий с кувшином.

— Иди и собери всех остальных, — распорядилась эльфийка. — Я буду ждать перед древом.

Эльф исчез в темном провале дверного проема. Лея вернулась к ложу, приподняла край листа, и вытащила из-под него лук, после чего направилась к выходу.

Выйдя из древа, ей пришлось ждать еще несколько минут, пока все эльфы не соберутся.

— Дилаиль, а где же все остальные? — спросила она эльфа, которого ранее отправила за остальными. Вопрос был вполне естественен, ведь вчера вечером она вызывала к древу всех эльфов, обитавших в деревне. Насчитала двадцать. А сейчас перед ней стояло всего десять, из которых шесть были женщинами!

— Здесь все, госпожа, — низко поклонился Дилаиль. — Все, кто может пойти. Острая необходимость оставлять в поселении десять эльфов сокращает число вашего отряда до десятерых лучников.

— Лучников? — поморщилась Лея, вспомнив вчерашний день, когда при попытке захвата лесопилки вышеупомянутые "лучники" так и не смогли изничтожить нескольких закованных в костяную броню монстров, внешне очень напоминающих единорогов. Они бы таковыми и были, если бы не броня, да сияющие адским пламенем глаза.

Подойдя к границе ареала, за которую монстры не могли выходить, она быстро догадалась, как убить их. Для этого было нужно поразить "единорога" прямо в глаз. Отдав соответствующее указание, она в течении пары минут наблюдала за тщетными попытками эльфов попасть в цель! Эльфов!!! Поначалу поразилась их неуклюжести, а потом вспомнила об отсутствии у подчиненных соответствующих навыков, вырабатывающихся только в учебном центре. Еще не построенном.

Повезло, что навык стрельбы был у нее. Практически не развит, но все же... Взяв лук в руки, Лея потратила десятка полтора стрел, прежде чем ей удалось поразить тварей.

— С постоянными тренировками мы вскоре научимся стрелять на подобающем для эльфов уровне, — вновь склонился эльф. — Госпожа, дайте нам только время.

— Время, которого у нас нет, — грустно вздохнула Лея. — К тому же, можете не надеяться на положительный результат. Нам нужно построить учебный центр, в котором вы действительно сможете повысить свое мастерство. А так...

— Так в чем проблемы, госпожа? — пламенно воскликнул Дилаиль, вскинув на нее горящие пламенным энтузиазмом глаза. — Разрешите нам вырастить учебный центр!

— Для этого нужны ресурсы, — Лея нажала на бегущей строке графу "ресурсы" и поджала губки, хмуро рассматривая безрадостную картину, представшую перед ней: захвачены были только две мануфактуры. Лесопилка и каменоломня. После установления контроля над последней, пришлось возвращаться, так как почти все стрелы пришли в полнейшую негодность. Изготовление нужного количества новых заняло весь оставшийся день, а вечером выяснилось про массу опасностей, подстерегающих ночных путешественников. Эльфы поведали ей, что группы от восьми и более эльфов, выполняющих ночные рейды, никогда не подвергались атакам монстров, но Лея решила переждать до утра.

— Мы готовы! Ведите нас, госпожа! — эльфы придвинулись к ней поближе, встав вокруг нее полукругом. Их глаза выражали полнейшую преданность своей Матери.

Лея открыла рот, собираясь озвучить наименование следующей мануфактуры — золотого рудника, первоочередное посещение которого она запланировала еще вчера, и тут же рассеяно его закрыла. Дилаиль, до этого смотревший на нее с надеждой в глазах, вдруг мешком осел на землю. Вонзившийся в затылок топор мгновенно оборвал его жизнь.

Следом за ним на землю упали еще три эльфа и одна эльфийка, пораженные точно такими же топорами, что и Дилаиль. Разве что, у эльфийки череп раскололся надвое, не выдержав удара.

— Нападение!!! — что было сил закричала Лея и выхватила лук, трясущимися руками пытаясь наложить на тетиву стрелу. Эльфы заметались по поляне, не зная, что делать и даже не вспоминая о своем оружии. Упали еще две эльфийки, потом на поляну выскочили орки, ведомые могучим гномом. Он мчался впереди, одной рукой размахивая огромной секирой, точно та была игрушкой, не имеющей никакого веса, другой рукой удерживая огромный щит, по своим размерам вполне способный укрыть за собой своего хозяина целиком. Рубанув секирой по ближайшей эльфийке, гном в буквальном смысле развалил ее надвое.

— Хватайте оставшихся! — взревел бородач, видя, что противников осталось всего трое. Следующие за ним орки молниеносно выловили двух мечущихся в панике эльфиек. Практически мгновенно разобравшись, кто останется их держать, орки побежали за своим господином, который остановился в центре поляны, не рискуя приближаться к Лее. Она успела наложить стрелу, и сейчас целилась в своего врага, с ненавистью глядя на его глубоко посаженные, свиные глазки, которые словно два буравчика сверлили ее настороженным взглядом.

— Стреляй, — зарычал гном. — Или боишься промахнуться?

Лея натянула тетиву еще сильнее. И еще...

— Знай, мои грязные орки с тобой развлекутся по полной программе, — ухмыльнулся гном. — Но я буду первым! Хочешь меня? Кстати, на остальных крестьян можешь не надеяться. Или ты не в курсе, что занимаясь домашними делами, эти игровые персонажи не могут принимать участия в боевых действиях? О-о-о! Вижу, не в курсе! Теперь знай.

— Ублюдок! — зашипела Лея. Она хотела спустить тетиву, но не решалась. Гном был слишком далеко, чтобы быть уверенной в его гибели. Учитывая низкий уровень ее навыка, разумеется. Одно дело стрелять в монстров, которые и не пытаются увернуться, либо хоть как-то закрыться, совершенно другое — убить гнома, туловище которого было спрятано за щитом. Виднелась только голова, да и то — половина!

— Эй, болваны! — буркнул гном своим подчиненным. — Вперед! Она сможет убить одного, зато потом нас ждет развлечение. Что встали??? Вперед!!! Только не толпой, а как я вас учил!

Орки выстроились в редкую цепь, и трусцой побежали к Лее.

— Будь ты проклят!!! — выкрикнула она, и спустила тетиву. Ближайший орк вскрикнул, схватившись за свое предплечье, в котором вдруг выросла стрела.

— ДЕРЖИ СУКУ! — азартно заорал гном и отбросив щит в сторону, рванул к Лее.

Она со всех ног бросилась в сторону ближайшей рощи, видневшейся справа от древа, в чреве которого она сегодня провела ночь. Над ухом просвистел топор, обдав едва уловимым дыханием ветра.

— Живьем брать! Живьем!!! — тут же заорал гном.

Орки дружно пыхтели, пытаясь бежать как можно быстрее, но Лее до рощи было гораздо ближе, чем им до нее. Поэтому она беспрепятственно достигла цели, юркнула в рощу, оказавшись на одной из секретных троп, и побежала по ней, стремясь побыстрее покинуть эту местность, вдруг ставшую такой опасной...

Поначалу Лея слышала голоса орков, тщетно пытавшихся ее преследовать по узкой извилистой тропке. Потом голоса постепенно стали затихать вдали, пока, наконец, совсем не перестали быть слышимыми. А Лея все бежала и бежала, боясь остановиться. Она пока не задумывалась над тем, что будет делать дальше. Сейчас самым главным для нее было просто выжить. Остановилась Лея только тогда, когда покинула территорию своего квадрата, пересекла полосу ничейных земель и оказалась перед стеной леса, являющегося границей карты другого игрока.

Именно в этот момент до девушки дошел весь смысл произошедших событий — она проиграла! Все, конец! Ее ждет неминуемая смерть, ведь по замыслу разработчиков выживали только четверо участников, прошедших игру от начала и до конца. А как она сможет играть, если у нее нет ни своего меллорна, ни крестьян?

Тут девушка встрепенулась. А не заключить ли ей союз с одним из игроков? Но следующая же мысль заставила опуститься ее плечи — кому она теперь нужна? У нее нет ничего, что можно предложить союзнику.

Лея изучила много информации, касающейся проведения предыдущих игр, поэтому сейчас, подумав над ситуацией, в которой она оказалась, пришла к однозначному выводу — у нее есть единственный шанс выжить. Для этого требовалось признать своим сюзереном кого-то из игроков. Это в игре не особо практиковалось по целому ряду причин, и первая из них, она же самая главная, была следующая — в случае гибели игрока-вассала на игрока-сюзерена накладывались штрафные санкции, определяемые разработчиками при заключении договора между игроками для каждого случая индивидуально. Один раз была ситуация, когда игроку-сюзерену в виде штрафа назначили автоматическую смерть...

Лея, в задумчивости постояв еще несколько минут перед границей карты неизвестного игрока, наконец, решительно мотнула головой. Она приняла окончательное решение!

Осторожно разведя колючие ветви деревьев в стороны, эльфийка шагнула вперед. Лее пришлось около полутора часов пробираться через лес, пока она не набрела на лесную дорогу. Замерев на месте, она прислушалась — пение птиц, многообразие иных лесных звуков. Никого. Следовательно, ничего опасного для нее нет. Пока нет.

Насколько Лея помнила свою игровую карту, дорога эта соединяла деревню, принадлежавшую тамошнему игроку, с одной из мануфактур. Какой именно — даже предположить было трудно, так как на каждой карте их расположение было разным. Если судить по предыдущим играм. Скорее всего, разработчики в этом плане остались верны своим традициям. Следующим решением Леи, немного скорректировавшем ее планы, была мысль о посещении данной мануфактуры. В случае, если она уже захвачена, девушка узнает расу, к которой принадлежит игрок.

Повинуясь принятому решению, Лея пошла направо, быстро ступая в сторону мануфактуры. Через десять минут она вышла на обширную поляну, поперек которой протекала маленькая речушка. На противоположном берегу виднелась мельница, к которой прилегало одноэтажное здание.

— Житница! — догадалась Лея, и в следующее мгновение попятилась. Мануфактура оказалась не захвачена! Значит, здесь имеется охрана, выставленная разработчиками вокруг около каждого подобного предприятия, с которой ей лучше не сталкиваться.

Уже развернувшись, Лея услышала за спиной глухое рычание, исходившее сразу из нескольких глоток. Судя по тембру, его издавали совсем не маленькие зверьки.

Медленно обернувшись, чтобы не спровоцировать зверей на немедленное нападение, эльфийка с ужасом увидела четверых монстров, отдаленно похожих на собак. Каждая из этих "собачек" в холке была выше ее! Угрожающе рыча, они рыли землю передними лапами всего в тридцати метрах от Леи.

— Гигантские гиены, — пояснил искин, о котором девушка успела забыть настолько прочно, что ни разу не вспомнила о нем за сегодняшнее утро.

— Искин!!! Меня выгнали с моей карты! Что мне делать? - закричала девушка, мысленно переключившись с гиен на общую картину несчастий, свалившихся на нее.

— Карта? Советую сначала разобраться с текущими делами. Убей гиен, иначе все остальное бессмысленно.

— Ой! — пискнула Лея, вновь обратив внимание на монстров и увидев, как они медленно начали продвигаться в ее сторону. Девушка не поняла, как у нее в руках оказался лук, до этого момента закрепленный за спиной. Не поняла она и того, каким образом ей удалось выпустить одну за другой четыре стрелы. Причем сделать она это умудрилась с такой скоростью, что последняя стрела была выпущена еще до того, как первая достигла цели.

А дальше Лею охватила паника. Девушка развернулась и побежала, даже не подумав оглянуться и посмотреть на результаты своей стрельбы.

Промелькнувшая надпись перед глазами:

— добавлен опыт в 450 очков. Вы достигли второго уровня. Улучшены характеристики:

+1 к атаке (итого — 8)

+1 к защите (итого — 9)

+ 1 к знаниям (итого — 4)

+ 1 к скорости (итого — 4)

+ 30 к жизни (итого — 130)

+ 30 к болевому порогу (итого — 170),

не зацепилась за ее сознание. Лея пребывала в таком ужасе, что только помотала головой, стремясь выкинуть слабо светящиеся буквы из головы — они мешали ей рассмотреть дорогу.

Несколько тысяч галазретелей, с интересом наблюдавших за разворачивающимися событиями, пораженно смотрели на приближенную операторами картинку — четыре гигантские гиены медленно оседали на землю. У каждой в правом глазу засело по стреле, погрузившись в плоть на добрую треть древка. Затем фокус изображения сместился, снова показав девушку.

Лея бежала по дороге, особо не разбирая, куда та ее может вывести. Попадись ей сейчас на пути противники, она бы даже не попыталась защититься: "бежать!" — вот та единственная мысль, что пульсировала в ее голове, заслонив собою все другие мысли.

Десять минут быстрого бега привели ее в деревню. К этому времени девушка уже успела взять под контроль свои эмоции и сейчас способна была рассуждать более или менее трезво. Порадовавшись про себя, что не потеряла лук, Лея достала стрелу, наложила ее на тетиву и замерла на месте.

— Ты хто? — удивился старый дедок, появившийся на крылечке ближайшего к ней домика.

— Иди сюда! — приказала Лея, взяв деда на прицел.

— Мужики!!! — заверещал старик и сразу же упал, схватившись за ногу. Из его тощего бедра торчала стрела. Но его крик достиг ушей остальных крестьян, так что не прошло и минуты, как около эльфийки стояли восемь мужиков, держа в руках немудреное оружие — заостренные на концах палки, служившие крестьянам копьями.

— Все стоять!!! — крикнула Лея, — Если кто двинется, сразу получит стрелу в лоб! Где ваш господин?

— Скоро будет здесь, — прокряхтел с крылечка дед. — Конец тебе, ушастая...

— Но, но! Полегче, старик! — оборвала его девушка и, ножкой открыв калитку, стелющейся походкой переместилась поближе к старику. Она интуитивно почувствовала, что дед оставлен в деревне за старшего, для присмотра за остальными крестьянами. — Не надо мне угрожать. Я не собираюсь никого убивать, пока не поговорю с вашим господином.

Первый игровой континент. Карта участника "Безумный Макс"

Макс ворвался в деревню вторым, следом за И,Радлом, опередившим его на добрых пятьдесят метров. По дороге он беспрестанно смотрел на карту, молясь про себя, чтобы та единственная красная точка, увенчанная маленьким изображением дерева, не вздумала начать убивать его крестьян, обозначенных желтыми точками.

Выбежав на единственную на всю деревню улочку, Макс с ужасом увидел на крыльце домика Дряхлого эльфийку, наставившую лук на хозяина дома, с бледным лицом сидевшего у нее в ногах. И,Радл, растолкав остальных крестьян, уже успел зайти во двор с мечом наизготовку и сейчас медленно подходил все ближе и ближе к девушке.

— Не подходи ко мне! — расслышал Макс крик девушки, адресованный его военачальнику. — Я сейчас его застрелю! Не веришь?

— И,Радл, пощади старого! — заверещал Дряхлый, замахав на ситаха руками. — Сгинь отсюда!

— Ты-то заткнись, — зашипел И,Радл, не спуская глаз с эльфийки и делая еще один осторожный шаг в ее сторону. Мечом он медленно поводил из стороны в сторону, готовый в любой момент отбить стрелу, вздумай девушка неожиданно выстрелить в него.

— Стреляю! — с новой силой заверещала эльфийка, приставив наконечник стрелы к затылку старика.

— СТОЙ!!! — задыхаясь, взревел Макс, со всего разбега врезаясь в толпу крестьян.

Крестьяне разлетелись по сторонам — сказался вес тела ситаха, превышающий сто двадцать килограмм, в то время как средний крестьянин весил не более семидесяти.

— И,Радл, стой!!! Стой, кому говорю!!! — в принципе Макс мог уже не кричать. Он был уже достаточно близко от своего военачальника, чтобы схватить того за отворот кольчужной рубашки, выглядывавшей из-под доспеха, и одним рывком отбросить в сторону. И,Радл не удержался на ногах и покатился по пыльной земле. Впрочем, на ноги встал он довольно быстро, тут же оказавшись рядом с Максом, к тому моменту угрюмо рассматривавшего миниатюрную эльфийку.

— Ну? Так и будем молчать? — осведомилась девушка, не отводя стрелу от головы Дряхлого. С конца улицы послышался топот множества ног, и через несколько секунд появились те, кто его издавал. При виде приближающегося отряда ситахов девушка заметно напряглась, прижав деревянный кончик стрелы к голове старика настолько сильно, что в месте соприкосновения проступило пятнышко крови.

— Чего? — изумился Макс и чуть опустил меч, кончик которого удерживал на уровне лица, рассчитывая отбить стрелу, если эльфийка вдруг решит выстрелить в него. — Ты заявилась сюда сама, угрожаешь моим людям и после этого еще спрашиваешь, почему мы молчим? Тебе не кажется, что это ты должна нам рассказать, зачем пришла и какие цели преследуешь?

— Я хочу стать твоим вассалом! — чуть помедлив, выпалила на одном дыхании эльфийка. У Макса отвисла челюсть от такого заявления.

— Ты замка своего лишилась? — в замешательстве спросил он, хотя и сам прекрасно отдавал себе отчет, в каком случае игрок может пойти на такой безрассудный шаг, какой совершила эта эльфийка.

— Да, — подтвердила девушка. — На меня сегодня утром напали. Неожиданно. Я ничего не смогла сделать! — в последних словах прозвучало столько страха и отчаяния, что Макс непроизвольно поежился.

— А твоя оборона? — подал голос из-за спины Макса И,Радл.

— Оборона? — горько усмехнулась эльфийка. — А где была ВАША оборона, когда я пришла в деревню? Вы хоть понимаете весь смысл произошедшего?

— Ты могла перебить моих крестьян, тем самым практически остановив мое развитие на длительное время, — не мог не согласиться с ней Макс. Он уже проклинал себя за свою беспечность, ведь с ним могло произойти то же самое, что и с этой девчонкой! Он даже не думал про оборону деревни, хотя это первое, над чем стоило задуматься. Пусть и немного промедлив с захватом мануфактур!

— Но я этого не сделала! — девушка вскинула голову. — Меня зовут Лея. А вас?

— Слушай меня, Лея, — И,Радл выступил вперед, одним движением обойдя своего сюзерена. — Ты и дальше ничего никому не сделаешь, поскольку я вот этими руками, — ситах вскинул свободную от меча руку, — оторву тебе твой пустой котелок!

Лея снова напряглась, с новой силой прижав кончик стрелы к голове Дряхлого.

— Етить тебя! — тихонько взвыл тот. — Слышь, вояка хренов! Ты моей смертушки восхотел?

— И,Радл! — Макс за шкирку убрал своего военачальника себе за спину. — Стой здесь!

— Макс! Да чего на нее смотреть? — выразил свое негодование тот. — Пришла! Условия ставит! Знаешь, куда надо запихать ей ее условия? Позволь я это сделаю!!!

— Стой! Иначе она убьёт Дряхлого.

— И чего такого? — удивился И,Радл. — Пусть убьёт. Все равно с него пользы никакой. Разве что песок из задницы сыпется, да землю удобряет!

— Молокосос! — ощерился старик. — Песок с меня сыпется? Да я тебя... да я...

— Тихо! — рявкнул Макс, заставив обоих замолчать. Лея, забыв про свой страх, с неподдельным интересом рассматривала всех троих.

— Ты знаешь, какие риски у меня появятся, возьми я тебя в вассалы?

— Знаю, — кивнула девушка. — Только учти, у тебя нет выбора!

— О как! И что же ты сейчас сможешь сделать? Убьёшь Дряхлого? — Макс кивнул, указывая на старика. — Хорошо. Только тебе тоже стоит учесть один момент.

— Угу, — широко улыбнулась Лея, показав окружающим ровные белые зубки. — Ты прикажешь убить меня. Возможно, придумаешь какой-нибудь извращенный способ умерщвления, чтобы я помучилась перед смертью. Только вот я живой не дамся! — эльфийка приподняла правую ножку, согнув ее в колене, короткая юбочка приподнялась и Макс увидел ремешок, опоясывающий ее точеное бедро. К нему крепилось нечто напоминающее кобуру для ножа, ручка которого тоже была хорошо видна.

— Убирайся из моей деревни, — сквозь зубы процедил Макс. — Обещаю, ни я, ни мои люди тебя не тронут.

— Нет! — девушка поставила ножку на место и отрицательно помотала головой. — Мне некуда больше пойти. У меня единственный шанс выжить, это напроситься к кому-то вассалом. Сам понимаешь, из-за дурацкого условия накладывания штрафов никто принять меня не захочет. Мне повезло, что ты тоже, как и я, не подумал выставить оборону, поэтому сейчас я владею некоторым преимуществом, держа в заложниках твоего Знахаря Дорог. Если оставлю тебя, то далеко не факт, что все пройдет так гладко и с другим игроком.

— Кого? — не понял И,Радл. — Знахаря?

— С чего ты взяла, что он Знахарь Дорог? — спросил Макс, жестом приказав своему военачальнику заткнуться.

— В предыдущих играх у игроков были персонажи, знающие основную карту дорог. В этой игре у меня такой тоже был, а значит, администрация не отошла от своего правила, — пожала Лея плечами. — Побеседовав с крестьянами, я быстро разобралась, кто из них требуемый мне персонаж. Так вот, возвращаясь к нашей теме, если я ликвидирую данный персонаж, то ты в будущем испытаешь большие трудности. Смерть старика приведет к замедлению в развитии. А это приведет к твоему поражению в игре! Хочешь этого? Или у тебя все-таки есть желание ее выиграть?

Макс напряженно думал. Терять старика ему не хотелось. И это было сопряжено не только с утерей знаний по местным дорогам. Нет! Дело было в другом. На всякий случай, он решил уточнить:

— Искин, потеря Дряхлого замедлит мое развитие?

— Да, на двадцать процентов. Процент замедления увеличен из-за особого значения Дряхлого в игровом мире. Он не совсем обычный юнит. Он — Знахарь Дорог.

Ответ Макса, мягко говоря, не порадовал.

— Похоже, у меня нет выбора, — пробормотал он.

— Еще бы! — облегченно выдохнула Лея, почувствовавшая, что чаша удачи склоняется в ее сторону. Впервые за сегодняшний день. — Можно спросить, как тебя зовут?

— Максим.

— Максим, все не так плохо, как ты думаешь, — девушка заметно расслабилась. — Ты сможешь оставлять меня на охране деревни. Захватывая замок, сможешь поручать мне его развитие.

— Я могу поручить это и игровым персонажам.

— Да, — согласилась Лея. — Можешь. Тут я не спорю. Но тебе придется постоянно контролировать своего ставленника! На вассала же, относящегося к живым игрокам, ты сможешь уделять гораздо меньше внимания.

Макс задумался. Рациональное зерно в словах леи определенно присутствовало. К тому же, Лея могла руководить воинскими подразделениями! Обладая набором своих бонусов, она сможет распространять их на всю ведомую ею армию, в то время как тот же И,Радл такой возможности не имел. Его бонусы к атаке и защите всем остальным воинам не приплюсовывались. Если бы не штрафные очки на случай гибели подобного вассала...

— Согласен, — после некоторого молчания, решился Макс. — Произноси клятву! Мой полный игровой ник — Безумный Макс.

— Я, игрок Белая Лея, приношу клятву верности...

Монотонный голос девушки, умудрявшейся произносить слова клятвы нараспев, подействовал на Макса успокаивающим образом. В какой-то момент его начала одолевать уверенность, что не все так плохо, как он себе представил вначале.

— Я, игрок Безумный Макс, беру клятву верности от игрока Белая Лея... — начал Максим сразу после того, как Лея закончила свою часть клятвы. Его часть была более короткой. В ней он обязывался заботиться о Лее, о ее развитии, стараться беречь ее жизнь. Последнее по мере возможности, разумеется.

— Убить ее надо было, — расслышал он за спиной комментарий И,Радла, как только стихли его последние слова. Но Максу было уже не до того — перед его глазами поплыла надпись:

"ВНИМАНИЕ!!! Став сюзереном вы обретаете дополнительную ответственность. Теперь вы отвечаете не только за свою жизнь, но и за жизнь своего вассала — Белой Леи. Заботьтесь о ней, ведь если она умрет, вас ждет штраф. Вы потеряете то, чем дорожите более всего! Вы потеряете ЖИЗНЬ!".

— Твою мать!!! — Макс со злостью сплюнул на землю. — Хотя чего я ожидал?

— Какой штраф? — робко спросила Лея. Она уже успела убрать лук, закрепив его за спиной, и теперь подошла к Максу, встав вплотную напротив него.

— Смерть!

— Извини! — пискнула она, делая шаг назад. — У меня не было другого выбора!

— Прибить ее надо было! — грустно вздохнул И,Радл.

— Да-а-а уж, — крякнул Дряхлый, с трудом поднимаясь со ступенек лестницы. — Согласен с тупоголовым.

— Чего??? — взревел И,Радл. — Ты это про меня???

— Тьфу, — махнул рукой старик. — Хотел сказать, что согласен с наимудрейшим военачальником. Вырвалось не то...

— Хм... — И,Радл недовольно покосился на Дряхлого, не веря его отговорке. — Ладно, живи дед.

— Хватит пререкаться, — Максу начала надоедать перепалка своих подчиненных. — Вы толком не успели познакомиться, а уже ссоритесь! Что же дальше-то будет? — оба потупили глаза под взглядом своего сюзерена, полного недовольства.

— Чтобы я больше не слышал ничего подобного. Ясно? — риторический вопрос Макса остался без ответа. Впрочем, военачальник и староста ТАК исподлобья посмотрели друг на друга, что ему стало ясно — дружбы двух своих приближенных ждать не стоит.

— Мы поняли. Такого больше не повториться, — решил-таки ответить И,Радл, после чего развернулся и вышел со двора. Дряхлый посмотрев ему вслед, хмыкнул.

— Ясно, господин, — крякнул он, и, попятившись назад, скрылся внутри своего дома, оставив Макса и Лею одних.

— И что мне с тобой делать? — Макс в задумчивости прошелся вокруг застывшей, словно изваяние, девушки. — Что молчишь? Скажи хоть, откуда родом?

— Из Европейской Ассоциации. С восточной ее части, — отозвалась Лея. — Родилась в Дебрецене. Выросла и живу там же.

— Дебрецен? Это где?

— Неподалеку от Будапешта.

— Расскажи о себе подробнее, — Макс подошел к лестнице и уселся на нижнюю ступеньку, знаком пригласив Лею сесть рядом. — Потом я о себе. Если уж нам предстоит пытаться выжить в этом аду вместе, то нужно научиться понимать друг друга с полуслова. Для этого стоит рассказать друг другу о себе как можно больше.

Первый игровой континент. Карта участника "Ли Сяолун"

Сидящий на коленях орк с невозмутимым видом рассматривал обширную поляну, раскинувшуюся перед ним. Самого его практически не было видно — место было выбрано специально таким образом, чтобы сторонний наблюдатель смог разглядеть орка, сидевшего вплотную с высоким кустарником, лишь приблизившись на очень близкое расстояние. В какой-то момент шум, раздавшийся за спиной орка, заставил его пошевелиться. Повернув голову, он тихо произнес:

— Почему шумите?

— Здесь пауки, господин, — столь же тихо раздалось в ответ. Кустарник раздвинулся, и из него показалась голова драконида — прямоходящего ящера, по своим размерам в полтора раза превосходящего обычного человека.

Дракониды были довольно своеобразной расой. Отличающиеся значительной физической силой и немалым проворством, они могли стать значительным преимуществом для любого игрока, кому выпало везение управлять ими. Могли, если бы не одно "но", заключающиеся в некоторой умственной отсталости по сравнению с представителями других рас. Взрослый драконид был по уровню развития на одной ступени с семи— восьмилетним человеческим ребенком. Даже стандартный набор интересов был практически тем же! Игры, постоянное желание к развлечениям и веселью, невнимательность и забывчивость.

Избавиться от этих минусов можно было одним единственным способом — развивать драконидов в специально выстроенных Лакертилиях. Первые несколько этапов развития стоили достаточно не дорого, но вот последние... Стоимость конечных этапов зашкаливала за все разумные пределы, позволяя завершить полное обучение только двух-трех особей. Зато выхлоп был под стать стоимости — дракониды превращались в полноценных драконов! Существ умных, хитрых, могущественных, а потому и чрезвычайно опасных. Все это Ли поведал старший из драконидов, оказавшийся на две ступени развития выше остальных сородичей. Тот же самый драконид, с выцветшей от старости шкурой, оказался Знахарем Дорог. Ему Ли велел сидеть в пещере, особо не высовываясь и не рискуя. Китаец твердо решил — Грахык, так звали старого драконида, если и умрет, то только тогда, когда в живых не будет самого Ли. В ином случае, шансов на итоговую победу в игре было ничтожно мало... Они и так были не велики.

— Чем могли вам досадить эти членистоногие? — орк не мигая уставился на драконида. Тот не выдержал тяжелого взгляда господина и поспешил отвести глаза.

— Страшно, — жалобно пискнул он.

— Терпите, — орк вернулся к созерцанию поляны. — Любое терпение воздастся стократно, позволив достичь вершин в любом начинании.

— Господин, один из пауков ползет по вашей руке! — орк невозмутимо скосил глаза на свою правую руку.

— Пусть ползет, — смиренно произнес он, глядя, как огромный паук, размером с кулак взрослого мужчины-человека, поднимается по рукаву его куртки. Смерив его долгим взглядом, орк вновь сосредоточился на поляне.

— Он ядовитый! — еще жалобнее произнес драконид.

— Иди в засаду, — повысив голос, приказал орк. Голова драконида тут же скрылась в кустах. — Уготованного судьбой не избежать, — добавил орк. — Суждено мне умереть сейчас, значит умру. Не суждено, останусь жить, прожив означенный мне срок.

Орк еще долго сидел, не обращая внимания ни на паука — тот поднялся по его рукаву, залез на голову, где его и схватила неведомая птица, сорвавшаяся с ближайшей ветки, ни на надписи, появляющиеся у него перед глазами — на них орк глянул лишь мельком.

По истечении полутора часов ожидания на противоположном конце поляны появился небольшой отряд, во главе которого шел гном. За ним, построившись в два ряда, шагали два десятка орков. Этот отряд орк заметил задолго до этого момента, когда в очередной раз мониторил текущую обстановку на своей карте, что периодически всплывала по его запросу перед глазами.

Дождавшись, пока отряд не пересечет три четверти разделявшего их расстояния, орк одним плавным движением поднялся на ноги, словно это не он провел пару часов в неудобной позе, и вышел на десяток метров вперед.

— Хай! — взревел гном, заметив орка. Чуть изменив направление движения, он пружинистым шагом направился к одинокой фигуре, застывшей на краю поляны.

— Приветствую тебя, могущественнейший, — поклонился орк, когда гном оказался рядом.

— Получилось! — гном сгреб орка в охапку и сжал так, что у того затрещали кости. — У меня получилось! Все прошло так, как ты планировал!!!

— Помилуй, величайший из воинов! — вскричал орк, всеми силами пытаясь освободиться из удушающих объятий гнома. — То не я планировал! Это ты все придумал, а я лишь подсказывал, стараясь исправить те шероховатости в плане, которых, к тому же, оказалось очень мало!

— Это да, — гном, весьма польщенный фразой орка, с удовольствием почесал за ухом. — Я всегда выдумывал всякие планы. Еще со школы, в Бентонвилле, с парнями из футбольной команды такое придумывал! Давай расскажу! Был, значит, один случай...

— Джон! — орк вежливо преклонил голову, этим жестом извиняясь за то, что прервал речь гнома. — Предлагаю вернуться к твоим увлекательнейшим рассказам несколько позже. Сейчас у нас есть иные задачи, требующие скорейшего решения. Но прежде всего, расскажи, как прошел захват?

— Все прошло нормально, — гном щелкнул пальцами. — Пришли, всех перебили, центральное древо захватили.

— Удалось ли убить игрока?

— Не-е-е... Сучка сбежала! — Джон со злостью ударил кулаком по ладони. — Ли, представляешь, там девка оказалась! Эльфийка! Я уж хотел с ней виртуальным сексом заняться, подключив своих гремлинов, — он кивнул в сторону отряда орков, стоящего у него за спиной. — Но она оказалась против групповушки! А я хотел...

— Сбежала, — прошептал орк, не обращая внимания на стенания своего американского союзника по поводу сорвавшегося группового секса. — Значит, ее можно списывать со счетов. Хорошо.

— Слушай, Ли, а дальше что делать? — между тем, озадачился Джон.

— Открой мне возможность доступа к своей карте. Я хочу посмотреть общую архитектуру расположения наших трех замков на карте.

— Ок, — гном прикрыл глаза, и через несколько секунд перед глазами Ли открылась карта, дополненная областями, открытыми Джоном в походе. Видя, что захвачено только центральное древо, без каких-либо мануфактур, которые наверняка подчинила себе сбежавшая девушка, Ли разочарованно покачал головой.

— Что не так? — насторожился Джон.

— Все так, умнейший. Позволь мне только поинтересоваться, почему ты не захватил мануфактуры на том квадрате?

— Ты чего? Ослеп? Не видишь, что я прошелся к двум из них, и они оказались под охраной нейтральных отрядов? Все остальные тоже, скорее всего, девчонка не завоевала.

— Вижу, — согласился Ли. — К сожалению, возможен вариант, что как раз все остальные находятся под ее контролем. Только мы этого не знаем.

— Черт! Я об этом не подумал!

— Надо было направить разведчиков.

— Разделить свой отряд? — гном с сомнением пожевал губу. — Рискованно.

— Вот теперь переходим к следующему вопросу. Зачем было убивать всех крестьян? Можно было подчинить их и направить на разведку. Да и в будущем они бы пригодились.

— Оставлять крестьян было бы тупо! — возразил гном. — Пока нет возможности обеспечить охрану той карты, пусть там не будет ничего! Представляешь, если бы девка вернулась, а там ни меня, ни тебя. Только десять орков, с которыми она бы быстро разобралась. Лучница же! А если оставить больше бойцов, то кем мы захватывать новые карты будем?

— Разумно, — вздохнул Ли, постаравшись не показать своего принципиального несогласия с мнением гнома. — Пусть будет так. В случае надобности, разовьем тот квадрат, а сейчас нужно развивать свои строения.

— Пойдем, мой китайский подданный! — Джон хлопнул Ли по плечу и пошел в сторону видневшейся неподалеку дороги, ведущий к его донжону. — Кстати, ты так и не ответил, что сейчас делать будем? Каков наш дальнейший план? Вернее, мой дальнейший план?

Ли, поморщившись при упоминании о "китайском подданном" — по заключенному договору они были равноправными союзниками, засеменил следом, сделав при этом незаметное гному движение руками. Десяток драконидов, стоящих в кустах в полной готовности к атаке, повинуясь жесту попятился вглубь леса, стараясь сделать это как можно тише. Жест орка означал приказ отступить, не выдавая своего присутствия.

— Величайший! — говорил между тем Ли, натянув на свое лицо подобострастную и заискивающую улыбку. — Я бы хотел поговорить о внесении некоторых изменений к заключенному между нами договору.

— Каких? — не оборачиваясь, спросил Джон.

— Дело в том, что ты захотел ходить в нападение сам, а меня оставить на охране наших замков. Очки приобретенного тобой опыта мы делим поровну.

— И что тебе не нравиться?

— Все нравиться, но вот может так сложиться, что я окажусь не в состоянии защитить наши замки!

— Это почему? — гном встал, как вкопанный, и обернулся к орку. Последний, не ожидав такого маневра, врезался в грудь гному.

— Ой, — отскочив в сторону, Ли потер нос, из которого начала сочиться зеленоватая кровь.

— Заживет,— отрезал Джон. — Так почему ты не сможешь защитить наши замки?

— По моим подсчетам, вскоре все игроки должны выйти в нейтральные области. А там встречаются артефакты, дающие дополнительные очки к атаке и защите. Тебе тоже такие встретятся!

— Ты хочешь артефактов? — нахмурился Джон, не рассчитывавший на делёж подобных трофеев с союзником. Одно дело — ресурсы, а совсем другое — артефакты!

— Не-е-ет! — замотал головой орк. — Я этого не прошу. Тебе они самому понадобятся!

— А что тогда? — не понял Джон.

— Будет разумно выделить мне дополнительные семь процентов опыта! — выпалил Ли, в надежде глядя на своего союзника. — Тогда я смогу обеспечить оборону наших замков!

— Пять! — не задумываясь, ответил американец.

— Джон, — орк театрально повел рукой, указывая в сторону игровой карты американца, — ты пытаешься сэкономить на нашей безопасности. Давай тогда поступим так: с этого момента я хожу в походы, а ты сидишь здесь и следишь за нашими замками. Готов уступить тебе даже не семь, а все десять дополнительных процентов от накапливаемого опыта! Все равно, артефакты позволят мне не только нивелировать возникшую разницу в развитии, но и значительно превзойти тебя.

— Я не хочу сидеть на одном месте, — Джон протестующе вскинул руки. — Семь, так семь! Ок! Чего взъелся?

День третийВнеочередное заседание Совета директоров Корпорации ICV

Огромное помещение, служившее кабинетом могущественному Президенту Корпорации ICV, располагалось на последнем этаже небоскреба, занимая его практически весь. Стеклянные стены, выполненные из затемненного стекла с односторонней проницаемостью, позволяли беспрепятственно любоваться посетителям кабинета и, само собой разумеется, его хозяину на окрестности Флитвуда и шероховатую поверхность Ирландского моря.

— ... текущая обстановка вынудила нас принять целый ряд мер, направленных на усиление безопасности, — вещал очередной оратор, поднявшийся со своего места. Его внимательнейшим образом слушали еще двенадцать человек, являющихся членами Совета директоров огромной мультимедийной корпорации ICV, владеющей целым рядом галаканалов, проводивших свое вещание везде, где только присутствовали представители человеческой расы. При наличии галапроигрывателя, естественно. К таковым галаканалам, принадлежащих корпорации, относился и знаменитый "Ирм", в эфире которого проводились трансляции сверхпопулярной игры "Мир Меча и Магии". — До минимума ограничен доступ обслуживающего персонала, — продолжал свою речь оратор. — Более половины процессов переведены на резервные сервера, и сейчас...

— Виланд! — низкий бас, звеневший от плохо скрываемой ярости, неожиданно прервал доклад начальника Службы Внутренней Безопасности, заставив всех вздрогнуть. Никто из присутствующих никогда не слышал столь явного проявления чувств в голосе Президента Корпорации, господина Моргана. — Ты мне рассказываешь о принимаемых мерах, призванных минимизировать причиненный ущерб!

— Так точно, — испуганно закивал головой Виланд Гроскройц. Он занял место начальника СБ всего полгода назад, и в тот момент радовался свалившейся на него удаче. Что ж... За полгода он успел обзавестись дорогостоящей недвижимостью на парочке курортных планет, и сейчас собирался покупать на одной из них местный яхт-клуб. Однако сейчас, когда начались проблемы с проклятой игрой, Виланд постепенно начал менять свое мнение.

Господин Морган слыл жестоким человеком, не терпящим от своих подчиненных не то, что ошибок, а даже намека на таковые! Разбирался он с такими людьми, которым довелось не оправдать его доверие, быстро и очень жестоко. К примеру, прошлый начальник СБ, пойманный на воровстве, умер от сердечного приступа. По официальной версии. На самом же деле, его медленно разрезали на куски, поддерживая постоянно в сознании при помощи специальных препаратов...

— Так точно, сэр, — повторил Виланд, чувствуя, как по спине покатились ручейки пота.

— А должен привести сюда тех самых гребаных хакеров, удумавших нанести вред моей компании!!! — рявкнул господин Морган, подавшись вперед. Лысый, с шрамом через всю левую щеку, и искаженным от злости лицом, он показался Виланду демоном, явившимся за ним из потустороннего мира. — Поймай их! Иначе можешь считать себя не достойным возглавлять мою службу безопасности! Понял?

— Понял... сэр... — кивнул Виланд, находясь на грани обморока.

— Это хорошо, что понял, — господин Морган медленно сел на свое место. Прикрыв глаза, он начал постепенно успокаиваться. Все присутствующие молчали, не решаясь даже пошевелиться, чтобы не привлечь его внимание к своей персоне. — Еще раз опиши обстановку.

— Пропал доступ к сорока трем картам, — торопливо начал Виланд, лихорадочно вспоминая все проблемные моменты, возникшие в игре, о которых он рассказал буквально пять минут назад. Пять минут назад он помнил все до мельчайших деталей, а сейчас, когда внутренний бессознательный страх перед господином Морганом словно заморозил все его мысли, всю его память, Виланду с большим трудом удалось вспомнить только самые общие вопросы, решаемые им за истекшие сутки! — Попытки наших программистов восстановить связь с ними успехом не увенчались. Вычислить адреса, с которых проводилась кибератака, им тоже не удалось. Утверждают, что все линейные системы защиты остались не тронутыми.

— Вот на это я и хотел обратить внимание, — мрачно отозвался господин Морган. Все собравшиеся услышали тихий хруст ломаемой надвое ручки, которую до этого крутил в руках владелец корпорации. — Нетронутыми! Вывод?

— Мы уже думали над этим, — кивнул Виланд. — Вариант с предателем, оказавшимся в рядах корпорации и имеющего доступ к секретным кодам, отрабатывается. Круг подозреваемых, как вы понимаете, не столь высок, так что... Надеюсь, вскоре мы будем обладать полной информацией. Если предательство имеет место быть, то мы установим кто и почему на это пошел.

— Я надеюсь на вас, мистер Виланд. Можете быть свободны, — господин Морган кивнул в сторону большой двустворчатой двери, целиком сделанной из дерева, что могли позволить себе лишь единицы людей на планете. Виланд, коротко кивнув, поспешил покинуть кабинет, вдруг ставший таким негостеприимным.

Покинув главное здание Корпорации, он поспешил к аэромобилю, дожидавшегося его на одной из стартовых площадке.

— В Управление, — буркнул Виланд водителю, усаживаясь на пассажирское сиденье. По пути он постарался откинуть все тревоги и страхи, обуявшие его во время разговора с Морганом и не отпускавшие до сих пор, и сосредоточиться на происходящих вокруг Игры событиях. Припомнив слова руководителя Службы Технического Обеспечения о целостности системы защиты всех четырех игровых серверов, Виланд склонен был думать о предательстве. Если бы не одно "но", о котором он посчитал благоразумным промолчать. Дело в том, что игру обеспечивали только два из четырех серверов, а остальные находились в резерве. И доступ к обоим имели только четыре человека — руководитель Службы Технической Поддержки, его заместитель, сам Виланд и... господин Морган! Все!

Разумеется, Виланд откинул из этого списка последних двух, и досконально проверил первых. Проверял, не особо при этом надеясь найти хоть малейшие улики, бросающие тень на этих людей — он их знал довольно давно, познакомившись задолго до того момента, как занял кресло руководителя СБ Корпорации. Нет, они не представляли собой эталон честности. Далеко нет. Просто оба были откровенными трусами и никогда бы не рискнули сделать малейший шаг, направленный против господина Моргана, прекрасно представляя, что их после этого ожидает. От могущественного владельца Корпорации ICV невозможно было спрятаться и на другом конце обитаемой вселенной.

Как и ожидалось, никаких улик не нашлось. Так что, оставался один вариант — взлом извне, осуществленный неведомым способом, в обход всех мощнейших бастионов системы компьютерной безопасности. Эксперты в один голос утверждают о невозможности подобного рода действий, но факт остается фактом! Кто-то умудрился взломать систему!

Тем временем, аэромобиль, преодолев более трехсот километров, плавно опустился на центральную посадочную площадку на крыше небоскреба Корпорации в Лондоне. Именно здесь располагалась возглавляемое Виландом Управление Службы Безопасности.

— Здравствуйте, мистер Виланд, — с вежливой улыбкой встретил его у входа Оливер, исполнявший последние четыре месяца обязанности его первого заместителя. — Как прошло совещание?

— Совещание? — с некоторым недоумением переспросил Виланд, выныривая из своих мыслей. — Совещание? — его тон приобрел зловещие интонации. — Черт тебя подери, Оливер! А как ты сам думаешь? Что мог сказать господин Морган, когда у нас нет ни малейшего представления о личности того, кто организовал взлом серверов? — Виланд, осознав, что уже кричит на своего заместителя, втянувшего от неожиданности голову в плечи, резко замолчал и несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.

— Ясно, — поморщился Оливер. — Ничего хорошего не сказал. Что делать будем, шеф?

— Я к себе. Через десять минут встречаемся в моем кабинете. И чтобы технари присутствовали! — Виланд посмотрел на серое небо, на котором не было видно ни одной звезды, хотя стояла глубокая ночь. — Будь прокляты эти хакеры! — сплюнув на бетонный пол, он нырнул в автоматически открывшуюся дверь.

Войдя в свой кабинет, Виланд первым делом направился к бару, вмонтированному в один из шкафов. Плеснув в стакан немного виски и залпом осушив его, он распорядился:

— Канал "Ирм".

Появившееся в центре кабинета изображение, явило его глазам знаменитого ведущего Игры — Димитара Росицки. Тот с радостным выражением лица комментировал происходящее на одной из карт, изображение которой висело в правом углу голограммы, занимая пятую часть всего объема изображения:

— Дорогие галазрители! Вы только посмотрите на это! Как она пищит!!! Вслушайтесь в эти крики... Не знаю, как вы, а я испытываю настоящее наслаждение при виде такого! — Виланд скептически смотрел на картину, столь упоительно комментируемую Димитаром. Огромный кентавр, встав в неудобную для себя позу, насиловал девушку. Та стояла на четвереньках и с вылезающими из орбит глазами покачивалась в такт движениям монстра. Надетая на ней мантия была задрана, обнажив аппетитные формы, в которые врезалась чужеродная плоть поистине фантастических размеров...

— Вот дерьмо, — Виланд уселся в свое кресло, продолжая наблюдать за разворачивающимися событиями. — Димитар любит такое, всегда освещая подобные сцены перед аудиторией. Что-нибудь новое нашел бы... для разнообразия... Озабоченный. Интересно, когда она сдохнет? — заинтересовал его вопрос, после того, как он увидел еще с десяток кентавров, переминающихся вокруг и явно ожидающих своей очереди.

— Вот это да!!! — взревел Димитар. — Оператор, прошу усилить звук!

— Продолжай, мой самец, — между стонами боли послышалось из уст девушки. — Глубже, глубже...

— Он же тебя порвет, дура! — в изумлении покачал головой Виланд.

— С ума сойти!!! — заверещал Димитар. — Беатрис испытывает удовольствие??? Подождите! Оператор, прошу показать ее болевые ощущения!

Участница под ником "Беатрис":

Максимальный болевой порог — 280. Достигнутый уровень болевого порога — 270.

Количество жизни — 210. Осталось — 50.

Высокий риск смертельного исхода.

— Странно, — нахмурившись, произнес Димитар. — Наслаждением здесь и не пахнет. Тогда к чему ее слова? Давайте посмотрим...

— Да, да, — между тем шептала девушка. — Давай еще, мой жеребец, — очередной толчок заставил ее до крови прикусить губу. Еще один толчок — девушка протяжно закричала. Казалось, ее глаза вот-вот покинут пределы своих орбит. Монстр уже был на грани. Он вскочил на ноги, подняв бедную девушку на своем мужском естестве, руками ее лишь поддерживая.

— Ты только мой, — застонала она. — Ты мой...

Кентавр заревел. Его колотила мелкая судорога. Через некоторое время он отпустил девушку и она упала на землю, находясь на грани сознания. Бросившиеся к ней остальные самцы были остановлены рыком:

— А ну стоять! — монстр встал над девушкой. — Она моя!

И кентавры отступили, преклонившись перед ним.

— Это вожак! — счел нужным пояснить Димитар. — Смотрим дальше, дорогие галазрители.

Дальнейшее заставило Виланда удивиться. И не только его — всех, кто смотрел на данный момент шоу.

— Хочешь остаться со мной? — девушка сделала попытку встать, скривившись от боли.

— С тобой? Это ТЫ останешься со мной! — кентавр, схватив девушку за плечи, поднял ее точно пушинку. Удерживая ее на вытянутых руках, мускулы на которых перекатывались под кожей при малейшем движении, кентавр заглянул ей в глаза. — Поняла?

— Тогда я умру через некоторое время, — в голубых глазах девушки не было и намека на страх. Спокойный, изучающий взгляд, устремленный на монстра, заставил того нахмуриться. Не той он реакции ожидал от своей жертвы. Беатрис тряхнула головой, попытавшись убрать прядь белокурых волос, которая под легким порывом ветерка опустилась ей на глаза.

— Почему?

— Таковы правила. Оставшись здесь, я не смогу развиваться. А без развития я обречена.

— Развитие? Что для этого нужно? — рыкнул кентавр и слегка встряхнул девушку.

— У меня есть территория, которую необходимо обустраивать. Добавляя все новые и новые здания, я буду и сама развиваться. Для этого нужны крестьяне и значительные ресурсы. Крестьян было два десятка. Теперь, к сожалению... — из груди девушки вырвался горестный вздох.

— Шестерых, сопровождавших тебя, мы убили, — кентавр поставил Беатрис на землю. Та с трудом удержалась на ногах, и чтобы не упасть, машинально схватилась за руку кентавра. — Ты вроде за кем-то гналась?

— Я бросилась в погоню за разведчиком, посланным моим противником. Его вы пропустили, сразу накинувшись на нас. А разведчик сбежал, — Беатрис подняла руку и указала в сторону рощи, видневшейся неподалеку. Именно там скрылся преследуемый ею драконид.

— Одиночка нас заинтересовал меньше, — пояснил кентавр.

— В принципе, сейчас это не имеет никакого значения, — Беатрис сделала шаг вперед, и обхватила могучий торс кентавра двумя руками. Так ей стоять было значительно легче. — Потеря шестерых крестьян означает критическое замедление в развитии. Я проиграю. Мои враги будут радоваться.

— Враги? — ноздри кентавра расширились, с шумом втянув воздух. — Много их у тебя?

— Много. Вот если бы нашлись благородные мужчины, способные мне помочь... — по щеке Беатрис побежала слеза, потом вторая. И девушка расплакалась. Ее слезы были следствием испытанных эмоций и боли, перенесенных при насилии.

Беатрис плакала, при этом не понимая, почему на нее навалились столь сильные чувства. Ведь прекрасно понимала, на что шла, когда позволила захватить себя кентаврам. Она, будучи опытным игроком, была в курсе некоторых игровых нюансов. В том числе и того, КАК игроки женского пола могли получить в свое распоряжение союзный отряд. Да, определенный риск был, но после того, как внезапно напавшие кентавры убили шестерых крестьян, у нее не осталось выбора. Либо бежать, чтобы затем быстро проиграть из-за отставания в развитии, либо заполучить союзный отряд и с его помощью попытаться добыть требуемые ресурсы у других игроков, ничейные клады в нейтральных землях, что позволит развить требуемые строения и восстановить поголовье крестьян.

Последний вариант позволял сохранить минимальную надежду на победу. Естественно, Беатрис решилась действовать именно по нему.

— Я тебе помогу!!! — кентавр взвился на дыбы и, выхватив из-за заплечных ножен меч, потряс им в воздухе. — Я, вождь племени А,Гранг, могу тебе помочь!

— Ты? — в глазах Беатрис появилось хорошо наигранное удивление. — А твой народ? Если они будут против?

— Кто? — А,Гранг опустился на четыре конечности и обвел грозным взглядом своих соплеменников, стоявших с преклоненными в знак уважения к вождю головами. — Они пойдут за мной! И они, и мое племя!

— Племя? — Беатрис почувствовала, что удача улыбнулась ей во все тридцать два зуба. Наконец-то! Насколько она помнила, еще никому не удавалось заключить союз со всем племенем какой-либо группы игровых персонажей. С отдельными отрядами заключали союз многие игроки, но с племенами...

— Да, — важно кивнул вождь.

— Спасибо! — Беатрис прильнула к крупу могучего воина — до груди она не доставала. — Я так тебе благодарна! Ты мой спаситель!

— Угу, — широко улыбнувшись, А,Грнаг снова подхватил ее на руки, забросил себе на спину, и рысцой поскакал в сторону леса, начинавшегося неподалеку. Именно оттуда Беатрис и выскочила вместе со своими крестьянами, отчаянно пытаясь догнать улепетывающего от них драконида.

— Вы только на это посмотрите! — голос Димитара был преисполнен неподдельного восхищения. — Нет, вы видели? Беатрис смогла заключить союз со свободным племенем! Целым племенем! На моей памяти таких случаев еще не было, — он посмотрел куда-то в сторону и кивнул. — Вот, мои коллеги подсказывают, что таких прецедентов еще не было. Это произошло впервые за все проведение игр! Молодец, Беатрис!!! — несколько раз хлопнув в ладоши, Димитар возвысил голос. — Неужели мы так просто дадим помереть такому смышленому игроку? Нет! Я против!!! Думаю, и вы тоже, дорогие галазрители? Представьте, сколько еще таких действий мы можем увидеть в исполнении нашей Беатрисы! Предлагаю провести голосование на следующую тему: стоит ли восстановить ей численность крестьян? Если да, то...

Виланд с раздражением произнес:

— Выключить, — изображение свернулось, оставив после себя гробовую тишину. Виланд потер виски, пытаясь понять, почему с некоторых пор его начал раздражать бессменный ведущий Игр? Причем просто так, без какой-либо видимой причины. Один вид Димитара вызывал отторжение, а стоило услышать еще и его слащавый голос...

А ведь раньше, лет пять назад, Виланд с таким удовольствием смотрел Игры, не пропуская ни одну из трансляций!

— Входите, — отреагировал начальник СБ на тихий стук в дверь.

— Все собрались, — отрапортовал появившийся на пороге Оливер. — Запускать?

— Да, — Оливер посторонился, пропуская в кабинет трех человек, из которых Виланд узнал только одного — руководителя Службы Технической Поддержки, Джейсона Питерсона. Двое других он не знал. — Присаживайтесь, — Виланд указал на стулья, придвинутых к большому "Т" — образному столу.

Рассевшись, все трое с опаской начали бросать косые взгляды на всемогущего начальника СБ и его заместителя. Явно не ожидали услышать ничего хорошего, поскольку собирать на экстренное совещание глубокой ночью ради объявления приятного известия было не в привычках руководителей корпорации.

— Это кто? — оба мужчины, на которых указал Виланд, подскочили со своих мест и тут же сели обратно, повинуясь жесту Оливера.

— Это представители нашего медицинского персонала, — пояснил своему начальнику Оливер. — Мистер Рой и мистер Диксон. Не ошибся? — оба мужчины дружно закивали головами, мол, нет, не ошибся.

Виланд в упор уставился на медиков, по очереди сверля взглядом то одного, то другого, и по старой привычке пытаясь составить предварительный психопрофиль каждого из них, ориентируясь на нехитрые параметры физиогномики. Оба мужчины, явно заволновавшись под тяжелым взглядом начальника СБ, опустили глаз на стол и заметно сжались, словно пытаясь сделаться невидимыми.

— Медики? — Виланд, в уме быстро проанализировав, с какой стати Оливер мог притащить сюда этих деятелей, почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Вывод напрашивался сам с собой: с кем-то из участников Игры возникли проблемы. И не с одним, иначе вопрос бы решили в оперативном порядке.

— Да, Виланд, медики, — устало улыбнулся Оливер. — У нас проблемы.

— Массовая гибель из-за действия этих гребаных хакеров? — сделал Виланд наихудшее предположение. Гибель большого количества участников в самом начале игры должна была самым негативным образом сказаться на рейтингах трансляций, а, следовательно, и на прибыли корпорации. Этого господин Морган никогда ему не простит!

— Пока нет, — услышав ответ, Виланд облегченно выдохнул. Еще не все потеряно. — Но! У сорока трех участников наблюдаются непонятные симптомы. Как раз у тех, контроль над чьими картами мы потеряли.

— Какие? Какие симптомы?

— Поясни, — один из медиков, сухой мужичок средних лет, повинуясь словам Оливера, подскочил со своего места и затараторил:

— Мы наблюдаем чрезмерное увеличение всех жизненно важных биотоков организмов, сопровождающееся интерполированным синдромом Хостера. Также видно уплотнение энергетических полей у всех наблюдаемых с постепенным потемнением на опорных точках. И...

— Хватит! — холодным тоном перебил медика Виланд. — Расскажите в общедоступном понимании.

— Э-э-э... — растерялся медик и беспомощно посмотрел на своего товарища. Но тот как сидел, уставившись в какую-то точку на столе, так и остался сидеть.

— Понятно, на доступном языке объяснить не можете, — поморщился Виланд. — Тогда хоть вкратце поведайте мне, чем это грозит нашим подопечным и как вылечить их?

— Мы не знаем, чем они больны, — помявшись, выдавил из себя медик. Насколько Виланд помнил, его представили как мистера Роя.

— В смысле?

-Ну... — мистер Рой в очередной раз посмотрел с мольбой о помощи на своего коллегу, но тот старательно делал вид, что обнаружил на столе нечто такое, от чего просто не мог оторвать своего внимания. Мистер Рой был вынужден продолжить сам. — Мы видим лишь внешние симптомы, протоколируя их как свершившийся факт. Понять внутреннюю механику протекающих в организмах процессов, к сожалению, не смогли. Уже провели консультации со всеми светилами от медицины, но и те не смогли сказать ничего определенного! Никто раньше ни с чем подобным не сталкивался! Клянусь вам, господин Виланд!

Начальник Сб провел рукой по лбу, вытирая выступившую испарину.

— Проклятие! — прошептал он. — Проклятые хакеры!

— Что? — переспросил Оливер, видевший шевеленье губ своего начальника, но ничего при этом не расслышавший.

— Лечение вы тоже не можете определить? — не обращая внимания на его вопрос, спросил Виланд мистера Роя.

— Нет, — отрицательно покачал тот головой, и тут же добавил. — Но это только пока! Сейчас мы проводим все необходимые исследования, так что можно надеяться на результаты. Возможно, не столь скорые, но все же...

— Как понимаю, лечение можно будет определить лишь после тщательного исследования данной болезни?

— Вы совершенно правы, господин Виланд, — энергично закивал головой Рой.

— Всем ли вы обеспечены для данных исследований?

— Да, — не переставая качать головой, ответил явно переволновавшийся медик. — Мы обращались за всем необходимым к Начальнику Службы Технической Поддержки, и он в кратчайшие сроки удовлетворил все наши потребности.

— Хорошо, — устало вздохнул Виланд, которого начали преодолевать нехорошие предчувствия относительно выявления неизвестной науке болезни. — Сколько потребуется времени на исследования и определение оптимального способа лечения?

— Э-э-э... — в очередной раз растерялся Рой. — Трудно сказать...

— Приблизительно.

— От нескольких дней до...

— И? Продолжайте!

— Нескольких лет, — тихо признался медик.

Виланд откинулся на спинку своего кресла и задумался. Слова Роя не внушали ровным счетом никакого оптимизма. Оставалось только надеяться на достижение нужного результата в кратчайшие сроки.

— Оливер, — после нескольких минут тягостного молчания, произнес Виланд. — Возьми под свой личный контроль работу медицинской службы. Обеспечь их всем, что бы они ни попросили. Ясно?

— Ясно, — кивнул Оливер, сделав пометку в своем электронном ежедневнике.

— Я, в свою очередь, возьму под свой контроль поиски хакеров, отложив все другие дела. Питерсон, — начальник Службы Технической Поддержки, услышав свою фамилию, вскочил со своего места и с собачьей преданностью в глазах уставился на Виланда. — С этого момента занимаешься исключительно поисками злоумышленников. Под моим чутким руководством. Собери всех наиболее толковых программистов в одну команду. С ней ты и будешь действовать. На поддержание игры и обеспечение текущей деятельности поставишь всех остальных. Понял?

— Да, господин Виланд.

— На этом на сегодня все, — Виланд поднялся из-за стола, показав этим, что совещание окончено. Бросив короткий взгляд на часы, он констатировал. — Сейчас полчетвертого утра. Несколько часов на сон, и завтра собираемся у меня в девять утра. Вкратце оговорим порядок действий. Более детально, нежели сейчас. Затем приступим к их выполнению. Все! Всем до завтра!

День шестой Первый игровой континент. Карта участника "Безумный Макс"

— Господин! Господин! — Макс с трудом открыл глаза и увидел перед собой взволнованное лицо Дряхлого, освещаемого блеклым светом луны, шедшим от окна.

— А? Случилось чего? — вскочив с кровати, Макс начал озираться в темноте по сторонам, в поисках своего оружия. Которого не оказалось там, где он его с вечера клал...

— Все в порядке, господин! — заверещал старик. — Все в порядке!

— В порядке? — Макс постарался успокоить дико бившееся в груди сердце. — А чего разбудил-то?

— Вы кричали, господин, — Дряхлый проковылял к столу, налил себе из кувшина в деревянную чарку воды и залпом ее осушил. — Потом ходить по дому начали. С мечом руках!

— Я? — ужаснулся Макс. — По дому ходил? Да еще и с мечом! Кстати, где он?

— Вон там он лежит, окаянный, — Дряхлый указал в дальний угол. — Выхватить я его у вас умудрился, а не то бы... Либо сами бы поранились, либо меня бы с жинкой загубили... Вон, моя старуха из комнаты нос показать боится!

— Извини, Дряхлый, — Макс последовал примеру старика, тоже налив себе чарку воды и точно также, залпом, осушив ее. — Мне такой сон приснился! Вот уж не думал, что здесь сны бывают!

— Сон? — Дряхлый сочувствующе глянул на него. — Бывает... Чего снилось-то?

— Ай, — махнул рукой Макс. — Белиберда всякая! Старый заброшенный дом, в который мне почему-то надо было войти.

— Вошли?

— Да, — Макс, отодвинув от стола скамейку, тяжело опустился на нее. Машинально проведя рукой по нижней части спины, он почувствовал, что она вся мокрая от выступившего пота. Да и сердце только-только начало восстанавливать свой привычный ритм. Макс с уверенностью мог сказать, что такое состояние вызвано отнюдь не его неожиданной побудкой. Сон! Сковывающий все конечности ужас вновь навалился на него, едва Макс вспомнил, как подходит к старому деревянному дому, с черными провалами окон. Вспомнил, как поднимается по лестнице, тяжко поскрипывающей под его весом... Как заходит в пугающую темноту... И вдруг оказывается напротив старого зеркала, в мутном отражении которого узнает себя. Настоящего! Не ситаха, образ которого он принял в Игре. Как пригляделся в отражение и увидел... Что он увидел??? Макс помнил, что что-то видел, но что именно, вспомнить не смог! Помнил лишь свой крик... А в следующий миг его разбудил Дряхлый.

— Черт! — рывком встав на ноги, он прошелся по помещению. — Искин! Ты бы заранее предупредил о таких снах! Меня же чуть инфаркт не схватил!

Ответ искина заставил Макса остановиться, а затем и присесть на скамейку, с которой он только что встал.

— В игре не предусмотрены такие явления, как сны. Вы их не можете видеть по элементарным техническим причинам, суть которых ясна исключительно узкопрофильным специалистам.

Посидев немного с отрешенным выражением лица, Макс развернулся к окошку и посмотрел во двор.

— Черт тебя подери, — пробормотал он, всматриваясь в смутные очертания предметов, лежащих во дворе и освещаемых тусклым светом луны. Послышался далекий вой одного из ночных монстров, доступ к деревне которым был закрыт. Спасибо разработчикам.

— Господин, — робко позвал его хозяин дома. — А дальше-то что было?

— Ты про сон? — Макс очнулся от своих воспоминаний. — Помню зеркало, в котором увидел свое отражение, а за мной... Здесь воспоминания почему-то теряют свою четкость, но вроде за мной кто-то стоял. Кто-то настолько страшный и внушающий такой ужас, какого я никогда не испытывал.

— А-а-ай! — махнул рукой старик. — Господин, не обращайте внимания! Присниться всякое может. Ежели над всем так переживать, то никаких нервов не хватит!

— Я бы обратил на сон никакого внимания, если бы не один нюанс, — Макс потянулся к огниву, с помощью которого зажег масленку, стоящую здесь же, на столе. Неровный огонек, дрожащий от малейшего сквозняка, осветил комнату неровным, пугливым светом, который был лишь немногим ярче лунного света, пробивающегося через окошко. — Если идти по главной дороге, уходящей за пределы моего квадрата, и никуда с нее не сворачивать, то через сорок километров упремся в одинокую скалу, высотой около четырехсот метров. Так?

— Истинно так, — кивнул Дряхлый, с интересом посмотрев на Макса. — Скала та называется Драконьим Зубом. Откуда вы это знаете, господин?

— Это еще не все. Следуя по дороге дальше, которая начнет постепенно забирать после той скалы на восток, еще через семьдесят километров мы достигнем высоких холмов.

— Холмы Огров, — воскликнул старик. — Господин, не томите! Скажите, откуда вам известна дорога к Кладезю?

— Кладезю?

— Ну, да, — Дряхлый начал расхаживать перед Максом, и, напустив на себя таинственный вид, заговорщицким тоном продолжил. — Ведь вы сейчас описали начало маршрута к ближайшему из них! Кладезей-то этих в нашем мире несколько. Я собирался рассказать вам о них, когда придет время. То есть, когда у вас будет достаточно сил для такого путешествия, ведь по дороге предстоит преодолеть множество опасностей.

— В том-то и дело, Дряхлый! — Макс потер глаза руками. У него было такое ощущение, что в них попал песок. Видно, сказывалось недосыпание — прошедший день был тяжелым, а поспать удалось от силы пару часов. Судя по положению луны на небосклоне, сейчас стояла глубокая ночь. — Не знаю я ни о каких Кладезях! Дорога, о которой я тебе рассказал, мне приснилась, и ведет она к тому старому дому, затерявшемуся среди холмов. Как понял, дом находится на нейтральной территории.

— Не-е-е, — отрицательно замотал головой старик. — Нету тама никаких домов! Я бы знал, ежели бы такой нашелся. Знаете, сколь мною хожено в тех местах? Дома того там точно не видел.

— Видел, не видел, какая разница? Он там есть! — поморщился Макс. — Важно другое. Мне почему-то кажется, что надо срочно туда попасть. Хотя... Зачем?

— Того я знать не могу, господин, — развел руками деревенский староста, — единственное, что могу сказать — рано вам еще такие путешествия предпринимать. Не дойдете. Да и сон ваш... Странный!

— Не то слово. Какой-то бред получается! Ладно, давай спать. Если я начну снова ходить, то буди меня! Слышь? Любыми способами, но чтобы я проснулся! — дав указание Дряхлому, Максим лег спасть. Удивительно, но с учетом всех пережитых эмоций, заснуть ему удалось довольно быстро — через несколько минут ситах уже негромко похрапывал.

Здание Службы Безопасности Корпорации ICV

— Слушаю, — Виланд активировал засветившийся зелеными огоньками вызова браслет связи, блокировав при этом функцию передачи своего изображения. За последние полтора дня он постарался минимизировать свое непосредственное общение с подчинёнными, предпочитая передавать указания и принимать доклады посредством своего браслета, отключая передачу изображения — Виланд не хотел, чтобы подчиненные видели его в таком состоянии: с серым лицом и красными глазами. Явными признаками воздействия особого рода транквилизаторов, запрещенных к распространению в Конгломерации.

— Господин Виланд! Нам удалось кое-что зафиксировать! — взволнованное лицо мистера Питерсона, отображенное на галаграмме браслета, заставило Виланда окончательно оторваться от предыдущего занятия — беглого изучения текущих докладов сотрудников СБ по другим направлениям.

— Рассказывай, — начальник СБ потянулся к баллончику с транквилизатором, решив, что пора принять еще одну дозу. Он начал чувствовать, как мозг начинает постепенно затуманиваться. Сказывалось длительное отсутствие отдыха, сопровождающееся при этом значительными перегрузками.

— Снова произошло воздействие сторонних сил! Сразу на нескольких картах игроки увидели сны! — выпалил Питерсон.

— Сны? И что? — не понял его Виланд.

— Это до сих пор считалось невозможным по целому ряду причин! И что самое интересное, мы их зафиксировали лишь по косвенным признакам!

— Подробнее.

— Несколько игроков начали страдать ночью лунной болезнью, — хмыкнул Питерсон. — Представляете? В игре!

— Дальше, дальше, — поторопил его Виланд.

— Разумеется, мы их сразу взяли на заметку. Через некоторое время эти игроки начали испытывать эмоции, которые наши специалисты связали с проявлениями сильнейшего страха. С помощью игровых юнитов нам удалось разбудить всех игроков и провести ненавязчивый опрос. Выяснилось, что все они видели один и тот же сон, в котором фигурировал какой-то деревянный дом. Как говорят те же самые игроки...

Рассказ Питерсона занял около десяти минут, в течении которых Виланд становился все мрачнее и мрачнее.

— Получается, неизвестные по-прежнему могут менять параметры игровых карт, невзирая на все наши меры, — сделал он несложный вывод. — Плохо! Очень плохо, мистер Питерсон!

— Но сейчас у нас появилась возможность выявить точки привязки, которыми, как считают наши аналитики, являются эти самые дома! Дома! Вы не ослышались. Мы считаем, что их несколько, разбросанных по всему игровому миру.

— Вычислив точку привязки, есть надежда раскрутить всю цепочку?

— Так точно, господин Виланд.

— Подготовь письменный доклад на мое имя и действуй со своей группой дальше, — распорядился Виланд, после чего отключил браслет.

Первый игровой континент. Карта участника "Безумный Макс"

Проснувшись утром, Макс первым делом посмотрел на имеющиеся в его распоряжении ресурсы.

РесурсыПервичныеВторичныедревесина54инструменты20железная руда48украшения0золотая руда42одежда0камень обычный66зелья0драгоценный камень36железные слитки0продовольственные товары30золотые слитки0пшеница50золотые монеты2400травы25 доски54шерсть40

— Свершилось, — обрадованно потерев руки, он быстро оделся и выскочил во двор, где обнаружил Дряхлого, раздававшего указания крестьянам, и всех семерых ситахов, оставшихся с ним для охраны деревни.

— Дряхлый, бери трех человек, материалы, о которых тебе говорил, и за мной! — бросил Макс через плечо и устремился в сторону донжона.

— Господин! — крикнул ему вслед старик. — Неужто, у Лейки получилось? Она достала инструменты?

— Да, — не оборачиваясь, крикнул в ответ Макс. — Они должны быть уже на нашем складе! — порадовавшись этой игровой особенности, которая мгновенно переносила все добытые в походах материалы на единый склад, находящийся на родной карте игрока, Макс ускорил шаг. Ему не терпелось оказаться около донжона, который в самом ближайшем будущем будет отстроен до уровня "Укрепленный донжон", что откроет перед ним возможности строительства других зданий. К его сожалению, доступны станут далеко не все постройки, предусмотренные игрой.

— Молодца, девчонка, — улыбнулся Дряхлый, глядя в удаляющуюся спину своего господина. — Зря он на нее дуется. Хорошая она. Умненькая и со смекалкой. А то, что присоединилась таким способом... Рази у нее был выбор? Ну и что, что угрожала...

— Дык, Дряхлый, — начал было один из крестьян — долговязый детина, с торчащими в разные стороны колтунами никогда нечёсаных волос. И примолк, натолкнувшись на хмурый взгляд старика.

— Че встали? — набросился Дряхлый на крестьян. — Ты, ты и ты за мной. Остальные по своим объектам!

Мысли же Максима, бодро шагавшего по дороге, были поглощены предстоящим строительством укрепленного донжона. Он не замечал ни дороги, по которой несли его ноги, ни потрясающей природы, окружавшей его. Лишь краем сознания отметил тот факт, что земля на дороге была сырой — ночью прошел дождь. Непродолжительный и не слишком обильный, о чем говорило отсутствие луж.

Именно из-за своих размышлений, в которых он уже представлял обновленный донжон и в которых уже приступил к планированию того, как и что будет строить после него, Макс не сразу обратил внимание на светящееся желтым цветом изображение Леи, появившееся на периферии его зрения. Опомнившись, он протянул руку и нажал на изображение.

— Наконец-то! — раздался в его голове возмущенный голос эльфийки. — До тебя не достучаться! А если бы мне потребовалась помощь? Или что-то срочное тебе нужно было сказать? Ты чем занят был? И что сейчас делаешь? — Макс, под градом обрушившихся на него вопросов растерялся настолько, что даже запнулся об корягу, торчащую на краю дороги.

— Лея! Давай я как-нибудь сам разберусь, что и когда мне делать! — огрызнулся он. — Или мне тебе по утрам отчеты составлять? — его уже начала раздражать напористость этой девчонки, искренне считавшей, что она лучше всех знает, как и что делать. Его уже третий день мучал вопрос — если она такая умная по жизни и опытная в игре, то почему именно ее вынесли чуть ли не первой? Собирался озвучить этот вопрос, но не стал. Воспитание не позволило. Промолчал. А видно зря!

— Да нет, не надо, — смягчилась Лея. — Я же не тиранка какая. Просто в следующий раз будь внимательнее, — Макс сжал кулаки, с трудом сдерживая целый поток нецензурных слов, готовых сорваться с его языка. Жениться? Никогда!!! Опыт, приобретенный за четыре игровых дня, ясно показал ему, что ничего хорошего ждать от совместной жизни с девушкой не приходиться. Хорошо еще, что в игре на все посмотрел! И общий механизм тоже понял: является в один прекрасный день вот такая особа, вида весьма симпатичного, вся белая, пушистая и положительная... Если отпустить момент с угрозами убить Дряхлого, но тут у Леи, действительно, выбора особого не было. Но не суть. Суть совершенно в другом! Просит особа помощи, не забывая упомянуть, что пойти ей больше некуда. Дальше выясняется, что он похож на того дурака... вернее, принца из ее грез. Пускаешь в свою жизнь, и по прошествии короткого времени обнаруживаешь один примечательный факт: твоя жизнь тебе более не принадлежит! Ты имеешь кучу обязанностей и при этом не обладаешь хоть каким-то подобием на права! В случае возражений немедленно следуют обиды.

В этом плане Максу было, конечно, плевать на обиды Леи, но как только он представлял такие взаимоотношения с девушкой, с которой решил бы заключить договор "О партнерских взаимоотношениях", то его брала легкая оторопь. Временами он задумывался, а как же люди жили раньше, когда существовал так называемый институт семьи? Когда не было повсеместной практикой заключение вышеупомянутого договора между мужчиной и женщиной, в котором прописывалось все, вплоть до мелочей. Включая даже такие моменты, кто из сожителей принимает душ по утрам первым, а кто вторым.

— Лея! Ты будешь последней девушкой, кому я предложу заключить договор о совместной жизни! — раздраженно высказал свою мысль Макс.

— Естественно, — легко согласилась Лея, ничуть при этом не обидевшись. — Такие, как я, редко обращают внимание на таких, как ты. Поэтому ты, обладая малой толикой благоразумия, вряд ли решишься мне что-нибудь предложить. На отказ боишься напороться!

— Эх-эх! И почему я тебя не прибил, когда ты только появилась на моей карте? — искренне пожалел Макс. — Ладно, ты чего хотела?

— На первый вопрос ответ простой. Ты оценил мой природный ум и сообразительность с первого взгляда, и понял, что без моей помощи не обойтись. По второму вопросу — ты карту смотрел?

— Да, — соврал Макс, судорожно открывая карту. Не увидев ничего нового, за исключением небольшой области на нейтральных землях, открытую отрядом Леи за это утро, он с облегчением выдохнул. Обладая природной безалаберностью, он уже третий день подряд забывал мониторить карту после подъема! Впрочем, немудрено, поскольку раньше он никогда не играл в компьютерные игры. Вообще. Денег в семье никогда не было много, и тратить их на подобного рода развлечения они позволить себе не могли.

— Понятно, — скептический тон девушки ясно дал Максу понять, что она обо всем догадалась. Следующие ее слова это подтвердили:

— Максим, я поражаюсь твоей беспечности! Как можно? Ты же под удар ставишь нас обоих!

— Лея!!! Хватит меня доставать!!! — не выдержав, рявкнул на нее Макс. — Да! Не смотрел я карту! И что с того? Ты ведь тоже ее вовремя не мониторила, когда пропустила атаку! Значит, не столь опытна, как стараешься мне показать! Это ты передо мной хвост распушила. Правильно, ведь я по твоим понятиям лузер! А по сравнению с другими игроками ты ничто!

Последовавшее молчание, за время которого Макс быстро успокоился — человек он был легкий, отходчивый, заставило его пожалеть о своем взрыве. Не привык он на кого-то орать, и тем более на девушек. Но, тем не менее, извиняться он не собирался.

— Извини, — вздохнула девушка. — Больше не буду тебя доставать. И напоминать тоже ни о чем не буду. Про пропущенную атаку ты тоже абсолютно прав. Как говорят мои русские знакомые - проворонила. За что и поплатилась. Сполна. Просто я не ожидала столь скорой атаки. На меня напали на следующее же утро после начала игры. Обычно такое могут себе позволить только очень опытные игроки, прошедшие через сотни игр. Да и то... Даже они чрезвычайно редко идут на такое, потому что быстрая атака сопряжена с риском. Большим риском. Еще раз, извини.

— Ладно, проехали, — смягчился Макс. — Ты тоже извини, что сорвался. Не ожидал от себя такого. Просто чувствую свою неправоту, потому и срываюсь. Кстати, впредь, тем не менее, напоминай... Иначе, действительно, атаку пропущу и погибнем. Сама видишь, опыта у меня нет абсолютно. Изучил общие принципы игры по инструкциям, да по обсуждениям на форумах, где сидят заядлые геймеры. Кстати, ты чего хотела-то? — Макс остановился, оглядывая донжон, до внешней изгороди которого успел дойти во время беседы с Леей.

Все осталось в том состоянии, в котором он оставил это место несколько дней назад, когда приходил сюда за тушками ядовитых змей — покосившаяся изгородь, валяющиеся на земле створки ворот, приоткрытая дверь в сам донжон, которую они с Дряхлым так и не удосужились за собой прикрыть.

— Похвастаться хотела, — донесся до него тихий голос Леи. — Ты ведь даже не спросил, как прошла схватка с кочевниками.

— А чего спрашивать-то? — удивился Макс. — Я же вижу, что все ситахи целы. Ты тоже. Уровень у тебя остался прежним.

— Думала, тебе будут интересны некоторые подробности, — с недоумением высказалась Лея. — Мне бы, например, было любопытно узнать, как прошел бой моего вассала против превосходящих сил противника. А тебе наплевать!

— В целом, да, — буркнул Макс. — Вчера же все подробнейшим образом обсудили. Вы должны были напасть ночью, предварительно аккуратно сняв дозор кочевников. Ничего сложного.

— Ничего? Это ты так думаешь, — голос Леи приобрел зловещие интонации, заставив Макса насторожиться.

— Рассказывай, — приказал он девушке.

— Нападение едва не сорвалось, поскольку под утро меня неожиданно поклонило в сон. Я боролась, как могла, но, в конце концов, задремала. Проснулась от того, что мне в рот запихали тряпку!

— Чего?

— Тряпку! Грязную и вонючую! Этот солдафон, известный под именем И,Радл, не нашел иного способа заставить меня замолчать. Оказывается, я начала кричать во сне, а он не смог меня быстро растолкать. И чтобы я не привлекла внимание дозора кочевников... В общем, наш план был под угрозой срыва.

— Слушай, — Макса передернуло от воспоминания о событиях, произошедших с ним минувшей ночью. Он тоже не только ходил во сне, но и кричал! — А тебе случаем сон никакой не снился? Из-за чего ты кричала?

— Снился, — тут же последовал ответ. — Ужасный. Старый дом какой-то, в который мне надо было войти. Но мой искин утверждает о невозможности такого явления.

— Мой тоже, — задумчиво ответил Макс. — Мне ведь тоже сегодня сон приснился! Слушай! — и вкратце ей пересказал свой сон, не забыв упомянуть и про свои хождения по дому в состоянии сна, и про крики, разбудившие Дряхлого.

— Мда-а-а, — протянула Лея, когда он замолчал. — Странно все это... Самое интересное, что искины не признают факта видения снов...

— Лея, ты же часто играла. Пусть не конкретно в этой Игре, но все же. Никогда ни с чем подобным не сталкивалась?

— Нет. Определенно, нет. Сейчас даже ума не приложу, с чем это может быть связано. Единственное разумное объяснение заключается в том, что разработчики Игры не все нам говорят. Скорее всего, это очередное испытание, которому они хотят подвергнуть всех игроков. Так скажем, хотят поддержать интерес со стороны галазрителей.

— Думаешь? — Макс задумался над словами Леи. Ее доводы были вполне логичны. Иных вариантов не было, да и быть не могло. Кто, кроме разработчиков, мог устанавливать в Игре те или иные правила и сторонние события, оказывающие воздействие на игроков? Ответ был однозначным: никто! — И что нам делать дальше? — обратился он к девушке. — Во сне был четкий посыл следовать к этому дому. Указали даже дорогу. Что теперь? Идти к нему?

— Не стоит торопиться, — выразила девушка сомнение на счет похода к приснившемуся дому. — Необходимо достичь определенного уровня развития, а уж затем принимать решение.

— Не соглашусь, — покачал Макс головой. — Дом могут посетить другие игроки. А если там скрыты артефакты?

— Наверняка разработчики выставили там сильную охрану, которая с легкостью перебьет всех вздумавших броситься туда без сильного отряда, — парировала Лея. — Лучше давай сосредоточимся на наших текущих задачах. У меня есть раненные, так что придется возвратиться, чтобы их подлатать.

— Сколько?

— Четверо.

— Хорошо, только осторожнее. Расстояние в десять километров от нашей карты, на которое вы ушли за время поисков, меня как-то напрягает.

— Ок, — рассмеялась Лея. — Рада, что ты все-таки волнуешься обо мне.

— Что? — Макс постарался изобразить легкое удивление. — Волнуюсь? Разумеется! С тобой мои бойцы! Была б одна — не волновался бы! А так, ситахов жалко. Не хочу их терять.

— Ах, так? Да чтоб тебя... — прошипела Лея и оборвала связь.

— Не все же тебе меня доставать, — усмехнулся Макс. — Теперь моя очередь выводить тебя из себя.

За время разговора он успел несколько раз обойти каменное здание донжона и сейчас, остановившись около упавших воротин, он открыл карту, намереваясь выяснить, где находятся Дряхлый с крестьянами. Увидев четыре точки, медленно движущихся по дороге в его сторону, Макс с досадой в голосе проворчал:

— Как медленно... Улитки!

Но ничего другого, кроме как ожидать, ему делать не оставалось. Идеи о том, чтобы пойти и помочь, у Макса в голове не возникло.

Крестьяне появились в пределах видимости только через полчаса. Они с огромным трудом волокли за собой большую повозку, доверху груженую строительными материалами. Дряхлый участия в ее "транспортировке" не принимал — он лишь изредка покрикивал на трех мужичков, которые буквально выбивались из сил, стараясь увеличить скорость движения.

— Господин, мы прибыли! — радостно заорал Дряхлый, завидев фигуру Макса.

— Побыстрее никак нельзя было? — с раздражением спросил тот. — Мог бы остальных задействовать. Видишь же, эти трое толком не справляются!

— Более некого, господин! — развел руками старик. Он поковылял быстрее, и менее чем через минуту стоял рядом с Максом. — Все остальные на работах в мануфактурах. Но ежели того потребуете, то сниму.

— Не надо, — отказался господин от предложения старика. — Справимся.

Он прекрасно помнил, что людей и так не хватает — все это время, прошедшее с момента захвата последней мануфактуры, Дряхлый то и дело жаловался ему на острую нехватку рабочей силы. Именно из-за нее, этой треклятой нехватки, на производствах сейчас работало меньшее количество людей, чем требовалось. К примеру, на каменоломне трудился один единственный крестьянин, хотя должно было быть двое. А норма выработки оставалась та же! Макс не мог ее уменьшить. В итоге, крестьяне работали на износ... Привлекать на работы воинов тоже оказалось недопустимым — разработчики Игры предугадали этот нюанс и ввели соответствующие ограничения.

— Так-с... Приступим! — Макс подошел к повозке и, скинув на землю куртку, потянул из нее первую доску, стопка которых выступала на пару метров за борта.

Первый игровой континент. Карта участника "Ли Сяолун"

Два отряда, стоящие друг напротив друга на открытом пятачке местности, зажатого меж двух невысоких холмов, с интересом смотрели на своих предводителей — могучего гнома и чахлого орка, отошедших немного в сторону. Дракониды и орки, из которых состояли отряды, проявляли неприкрытое любопытство к беседе своих вождей, вытягивая шеи и прикладывая ладони к ушам. К их великому разочарованию, ничего расслышать они так и не смогли — собеседники говорили тихо.

— Разведка может нам дорого обойтись, — между тем, рассуждал орк. — Ведь совершенно неясно, какие ловушки установлены по дороге к дому. К тому же, меня не оставляют дурные предчувствия, касающиеся самого сна.

— Меня тоже, — признался американец, безразличным взглядом скользнув по вершине одного из холмов, над которым с громким клекотом взлетела крупная птица. За короткие доли секунды он успел машинально открыть и закрыть перед собой карту, убедившись в отсутствии поблизости отрядов противников, либо их разведчиков.

— Конкретизируй, — потребовал Ли, внимательно всматриваясь в глаза собеседника.

— Ну... — задумался тот. — Ни в одной из игр, в которые я рубился раньше, снов не было. И наши искины утверждают, что это невозможно. По крайней мере, в этой игре. В общем, напрягает меня все это. Непонятно, зачем разработчикам понадобилось скрывать от нас информацию о снах. Вернее, о сне. Он ведь, как я понимаю, приснился всем один и тот же.

— И все? — изумился китаец. — Тебя зацепило только это?

— А что еще? — скривился гном. — Думаю, этого более, чем достаточно, чтобы насторожиться и сделать вывод, что не все тут чисто.

— Хорошо. То есть, ты думаешь, что это разработчики ввели в игру сон, призывающий игроков стремиться к некоему дому? При этом, они тщательно скрывают от нас всякую информацию, должную пролить свет на кое-какие нюансы. Для этого ввели запрет искинам на разглашение этих данных. Так?

— В общих чертах, да, — кивнул гном. — Буду недалек от истины, если предположу, что это как-то связано с гребаными рейтингами. А что насторожило тебя?

— Меня? — переспросил орк, раздумывая про себя, стоит ли делиться своим соображениями со своим союзником. Придя к выводу, что стоит, он продолжил. — Все мысли, обуревающие тебя, проскользнули в моей голове в первые же секунды после пробуждения. А потом, когда начал вдумываться, меня смутили еще многие моменты. И первый из них — антураж дома никоим образом не вписывается в таковой относительно всех остальных зданий! Понял, о чем я говорю?

— Нет, — покачал головой гном. — Обыкновенный старый дом. И что с того?

— Ты сравни его со всеми домами, которые мы видели до сих пор! Мы с тобой вынесли к этому моменту уже четверых игроков, соседствующих с нашими территориями, и видели практически все строения, представленные в игре на первых этапах. Не отрицаю, есть еще две расы, деревень которых мы не видели, но сомневаюсь, что у дроу и ситахов может быть нечто подобное. К тому же, во всех играх архитектура нейтральных строений, не предполагающихся к захвату кем-либо из игроков, отличается от строений, возводимых игроками, но в нашем случае разница в антураже слишком велика!

— И?

— Это еще не все. Есть факт, на который ты не обратил внимания. А стоило бы. По моим прикидкам, дом расположен на территории какого-то игрока. Весьма странное расположение для нейтрального дома. Не находишь?

— Хм... На чьей-то территории? — Джон вспомнил весь путь до приснившегося ему дома, который словно каленым железом был выжжен в его памяти. Что было тоже удивительно, поскольку во сне он сразу оказался неподалеку от дома! Откуда он мог знать дорогу к нему?

— Да. На самой границе, но тем не менее. Есть еще некоторые нюансы, вдаваться в подробности которых не буду. В итоге, в моем сознании зародилась мысль, хоть как-то объясняющая все несостыковки. К сожалению, она наверняка показаться тебе дикой и неправдоподобной. Мне вначале она тоже казалась таковой, но чем больше я над ней размышлял...

— Хватит тянуть! — рявкнул Джон, которому надоели витиеватые рассуждения китайца.

— Сон, а следовательно и дом, не являются факторами, введенными в игру непосредственно ее организаторами!

— Чего? — нахмурился Джон. — Хочешь сказать, это хакеры влезли?

— У меня созрел именно такой вывод, — склонился в легком поклоне Ли.

— Нет. Это невозможно! Твое предположение притянуто за уши, — твердо заявил Джон, даже взмахнув при этом руками, как будто отгонял от себя мысли китайца. — Антураж у него не вписывается... Говорю тебе, это какие-то замыслы организаторов игры. Все! Хакеры... Представляешь, какая защита у серверов, обеспечивающих Игру?

— В мире порой случаются события, считавшиеся доселе невозможными, — степенно рассудил китаец.

— Ли, я не понял! Ты предлагаешь не соваться к дому?

— Стоило бы подумать, взвесить все "за" и "против", и только потом принимать решение, — орк, в отличие от гнома, соблюдал полное спокойствие. Он бы сам удивился, если бы узнал тот факт, что является единственным из всех участников Игры, кто смог побороть во сне тот ужас и страх, пережитых всеми игроками предыдущей ночью.

Джон, смерив китайца долгим взглядом, сплюнул на землю и развернулся, бросив через плечо:

— Я пойду!

Но не успел он сделать и трех шагов, как его остановил голос Ли, остающийся все таким же до раздражения спокойным:

— Постой, Джон.

— Чего тебе? — американец сам не понял, почему повиновался. Что-то в голосе Ли прозвучало этакое... Заставляющее повиноваться.

— Пойду я, — Ли махнул рукой своим драконидам, призывая их следовать за собой. Поравнявшись с Джоном, он приостановился и хлопнул того по плечу. — Тебе ходить не стоит. Не знаю почему, но у меня стойкое предчувствие, что этот поход станет последним в твоей жизни. Поэтому, пойду я.

— Последним? — изумился гном. — Ты с какого дерева свалился? Ли, не тупи. Должен идти я! И ты знаешь почему!

— Считаешь, что у тебя больше шансов выжить? — усмехнулся Ли.

— Конечно, — пожал плечами гном. — Единственным боевым отрядом командую я! У тебя лишь крестьяне-дракониды, проявившие себя в предыдущем бою не самым лучшим образом. Если бы не моя своевременная поддержка, последний игрок имел вполне реальные шансы тебя слить!

— Это ты так считаешь, — рот орка растянулся в широкой улыбке. Ли прекрасно помнил тот скоротечный бой, свершившийся вчерашним утром. Противник, оказавшийся некросом, внезапно появился на границе его территории, ведя за собой десяток гномов-крестьян. Пока он проводил разведку, Ли выступил ему навстречу. Некрос, заметив орка с немногочисленным отрядом сопровождения, состоящего всего навсего из пяти драконидов, не придумал ничего лучшего, кроме как без оглядки ринуться в атаку. Дождавшись, пока он не приблизиться на достаточное расстояние, китаец начал отступать, заводя противника в подготовленную заранее ловушку — засаду, в которой находилось пятеро других его бойцов. Их было не видно благодаря специальной маскировке, секрет которой Ли держал в строжайшей тайне даже от ближайших союзников по играм — смесь измельченной золотой руды и мелких драгоценных камней, накиданных поверх лежащего игрока или игрового персонажа, надежно скрывала того от разоблачения. На чужих картах, кои все игроки регулярно мониторили, был виден маленький клад, но не Ли или его игровой персонаж.

Но плану Ли не суждено было сбыться — в тыл некросу ударил Джон. Итог был предрешен. Некрос, не надеясь на пощаду, сопротивлялся до последнего. В том бою американец потерпел первые боевые потери — из трех орков, прикрывавших своего господина в бою, двое были изрублены на куски, а третий скончался через несколько часов от полученных ранений.

— Ок, — неожиданно для самого себя согласился американец. — Иди. Только возьми с собой моих орков. Всех не дам, но с десяток тебе в походе не помешает.

— Слишком много, — отрицательно помотал головой Ли. — Мне хватит и пятерых, а остальных оставь себе. Кстати! Если уж на то пошло, то и своих драконидов я тоже оставлю. По мере накопления ресурсов, задействуй их на строительстве.

— А сам? Ведь ты самостоятельно можешь руководить деревней. Забыл?

— Ни в коем случае, — улыбнулся орк, с легкой грустью посмотрев на своих драконидов. — О подобных моментах профессиональному игроку грешно забывать.

— Тогда в чем дело?

— Все просто. Предчувствие говорит мне, что предстоящая миссия займет все мое внимание. Без остатка.

— Даже так? — нахмурился Джон. — Не слишком ли ты большое внимание уделяешь обычной разведке? Пусть и на такое далекое расстояние.

— Я привык доверять своим предчувствиям. Ладно, вот тебе доступ к моим ресурсам, — Ли сделал несколько коротких движений рукой, совершив поступок, крайне редко практикующийся между игроками, не состоящими в одном клане, и вступившими в союз в процессе игры.

— Спасибо за доверие, Ли, — Джон был поражен поступком китайца. До этого даже игроки его клана, за который он выступал, зная его вспыльчивый и неуравновешенный характер, никогда не передавали ему полный доступ к своим игровым картам. А тут, какой-то китаец, которого он знал всего несколько дней, и который был далеко не глуп, посчитал его, Джона, за человека, заслуживающего такого доверия!

К тому же, Ли вызвался идти на разведку туда, куда американцу, откровенно говоря, ходить не хотелось. Нет, он бы пошел, послав далеко и надолго свое звериное чутье, дурным голосом завывавшее в его мозгах: "Не иди! Забей на все! Там опасно!" Из-за одного упрямства бы пошел! Поскольку искренне посчитал, что там, в доме или его окрестностях, кроется нечто важное, о чем ему необходимо знать.

И в такой ситуации, крамольные мысли о возможном предательстве — ему теперь ничего чтобы быть тут же отброшенными. Закопанными в самые дальние уголки его сознания! Наоборот! Испытывая сейчас необычные эмоции, Джон, подобно дикому зверю, найдись среди них способный испытывать безмерную благодарность к тому, кто совершил в его отношении хороший поступок, готов был голыми руками разорвать любого, посмевшего покуситься на территорию Ли!

— Удивлен?

— Да, — признался Джон.

— За эти несколько дней я смог понять тебя. В тебе есть много плохого. Очень много. Но за своего, если кого-то считаешь за такового, ты способен совершить невозможное. Ну... Или хотя бы попытаться это сделать, принеся на алтарь борьбы все, что у тебя есть. Даже жизнь.

Китаец на прощание поклонился, после чего легким, пружинистым шагом устремился на север. Там, в паре километров, начиналась дорога, змейкой петлявшая по нейтральным землям и ведущая к тем местам, где был расположен приснившийся им обоим дом. За ним, поудобнее перехватив в руках короткие копья, потрусили пятеро орков.

Джон, оставшись в одиночестве, если не принимать во внимание присутствующих здесь игровых персонажей, долго стоял на месте, о чем-то раздумывая.

— А ведь он прав, черт возьми! — рявкнул он, заставив орков и драконидов подпрыгнуть от неожиданности. — За своих я любого в бараний рог скручу! Удачи тебе, Ли!!! — закричал он вслед китайцу, давно скрывшемуся из виду за холмом. — Все будет окей!!!

Ли, между тем, легко ступая по невысокой траве, предавался размышлениям, не забывая периодически бросать взгляды на карту, которую он не стал закрывать, оставив ее маячить на границе своего зрения. Ему, профессиональному игроку с богатейшим опытом, она нисколько не мешала. Наоборот, ее постоянное наличие при проходе по нейтральным территориям было чем-то само собой разумеющимся. Китайца немного раздражало одно незначительное отличие этой Игры от всех остальных, в которых ему довелось поучаствовать. Нет, в Игре на выживание, транслирующийся по всем населенным мирам, он принимал участие в первый раз. До этого он играл в обычные игры, где никто из игроков не умирал. Часто играл. А участие в соревнованиях на различных уровнях, где он зарабатывал неплохие деньги, позволяли ему не работать. Можно было смело сказать — игромания, воспринимавшаяся его родными никак иначе, как тяжкая болезнь, бороться с которой Ли не хотел принципиально, превратилась для него в основной способ заработка. Заработка весьма недурственного, позволившего его семье перейти на следующую социальную ступень на своей родной планете, став полноправными представителями предсреднего класса.

— Искин, почему? — Ли решил спросить у искусственного интеллекта, откуда взялось раздражавшее его отличие. К этому времени он уже успел выйти на дорогу и пройти по ней чуть больше шести километров. Покрытая брусчаткой, она была не в пример лучше, нежели те звериные тропы, что пролегали по территориям игроков, и почему-то тоже гордо именуемых "дорогами".

— Вопрос не понял, — отозвался искин, не обладающий способностью телепатии. Он мог "читать" только посылы, формируемые людьми в форме осознанных мыслей и адресованных в его сторону.

— Почему "туман", закрывающий территорию на визуальной карте, навсегда рассеивается только над картой моего квадрата?

— Не только. Ты забыл упомянуть про пять километров в каждую сторону от нее. На этом расстоянии прилегающие территории тоже открываются на постоянной основе. "Туман" со временем появляется лишь в областях, выходящих за обозначенную территорию.

— В других играх все обстоит несколько иначе. Там ВСЕ территории, по которым прошелся игрок, открыты для его визуальных карт на постоянной основе. Почему здесь иначе?

— Организаторами решили добавить интригу. К тому же, эта особенность "тумана" распространяется на всех игроков. Исключений не предусмотрено. Артефакты, способные рассеивать "туман", в концепцию игры не введены.

— Ладно, здесь все в одинаковых условиях, — улыбнувшись, согласился Ли. — Но что мешало...

Китаец осекся, увидев на своей визуальной карте несколько красных точек. Над одной из них сияло маленькое изображение ящерицы. Точки "стояли" на одном месте, расположившись немного правее от придерживаемого Ли курса. Судя по тому, что находились они на границе "тумана", расстояние до них было немногим менее километра.

— Вот об этом я и хотел спросить, — проворчал Ли. — Почему я "вижу" по сторонам только на один километр? Исключая, разумеется, тыльную сторону, по которой я прошел.

— И которая вновь подернется пеленой "тумана" через два часа, — продолжил за него искин. — Таков замысел.

— Я поражен до глубины души столь интригующими замыслами, призванными заставить всех игроков не отходить далеко от границ своих территорий, — Ли махнул рукой, призывая пятерых орков, следующих за ним, приблизиться.

— Почему ты так думаешь? — бесстрастно поинтересовался искин.

— Игроки, путешествующие по нейтральным землям мимо чьих-то территорий, видны их хозяевам на визуальных картах, сами оставаясь при этом в неведении относительно того, что их окружает. Отсюда вывод: надо перемещаться только с мощной армией, — давая нехитрые пояснения, Ли всматривался вперед. Дорога на этом участке была прямой, ныряя в густой лес как раз в том месте, где на визуальной карте он видел противника.

— Господин? — окликнул его один из орков. Они успели подойти вплотную к своему предводителю и теперь нервно переминались с ноги на ногу, бросая по сторонам настороженные взгляды.

— Тс-с-с... — шикнул на них Ли, внимательно изучая окружающий ландшафт. Прямо по курсу начинался лес, в котором засел противник. С левой стороны шли невысокие холмы, покрытые травой, с правой — равнинная местность, на окраине которой виднелась тонкая полоса леса. Подумав пару минут, Ли пошел налево, параллельно наблюдая с помощью визуальной карты за поведением противника. Как он и ожидал, противник тоже начал смещаться влево.

— Господин, нам разве не нужно было идти по дороге?

— Слишком много вопросов, — ответил Ли, прокручивая в голове различные варианты выхода из создавшегося положения. Рискнуть и пойти вперед? Нажав на соответствующий пункт меню, он внимательно посмотрел на появившуюся перед его глазами таблицу:

Текущий уровень — 5

N п/п

Характеристика

Начальное значение

Текущее значение

1

Атака

6

12 (+2 накидка)

2

Защита

4

13 (+2 накидка)

3

Сопротивляемость к магии

4

4

4

Знания

5

7

5

Эрудиция

2

5

6

Мана

0

0

7

Умения

"-"

"Умный хозяйственник"

8

Навыки

"Владение оружием ур. 4"

"Владение оружием ур. 4"

9

Дополнительные умения

"-"

"Строитель"

10

Дополнительные навыки

"-"

"Мимикрия"

11

Дополнительные навыки

"-"

"Ловкость"

12

Болевой порог

260

350

13

Количество жизни

180

340

14

Опыт

0

4500

15

Скорость

2

7

Остановив взгляд на дополнительных навыках, он потер подбородок. Навык "Мимикрия" давал ему вероятность в 10%, что противник его не заметит, а "ловкость" — увеличивал вероятность уклонения от стрел и копий на 15%. К сожалению, первый не сработал — противник явно видел отряд Ли.

Тем не менее, учитывая высокий уровень других показателей и наличие пятерых орков-воинов, пусть и плохо обученных, но все же не крестьян, риск можно было счеть вполне обоснованным. Победа в поединке позволит ему приобрести дополнительные очки опыта, и существует вероятность выхода на следующий уровень.

С другой стороны, Ли не знал характеристики противника и численность его отряда. И если второе можно было узнать, просто приблизившись — численность отряда противника отобразиться на его визуальной карте, то по первому моменту ясность наступит только при сокращении расстояния между ними до двадцати метров. Либо в тот момент, когда противник начнет предпринимать против Ли враждебные действия. Например, стрелять по его отряду из луков.

Погасив таблицу с текущими характеристиками, Ли вновь обратил взор на карту. Красные точки остановились, сохранив прежним расстояние между ними.

— Не хочешь выходить из леса, — сделал вывод китаец. — Что ж... Рисковать я не хочу, значит придется воспользоваться проверенным приемом, — знаком подозвав ближайшего орка, Ли указал вглубь холмов:

— В той стороне обитает племя огров. Медлительных и неповоротливых, но обладающих большой силой. Беги к ним. Достигнув их сторожей, постарайся вывести их из себя. Твоя цель заключается в том, чтобы они погнались за тобой.

— Как мне сделать это, господин?

— Начни кидаться камнями, оскорблять. Не забудь называть их глупыми великанами, не обладающими даже зачатками разума. Также упомяни, что орки — это венец творения природы, а огры... Черви, место которым лишь в выгребных ямах. Когда они устремятся за тобой, беги в сторону дороги. На ней мы тебя будем ждать.

— Понял вас, господин! — орк поклонился, после чего развернулся и бегом устремился в указанную сторону.

Ли, наблюдая за его перемещением по визуальной карте, спустя некоторое время довольно хмыкнул. "Туман", расступившись перед зеленой точкой, обозначавшей его орка, открыл целую россыпь синих точек! Это и были те самые огры, на которых три дня назад наткнулся Джон, проводя свою очередную вылазку. Огров оказалось много и американец, рассудив, что не имеет никаких шансов с ними справиться, отступил.

— Молодец! — минут через десять воскликнул Ли, не удержавшись от похвалы. Он увидел, как шесть синих точек начали смещаться в сторону зеленой, пытаясь ее окружить. Орк не стал ждать, пока огры воплотят в жизнь свои замыслы, и бросился наутек.

Китаец не спеша пошел в сторону дороги, выйдя на которую, остановился. Подняв глаза к синему небу — такое он видел только в компьютерных играх, Ли вздохнул полной грудью. Свежий воздух, слегка пахнущий озоном, словно совсем недавно прошел дождь, внезапно оживил в его памяти одно воспоминание, к которому он в последнее время периодически возвращался, раз за разом прокручивая его у себя в голове: он, будучи совсем еще маленьким, радостно вереща бежит по берегу небольшого озера, расположенного в одном из живописнейших мест курортной планеты Дарона. За ним бежит его отец, Чак, смеясь и размахивая руками.

Поездку на Дарон отцу тогда подарили, как лучшему рабочему на верфях корпорации Дииянь, занимающейся производством космических яхт. Путевка была лишь на трех человек, поэтому отец взял с собой жену и его, Ли, как самого маленького из шестерых детей. Сами они бы никогда не смогли себе позволить такого отдыха.

Сейчас, благодаря заработкам Ли, семья могла позволить себе выбраться на Дарон раз в три года. Но пока не выбиралась, поскольку хватало других дыр, латание которых требовало значительных денежных сумм. А год назад случилось событие, заставившее всех родных схватиться за головы. Ли влюбился! И не в кого-нибудь, а в дочь одного из трех планетарных наместников, с которой умудрился познакомиться, играя с ней за одну команду в сетевой игре. В его голове зародилась мечта — пробежаться с ней по берегу того самого озера...

Удивительно, но Джиао ответила ему взаимностью на его чувства! Чем вызвала гнев отца, не рассматривающего в качестве будущего родственника никого, кроме владельцев приличных капиталов, либо их наследников. Или, что еще лучше, кого-то из родовитых аристократов.

Ли недолго предавался унынию. Он знал, где можно сорвать большой куш. Настолько большой, что сделает его одним из самых состоятельных людей планеты и снимет все препятствия между ним и любимой Джиао! Пусть и с риском для жизни. Так он попал в Игру.

Слабая улыбка изогнула губы китайца.

— Как там дела у Г,руна, господин? — вопрос подчиненного, поинтересовавшегося судьбой отправленного на опасное задание товарища, вернул Ли из мира грез на землю обетованную.

— Ждем, — бесстрастно ответил он.

Ожидание продлилось недолго — минут через семь на вершине ближайшего холма показался орк. Увидев Ли, он приостановился, оглянулся назад, и затем трусцой побежал в его сторону.

— Сейчас, появятся, — коротко бросил он, подбежав к своему господину.

— Вижу, — кивнул Ли, наблюдая за перемещением синих точек на своей визуальной карте. Через минуту он приказал:

— За мной! — и помчался по дороге в сторону леса, где их поджидал отряд противника.

— УБЪЕ-Е-ЕМ!!! — послышалось сзади. Оглянувшись, Ли увидел на вершине холма несколько громадных фигур, принадлежащих ограм. — СТОЯ-Я-ЯТЬ!!!

Ли решил-таки остановиться, но лишь затем, чтобы показать ограм неприличный жест, издревле понятный в любом обществе — протянув руку, он выставил средний палец. Яростный вопль огров ясно дал понять Ли — теперь они ни за что не отступятся от погони. Огры будут преследовать его до тех пор, пока не поймают.

Великаны, не прекращая орать и размахивая огромными дубинами, побежали вниз по холму. Ли отчетливо ощутил, как вздрагивает земля от тяжелого бега огров.

— Господин, бежим? — неровно спросил его ближайший орк из его отряда.

— Теперь можно и пробежаться, — кивнул Ли, и они устремились по дороге вперед, приближаясь все ближе и ближе к кромке леса. Темп бега, задаваемый китайцем, позволил ограм сократить расстояние. Последние не могли не заметить этого факта, а потому интонация их криков сменилась с угрожающей и злобной на радостную. Огры начали предвкушать, что и как они сделают с наглыми орками, при этом обмениваясь мнениями прямо на бегу.

Ли не обращал на крики великанов никакого внимания. Он был занят другим — следил за показаниями своей визуальной карты. Двадцать две красных точки он насчитал в лесу! Отряд противника оказался чуть больше, чем он предполагал, оценивая его максимальную численность в двадцать бойцов. Таков был максимальный размер свободных отрядов, заключающих союзные соглашения с игроками. Именно так было в предыдущих Играх, и именно столько орков присоединилось к исходу первого дня к Джону. Китаец еще не знал, что в этой Игре данное правило являлось вовсе не обязательным.

— Только бы не эльфы, — пробормотал Ли. Он опасался только этого. Эльфы, прекрасно ориентируясь в лесах, могли скрыться, оставив его один на один с разъярёнными ограми. Которые, судя по топоту и крикам, были совсем рядом с убегающими от них орками.

— В стороны! — взревел китаец, когда до кромки леса оставалось не более сорока метров, и первым ринулся с дороги вон. Орки подчинились мгновенно, бросившись врассыпную. А в следующее мгновение из леса полетели копья, впиваясь в толстые шкуры огров. Те, в остановившись было, чтобы решить, за кем из орков и кому бежать, взревели вновь. Дружно подняв дубины, они бросились на новых врагов, что прятались между деревьев. Так сложилось, что огры ринулись в одну сторону от дороги, хотя копья летели с двух сторон.

— За ними! — скомандовал Ли, вламываясь в лес следом за великанами.

Последующие события происходили столь быстро, что сторонние наблюдатели, с интересом взиравшие на разворачивающиеся события, с большим трудом улавливали происходящее на своих галаэкранах. На огров, стоило тем свернуть с дороги и ступить в густой лес, посыпался целый град копий. Впрочем, это не доставило великанам видимых проблем — наконечники копий, изготовленные из заостренных камней, не могли пробить их толстые шкуры.

Наоборот, они пришли в еще большую ярость. Ничего не видя из-за густой листвы, огры принялись в бешеном темпе вращать дубинами, в надежде зацепить кого-то из нападавших. Учитывая то обстоятельство, что они продолжали при этом двигаться вперед, ломая нижние ветки деревьев и приминая высокий кустарник, некоторые из противников банально не успели отступить — слишком близко они были к границе леса, рассчитывая ударить с флангов по пробегающим мимо них оркам и ограм.

Среди треска ломающихся веток послышались крики боли и ужаса. Это ограм, наконец, удалось кого-то зацепить. В их реве вновь зазвучала радость, и они усилили натиск, сокрушая на своем пути все, включая небольшие деревья. Только стволы лесных гигантов могли противостоять яростной атаке великанов.

— Лицом к дороге!!! — заорал Ли, стараясь перекричать окружающий шум. И ему это удалось — орки его услышали. Они рассредоточились рядом со своим командиром таким образом, что образовали редкую цепь вдоль дороги, состоящую всего из шестерых воинов. Как раз вовремя, чтобы увидеть перед собой десятерых гномов и одного дроу, выскочивших из зарослей с другой стороны. В руках гномов были небольшие секиры, смотревшиеся игрушечными в сравнении с могучими телами их обладателей. Дроу же держал свернутый в несколько колец кнут, на самом кончике которого тускло поблескивало небольшое лезвие.

Ли презрительно поджал губы, присмотревшись к призрачной надписи над головой дроу, коя отображала его общий уровень — второй!

— Искин, выведи мне параметры противника.

— Боевое столкновение можно считать состоявшимся, — раздался в голове китайца ответ компьютера, и перед его глазами мелькнула надпись:

Тремор. Текущий уровень — 2 N п/пХарактеристикаНачальное значениеТекущее значение1

Атака 58 (+2 кнут)2

Защита68 (+2 рубаха из кожи рилла)3

Сопротивляемость к магии674

Знания355

Эрудиция136

Мана"-""-"7

Умения "-""-"8

Навыки"Владение оружием ур. 2""Владение оружием ур. 2"9

Дополнительные умения"-""-"10

Дополнительные навыки"-""-"11

Болевой порог38045012

Количество жизни35042013

Опыт090014

Скорость35

Ли заметно расслабился. Противник оказался слаб. В это время дроу сделал то же самое действие, что и Ли несколькими мгновениями раньше — он прочел информацию о китайце. И сразу в нерешительности остановился. Гномы, завидев это действие своего господина, последовали его примеру и встали, удивленно на него косясь. Впрочем, стараясь не выпускать Ли и его бойцов из поля зрения.

Из общей какофонии, в которой перемешались треск веток, крики гномов и устрашающий рев огров, резко выделился очередной, второй по счету, визг боли — еще кто-то не смог увернуться от огромной дубины. Тремор подался было вперед, но сразу остановился, наткнувшись на спокойный взгляд командира орков. Взгляд, в котором он прочел одно — еще несколько шагов, и он, Тремор, умрет. А следом примут смерть и его гномы. Раздался еще один особо громкий крик, означавший еще одну потерю в отряде Тремора.

— Помоги мне справиться с ограми! — воскликнул дроу, не зная, что предпринять в условиях, когда одна часть отряда не может прийти на помощь к другой из-за воинов-орков, предводитель которых оказался чудовищно развит для данной стадии Игры.

Выходя на дорогу, он рассчитывал ловить игроков, чей уровень не должен был превышать его собственный и имевших в своем наличии лишь крестьян. В идеале, разумеется. Допускал Тремор и вариант, когда на пути мог встретиться противник, превышающий его по уровню, в чьем распоряжении были воины, состоящие ранее в свободных отрядах. Но ему и в голову не приходила мысль, что кто-то мог НАСТОЛЬКО опередить его в развитии!

— Первым напав на путника, ты у него же и просишь помощи? — лицо орка не выражало никаких эмоций. На нем не проскочило даже малейшей тени удивления на просьбу Тремора.

— Я не собирался нападать! — попытался соврать Тремор, но сразу же сообразив, насколько глупым его вранье кажется со стороны, добавил. — В смысле, не собирался нападать на столь сильных игроков.

— Интересно, как ты собирался отличать сильных от не сильных? — лицо орка продолжало оставаться бесстрастным, хотя слова буквально излучали сарказм и насмешку. — Или ты собирался приносить свои извинения всем игрокам, оказавшимся сильнее тебя, а более слабых уничтожать?

— Черт бы тебя побрал!!! — взорвался Тремор, чувствуя, как истекают те последние секунды, когда еще можно спасти его гномов. — Помоги мне!!! Я в долгу не останусь!

Ли прищурил глаза, смерив Тремора задумчивым взглядом и... отступил в сторону, подав соответствующий сигнал остальным своим бойцам.

— Иди, спасай, — махнул он рукой.

Тремор бегом устремился вперед, увлекая за собой гномов. Через несколько секунд очутившись за спинами огров, он взмахнул кнутом, обрушив удар на голову ближайшего великана. На серой коже огра появилась резаная рана, из которой хлынула зеленоватая кровь. Великан успел еще раз взмахнуть дубиной, прежде чем боль дошла до его сознания. Скорость, с которой он развернулся и атаковал новых врагов, была столь высока, что Тремор едва успел среагировать, уворачиваясь от просвистевшей около самого его уха дубины.

— УГЫ-ГРУМ ОЛДЫ!!! — рявкнул огр. Тотчас трое его товарищей развернулись и ринулись великану на помощь.

Ли, наблюдавший за боем с безопасного расстояния, покачал головой. Видя невообразимые кульбиты Тремора, всеми силами старающегося не попасть под удар одной из дубин, беготню гномов, пытающихся подобраться к ограм на расстояние удара своих маленьких секир, китаец невольно улыбнулся.

— Видя врага, превосходящего тебя по силам, беги. Не можешь бежать — бей в его слабые места, всей душой веря в успех. Лишь в этом случае тебе будет сопутствовать удача, — степенно произнес он, и перехватив поудобнее копье, метнул его в одного из огров.

Спустя мгновение земля дрогнула от глухого удара. То был огр, упавший на землю замертво. Копье, пущенное Ли, вонзилось ему в правый глаз, и пробив затылочную кость, на добрую четверть вышло с другой стороны.

Казалось, время замерло. Все, включая огров, остановились, потрясенно глядя на поверженного гиганта. Никто не в силах был поверить, что столь могучего воина, превосходившего по размерам своих нынешних противников в несколько раз, можно было так просто убить.

— Оглы? — изумленно выдохнул ближайший к поверженному гиганту огр.

— Оглы, оглы, — пробормотал Ли, протягивая руку к ближайшему подчиненному и выхватывая у него копье. Коротко размахнувшись, он послал его в сторону разговорчивого огра.

Земля вздрогнула еще раз, возвещая о гибели еще одного гиганта, а Ли уже тянулся за третьим копьем. И только тут, наконец, противоборствующие стороны оправились от шока. Дроу издал боевой клич и с удвоенной энергией бросился в атаку, обрушив на оставшихся великанов целый град ударов. Гномы последовали его примеру, попытавшись все-таки подобраться к врагам на расстояние удара, но вынуждены были соблюдать предельную осторожность — огры принялись вяло отмахиваться от них, словно от надоедливых насекомых. Но едва стоило Ли взять следующее копье в руки, нервы у гигантов сдали — испустив испуганный вопль, они резко подались в сторону границы леса, держа путь параллельно дороге — между ней и ими стоял отряд, возглавляемый страшным орком. При этом гиганты опрокинули и едва не затоптали четверых гномов, оказавшихся на их пути.

Ли опустил копье, провожая убегающих огров равнодушным взглядом. Произошедшие события, начиная с обнаружения засады и кончая бегством гигантов, не заставили его сердце биться чаще, а организм выбросить в кровь адреналин. Он уже давно привык относиться к схваткам и битвам как к рядовым событиям, но, в отличие от последних, требующих повышенного внимания и концентрации.

"За победу над отрядом огров вам присуждается 600 очков опыта".

Ли не обратил на появившуюся надпись особого внимания, рассматривая удаляющиеся спины великанов. Прошла минута, и те скрылись за вершиной холма, видневшегося среди просветов между деревьями.

— Почему так долго? — в установившейся после бегства огров тишине, вопрос Тремора прозвучал неестественно громко.

— Поясни суть вопроса, — вежливо попросил Ли, переключая внимание на фигурку дроу, коя успела приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки.

— Почему ты так долго шел мне на помощь? — глаза Тремора выражали явное возмущение. Тон, с которым он задал орку вопрос, был требовательным и не сулящим для того ничего хорошего.

Впервые за очень долгое время Ли испытал глубочайшее изумление. Впрочем, вида он не показал, внешне оставаясь вполне спокойным.

— Назови мне хоть одну причину, по которой я должен был помогать тебе.

— По-моему я упомянул, что в долгу не останусь. Или тебе недостаточно слова английского лорда Тремора Вильерса? — дроу выставил ногу вперед и вздернул вверх подбородок, посматривая на орка сверху вниз, хотя роста они были одинакового.

— Англичанин? — переспросил Ли.

— Какой догадливый, — усмехнулся Тремор. — Человеком, от которого мой род ведет отсчет, был знаменитейший Джордж Вильерс, первый герцог Бекингем!

— А-а-а... Знаю такую историческую личность, — покивал головой китаец, никогда не слышавший ни о каких Бекингемах. Да, он неплохо разбирался в различных социальных группах, населявших планету-колыбель человечества — легендарную Землю. Знал и тот факт, что эти социальные группы, живущие на Земле в разных географических местах, когда-то представляли собой различные государства, которые, после заселения человечеством других планет и появления Империи, объединились в одно целое. Тем не менее, и по настоящий момент люди Земли продолжали различать друг друга по принадлежности к различным группам. Вон, Джон, был американцем. Но на этом знания Ли заканчивались.

— Ладно, не буду заострять внимание на твоей нерасторопности, — взгляд англичанина потеплел. — Помни, из-за нее другой бы лорд забрал слова о своем долге, но я не таков. Я признаю свой долг! Говори, что ты хочешь? В рамках разумного, разумеется.

Ли не торопился с ответом, размышляя о странном поведении человека, стоящего перед ним в позе правителя, произносящего речь перед своими подданными. Поначалу он посчитал его сумасшедшим, но уже через несколько секунд переменил свое мнение.

— Перед тем, как озвучить свое желание, позволь мне поинтересоваться одной мелочью, — губы Ли разъехались в вежливой улыбке. — Как Вас, аристократа во многих поколениях, допустили на игру? Или Вашему роду срочно понадобились деньги?

— Деньги? Фи! — скривился Тремор, с оскорбленным видом посмотрев на орка. — У моего рода громадное состояние, которого хватит купить все на свете! У моего отца есть управляющие акции десятка планет, он владеет множеством больших предприятий. Не имеет смысла их упоминать...

— Естественно, ты не помнишь их названий, — с легким сарказмом в голосе оборвал его Ли, натянув на свое лицо маску полнейшего недоверия.

Нет, китаец сразу поверил словам Тремора, просто хотел выведать у того побольше информации, которая вполне могла пригодиться ему в будущем. А как это можно было сделать легко и непринужденно, не выдавая при этом своего интереса? Ли не знал более надежного способа, чем подвергать слова собеседника сомнению и легким насмешкам, заставляя того злиться, выходить из себя и начинать доказывать, тем самым выдавая нужную информацию.

К тому же, он еще не решил, как себя вести с этим заносчивым и спесивым англичанином: убить за самоуверенность или использовать его иным способом.

— Как ты смеешь сомневаться в моих словах? — воскликнул Тремор. Его глаза метали гром и молнии, и если бы существовала возможность убить игрока взглядом, то смерть китайца настала бы незамедлительно. — Моя семья владеет пищевой промышленностью сектора Ориона в полном объеме, игорным бизнесом на Ипсилон Андромеде, корпорацией Star, долю в корпорации "Дииянь", управляющими акциями...

— Достаточно! Я тебе верю, — склонился Ли. Услышав про "Дииянь", он мгновенно понял, для чего ему понадобится этот англичанин. Только нужно уточнить еще один нюанс:

— Тремор, а как отнеслись к этому твои родители?

— К чему?

— К твоему участию в игре.

— Они не знают, — ехидно улыбнулся Тремор. — Уверены, что я отдыхаю у друга. У того отец владеет отличным поместьем на одной из курортных планет. А я решил принять участие в Игре! Вместе с тем другом. К сожалению, найти мне его пока не удалось. Видимо, закинуло слишком далеко от этих мест.

— Разве вы не в курсе опасностей, подстерегающих игроков на каждом шагу?

— В курсе, — кивнул англичанин. — И про физическую смерть, наступающую сразу после гибели в Игре, тоже. Нас администрация Игр поначалу не хотела допускать. Пришлось задействовать старые связи... Заплатить... И вот мы участники! Я и мой друг были уверены в своих силах, когда приняли решение участвовать. Мы с ним многократно становились чемпионами Высшей Лиги Игр как раз в направлении стратегических игр.

— Чемпионы Высшей Лиги Игр? — глаза Ли против его воли полезли на лоб. Во второй раз за последние десять минут он испытал глубочайшее изумление. Ли, обычно владеющий своими эмоциями и никогда не позволяющий управлять им своим телом, на сей раз не сумел побороть их, и на его лице отразилась целая гамма чувств.

Он прекрасно знал, что из себя представляет Высшая Лига. Лига, в которой играют только богатеи, не пуская в нее никого из простых смертных! Уровень состоящих в ней игроков был очень низким, а местные чемпионы в сравнении с участниками Общегалактической Лиги представляли из себя середняков, причем не самых крепких!

— Удивлен? — спросил Тремор, внимательно следящий за лицом Ли. — Тем не менее, это так. Я действующий чемпион! Поэтому сейчас, глядя на тебя, я тоже испытываю некоторое удивление. Как ты сумел так быстро развиться?

— Потом расскажу. Ты лучше ответь, у тебя есть запасной вариант действий на тот случай, если что-то пойдет не так?

— Конечно! Я могу обратиться к искину, чтобы он сообщил обо мне Димитару. Тот выйдет на моих родителей, а те, в свою очередь, на господина Моргана. Мой отец знает его лично! Вытащат.

— Тремор, а ты не думал, что смерть может настать быстрее, чем родители смогут тебя вытащить?

— Задумался, когда увидел твой уровень развития, — признался англичанин. — Также задумался и об общем уровне Высшей Лиги. Скажи, она сильно уступает Общегалактической Лиге? Нам не разрешено в ней участвовать, но знакомые поговаривают, что там одни лузеры.

— Угу, — кивнул Ли. — Лузеры, многие из которых способны разделать тебя за несколько игровых дней. К примеру, я за восемь лет лишь один раз занимал второе место. Это случилось в прошлом году.

— А в другие годы становился чемпионом?

— Нет. В позапрошлом году вошел в десятку, годом ранее — в сотню... В остальном же, не пробивался даже в первую тысячу.

— Мда-а-а... — Тремор был сильно обескуражен услышанным. — В таких условиях моя победа вызывает сомнения.

Ли молча наблюдал, как Тремор осмотрелся по сторонам, словно увидел окружающий игровой пейзаж в первый раз, пожевал губу, размышляя над чем-то своим, а затем вскинул голову, видимо приняв для себя какое-то решение. В упор посмотрев невидящим взглядом на китайца, англичанин что-то зашептал себе под нос.

— Хочешь покинуть игру? — догадался Ли. — Решил сдаться?

— Не вижу никакого смысла подвергать свою жизнь опасности, — ответил Тремор. — Принимать участие в Игре, конечно, весьма интересно и познавательно, но только когда осознаешь собственное превосходство. Когда его нет, лучше отступить. Во всяком случае, меня учили именно так.

— А как же бороться до конца?

— Ха! Это удел идиотов! — усмехнулся Тремор. — Байки для дураков, которых выпускают в качестве мяса против могущественных врагов.

— Что ответил искин? Ты ведь с ним разговаривал? — поддерживая диалог с английским лордом, Ли лихорадочно соображал. Он пытался найти способ, способный заставить его изменить свое решение и остаться в игре. В этом случае Ли сделает все для того, чтобы Тремор выжил... Вместе с ним, разумеется. Китаец нисколько не сомневался, что по мере прохождения игры пресловутый моральный долг англичанина перед ним будет расти в геометрической прогрессии. Без него, опытного Ли, Тремор обречен. В случае же неудачного исхода, при котором Ли суждено будет погибнуть на просторах игрового мира, то... Пусть вызывает своих родителей. Если успеет...

— Да, — отрешенно кивнул Тремор. — Сейчас искин должен выйти на Димитара. Кстати, по поводу моего незначительного долга за твоё вмешательство. Ты подумал?

— Подумал, — вздохнул Ли. — У меня в корпорации "Дииянь" работает... — договаривать он не стал, поскольку увидел, что глаза Тремора остекленели и он явно перестал воспринимать окружающий мир. Через несколько секунд англичанин что-то быстро зашептал себе под нос, обращаясь к невидимому собеседнику.

— Отлично! — воскликнул Тремор через несколько секунд. — На меня выходил Димитар!

— Что сказал? — полюбопытствовал Ли, стараясь, чтобы разочарование никак не отразилось на его лице. Теперь его поиски причин, благодаря которым у англичанина возникнет желание продолжать игру, потеряли всякий смысл. Димитар уже наверняка ищет способ связаться с родителями Тремора, чтобы сообщить им пренеприятнейшее известие. Потом он предложит свою помощь в решении вопроса, лично проконтролирует процесс извлечения наследного лорда из игры, и в оконцовке получит заслуженную награду, на которую уже начал рассчитывать Ли.

— Посоветовал никуда не отходить от тебя, — отозвался Тремор, с ленцой разглядывая ногти на своей правой руке. — Кстати, он сейчас должен связаться...

— Ли, ты меня слышишь? — раздался в голове китайца взволнованный голос, заглушив последние слова англичанина. Ли, смотревший за перипетиями двух последних Игр, сразу признал, кому он принадлежит. Димитар!

— Слушаю Вас, — вежливо ответил он известнейшему ведущему.

— Никуда не уходите с этого места! Проконтролируй, чтобы с лордом Вильерсом ничего не случилось! Слышишь?

— Да, конечно.

— Я лично прослежу, чтобы ты был потом награжден!

— Буду благодарен, — Ли внутренне улыбнулся, нисколько не поверив словам Димитара о мнимой награде. Раздавать обещания легко, а вот потом их выполнять... Жители Земли относились к таким понятиям, как долг и обещания, весьма легко. Они всегда считали, что обещания, данные второсортным людишкам планет так называемого "третьего мира", ничего не стоят. К счастью, не все, но многие из них. Димитар явно относился к большинству. — Я готов охранять лорда, но с условием.

— Каким? — насторожился Димитар.

— Вы мне в этом поможете. Дайте мне артефактные доспехи и меч. Не откажусь от мифриловых.

— Ты, наверное, судишь по нашим последним играм? — смех галаведущего несколько озадачил китайца. Но после его следующей реплики Ли понял, что так развеселило Димитара. — Мифриловые доспехи уже далеко не самые прочные и надежные! В этой игре разработчики сделали их аналогом тяжелых рыцарских доспехов, изготовленных из обычной стали. Самыми крутыми сейчас считаются нанодоспехи. Необычайно легкие и тонкие, они по прочности раза в два превосходят чешую черного дракона!

— Тогда мне бы... — начал было китаец, но Димитар дослушивать его не стал.

— Думаю, что на полтора часа, пока я решаю вопрос об изъятии лорда Вильерса из игрового мира, тебе хватит и мифриловых. Ты пойми, я не вправе оказывать уж очень чрезмерную помощь кому-то из игроков. Должны быть соблюдены принципы честной борьбы! — разошелся Димитар, абсолютно забыв, что изъятие Тремора уже само по себе противоречит принципам честной борьбы. Ведь согласно своду правил, с которыми все ознакомились перед игрой, никто не вправе был даже заикаться о том, чтобы ее покинуть. — Так что, мифриловых тебе будет более, чем достаточно! Опытному игроку, каким ты безусловно являешься, они будут на этом этапе очень значительным преимуществом перед остальными. Или ты не согласен?

— Согласен, — Ли не стал возражать, мудро рассудив, что лучше пусть будут мифриловые, чем вообще ничего.

— Вот и молодец. Сейчас скажу техникам, чтобы сбросили тебе этот девайс.

Чуть подождав, и не услышав продолжения, Ли понял, что Димитар закончил разговор и отключился. Машинально глянув на визуальную карту и никого на ней не увидев, китаец обратил взор на англичанина, который успел подойти к лежавшему на земле стволу небольшого деревца, которое в своей нечеловеческой злобе сломали огры, и водрузиться на него. Тремор приготовился к ожиданию, явно собираясь последовать совету Димитара не уходить с этого места.

Где-то на игровой карте

Лучи вечернего солнца, выглянувшего из-за темных туч, осветили старенький дом. Тот самый, что являлся во снах всем игрокам в радиусе ста километров вокруг него. Тишина и спокойствие. И даже не было слышно щебетания вездесущих птичек, в большом количестве введенных в игру ее разработчиками. Не было даже насекомых, населявших каждый из уголков мира Слисса!

Практически... Одинокий жук, ползущий по земле неподалеку от дома, остался единственным представителем из всей многочисленной армии насекомых. Внезапно он остановился, словно что-то почувствовав. Если бы кто-то из программистов сейчас заглянул в громадный архив информации, в котором была прописана простенькая программа, благодаря которой этот жук и жил в игровом мире, он был бы удивлен появлению нескольких лишних цифр в тех строках, что обуславливали поведенческие функции насекомого.

Постояв несколько секунд, жук повернулся в сторону дома и резво побежал, точно почувствовал там наличие чего-то съедобного. Добравшись до прохудившегося крылечка, он с трудом заполз на первую ступеньку. Затем на вторую, третью... Через минуту он исчез внутри дома, забежав в маленькую щель между дверным проемом и самой дверью.

Прошло еще несколько минут и окружающее пространство как-будто дрогнуло, заставив сам воздух пойти едва заметной рябью. Точно такой же, какая образуется на воде после попадания в нее небольшого камешка.

Едва успела успокоиться воздушная рябь, как из всех щелей дома, коих было очень много из-за плохо подогнанных друг к другу досок, к тому же еще и рассохшихся от времени, начал сочиться серый туман. Поначалу медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее. Опускаясь к земле, он начал расползаться в стороны, постепенно поднимаясь к верху и заполняя собой все пространство от земли и на пару десятков метров вверх.

Еще через пару часов туман резко потемнел, став практически черным. Его равномерная "поступь", происходящая одновременно во все стороны, заметно ускорилась.

Казалось, что это наступает сама Тьма, поглощая все новые и новые земли...

Первый игровой континент. Карта участника "Безумный Макс"

Макс безмолвным изваянием застыл около донжона, с восторгом наблюдая, как самым чудесным образом здание приобретает совершенно иной вид — через сетку строительных лесов было отчетливо видно, как исчезли все трещины в каменных стенах, а по углам появились небольшие башенки. Крыша тоже претерпела разительные изменения: если ранее она была сделана из простых досок, от времени почерневших и перекосившихся, то сейчас Макс видел аккуратно выложенные ряды самой настоящей черепицы!

Он не понял, как ее удалось раздобыть крестьянам, но спрашивать у Дряхлого категорически не хотел. Он, полноправный хозяин этих земель, умудрился не заметить, как его крестьяне занимались изготовлением черепицы! Нахождение ее в виде клада, либо воровство у кого-то из кочевников было исключено, поскольку этот факт немедленно отразился бы перед его глазами в виде полупрозрачной бегущей строки, в которой отражалось абсолютно все, найденное его людьми в мире Слисса. Причем, это касалось и Леи.

— Скоро заканчиваем, господин, — с довольной физиономией подошел к нему Дряхлый. Потирая руки, старик торжественно кивнул головой в сторону здания. — Новоселье справлять будем?

— Будем, Дряхлый, будем! — Макс не удержался от того, чтобы вслед за стариком не потереть руки. — Когда они закончат?

— Потерпи, господин. Недолго осталось.

Макс усмехнулся, подумав о той неимоверной скорости, с которой крестьяне достраивали донжон. Если бы люди работали также и в реальном мире, то многие проблемы, с которыми сталкивалось человечество в процессе заселения новых планет, отпали бы сами собой. Заводы, жилые дома, инфраструктура возводилась бы в считанные дни, тем самым позволив людям сразу жить нормальной жизнью, а не бороться за выживание чуть ли не каждый день в течении пары сотен лет, пока шло плавное заселение очередной планеты, на которой был завершен процесс терраформирования. К сожалению, подобное было возможно только в игре.

Макс глянул на визуальную карту, которую еще утром, после диалога с Леей, решил постоянно держать перед глазами в активном состоянии, и вновь обратил взор в сторону донжона.

— Твою...! — непроизвольно вырвалось у него, когда до его сознания дошло, ЧТО именно только что увидел на карте.

— Лея! — в полный голос рявкнул он, в одно мгновение активировав диалоговое окно с эльфийкой и не обратив никакого внимания на Дряхлого, который, от неожиданности бросился в сторону, обо что-то запнулся и завалился набок. — У тебя на хвосте! Видишь?

— Вижу, — прозвучавшая насмешка в голосе Леи сказала Максу о том, что у нее все под контролем. — Противник следует за мной уже пару часов, но слишком приближаться пока не решается. Подозреваю, что выжидает чего-то.

— Подмоги он дожидается! — мгновенно сообразил Макс. — Лея, почему ты забрала так сильно на восток? Срочно возвращайся к нашей территории! — от волнения он сбивался, обращаясь к девушке то мысленно, то вслух. Впрочем, в обоих случаях Лея его слышала. При открытом диалоговом окне, искин в автоматическом режиме начинал транслировать в ее сторону все его обращения.

— И привести противника? Будь он один, то имело бы смысл. А так... Не хочу рисковать. Поэтому начала уводить их в сторону.

— В итоге получится, что тебе одной придется им противостоять! Такова твоя задумка? Лея, возвращайся! Вместе мы дадим им отпор, — Макс разволновался по вполне понятным причинам. Погибнет девушка, умрет и он! Проклятое условие вассального договора!

— Нет, что ты! — звонко рассмеялась девушка. — Я не настолько сильна или глупа, чтобы подвергать себя такой опасности, как бой с неизвестным количеством противников. Я задумала несколько иное.

— Что?

— Помнишь игрока, лишившего меня замка? Я тебе о нем рассказывала.

— Помню. Ты хочешь завести преследователя на его карту? — казалось бы, замысел Леи должен был успокоить Макса, но произошло с точностью до наоборот. Он разволновался еще сильнее. — Лея! Понимаешь ли ты, чем может обернуться эта задумка??? Гном, разгромивший тебя, выйдет навстречу и ты окажешься между молотом и наковальней! Тебя сотрут в порошок!

— При неблагоприятном варианте развития событий, да, — признала эльфийка. — Не волнуйся, я не собираюсь вставать между вражескими отрядами.

Перед глазами Макса появилась пульсирующая картинка с изображением второго его военачальника — ситаха И,Радла. Ткнув в нее пальцем, он активировал диалоговое окно и сразу услышал могучий рокот:

— Господин, судя по поведению Леи, могу предположить, что вы не очень довольны ее планом.

— Естественно! Ты понимаешь, чем все может закончиться? И,Радл, Лея! Разворачивайтесь и возвращайтесь на свою территорию!

— Мы проиграем... — начала Лея, но ее тонкий голосок заглушил рык ситаха:

— Господин, прошу не спешить с приказами. В данном случае я соглашусь с Леей. Стоит рискнуть. Стравив врагов, мы приобретем значительное преимущество, так как в схватке они изрядно потреплют друг друга.

— Я не могу рисковать! — Макс нервно прохаживался перед донжоном, с тела которого крестьяне уже начали снимать строительные леса. Дряхлый хмуро поглядывал на него, не понимая, почему сейчас господин совершенно не обращает внимания на результаты строительства. Ведь еще несколько минут назад он ждал этого события с превеликим нетерпением! — Хотел бы, но не могу! Ставки слишком высоки, поэтому возвращайтесь. Будем воевать с противником вместе. И на нашей территории, где приготовлено множество сюрпризов!

— Поздно, — усмехнулся И,Радл. — Вижу гнома, сопровождаемого отрядом орков и драконидов.

— Где? — сердце Макса упало. Он судорожно вглядывался в карту, но не видел на ней ничего нового. — И,Радл, где ты видишь противника?

— На другой стороне поля, по которому мы сейчас идем. Видим визуально. На вашей карте враг отобразится, когда подойдем поближе.

— Подключай изображение!

— Макс! — вмешалась Лея. — Передача изображения замедляет скорость того, кто его передает! В этой игре это правило тоже действует. Лично проверяла!

— Я знаю, — огрызнулся Макс, подключаясь к новой картинке, появившейся рядом с изображением ситаха. Окружающий мир неестественно моргнул, и в следующее мгновение он уже смотрел глазами своего военачальника, находившегося от него в добрых десяти километрах.

— Нам сейчас потребуется вся скорость! — с некоторым раздражением воскликнула Лея, обращаясь к своему сюзерену, точно к маленькому неразумному ребенку, неспособному самостоятельно догадаться до столь элементарных вещей. — Если ты будешь "смотреть" через И,Радла, то он не сможет поспеть за нами ,когда мы будем маневрировать!

— Лея!!! Заткнись!!! — сорвался Макс, взбешенный не ее тоном, а скорее фактом, что девушка не дает ему сосредоточиться на изучении вражеского отряда, который он отчётливо видел в полутора километрах от них. — Я отключусь, когда придет время! А сейчас не мешай!!!

Макс одним движением руки деактивировал диалоговое окно с Леей, не желая слушать ее препирательств. В том, что они последуют, он не сомневался.

— Верное решение, — хохотнул И,Радл, прекрасно видевший, кто из других военачальников находится на связи с господином. Это становилось возможным только во время его сеансов с Максом, когда последний не ставил специальный запрет, отключающий возможность военачальникам видеть, кто еще с ним разговаривает.

— Помолчи, — посоветовал ему Макс, вглядываясь в то место, где был виден отряд противника. Весьма многочисленный для данного этапа игры! С десяток орков и примерно пятнадцать-двадцать драконидов. И сам игрок — могучий гном, помахивающий громадной секирой так, словно та вообще не имела никакого веса! — Интересно, каков его уровень? — вслух озадачился Макс, прикидывая про себя, скольких еще игроков мог вынести этот гном за несколько игровых дней, если не считать Лею.

— Высокий. Не ниже вашего, — прокомментировал И,Радл. — Мы с Леей сегодня во время боя убили не всех кочевников. Вождя пленили и допросили. Очень много нового узнали.

— Почему мне не докладывали? — Макс заметил, что отряд, ведомый Леей, начал смещаться в сторону, явно избегая столкновения с новым противником. При этом темп передвижения заметно снизился, позволив преследователю несколько сократить расстояние.

— Лея пыталась, но вы были так заняты обновлением донжона, что не дослушали ее...

— Она начала предъявлять мне претензии! — нервно отреагировал Макс, вспомнив свой утренний разговор с эльфийкой. Но тут же постарался взять себя в руки. — Нервы, — проворчал он. — Постепенно начинают сдавать. Из-за вас, между прочим. Ладно, проехали. Докладывай.

— Кочевник поведал нам, что в этой стороне образовались двенадцать пустых карт. Это случилось благодоря тому, что два великих воина, вступив в союз в первый же день после своего появления на этих землях, поочередно атаковали своих соседей. Избавившись от них в первые же пару дней, великие воины начали заходить на карты, лежащие еще дальше. Можно сказать, нам повезло, что они решили направить стопы своих армий не в нашу сторону.

— Понял, — кивнул Макс. — Лея стала одной из первых, кто попал под удар. Дальше!

— Мы выяснили имена этих великих воинов. Первый из них — Джон Смит.

— Никогда не слышал, — пожал плечами Макс. — В принципе, имена нам ничего не дадут. Насколько я знаю, известные игроки не принимают участие в Играх, где можно умереть. Им денег и так хватает.

— Лея тоже так думала, пока кочевник не огласил второе имя, — заржал И,Радл. — Мне оно ни о чем не сказало, но на нашу девчонку оно произвело определенное впечатление. Ли Сяолун! Слышал?

— Не-е-е... Не слышал, — Макс перебрал в памяти имена известных ему игроков: Коля "Белый", Вано "Веселый Чих". То были его знакомые, посвятившие играм значительную часть своей жизни и даже добившихся на этой стезе кое-каких результатов. Но на этом его познания и заканчивались. Попытавшись вспомнить верхушку табеля о рангах Общегалактической Лиги, который он ради интереса мельком просматривал во время подготовки к Игре, и не вспомнив ни одно из имен, Макс нетерпеливо махнул рукой. — Наверняка какой-нибудь сильный игрок, представляющий одну из второстепенных Лиг. Небожители из Общегалактической Лиги в Игре на выживание не участвуют. На наше счастье...

Идущая впереди Лея вдруг обернулась, кинула раздраженный взгляд на И,Радла, и сквозь зубы, но достаточно громко, бросила:

— Бегом! — после чего перешла на бег, с каждым мгновением все более и более ускоряясь. Отряд ситахов последовал ее примеру. То тут, то там послышались легкие позвякивания от соприкасающихся металлических частей, во множестве имевшихся в снаряжении бойцов.

— Господин, — тоже переходя на бег, напомнил Максу И,Радл.

Максу пришлось отключиться, чтобы дать возможность военачальнику не отставать от всех остальных. Не имея возможности видеть происходящее вокруг экспедиционного отряда, он сосредоточил свое внимание на визуальной карте, напряженно всматриваясь в многочисленные точки.

Наблюдая за смещением своего отряда в сторону, он облегченно выдохнул, решив, что его ситахам удастся избежать боевого столкновения.

Между тем Лея тоже посматривала на карту. Перепрыгивая кочки и рытвины, неизвестно откуда взявшиеся на этом участке поля, девушка старалась держать темп, который не должен был слишком измотать следующих за ней воинов. Лично она могла бежать и быстрее, но тогда ситахи, стараясь удержаться за ней, быстро бы выдохлись. А выдохшись, заметно уронили бы скорость, дав шанс противнику нагнать себя.

Эльфийка еще подкорректировала курс, направив отряд вдоль границы территории, принадлежавшей грозному тандему игроков, об одном из которых она слышала лишь однажды — некоем Джоне Смите, входившим во третью сотню общего рейтинга Общегалактической Лиги, зато о втором... Второй внушал ей ужас. Ли Сяолун, более известный под ником "Неотвратимая смерть", по праву занимал вторую строчку того рейтинга. В среде игроков поговаривали, что в следующем году он имеет все шансы возглавить его.

По словам кочевника, в этой игре Ли выбрал расу орков. Непонятно, правда, почему, но у него могли быть свои причины. Соответственно, гномом был его союзник.

Внутренне порадовавшись тому обстоятельству, что встречать ее вышел Джон, а не грозный китаец, девушка на бегу огляделась по сторонам.

Гном, вместе со своим отрядом, смещался вдоль границы своей карты, стараясь следовать параллельно Лее. Преследующий ее противник тоже изменил курс, срезая по полю угол и этим значительно сокращая расстояние. В нескольких километрах впереди виднелась спасительная кромка леса.

Девушка начала плавно смещаться в сторону гнома, с нетерпением дожидаясь момента, когда тот заметит преследующего ее противника. Ждать пришлось недолго — через пару минут, когда расстояние между Леей и гномом сократилось до двухсот метров, а преследователи приблизились еще ближе, оба ее врага одновременно заметили друг друга. Сразу начали притормаживать. Девушка повторила их маневр, постепенно перейдя на шаг, а потом и вовсе остановилась. Перед ней встала дилемма, как стравить врагов, и при этом самой остаться в стороне.

— Лея! — окликнул ее И,Радл. — Ты тоже заметила?

— В смысле? — не поняла она, в недоумении поочередно посмотрев на оба вражеских отряда, и затем удивленно уставившись на ситаха.

— Да я не о них! Я о тех господах! — И,Радл махнул рукой в сторону того самого леса, в котором Лея надеялась найти спасение.

Резко обернувшись, девушка внимательно посмотрела в указанную сторону, не забыв перед этим глянуть на визуальную карту.

— Э-э-э... — растерянно протянула Лея. Визуальная карта пока ничего не показывала. Та сторона была покрыта на ней пеленой тумана. Зато зрительно девушка видела вдали небольшую группу фигур, расовую принадлежность которых пока разобрать не могла. И фигуры эти, судя по всему, неторопливо приближались!

— Что у вас? — послышался голос Макса. Как сюзерен, он мог выходить на связь со своими вассалами без их согласия.

— Да так... ничего... — пролепетала Лея. — Проблема небольшая.

— Ха! Небольшая! — радостно воскликнул И,Радл. — Брешет она, господин! Мы в заднице! В самом ее центре!

— Да чтоб тебя!!! — через несколько секунд рявкнул Макс. По его нервному голосу девушка поняла, что он лично успел оценить положение, в которое они попали, воспользовавшись глазами И,Радла. — Говорил, разворачивайтесь!!! Все, это конец! Дура тупая!!! Говори-и-ил же...! — последнее явно адресовалось Лее. Впрочем, девушка не возражала, прекрасно осознавая свою вину. Попытайся она уйти от столкновения раньше... То не попала бы в ситуацию, когда оказалась зажата между тремя враждебными армиями. Две из которых были союзниками. Пока этого не было видно, но как только те фигуры, что направляются к ней со стороны леса, приблизятся, то скорее всего окажутся союзниками преследовавшего ее отряда. Ловушка! Элементарная ловушка, в которую она угодила, словно неопытный нуб.

Озвучивать свои мысли девушка не стала. Вздохнув, она немного помялась, и... уверенным шагом направилась в сторону гнома.

— Ты куда? — крикнул И,Радл. Лея не ответила, лишь взмахом руки попросив не идти за ней.

Граница территорий Ли Сяолуна и Джона Смита

Гном не мигающим взглядом смотрел на медленно приближающуюся эльфийку. Внутренне напряженный, точно до предела сжатая пружина, он был готов действовать в любое мгновение. Поэтому, будучи целиком сосредоточенным на потенциальной противнице, он вздрогнул от неожиданности, услышав позади себя голос одного из драконидов:

— Невовремя объявились враги с этой стороны. Надо было зачистить данный фланг еще на дистанцию одной карты, прежде чем идти неведомо куда.

— Ли? — не поворачивая головы, спросил Джон.

— Ты еще кого-то рассчитывал услышать, могущественнейший? — вопросом на вопрос ответил китаец, созерцавший за происходящими событиями глазами подчиненного драконида. — Что будешь делать?

— Хотел убить девку. Кстати, это та самая, что сбежала от меня в первый мой поход! Помнишь?

— Угу, — склонил голову Ли, целиком контролировавший тело человекоподобной рептилии. — Молодец. Выжила. Еще и небольшой армией обзавестись успела.

— Думаешь сама? — Джон скептически приподнял одну бровь.

— Нет. Не думаю, — улыбнулся китаец. И улыбка эта получилась весьма зловещей — перекошенная гримаса с оскаленными клыками. Лица драконидов не были рассчитаны на внешние проявления подобных эмоций. — Совершенно ясно, что она напросилась к какому-то неумному игроку в вассалы. Очень сильно подозреваю, что в случае ее гибели его тоже ждет смерть... Но ты так и не ответил на мой вопрос.

— По поводу моих планов? — гном со злобой сплюнул на землю. — Хотел сперва прибить девку, а теперь и не знаю, стоит ли. Видишь? — Джон махнул рукой сначала в одну сторону, где в каких-нибудь восьмистах метрах от него замер каменными изваяниями отряд дроу, насчитывающий пятнадцать воинов, во главе которых стоял ситах, потом указал в другую — там виднелся приближающийся гномий хирд. Если так можно было назвать двадцать гномов, выстроившихся в боевой порядок. И их тоже вел ситах!

— Вижу, — проворчал Ли. — Видимо, ребята загоняли девчонку в ловушку. Что ж, надо признать, это им вполне удалось. Эх... — вздохнул он. — Придется тебе прийти к ней на выручку.

— Чего? — изумился Джон. — Вообще-то, я полагаю более разумным поступить по-другому! Блокировать ей проход по нашей территории! Пусть та парочка ее и добьёт. Броситься на меня они не рискнут.

— А если рискнут? — поинтересовался Ли, хитро поглядывая на американца.

— Им же будет хуже! — гном воинственно вскинул секиру.

— Пожалуй, согласился бы с тобой, если бы не одно "но". И ты его, мой воинственный друг, прекрасно знаешь.

— Что еще? — нахмурился американец, не найдя для себя ни одного "но", согласно которому стоило бы поменять предложенный им план. Защищать эльфийку, вступая в драку с многочисленными противниками, ему не хотелось, ведь столкновение могло привести к гибели большого числа его воинов. А значит, значительно ослабить его. С учетом факта отсутствия Ли, это могло оказаться слишком чревато.

— Она идет к тебе предложить союз. Могу биться об заклад, что не получив твоего согласия, она вместе со своим отрядом атакует именно тебя.

— Умрет!

— Да, умрет, — не стал возражать китаец. — Но и тебя потреплет. Ее отряд для этого довольно боеспособный. Рассказать, что будет дальше?

— Черт! — лицо Джона исказилось в злобной гримасе. — Те двое меня атакуют немедля!

— Я тоже так думаю, — пожал плечами Ли. — Поэтому, рассмотри возможность кратковременного союза. А потом, когда бой закончиться, можно ее и... — многозначительный взгляд, брошенный им на американца, ясно сказал тому, что именно подразумевалось.

— Все, заканчиваем, — обрубил Джон. — Девчонка приблизилась. Сейчас увидим ее уровень!

Оба с напряжением уставились в сторону эльфийки. Та подходила медленно, осторожно выверяя каждый свой шаг, словно боясь наступить на мину.

— Нет у меня здесь ловушек! — лопнуло терпение Джона. — Иди сюда!!!

Девушка остановилась, настороженно посмотрела на Джона и драконида, вставшего рядом с ним, и двинулась вперед, но на сей раз довольно быстрым шагом. Через несколько секунд она оказалась на расстоянии в пятьдесят метров, достаточным для того, чтобы Джон и Ли смогли открыть таблицу ее основных параметров.

— Второй уровень, — разочарованно произнес Джон.

Ли в ответ усмехнулся:

— Как я и предполагал, она стала вассалом. Лея! — повысив голос, обратился он к девушке. — Открой данные своего сюзерена!

Эльфийка, не обратив внимания на его приказ, продолжила свое движение вперед. Джон и Ли переглянулись. Американец начал поднимать секиру, но Ли положил свою руку на его запястье.

— Успокойся! — довольно жестко потребовал он. Джон, привыкший в играх главенствовать во всех союзных армиях, и неожиданно легко даже для самого себя добившийся лидерства в тандеме со вторым номером рейтинга Общегалактической Лиги знаменитым Сяолуном, возражать не осмелился. Ему и в голову не могло прийти, что Ли нарочно отдал это мнимое лидерство в его руки, добиваясь своих целей опосредованно. — Убьёшь девчонку, и сразу сопровождающие ее ситахи превратятся в нейтральный отряд, который немедленно атакует ближайшие цели. Нас!

Между тем, Лея приблизилась и встала в паре метров от них, с вызовом посмотрев на Джона. Потом, видимо подумав, перевела взгляд на драконида.

— Ли Сяолун? — спросила она его.

Драконид страшно оскалился, в тщетной попытке изобразить вежливую улыбку, и поклонился.

— Рад приветствовать столь красивую девушку, отчего-то вдруг вздумавшую посетить двух скромных затворников.

— Скромных? — очаровательно улыбнулась Лея. — От вашей излишней скромности я пострадала одной из первых. Не ожидала нападения столь рано. Сама виновата. Жаль, что не смогла оказать достойный отпор и ощипать бороду одному наглому гному.

Джон зарычал и сделал шаг вперед, перехватив секиру поудобнее. Ли вцепился ему в руку, с огромным трудом удержав от следующего шага.

— Отпусти! — прошипел гном. — Я ее на куски разорву!

— Успокойся, — абсолютно спокойным тоном потребовал драконид, рывком возвращая гнома на место рядом с собой.

— Я спокоен, — огрызнулся гном, больше не делая попыток освободиться от хватки китайца. — Можешь отпускать. Не буду ее резать, обещаю. Пока не буду!

Лея, впечатленная яростью, вдруг охватившей американца в ответ на казалось бы безобидные слова, чуть побледнела. Тем не менее, не сделала даже попытки схватить лук, оставив его на своем месте за плечами.

Драконид отпустил гнома, и неодобрительно уставился на девушку.

— Лея, если ты не будешь следить за своими словами, то я сам, собственными руками...

Девушка вскинула руки вверх, признавая свою вину:

— Извини, Ли. И ты, Джон, извини. Я не хотела зацепить тебя. Так... Пошутила. Кстати! — спохватилась она. — Вы хотели увидеть параметры моего сюзерена? Вот, теперь можете посмотреть!

Оба союзника с интересом обратились к своим интерфейсам, открыв дополнительную таблицу характеристик, доступ к которой открыла для них девчонка.

— Хм... — хмыкнул Джон, впечатленный увиденным. — Недурно!

— Безумный Макс, — Ли порылся в своей памяти, но не смог припомнить такой игровой ник. — Достигнутый уровень говорит о немалом опыте игрока. Он немногим уступает нам! Джон, ты раньше сталкивался с ним? Имею ввиду, в других играх?

— Нет, ни разу, — покачал головой американец. — Может, выступает здесь под другим ником?

— Это невозможно. По правилам Игры, здесь берутся те же самые ники, под которыми игроки уже были ранее известны.

Пока гном и драконид занимались изучением таблицы Макса, Лея обернулась и окинула взглядом поле. Противник, что надвигался со стороны леса, приблизился и уже стал виден на визуальной карте. Второй — тот, что ее преследовал, сдвинулся с места и начал медленно приближаться.

— Ребята! — воскликнула Лея. — Вы закончили? Прежде чем те двое придут сюда, хотелось бы договориться!

— О чем? — откликнулся Ли.

Одновременно с его вопросом оба приближающихся отряда резко перешли на быстрый бег, начав с каждой секундой буквально "сжирать" расстояние, отделявшее их от трех собеседников.

— И,Радл, подводи отряд ближе, - мгновенно приняла решение эльфийка.

— А как же... — начал было тот, но Лея бесцеремонно оборвала его:

— Быстрее!!!

Убедившись, что ситахи выполнили ее приказ, девушка вновь обратилась к двум игрокам, помощь которых рассчитывала получить.

— Предлагаю союз! — выпалила она на одном дыхании. — Можно кратковременный, связывающий нас только на время боя с этими господами, — она махнула рукой в сторону приближающихся врагов, до которых оставалось менее трехсот метров. — Естественно, мы оговорим условие, согласно которому вы дадите мне возможность убраться после боя. Если хотите, можно заключить долговременный союз. Мой сюзерен будет не против!

— Еще бы он был против, — расхохотался Джон, презрительно глядя на приближающиеся отряды дроу и гномов. На подошедших ситахов, выстроившихся за спиной Леи, он не обратил ни малейшего внимания. — Девочка, а почему ты считаешь, что нам такой союз будет выгоден? Эта парочка ведь за тобой гналась? Так? Вот и разбирайся с ними сама, а я посмотрю со стороны, как они довершат начатое мной дело. Разгром лузера Леи! Кстати, вот они. Прибыли по твою душу, — он кивнул на отряды гномов и дроу.

Те успели подойти достаточно близко, остановившись в ста пятидесяти метрах от переговорщиков. Обе группы воинов встали рядом, практически соприкасаясь плечами, но при этом не перемешивались друг с другом.

От каждого из отрядов отделилось по одному представителю, которые бегом устремились в их сторону.

— Ха-ха! — жизнерадостно заржал Джон, весело наблюдая за подбегавшими гномом и дроу. — Лея, сейчас с ребятами будем торговаться! Чувствую, товаром у нас будешь ты!

Девушка беспомощно посмотрела на поочередно на Джона и Ли, после чего перевела взгляд на посланников.

— Вам будет невыгодно меня продавать, — глухо прошептала она. — Вы у меня умоетесь...

Договорить она не успела. Ее перебил воин-дроу, вместе с гномом остановившийся в десяти метрах от троицы:

— Эй, ты! Мы видим, что девчонка не является твоим союзником. Отдай нам ее!

— Чего сами не подошли? — спросил Джон, адресуя слова лидерам отрядов — ситахам, которые предпочли действовать через своих подчиненных, воспользовавшись для переговоров их телами. Точно так же, как это сделал китаец Ли, физически находившийся далеко от этих мест. Спросил просто так, сам зная на него ответ — игроки не хотели рисковать. Решил потянуть время, в меру своих возможностей изучая противников. К его сожалению, таблицы с параметрами игроков он не мог открыть, пока те не окажутся в пятидесятиметровой зоне. Либо какая-то из сторон не решит атаковать.

— А тебе все расскажи, — нагло ухмыльнулся дроу. — Так что решать-то будем? По своей воле отдашь?

Лея молчала, наблюдая за разговором. Она не могла поверить своей удаче — мозги противников, вздумавших так хамски вести разговор с одними из сильнейших представителей Общегалактической Лиги, явно были не в порядке! Можно, конечно, списать на то, что они не знали, с кем сейчас имеют дело, и, к тому же, чрезмерно уверены в своих силах, но все равно... Надо знать чувство меры!

Реакция Джона и Ли не обманула ее ожиданий. Лицо драконида, тело которого использовал в настоящий момент китаец, превратилось в каменную маску, а глаза излучали вселенский холод. Джон же, наоборот, весь покраснел от едва сдерживаемой ярости. Глаза его полыхали адским огнем.

Девушка решила усугубить ситуацию, сделав конфликт между сторонами неизбежным.

— Хм... Не уважают вас, — кротко улыбнулась она. — Между прочим, я более чем уверена, что за вами сейчас наблюдают тысячи и тысячи ваших поклонников по всей галактике! И сейчас прямо перед их глазами вас унижают.

Услышав ее слова, Джон непроизвольно посмотрел по сторонам и вверх, точно ожидая своими глазами увидеть тех самых поклонников. Расправив плечи, он рявкнул на посланников, играя явно на публику:

— По своей воле? А иначе что будет? Отвечай, нуб!

— Успокойся, — зашипел Ли, сверкнув глазами на Лею. — Девчонка нас толкает на конфликт!

— И чего? Ты будешь терпеть, пока тебя поливают дерьмом? — зарычал американец. — Я и за меньшее зубы выбивал! И она права, черт подери! За нами наблюдают со всех концов галактики! Хочешь перед своими прослыть трусом? Перед своей девушкой, например. Или перед ее родственниками. Ты ведь на них приятное впечатление произвести пытаешься, участвуя в этой долбанной игре? Так оставь о себе мнение, как о мужике!

Драконид что-то хотел ответить, но потом передумал. С шумом потянув носом воздух, он на секунду прикрыл глаза:

— Ты прав, — кивнул он. — Иногда настают моменты, когда нужно биться за свою честь, оставив свои расчеты в стороне.

Дроу, казалось бы смущенный фразой Леи о поклонниках, вдруг оказавшихся у его потенциальных противников, стоял в задумчивости. Игрок, управлявший его телом, пытался для себя решить, стоит ли... И решил:

— Иначе вот что, — дроу провел ребром ладони по своему горлу.

— Убей их! — выдохнул в тот же момент драконид, но и без его подсказки взбешенный до предела гном начал действовать.

Не успели повиснуть в воздухе слова Ли, как Джон уже был рядом с послами, опрокинув наземь Лею и ситаха, оказавшихся у него на пути.

Сверкнуло на солнце лезвие секиры, и их головы покатились по земле.

— Джон, третий и четвертый уровни! — крикнул китаец, успевший открыть таблицы параметров противников, ставшие доступными в момент атаки. — Одного знаю! Из Лиги! В седьмой сотне рейтинга! Клан Дукатти!

— Пора проредить этот гребаный рейтинг, — гном налившимися кровью глазами смотрел, как отряды обоих ситахов пришли в движение. — Рассредоточиться! — заорал он себе за спину. — Быстрее, сукины дети!!!

Студия

— Дорогие галазрители!!! — радостно заорал Димитар. — У нас случилась настоящая сенсация!!! На ранней стадии игры столкнулись представители самой мощной игровой лиги!!! Общегалактической! Встретились два игрока, входящих в первую тысячу ее общего рейтинга! Если вы не в курсе, их в нашей игре всего шестнадцать человек! Оператор! Картинку!!!

Перед зрителями развернулось изображение, на котором постепенно набирала обороты схватка, должная вскоре перерасти в настоящую бойню.

— Орков и драконидов ведет небезызвестный Джон Смит, занимающий двести сорок третью строчку рейтинга Общегалактической Лиги ! — сразу начал свои пояснения ведущий.— К нему примкнула вассал Безумного Макса, Белая Лея, возглавляющая группу бойцов-ситахов. Им противостоит отряд дроу, принадлежащий Валентино Великолепному — семьсот восьмая строчка рейтинга, а также ситахи Массимо Алегро. Лея и Массимо в рейтинг Лиги не входят. Также на поле боя присутствует аватар прославленного Ли Сяолуна!!! К сожалению, тела игровых персонажей, занимаемых игроками, не приобретают их навыков. Более того, игровой персонаж при этом значительно теряет в скорости. Ого!!! Какой удар!!! Джон просто неудержим!!! Как жаль, что пока отсутствует магия... Только представьте бой между этими игроками, обладай они сейчас магическими навыками!!!

Многочисленные зрители, прильнувшие к галаэкранам, затаив дыхание наблюдали за перипетиями схватки.

Противоборствующие армии успели войти в соприкосновение, и над полем повисли металлический лязг сталкивающегося оружия, крики раненных и рев атакующих.

Джон Смит, врубившись в ряды противника, с такой скоростью вращал громадной секирой, что та стала похожа на лопасть работающего вентилятора, образовав перед ним сплошную стальную завесу. Он стремился прорубиться к отряду дроу, что занял позицию за гномьим хирдом и осыпал противника градом стрел. Впрочем, их стрельба оставляла желать лучшего — на поверку оказалось, что из пятнадцати дроу только шестеро были воинами. Остальные представляли крестьянское сословие.

По этой причине большинство выпускаемых стрел, взмыв высоко в воздух, приземлялись далеко в стороне от того места, в которое хотели попасть стрелки. Но малая часть все же достигла цели, опустившись прямо на Лею и ситахов, которых она повела в бой вслед за отрядом Джона. К великому сожалению Валентино и Массимо, стоящих за спинами своих бойцов и прекрасно все видевших, лишь одна стрела смогла пробить ту легкую броню, в которую были облачены все ситахи.

— А-А-АГР-Р-Р!!! — дружно взревели гномы, напирая на орков и драконидов.

— У-А-А-Л-ЛА-А!!! — проревел свой традиционный боевой клич Джон, тоже усиливая натиск, что тотчас сказалось на обстановке: пара гномов, принимавших его удары на щиты, попятилась, не в силах более сдерживать яростные атаки обезумевшего от боевой ярости противника. А в следующее мгновение щит одного из них буквально разлетелся на части от очередного удара. Джон крутанул секирой и лишившийся защиты гном оказался развален на две части. Тонкие кожаные доспехи его не спасли...

— У-А-А-Л-ЛА-А!!! — радостно прогремел Джон, перекрыв все остальные звуки сражения.

— У-А-А-Л-ЛА-А!!! — дружно поддержали его орки и дракониды, в неистовстве бросаясь на своих врагов. Бой закипел еще яростнее, хотя до этого казалось, что безумие схватки достигло своего апогея.

Граница территорий Ли Сяолуна и Джона Смита

Лея, впечатленная увиденным, с ужасом подумала о том, что бы было с ней, вздумай она атаковать Джона.

— Меня бы прибили за несколько секунд, — прошептала она, с содроганием видя, как могучий гном одним единственным ударом срубил головы сразу двум противникам и набросился на следующих. К ее чести, эти мысли одолевали девушку недолго — сердце успело удариться в груди всего пару раз, прежде чем она опомнилась, встряхнулась и сосредоточилась на развернувшейся битве. — За мной! — коротко скомандовала она, активировав появившийся перед ее глазами интерфейс внутренней связи, позволявшей игроку руководить воинами на поле брани.

Обогнув сцепившихся в рукопашной схватке воинов, Лея вывела ситахов прямо на дроу. Пропустив вперед своих бойцов, эльфийка перехватила поудобнее свой лук и наложила на тетиву первую стрелу.

— Да чтоб...! — прошипела она, увидев, что спины ее бойцов, уже практически достигших отряда дроу, целиком загородили собой противников. Те сделали последний залп, метясь в приближающихся ситахов в упор. Лея еще раз выругалась, видя, как сразу несколько воинов, сраженных стрелами, упали. На столь близком расстоянии легкий доспех не спасал, пусть стрелы и были без металлических наконечников.

Появившиеся в рядах воинов прорехи дали девушки возможность увидеть, как дроу спешно убирают за спины свои луки и достают короткие клинки.

— Ладно... возьмусь за других... — Лея направила свой лук на гномов. Связанные боем с орками и драконидами, стараясь всеми силами сдержать яростную атаку Джона, гномы не заметили, как сначала упал один их товарищ, имея в шее украшение в виде стрелы, потом второй — ему стрела впилась между лопаток.

В третий раз Лее выстрелить по гномам не удалось. Перед ней вдруг выросла фигура незнакомого ситаха, заставив девушку попятиться. От неожиданности ее рука дрогнула, и стрела полетела не совсем туда, куда Лея хотела. Вместо того, чтобы устремиться к незащищенной голове противника, оперение мелькнуло около его плеча. Она бы полетела дальше, так и не задев ситаха, но тот резко махнул мечом, перерубив древко стрелы на две части.

Студия

— Что творится!!! Вы только посмотрите!!! — между тем, заливался перед зрителями Димитар, с восторгом истинного ценителя наблюдая за бойней. — Валентино и Массимо решили наконец-то принять участие! Интересно, почему так поздно? Половина гномов уже истреблена! Неужели они растерялись, увидев перед собой Смита? Наверняка, Валентино его знает. Ай-ай-ай!!! Смотрите! Лея не замечает подбегающего Массимо! А Джон! Что творит Джон! Трех противников одним ударом!!! Фантастика!!!

Димитар жадно смотрел на оседающие тела гномов. Головы двух из них катились под ногами мечущихся воинов, оставив шеи фонтанировать потоками крови. У третьего была разрублена грудь.

— ДА-А-А!!! — с удвоенным энтузиазмом взревел ведущий. — Дорогие друзья! Сейчас будет главная схватка не только сегодняшнего вечера, но, чувствую, и всех прошедших дней! К Джону приближается Валентино-о-о-о!!!

И действительно, ситах был всего в нескольких метрах от разбушевавшегося гнома, успев по пути зарубить бросившихся на него драконида и орка. Джон неведомо как почувствовал опасность и успел развернуться в сторону нового противника, гораздо более опасного, нежели все предыдущие. Волнообразный клинок, отсвечивающий небесной синевой, обрушился вниз, чтобы встретить на своем пути секиру, со скоростью молнии взметнувшийся ему навстречу. Так началась схватка двух представителей первой тысячи рейтинга самой сильной игровой Лиги человечества.

— Как красиво! — потрясенно шептал Димитар, наблюдая за сверкающими клинком и секирой, вычерчивающих в воздухе замысловатые фигуры. — Жаль, магии у них нет...

Можно было смело сказать — ситах и гном не двигались по полю! Они танцевали.

То был страшный танец смерти, потрясающий зрителей своей стремительностью и зачаровывающий непонятной красотой. Гномы, орки и дракониды падали замертво, едва оказывались в пределах досягаемости кого-то из этой парочки.

Мало кто из зрителей, с придыханием наблюдавших за поединком двух игроков высочайшего уровня, обращал внимание на остальных участников боя. Поэтому факт, что дракониды и орки, разделавшись с гномами, обрушились на остатки отряда дроу, ведущих ожесточенную схватку с ситахами Леи, остался незамеченным. Также никто не заметил и того, как Лея, попытавшись удрать от Массимо, получила удар мечом в спину. Ей повезло — клинок вошел неглубоко и полученная рана не оказалась смертельной. Массимо занес меч, намереваясь добить эльфийку, но не успел. Из его груди неожиданно вырос кончик клинка. Ситах рухнул на колени, а затем медленно завалился набок, открыв глазам девушки другого ситаха, но на сей раз своего. И,Радла! Лея, уже приготовившаяся принять смерть, облегченно вздохнула, поморщившись от боли.

— Спасибо, — прошептала она побелевшими губами.

— Не вздумай помирать! — ответил ей ситах, осторожно поднимая девушку на руки.

А Джон и Валентино продолжали невесомой поступью порхать над полем, с необычайной легкостью перепрыгивая через лежащие на земле тела мертвых бойцов. Они уже испробовали друг на друге все свои излюбленные приемы, увидели, что те не принесли ожидаемых результатов, и начали импровизировать, по ходу схватки составляя и испытывая на противнике новые комбинации ударов, перемежаемых попытками заманить в ловушку.

— Димитар.

Ведущий сделал вид, что не расслышал голос оператора. Не хотел пропустить ни одного мгновения из поединка игроков, представляющих первую тысячу рейтинга Общегалактической Лиги. Лиги, в которой числилось всего несколько миллионов высококлассных игроков, становившихся неоднократными победителями или призерами в других лигах. Иначе попасть в Общегалактическую было нельзя.

— Димитар! — голос приобрел настойчивые интонации.

— Что еще??? — решил ответить ведущий, поняв, что от него не отстанут. При этом он и не думал спускать глаз с галаэкрана.

— Посмотри. На вторую картинку! — судя по всему, оператор был взволнован. Или обеспокоен. Димитар не смог этого точно разобрать. С великой неохотой он повернул голову, чтобы посмотреть на то, что так обеспокоило или взволновало оператора.

Увидев на изображении одиноко бредущую по темной пещере фигуру гнома, Димитар возмутился:

— Ты чего, совсем спятил? На всякую хрень отвлекаешь! Что б тебя...

Грязно выругавшись в сторону незадачливого оператора, он вернулся к просмотру схватки.

— Димитар, — совсем тихо позвал его оператор вновь. — Это Аль-Харид!

Ведущий в раздражении отмахнулся от назойливого галавезионщика:

— Аль-Харид, Аль-Хабиб, — передразнил он его писклявым голосом. — Мне какая разница? Дай досмотреть! Не отвлекай...

Между тем, оба воина начали выдыхаться — предел возможностей их виртуальных тел тоже был ограничен. Скорость движений значительно упала, и дракониды с орками решили, что теперь можно попытаться прийти на помощь своему господину. До этой поры они боялись вмешиваться, прекрасно осознавая, что ничем не смогут помочь. Только умрут зря.

— Тот самый Аль-Харид, — нашел в себе смелость продолжить оператор, — карта которого блокирована неизвестными. Он вышел за пределы своей территории.

— Все! Ты меня вывел! Я буду настаивать на твоем увольнении! — взорвался Димитар. Развернувшись к оператору, он процедил сквозь зубы, — Я сделаю все, для того... — и только тут до него дошел смысл сказанного. Уставившись на изображение, где гном продолжал брести по темным пещерам, Димитар осведомился. — Ты уверен, что это Аль-Хард?

— Уверен, — ответил оператор. — К сожалению, таблицу параметров я открыть не могу. Не знаю почему, но на экран выводится только имя.

— Открой, — распорядился Димитар, успев забыть про супер бой, устроенный двумя игроками Общегалактической Лиги. Он всеми фибрами души чувствовал: то, что он сейчас видит, в дальнейшем скажется на его судьбе! А интуиции, коя не раз спасала его бренную шкуру от козней конкурентов, Димитар доверять привык. Без нее в сумасшедшем мире высшего шоу-бизнеса не выжить. В один миг съедят, растопчут.

-Это все? — поинтересовался он, уперев взгляд на одинокую надпись "Аль-Харид", появившуюся на галаэкране.

— Да, — откликнулся оператор. — Может, старшего позвать?

— Не надо.

Следующим действием Димитар через браслет связался с программистами, и попросил тех подключиться к камере, транслирующей картинку с куда-то шествующим гномом. Тот, словно почувствовав внимание посторонних, неожиданно обернулся.

— Твою... — невольно вырвалось у Димитара.

— Что это с ним? — потрясенно спросил оператор.

Лицо Аль-Харида явно претерпело значительные изменения по сравнению с тем, что давались игрокам программой в самом начале игры. По крайней мере, Димитар не помнил, чтобы у кого-нибудь оно представляло собой ровную поверхность, на самом краю которой светился в полутьме единственный желтый глаз, с продолговатым черным провалом зрачка.

Гном постоял секунду, а затем протянул в их направлении руку. Галаэкран пару раз моргнул и погас.

Ночь (с девятого на десятый день)Где-то в пригородах Лондона

Тусклый свет дежурного освещения с трудом выхватывал из темноты помещения капсулы вирткамер. Виланд, воровато оглянувшись по сторонам, сделал один шаг вперед, второй. Едва различимый стук, на самой грани слышимости, заставил его остановиться и настороженно осмотреться по сторонам. Никого. Все то же полутемное помещение, с трудом освещаемое тремя дежурными лампами, все те же вирткамеры, которых здесь насчитывалось больше десятка. Около стены пульт управления. Пустовавшее одинокое кресло, выдвинутое чуть ли не на центр помещения. За спиной темный зев дверного проема. Массивная металлическая плита, почему-то именуемая всеми дверью, должна была закрыться в автоматическом режиме, но почему-то не закрылась, оставив проход свободным.

— Проблемы с автоматикой, — прошептал Виланд. — Будь они неладны.

Неожиданно одна из ламп моргнула и погасла. Темнота разом приблизилась, скрыв от глаз Виланда пару самых дальних капсул.

— И с электрикой, — машинально добавил он. — А где весь персонал? — тут же задался он вопросом. — Бросили пост? Чтоб им гореть в аду! Я им устрою!

Решительно сделав еще пару шагов вперед, шеф службы безопасности вновь остановился. Стук! Снова стук, но на этот раз очень четкий.

— Эй! Кто тут? — крикнул Виланд, вглядываясь в дальний угол, скрытый от него завесой сплошной темноты. Насколько он мог судить, звук шел именно оттуда. — Ребята! Это вы? Почему не на посту? — он кивнул в сторону пульта управления, где вмонтированные в стену мониторы струились множеством быстро сменяющих друг друга непонятных символов.

Стук прекратился. Тишина.

Раздались слабые приглушенные звуки, напоминающие детский плач. И практически сразу утихли.

Виланд почувствовал, как по его спине побежали мурашки. Решив дальше не идти, он развернулся, намереваясь покинуть помещение. Развернулся, чтобы уткнутся в ровную металлическую поверхность! Проход оказался закрыт! Причем, он даже не слышал, как плита встала на место.

— Да что здесь происходит? — не выдержал он. Подойдя ближе, он быстро ввел на дверном пульте комбинацию клавиш, которая должна была разблокировать проход. Ничего не произошло.

Снова едва слышимый стук. Виланд спиной почувствовал на себе чей-то взгляд. Медленно обернувшись он увидел, что три капсулы открыты. Медленно открывается четвертая.

— Эй! Кто открыл капсулы??? — тут же осекся. За пультом управления вирткамерами никого не было! Только вот мониторы... светились красноватым огнем.

С глухим взрывом лопнули две последние лампы. Темнота.

Шаркающий звук, словно кто-то сделал шаг, подволакивая при этом ногу. Еще один, но уже явно ближе.

— Кто здесь? — сердце Виланда вдруг опустилось в пятки. В помещении кто-то был! Игроки, неведомо как освободившиеся из капсул? Невозможно! Даже чисто технически!

Еще шаги, но немного в другой стороне. Отличающиеся от тех, шаркающих...

— Иди-и-и-и к на-а-ам... — отчетливо прозвучало в отдалённом женском плаче.

— Выпустите меня!!! — Виланд больше не выдержал. Он развернулся и начал стучать кулаками в дверь. — Выпустите-е-е-е!!!

Громкий металлический звук вырвал Виланда из тенет сна. Резко сев на кровати, он попытался унять дико стучавшее в груди сердце. Проведя ладонью по лбу, Виланд с удивлением обнаружил, что тот весь мокрый от выступившей испарины.

— Господин Гроскройц, у вас наблюдается сильное стрессовое состояние, — перед ним появилась голограмма симпатичной девушки, которую он успел обозвать Самантой. В честь своей первой девушки, которую когда-то он безумно любил, и которая погибла в результате несчастного случая на космическом лайнере. — Что-то случилось?

— Сон, Саманта, просто сон, — Виланд встал и потянулся к столу, где он с вечера оставил недопитый стакан газированной воды. Залпом осушив его, он побрел к дальней стене комнаты, представлявшей собой одно большое окно. Там, на маленьком журнальном столике, стояла металлическая статуэтка. Единственный предмет в комнате, способный при падении издать тот самый звук, который помог ему проснуться.

— Переутомление на работе плохо сказывается на вашем состоянии, — ослепительно улыбнулась девушка. — Необходимо больше времени уделять на отдых.

— Да, да, — согласился Виланд. Он не стал включать в комнате освещение. Хватало света полной луны, проникавшего через окно. Медную фигурку, изображавшую всадника на коне, он обнаружил на полу, около столика.

Нахмурившись, Виланд попытался понять, каким образом она упала, ведь он четко помнил — вчера вечером ставил ее по центру столешницы. Живности, способной скинуть фигурку, он в своем доме не держал.

Не найдя разумных объяснений, Виланд обеспокоился еще больше:

— Саманта. В доме есть посторонние?

— Нет, господин Гроскройц, — отозвалась та. — В доме только вы.

— Ничего не понимаю, — Виланд выглянул в окно.

Вода в небольшом бассейне, что находился в центре двора, мерцала, отражая лунный свет. Искусственный водоем со всех сторон окружал ровный, свежевыстреженный газон, который ночью слегка освещался мельчайшими светодиодами, равномерно спрятанными по всей его площади. Переведя взгляд дальше — за изгородь, состоящую из специальным образом выращенных растений, названия которых он не помнил, Виланд уткнулся в широкую улицу, половину которой занимали пешеходные дорожки и высокие деревья, вершины которых по ночам приобретали довольно мрачные очертания.

По другую сторону улицы, напротив его дома, находился точно такой же двухэтажный дом. В одном из окон первого этажа виднелся неяркий огонек — по всей видимости, кто-то там еще не ложился спать. Или уже проснулся.

Не обнаружив ничего подозрительного, он водрузил статуэтку на место, и пошел в сторону кровати, решив поспать еще часок-другой.

— Господин Гроскройц, к вам пытается дозвониться Оливер Сарк. Запрос направлен с пометкой "крайняя важность". Обеспечить соединение?

— Разумеется! — голограмма Саманты моргнула, и на ее месте появилось объемное изображение Оливера, являвшегося первым заместителем Виланда.

— Приветствую, Оливер.

— Доброй ночи, Виланд. Извините за беспокойство в такой час, но у меня не было выбора. Пациенты в вирткамерах демонстрируют вспышки активности!

— В смысле? — не понял его Виланд.

— В прямом. Двое из них пошевелились. Физически!

— Это невозможно! По крайней мере, врачи заявляли, что выход из игры может быть осуществлен только в случае обратного реверса сознания из игры в физическое тело. Процедура осуществима только в случае окончания игры. Будь прокляты программисты, разработавшие такое глубокое погружение в игровой мир! — Виланд прекрасно помнил все переговоры, произошедшие буквально пару дней назад, когда выяснилось, что в Игре оказались два представителя высшей аристократии Земли — лорд Тремор Вильерс и его закадычный друг князь Андрей Преображенский. Родители этих недорослей, коих угораздило попасть в смертельно опасную игру с минимальными шансами на выживание, рвали и метали, требуя "немедленно освободить наших детей!"

САМ господин Морган бегал, как ошпаренный, лично пытаясь найти выход из положения! Не нашел... Ни он, ни ученые, разработавшие концепцию погружения в Игру. Зато Виланд и его люди поймали всех тех, кто организовал возможность участия высокородных отпрысков в Игре, использовав для этого поддельные документы. В схеме приняли участие четыре человека.

Этих "деятелей", позарившихся на немалые деньги, тайно схватили, допросили, а затем в связанном виде передали представителям Вильерсов и Преображенских. Разумеется, никому и в голову не пришло поинтересоваться их дальнейшей участью. Она была и так предельно ясной...

— Тем не менее, это так! В данный момент все наши ученые находятся около капсул. Вы же понимаете, если существует возможность спонтанного выхода из игры, которую каким-то образом инициировали действия неизвестных хакеров, то... — Оливер, выпаливший тираду на одном дыхании, прервался.

— Мы обязаны понять, как это произошло! — закончил за него Виланд. — Это даст нам возможность вытащить из игры Вильерса и Преобаженского! Жди, я еду!

— Шеф, вам бы лучше отдохнуть, — попытался возразить Оливер. — Все равно, от нас там ничего не зависит. Тем более, в последнее время вы и так проводите около вирткамер очень много времени.

— Согласен с тобой, — вынужден был признать Виланд. В последнее время он, по сути, превратил виртариум — именно так называлось помещение с капсулами вирткамер — в свой кабинет, из которого осуществлял оперативное управление департаментом службы безопасности. Даже кошмары сниться начали! — Но иного выбора все равно нет. Ты же знаешь, обо всем происходящем необходимо держать в курсе Моргана.

— А прямая связь с боссом только у вас, — кивнул Оливер. — Тем не менее, вам бы лучше отдохнуть, шеф. С Вильерсом и Преображенским ничего не случится. После достижения договоренностей с Сяолуном и Смитом, взявших на себя обязательство приглядывать за этой парочкой сумасбродных аристократов, Игра превратилась для них в увеселительную прогулку, должную лишь немного пощекотать нервы.

Шеф СБ грустно усмехнулся:

— Этими действиями мы фактически заранее определили четверку победителей, не оставив шансов никому другому. Ли с Джоном и так были в числе главных фаворитов, а теперь, когда мы начали предоставлять им под различными предлогами артефактное оружие и ресурсы... Еще обманули Безумного Макса, заставив его заключить союз Сяолуном и Смитом.

Оливер пожал плечами.

— У нас не было иного выбора. А насчет Макса... Такова жизнь. Зато сейчас главы родов Вильерсов и Преображенских абсолютно спокойны за судьбу своих драгоценных чад, и не досаждают ни нам, ни господину Моргану своими угрозами.

— Все равно, — Виланд решительно мотнул головой, — если существует возможность вытащить этих болванов из высшего света, надо ее найти и использовать! Так что, жди. Скоро буду, — хлопнув в ладоши, он прервал связь.

В спешке одеваясь, Виланд размышлял, пытаясь проанализировать происходившие в последнее время события. Неизвестные хакеры, способные незаметно взломать одну из самых мощных систем компьютерной безопасности; неизвестные программы, введенные теми же хакерами, осуществляющие воздействие одновременно и на игровой мир, скрывая от посторонних глаз одну карту за другой, и на мир реальный, воздействуя посредством виртуального мира на тела игроков. При этом потрясала неуловимость хакеров! А вводимые ими программы, представлявшие собой дополнения к существующим, ставили в тупик весь ученый мир: эксперты в один голос заявляли, что такое невозможно, такое не может работать! И не могли толком объяснить, почему ЭТО работало.

И теперь, судя по всему, добавляется еще один факт — игроки смогут выходить из виртуального мира! Вопреки всем заявлениям ученых и программистов.

Это ситуация "нравилась" Виланду все меньше и меньше. Если поначалу он видел за всеми этими событиями происки конкурентов, то сейчас... Сейчас у него возникали мысли о деятельности имперских спецслужб. Во всяком случае, только у них были достаточные ресурсы для совершения подобного рода операций. Только в их тайных лабораториях могли разработать методы извлечения из виртуальной реальности людей, совершивших глубокое погружение.

— Господин Гроскройц. На связи Оливер Сарк. Соединять?

— Да, — Виланд, уже готовый к выходу, остановился на пороге комнаты.

— Шеф! У нас ЧП! — лицо Оливера было чрезвычайно взволнованным.

— Что еще?

— Проникновение в лабораторию! Неизвестные удалили программы, мониторившие текущее состояние "клиентов", — под "клиентами" в последнее время начали подразумевать игроков, чьи карты были блокированы хакерами, а тела постепенно претерпевали физические изменения, связанные, прежде всего, с изменением цвета кожных покровов. Правда, кожа еще и потрескалась, обнажив жуткого вида нарывы , образовавшиеся в мышечных тканях.

— Как? — изумился шеф СБ. — Там же были охранники, ученые. Обслуживающий персонал, в конце-то концов!

— Мы выясняем.

— Чтобы к моему приезду результаты были! — рявкнул Виланд. — Меня интересует, кто это сделал!

— Сделаем, господин Виланд, — Одивер отключился.

Виланд домчался до здания СБ за десять минут, игнорируя все предупреждающие сигналы автоматики аэромобиля. Бегом миновав все многочисленные коридоры, он ворвался в виртариум, где застал толпу народа. Люди в белых халатах, словно муравьи, сновали по помещению без всякой видимой для глаз Виланда цели.

При появлении в проходе шефа СБ, они лишь покосились в его сторону, не прекращая при этом своей беготни.

— Виланд! — нарисовался перед ним Оливер.

— Как это произошло? — схватил его за грудки Виланд.

— Все разом уснули. И охрана, и ученые. Причем все решили промолчать об этом, так как каждый думал, что уснул только он. Если бы не стертые программы, то мы бы ничего не узнали!

— Газ?

— Анализаторы не показали, что здесь использовался какой-либо сонный газ.

— Показатели с камер наблюдения?

Оливер затравленным зверьком смотрел на своего шефа.

— Показатели с камер наблюдения? — почти закричал Виланд, предчувствуя неладное. — Отвечай!!! — он сделал попытку потрясти Оливера. Не получилось. Тот весил около ста двадцати килограммов, тогда как сам Виланд — немногим больше семидесяти.

— Все оказалось стертым, — невнятно пробормотал тот. — Все данные за последние сутки... Неизвестные стерли все. И резервные копии, хранящиеся на скрытых накопителях, тоже...

— Проклятье, — ноги Виланда подкосились, и если бы не Оливер, то он бы упал.

Прибывшие через несколько минут врачи диагностировали у Виланда Гроскройца микроинфаркт.

День десятыйПервый игровой континент. Карта участника "Безумный Макс"

Лея, поигрывая коротким клинком, наблюдала за тренировкой десятка бородатых мужиков, которых обучал первоначальным навыкам владения оружием лично И,Радл.

Проходило сие мероприятие в тренировочном центре пехоты первого уровня, построенном только вчера и представлявшего собой обширную поляну, с правого края которой находилась полоса препятствий, по центру — свободно вращающиеся "шестирукие" манекены". Причем эти самые "руки", роль которых играли длинные палки, располагались на корпусах манекенов замысловатым образом — с разных сторон и на разных высотах.

На левом краю поляны возвышалась двухэтажная деревянная постройка, с непропорционально большими окнами.

— Смотрю, ты уже оправилась? — голос Макса, раздавшегося за ее спиной, не стал для Леи неожиданностью. На своей визуальной карте она прекрасно видела, как он вышел из донжона и направился в ее сторону. — Голову тебе оторвать хотел за твою выходку! Я же мог по твоей милости сдохнуть!

— И тебе добрый день, — с улыбкой поприветствовала она своего сюзерена, вставшего по правую руку от нее, и тут же поспешила увести разговор в другое русло. — Вижу, ты понемногу отстраиваешься?

— Да. Пока ты лечилась в Доме Знахарки, я уже практически закончил строительство всех зданий, которые открылись после возведения укрепленного донжона. Десять дополнительных крестьянских домов, увеличивших население деревни в два раза, кузницу, тренировочный центр, плавильную, ювелирную и швейную мастерские. Сейчас достраиваем мастерскую алхимика.

— Ого! — Лея была впечатлена столь быстрыми темпами строительства.

Домик Знахарки она покинула только сегодня, оправившись от полученного четыре дня назад тяжелейшего ранения, и еще не успела побывать ни в деревне, ни во вновь отстроенном донжоне.

Все изменения она могла увидеть на визуальной карте, но Макс ее заблокировал, сделав доступной только с момента полного выздоровления. Вернее, с момента, когда она сама сможет явиться к донжону.

— С завтрашнего дня приступаем к строительству "слабой крепости", — поведал Макс о своих дальнейших планах. — Затянется оно на два дня, и по окончанию мы сможем возвести "домик волшебника".

— Домик? Я думала, будет башня магов, — Лее прескучило наблюдение за тренировкой, и она, развернувшись, залюбовалась высокой четырехметровой стеной, окружавшей "укрепленный донжон". По внешнему виду ничего примечательного в ней не было, если бы не мелкие детали, которые она разглядела только сейчас: вся поверхность стены была усеяна мельчайшими шипами!

— Ты забыла, что у тебя сюзерен — ситах? — улыбнулся Макс. — У меня другой тип построек, нежели у расы людей. Кстати, у тебя бы тоже не было башен магов.

Лея согласно кивнула:

— Угу. У меня был меллорн. Магов у эльфийской расы называют "говорящие с меллорном". В нем же они должны были и жить. Макс! Ты лучше мне ответь на другой вопрос. Откуда у тебя столько ресурсов?

— Ты не поверишь, — тут же раздалось в голове Леи, — но ресурсы мне понемногу поставляют админы. Только вслух не говори.

— Админы? — удивилась девушка. — А с...

И прикусила язычок, поймав яростный взгляд Макса.

— ТИХО!! Я же попросил!

— Извини, вырвалось, — Лея виновато пожала плечами. — Так с чего вдруг администрация проявила столь вопиющую щедрость в твоем отношении?

— Дело в том, что в Игре оказались парочка человек из аристократического сословия.

— Ух ты! — изумилась эльфийка. — Я думала, им сюда путь заказан.

— Я тоже, но тем не менее... Так вот, администрация хочет их вызволить целыми и невредимыми. С этой целью попросили Сяолуна и Смита охранять их до окончания Игры. Взамен предложили ресурсы, артефакты. Будут незаметно их нам подкидывать, стараясь, чтобы зрители не догадались.

— А ты здесь при чем?

— Меня тоже попросили в этом поучаствовать, заключив союз с парочкой, вынесшей тебя в первый же день игры.

Девушка, услышав эту новость, едва заметно нахмурилась.

— Макс, союз — это хорошо. Но ты случайно не забыл, что выживают лишь четверо? И ими станут как раз те два аристократа, вместе с Ли и Джоном. В чем наш интерес?

Макс самодовольно улыбнулся.

— А вот здесь основной сюрприз. Администрация по окончанию Игры может вытащить из виртуальной реальности не четверых человек, как было заявлено, а восьмерых! То есть, к их числу добавляемся мы с тобой, и еще два места остаются вакантными! Круто?

— Слишком круто, — пробормотала Лея, не переставая хмуриться. Новость, озвученная Максом, не обрадовала ее. Зато заставила насторожиться.

— Что не так?

— Все, Макс. Все не так. Ты никогда не пытался узнать, почему Игру могут покинуть только четверо участников? Почему не шесть? Или восемь?

— Нет, — сознался он.

— А я пыталась. Информация закрытая, но, тем не менее, кое-что мне выяснить удалось. У моей подруги молодой человек работает в одной из лабораторий, занимающейся вопросами виртуальной реальности. Так вот, после окончания работы программы сознания игроков оказываются в подвешенном состоянии. Забыла, как правильно оно называется. И суть состоит в том, что полное возвращение сознания из этого состояния, с дальнейшей активацией работы нужных участков мозга возможны только после введения некой инъекции. Очень дорогой. Сказочно дорогой. Это связано с тем, что ингредиенты для нее вырабатываются из чрезвычайно редкого растения, существующего на Эпсилоне-5. Химическим путем получать его еще не научились.

— И что?

— Дослушай. Потом вопросы задавать будешь. Запасов растения нет. Все, что удается добыть, сразу уходит на эти четыре инъекции, предназначенные для победителей. Дальше сам додумаешь? Или подробно разжевать?

Взгляд Макса, по мере того, как до него доходил весь смысл сказанного, тускнел.

— Сволочи! — подняв камень с земли, он запустил его в сторону тренирующихся крестьян, которым предстояло стать воинами. Воинами той самой армии, с которой он намеревался пройти Игру до конца. Выжить в этой гонке со смертью, чтобы встретиться с матерью и сестрой. Теперь все, чем он с таким воодушевлением занимался несколько последних дней, стараясь как можно быстрее возводить строения, должные помочь в дальнейшей борьбе, становилось бессмысленным. Победители уже определены...

— Что думаешь? — девушка осторожно прикоснулась к его плечу.

— Эй! Вы! — заорал Макс, подняв лицо вверх. — Считаете, обманули???

— Макс! Постой! Еще не все потеряно!

— Не все? — горько воскликнул ситах. — Я чувствую себя последним идиотом. И в этом...

— МАКС! Успокойся! — закричала Лея на своего сюзерена, при этом внешне оставаясь абсолютно спокойной и умиротворенной. — Для тебя что-нибудь изменилось? Ты так и так должен был умереть, несмотря на чудом добытое преимущество в начале игры! У вас, русских, помнится мне, даже такая поговорка есть. Новичкам везет. Дуракам, в принципе, тоже. Думаешь, более опытные игроки не смогли бы тебя нагнать в развитии? Да взять того же Смита! Он уже на этом этапе опережал тебя. И я уверена, что Сяолун тоже. А сейчас у тебя появился хоть какой-то шанс выжить.

Макс был настолько удивлен речью девушки, что сразу и не нашелся с ответом. Пока он находился в замешательстве, Лея поспешила добавить:

— Сейчас, когда тебя снабжают ресурсами и артефактами админы, у остальных игроков шансов нет. Будь они хоть трижды опытнее тебя!

— Но... — попытался вставить Макс.

— Разборки же с Сяолуном, Смитом и их подопечными можно оставить на самый конец, все это время изображая из себя счастливых идиотов. Точно такими же, каким ты был до того, как я все тебе рассказала. Эх-х-х... И зачем я только это сделала? Надо было тебе все выложить ближе к окончанию Игры.

Макс, выслушав Лею, почесал затылок. Задумался.

— В принципе, доля логики в твоих словах есть, — оглядевшись по сторонам, он выбрал участок земли, где трава была наиболее густой, и неспеша пройдя в ту сторону, он со вздохом на нее улегся. — Как все сложно... Никогда не любил врать. Все всегда вокруг лгали, обманывали друг друга, предавали, продавали по схожей цене, и лишь один я старался оставаться в стороне от всего этого. А здесь придется...

Лея села на травку рядом с Максом, и с интересом на него посмотрела.

— Интересный ты человек, — покачала она головой. — Что не такой, как все, я уже давно заметила. Но ведь быть честным во всем невозможно. Жизнь бьёт смертным боем всех, кто стремится быть слишком правильным. Добрым, надежным... честным...

В следующий миг Лея вздрогнула от неожиданности, а Макс одним рывком сел.

— Внимание! — громкому голосу, неожиданно раздавшемуся в их головах, сопутствовал образ Ли Сяолуна. — Касается всех! Джон, Макс, Тремор! Тебя, Лея, тоже касается. Кстати, с выздоровлением.

— Спасибо, — отозвалась эльфийка.

— Как вы все знаете, я сейчас нахожусь в походе. Задачу выполнил. Андрея Преображенского забрал и в данный момент направляюсь вместе с ним к нашим картам.

— Ты за этим всех позвал? — грубовато отозвался Смит. — Мне по хрену, где ты и с кем ты! У меня своих забот по самые...!!!

— Нет, не за этим. Смотрите видеозапись! Если у кого появятся комментарии, с удовольствием их выслушаю.

Перед глазами союзников развернулась картинка: пологий склон холма, практически лишенный растительности, пролегающая у его подножия широкая дорога, на другой стороне которой начинался хвойный лес.

— Это ты смотришь? — обратился к китайцу Макс.

— Нет. Это один из моих разведчиков.

— Ты с собой взял всего пятерых орков! — тут же вклинился в разговор Смит. — Зачем так дробишь отряд? Не выживешь же при нападении!

— Выживу. Зайди в мой профиль и увидишь, что по пути я присоединил небольшую группу гоблинов.

— Здесь и гоблины встречаются? — удивилась Лея. — Я думала, что присутствующие расы ограничиваются теми, что были представлены перед началом игры. Когда выбирали, за кого играть.

— Это не так, — сдержанно пояснил Ли. — Встречаются и гоблины, и кентавры, и разумные арахниды. Причем последние живут исключительно в подземельях. Но вернусь к нашим гоблинам. Как известно, бойцы из них получаются отвратительные, зато как разведчики они прекрасны. Незаметные, юркие, способные слиться даже с равнинной местностью так, что можно пройти в двух шагах и не заметить. Решив использовать их лучшие качества, я их поодиночке отправил в разные стороны, повелев в случае необходимости или опасности выходить на связь. Сам мониторил раз в четыре часа. И вот, получил.

Тем временем гоблин, покрутив головой по сторонам, и дав возможность союзникам увидеть всю окружающую его местность, решил спуститься на дорогу. Сделал пару шагов и остановился, чем-то насторожившись. Его взгляд остановился на кромке леса, прилегающего к дороге.

— И чего там? — с недовольством спросил Джон. — Какой-то игрок? Ты этим хочешь нас удивить? Так я тебе готов прямо сейчас одну истину открыть. Их здесь много! Три тысячи!

— Значительно меньше, — степенно отозвался Сяолун. — Многие успели умереть. Только дело не в этом. Смотри дальше.

Все внимательнейшим образом всматривались между деревьев, пытаясь увидеть то, что так насторожило гоблина. Пытаясь увидеть кого-то живого — игрока, либо отряд воинов, никто поначалу не обратил внимания на темный дым, медленно ползущий из глубины леса.

— Смотрите! — наконец, обратил на него внимание Смит. — Дым! Он странный!

Все мгновенно переключили внимание на деталь, замеченную американцем.

— Горит что-то, — предположил Макс, не увидев в этом ничего странного.

— Обрати внимание на местную живность. Дым ее поглощает! — пояснил Смит.

Макс пригляделся, нашел глазами белку, спустившуюся с дерева всего в нескольких метрах от надвигающейся полосы дыма. Не выказав ни малейшего признака страха, она принялась бегать вокруг дерева в поисках еды. Найдя орешек, она уселась и принялась его грызть.

За это время расстояние между ней и надвигающейся дымовой завесой сократилось до какого-то метра. Неожиданно для Макса, кромка дыма в месте, наиболее близком к белке, видоизменилась. Она наползать быстрее, нежели во всех других местах! Образовался некий "язык", в мгновение ока слизнувший белку, и... вобравшийся в общую массу наступающего дыма. Грызуна в том месте больше не было.

— Это что было? — потрясенно спросила Лея, тоже заприметившая ту белку.

— Еще не все. Смотрите дальше, — спокойно ответил Ли.

Гоблин повернул голову, и все увидели большую группу всадников.

— Ого! Кто-то успел обзавестись лошадями! — восхитилась Лея. — И когда успели? Почему...

— Ничего особенного, детка, — насмешливый голос Смита заставил девушку прикусить язык. Она успела для себя решить, что в процессе игры не будет общаться с этим маньяком, пожелавшим ее не просто убить, но и подвергнуть перед смертью насилию и пыткам. Почти во всех Лигах, включая ту, в которой она играла, подобное резко осуждалось. Насколько она слышала. — Ответ на поверхности. Раса людей получает такое преимущество после строительства тренировочного центра. Достаточно отловить на равнинах табун лошадей и...

Преисполненный недовольства голос китайца заставил союзников сосредоточиться на дальнейшем просмотре:

— Не отвлекайтесь! Потом успеете пообщаться.

Между тем, всадники спокойно ехали по дороге. В авангарде отряда находились два могучих воина, перебрасывающихся короткими фразами. Судя по экипировке — игрок и его военачальник.

Не особо обращая внимания по сторонам — игрок привык доверять показаниям визуальной карты, они больше посматривали на дорогу непосредственно перед собой. У подножия холма она была неважной: то тут, то там виднелись довольно глубокие рытвины.

Через несколько минут авангард отряда поравнялся с участком леса, где темный, слегка клубящийся ковер странного дыма был наиболее близок к дороге. Всего несколько метров отделяло черную кромку от обочины.

— Внимание! — Сяолун потерял свою прежнюю беспристрастность. В его голосе была четко слышна некая напряженность.

И действительно, в этот момент союзники увидели, как в одном месте темная поверхность буквально забурлила, и начала вспучиваться, образуя все увеличивающийся в размерах пузырь.

Достигнув высоты человеческого роста, он на мгновение замер, а затем неожиданно лопнул, явив изумленным взорам союзников фигуру девушки. Весьма скромное одеяние, состоящее из набедренной повязки и узкой полоски, обтягивающей грудь, подчеркивало ее идеальные формы. К сожалению, голова была накрыта бесформенным мешком, не позволяющим посмотреть на личико этой прекрасной богини.

Девушка с видимым усилием сделала один шаг вперед, другой. Очевидно, идти ей мешал темный дым, по самые щиколотки обволакивающий стройные ножки.

— Эй! Смотри! — долетели до ушей гоблина громкие слова военачальника, заметившего среди деревьев красавицу.

Воины разом потянули за уздечки, останавливая коней. Все с любопытством изучали фигурку девушки, продолжавшую продвигаться в их сторону.

— Ли! — с возмущением вскинулась Лея. — Ты хотел нам показать, как эту несчастную будут... пытать? Зачем мне ЭТО смотреть?

— Помолчи, — отозвался тот. — Смотри, что будет дальше.

Несколько воинов спешились, и, оставив коней товарищам, пошли в сторону девушки.

— Личико открой! — решил подать голос их предводитель. Весело оскалившись, он не стал останавливать своих бойцов. Скорее наоборот, если бы никто не догадался пойти за девицей, он бы сам отправил за ней нескольких человек. — Хочу посмотреть, насколько ты хороша!

Сошедшие с дороги воины вплотную подошли к границе наползающего дыма и остановились в нерешительности. До девушки им оставалось пройти всего метра три.

— Чего стоите? Хватайте ее! — рявкнул военачальник, находившийся по правую руку от своего сюзерена.

Воины переглянулись и дружно сделали шаг вперед, ступив в слегка бурливший дым. И тотчас их лица исказила судорога, а рты раскрылись в беззвучном крике. Спустя мгновение они резко опустились в дым, словно в том месте оказалась глубокая яма.

Игрок, вместе с остальными воинами, пораженно смотрели в то место, где несколько мгновений назад находилось несколько человек. В отличие от союзников, наблюдавших на действо со стороны, они совершенно не заметили, как черный "ковер" пополз быстрее.

Девушка же пошла вперед совершенно легкой походкой, разительно отличающейся от той, с которой она двигалась до этого. Всего несколько секунд ей потребовалось, чтобы на клубах темного дыма вырваться на дорогу.

— Хватайте ее! — крикнул военачальник.

— Назад! — практически одновременно с ним заорал игрок, мгновенно осознавший, что поимка красотки может стать для его отряда смертельно опасным занятием. И не только для отряда, но и для него самого!

Рванувшие было вперед воины остановились, в замешательстве оглянувшись на своих командиров. Заминка стала роковой — дым вновь интенсивно забурлил, и вдруг выплюнул из своего нутра множество "языков", обвивших ноги лошадей и спешившихся бойцов. Гримасы боли, беззвучные крики — все повторилось в точности, как и с первыми воинами.

— Ховард, за мной!!! — игрок пришпорил коня, и помчался по дороге, стремясь убежать от непонятного для него противника, с ужасающей быстротой расправившегося со всеми его людьми. Военачальник, к которому он обращал свой зов, не успел последовать примеру своего господина: ноги коня, уже напрягшего мышцы ног для стремительного броска, оказались погружены в один из темных "языков". Гримаса, беззвучный крик...

— Убежит, — потерянно высказал свое мнение Смит.

— Смотри, — посоветовал ему Ли.

Девушка, шедшая по пелене черного дыма, остановилась. Покрывавший ее голову мешок развалился на части, и союзники с содроганием увидели, что скрывалось под ним.

То была не богиня. Пустые кровоточащие глазницы, покрытая язвами кожа головы, не имевшая ни малейшего намека на волосяной покров, отсутствующий нос, желтые пеньки гнилых зубов, видневшихся в открытом рте, исторгающего в это мгновение вопль, преисполненный нечеловеческой злобы. Такой образ мог принадлежать разве что демону!

Существо вскинуло руки, направив их в сторону улепетывающего всадника.

— О, боги! — залепетала Лея, наблюдая, как две руки начинают удлиняться с фантастической скоростью, стремительно сокращая расстояние до игрока. Секунда, вторая, третья... Семь секунд прошло, прежде чем пальцы... Не пальцы! Клешни! Клешни сомкнулись на шее человека, рывком сдернули с коня, и потащили его назад. Игрок извивался, орал, дергался в тщетной попытке вырваться из захвата.

Подтащив жертву вплотную к себе, существо начало погружаться в черную, закипевшую под ее ногами пелену. Игрок, до того момента удерживаемый в воздухе, соприкоснулся с темной поверхностью, и воздух потряс дикий вопль боли. Вопль, прекратившийся только тогда, когда лицо человека, поднятое к небу, погрузилось в черноту...

Побурлив еще немного, черный дым начал успокаиваться.

— У кого какие мысли? - место картинки перед глазами союзников вновь занял образ Сяолуна.

Первым сориентировался Смит.

— Магия! — заявил он. — Только я не понимаю, кто смог достичь должного уровня? Админы заверяли нас в том, что мы лидеры. Обманули?

— Я так не считаю, — возразил Ли, — потому, как это не имеет смысла. Никакого.

— Тогда, что это было? В неосведомленность админов я не верю. Хоть убей, но не верю! Для меня ясно одно: нас хотят кинуть!

— Как? Ведь у нас двое аристократов, которых они хотят вытащить любой ценой, — напомнил американцу Ли.

Смит замешкался. По логике выходило, что администрация была кровно заинтересована в выживании союзников, и клятвенно заявляла об их лидерстве на текущем этапе, а на деле получалось иначе — кто-то достиг уровня, позволяющего использовать магический арсенал. Союзников от этого момента отделяло еще дня три! Причем, через это время они откроют только простейшие заклинания.

— Админов не спрашивал? — решился на вопрос Макс. — Покажи им запись. Пусть пояснят, почему так вышло, что есть игроки, значительно опережающие нас в развитии.

— Запись админам показывал, — после короткой паузы заявил Сяолун.

— И??? — одновременно вырвалось у всех.

— Подождите. Вначале скажите мне, у кого какие мысли относительно увиденного. Может, кто сталкивался с чем-то подобным в других играх?

Получив от всех союзников отрицательный ответ, он продолжил:

— Что ж... Тогда слушайте дальше. Админы, просмотрев мою запись, ничего не поняли. Начали задавать вопросы, смысла которых поначалу я даже не понял. Пока не разобрался в одном любопытном нюансе. Оказывается, на записи они не видели ни черного дыма, ни той... ведьмы.

— А что они видели? — удивился Макс. — Людей, проваливающихся под землю?

— Ты прав. Именно это они и наблюдали. Особо их удивил факт летящего по воздуху игрока. Это когда ведьма тащила его к себе.

— Подожди! — воскликнул Смит. — Ты хочешь сказать, что они не знают, кто это был?

— Да. В процессе разговора с Даниэлом, одним из программистов, с его стороны промелькнула фраза о неких хакерах, которым удалось блокировать уже около сотни игровых квадратов. Распространяться по этому поводу он не особо желал, но, тем не менее, удалось выудить еще кое-что. Во-первых, на заблокированные хакерами карты у админов доступа нет. Во-вторых, проводимое службой безопасности расследование результатов никаких не принесло. По крайней мере, пока.

— Жесть! — не удержался от комментария Смит. — В первый раз сталкиваюсь с тем, чтобы админы теряли контроль над игрой! Получается, мы видели игровой персонаж какого-то гребаного хакера? Или его самого?

— Вполне вероятно, — не cтал отрицать Сяолун. — Из этого можно сделать неутешительный вывод: в процессе игры мы можем напороться на игроков, не подчиняющихся общим правилам, и имеющих уровень, многократно превышающий наш. Ведь хакеры, лишившие админов доступа к ряду локаций, могут творить в них все, что угодно. В том числе, прописать себе высокие характеристики.

— И что нам предлагаешь делать?

— Вот над этим мы сейчас вместе и подумаем. Итак...

Студия

Затаив дыхание, Димитар наблюдал за приближением к развилке дороги большого отряда, объединившего в себе трех игроков и их воинов: два десятка эльфов, такое же количество ситахов, три дюжины гномов и пятнадцать человек. Для данного этапа игры это была большая армия, выстоять против которой не удалось бы ни одному игроку — одиночке. А если учитывать еще и то обстоятельство, что двое из трех предводителей этого войска достигли пятого уровня, то противостоять им могли лишь несколько союзных объединений, появившихся в Игре за последние несколько дней. Но владелец данного квадрата, по которому сейчас шествовало могущественное войско, к их числу не принадлежал. Уделив все внимание обороне и развитию внутренней инфраструктуры, он не нашел времени ни на разведку остальной части карты, ни на поиск потенциальных союзников.

И вот теперь настал час расплаты.

— Дорогие галазрители, — прервал Димитар свое молчание, — сейчас мы с вами увидим, кто был прав. Кто выбрал правильный путь своего прогресса. Тот, кто замкнулся в себе, наплевав на всех остальных и решив заняться собственным обустройством, или тот, кто пошел по пути агрессивных завоеваний, найдя для этого достойных сподвижников. Тот, кто убивал ради самообороны, или тот, кто повергал врагов первым, нанося тем упреждающий удар. Кто-нибудь готов сделать ставки? — заметив знаки оператора, ведущий вкрадчиво произнес. — Мне подуют сигнал о звонке от одного из галазрителей. Послушаем, что он нам хочет сказать.

— Здравствуйте, Димитар! — в углу объемного изображения появился дополнительный квадрат. В нем был суровый мужчина, с множеством шрамов по всему лицу.

— Здравствуйте, э-э-э...

— Кирк.

— Здравствуйте, Кирк, — с улыбкой повторил Димитар. — Что вы нам хотели рассказать?

— СМЕРТЬ!!! — неожиданно рявкнул мужчина. — Теппо заслужил смерть! Долгую и мучительную! Что б его, засранца, резали на кусочки! Ме-е-едленно!

— Как понимаю, вы имеете ввиду игрока, отсиживающегося в обороне? "Теппо разумного"? — картинно вскинул бровь ведущий.

— Да! Его!

— Можете пояснить свою позицию?

— Когда я служил в космодесанте, у нас был один точно такой же ублюдок! — выпалил Кирк, взмахнув рукой, в которой обнаружилась бутылка дешевого алкогольного пойла, продаваемого в магазинах для бедных. — Помню, когда нас отправили подавлять бунт этих грязных недоносков с Проксимы-3, он предлагал нам разбираться, где бандиты, а где... хм... забыл... Во! Вспомнил! Мирное население!

— О-о-о! — всплеснул руками Димитар. — Так вы были одним из тех героев, что усмиряли восстание террористов на далекой сырьевой планете?

— Да, — мужчина самодовольно усмехнулся и приложился к бутылке. Тут же закашлявшись, он выплюнул жидкость. — Что за мерзость? Сукины дети! Отравить хотят! — проведя запястьем по давно небритому подбородку, продолжил. — Меня после той операции списали. С наградой! И сохранением жалования! Списали... Суки!

— Так что там произошло, Кирк?

— Одна малолетняя мразь... То есть, террорист, выстрелил в меня. И попал в шею! Задел, выродок, какой-то нерв. В общем, сейчас у меня нарушена координация. А мы его в тот момент не заметили! Развлекались с молоденькой...

— Вы хотели нам рассказать о том человеке, похожем на нашего Теппо, — поспешил перебить его ведущий. Он был один из немногих, кто знал практически все о произошедших на Проксиме-3 событиях. В то время он работал простым журналистом, и ему довелось готовить для редакции материалы о бунте непосредственно с поверхности той планеты. Разумеется, Димитара заранее проинструктировали, как и что "освещать", поэтому в его материалах не нашли отражения причины, приведшие к бунту. Он ни разу не упомянул ни о голоде на планете, ни о произволе властей, ни о работорговцах, которые в открытую похищали людей, чтобы затем продавать их на других планетах либо в гаремы, либо на органы. Зато подробно описал все бесчинства, устраиваемые бунтующими. И превозносил десантников, сумевших за короткое время разобраться с восставшими. 34 дивизия космического десанта за два дня уничтожила около полутора миллионов террористов. Этот факт тоже нашел отражение в статьях Димитара. Правда, он не стал писать, что подавляющее большинство этих "террористов" составили немощные старики, женщины, дети...

— Да! Точно! — спохватился бывший десантник. — Так вот, этот тип нас призывал отличать...

— Был мягкосердечным? Не хотел стрелять в террористов? Хотел схватить их, чтобы предать суду, а в это время те убивали ваших товарищей?

— ДА!!! ТАК И ЕСТЬ!!! — Кирк потрясенно уставился на ведущего. — Так и есть! Димитар, ты понимаешь меня! А есть те, кто не понимают! Представляешь? Моих ребят убивали, а они... — в его глазах появились слезы. — Димитар, нам надо вместе выпить! Всегда подозревал, что ты правильный сукин сын! А теперь я это знаю!!! Наш человек!

— Очень рад, — довольно улыбнулся ведущий, постаравшись сделать как можно более скромный вид. — Я понял вашу позицию по Теппо. Вы находите его никчёмным, не способным постоять за себя, мягкотелым... В общем, он не достоин ЖИТЬ! Зачем нам такие? Не радующие наших глаз своим участием в грандиозных битвах? Пусть Теппо послужит развлечением на этот вечер, медленно умирая на коле. Да?

— ДА!!!

— Вот и прекрасно! Будем надеяться, что так и будет! — взглянув в очередной раз на галаэкран, Димитар нахмурился. — Обязательно с вами выпьем, Кирк. Но в другой раз. Хорошо? А теперь вернёмся к Игре. Что там у нас? Почему все встали?

Войско остановилось прямо на развилке дороги, и не было никаких признаков, что оно собирается двигаться дальше. Все три игрока собрались вместе и что-то живо обсуждали, указывая рукой в сторону правого ответвления.

— Оператор! Покажите нам, что их заинтересовало!

Изображение тут же "поехало" вдоль дороги, но ничего интересного так и не обнаружила. В следующий миг оператор решил увеличить картинку, по своему обыкновению указав красными овалами войско агрессора, синими — местные отряды, имеющие оружие. Крестьян он обычно в расчет не брал.

— Не понял... — Димитар заложил руки за голову. — А где Теппо со своими воинами?

— Десять минут назад был на своем квадрате, — донеслось до ведущего через наушник внутренней связи. Незаметный для галазрителей, он был закреплен внутри правого уха. — Промотать назад?

— Дорогие зрители, — продолжил ведущий, — мы с вами не видим местного феодала! Может, сбежал, убоявшись чужой армии? Хотя еще десять минут назад он спешил навстречу своим врагам! Проследим за ним? Оператор, перемотайте запись назад! На десять минут.

Оператор потянулся к клавише перемотки, и остановился. Он увидел, как десяток ситахов, представлявших авангард отряда, провалился под землю!

— Стоп! Оператор! Оставь картинку! — запоздало отреагировал Димитар. — Что происходит? Ловушка нашего неуловимого Теппо? Да вы только посмотрите! Они бегут!!!

Вторгшееся на чужую территорию войско, развернулось и побежало в обратном направлении, даже не пытаясь сохранить видимость организованного отступления.

— Невероятно! — выдохнул ведущий, видя, как эльфы, гномы, люди и ситахи продолжают исчезать под землей, хотя еще несколько минут назад проходили здесь и не обнаружили никаких ловушек.

Три игрока возглавили бегство своей армии. Ни разу не оглянувшись, они стремились как можно скорее покинуть пределы столь негостеприимного квадрата. Впрочем, далеко им убежать не удалось — как только под землей сгинул последний из бойцов, бежавших позади, настал черед предводителей. Миг, и все трое рухнули вниз.

— Оператор! Можешь показать ловушки? — отойдя от минутного шока, воскликнул Димитар. — Думаю, наши зрители хотят увидеть, что твориться с игроками там, под землей! Ну! Мы ждем! — замерев в театральной позе, с вытянутой в сторону экрана рукой, он приготовился комментировать: красочно описывать мучения, испытываемые угодившими в ловушку игроками, восторгаться их чувством безысходности, объяснять все возможные тонкости, требуя от оператора повторов.

— Димитар, — тихо раздалось в наушнике. — Мы не можем "вскрыть" ловушки.

Не изменяя позы, ведущий короткой голосовой командой блокировал микрофон и недоуменно спросил:

— В смысле? Как не можете?

— В прямом. Эту ловушку устроил не Теппо. Он и сам в такую же угодил, пробираясь через лес к вторгнувшемуся отряду. Потом сами можете посмотреть.

— А кто? Кто их устроил?

— Хакеры, которых с таким энтузиазмом ищет наша служба безопасности. Больше некому.

Пока оператор говорил, изображение на экране пару раз мигнуло, а затем и вовсе пропало, сменившись непонятной рябью.

— Вот, — уныло заметил кто-то неподалеку от Димитара. — Очередная карта накрылась...

— Какая уже по счету? Сто третья? — спросил второй голос.

— Ага. Ребята, переключите картинку на что-то более интересное. А то все зрители у нас разбегутся.

Димитар, слушая диалог двух работников студии, постепенно наливался кровью. Его охватила злость на неизвестных хакеров, портивших ЕГО шоу, на службу безопасности, оказавшуюся не в состоянии им что-то противопоставить, на местных служащих, не осознающих всей глубины трагедии, разворачивающейся при потере каждой новой карты.

— Идиоты!!! — заревел ведущий, обращаясь к той парочке, чей разговор он слышал.

— Бездарные скоты!!! — добавил он, почти бегом направляясь к выходу.

Пинком открыв дверь, Димитар покинул студию, оставив служащих в недоумении.

— Чего это с ним? — спросил обладатель второго голоса, услышанного ведущим. Им оказался широкоплечий мужчина, вышедший из сумрака дальнего конца студии. С наколкой паука, покрывающей все его лицо, множеством небольших колец, пронизывающих нос и уши, в дурацкой обтягивающей шапочке, он даже по местным меркам выглядел экстравагантно. Остальное одеяние лишь довершало образ — сверкающий разноцветными светодиодами пиджак с грубо оторванными рукавами и весьма забавные шаровары, которые с правой стороны представляли собой строгие брюки, а с левой — трусы-стринги. Покрой последних для него разработал дизайнер-виртуоз, известный своим непревзойденным мастерством по всей планете.

— Хрен знает, — пожал плечами тщедушный, но при этом довольно высокий паренек, показавшийся из-за спины хозяина наколки. Выплюнув прямо на пол жвачку, он вдруг озадачился иным вопросом. — Слушай, Майк. А как же эфир? У нас ведь сейчас по плану включение в Игру. Кто вести будет?

— Никто, — рассудил собеседник. — Ставь пока рекламу, а потом посмотрим. Может, остынет и вернется?

Майк ошибался в своих суждениях. Димитар и не думал возвращаться. Он уже успел спуститься на первый этаж и сейчас, походкой очень целеустремленного человека, шел по многочисленным коридорам галацентра к выходу.

Несмотря на эмоции, бушевавшие в его душе, Димитар все же нет-нет, да поглядывал в многочисленные зеркала, встречающиеся на его пути. В некоторых местах коридоры полностью представляли собой одно сплошное зеркало. Разве что полы когда-то решено было оставить прежними — избавиться от дубовой паркетной плитки, уложенной с момента введения здания в эксплуатацию, у местных хозяев не поднялась рука.

В какой-то момент ведущий не удержался и поправил свою замысловатую прическу, сделанную пару дней назад, вставив выбившийся локон на место. Он тщательно следил за состоянием волос, а уж теперь, когда подверг их процедуре ускоренного роста с приданием эффекта сверхдлительной фиксации, и подавно. Ведь даже для его кармана эта процедура была далеко не дешевым удовольствием.

— Ой! — девушка, неожиданно вышедшая из очередной двери, едва успела отскочить в сторону, чтобы не столкнуться с кумиром многих миллионов жителей империи.

— В сторону! Все в сторону! — картинно взмахнув рукой, Димитар и не подумал хотя бы повернуть голову в ее сторону.

Около выхода его нагнал первый заместитель директора галацентра господин Шюрле.

— Димитар! — закричал он еще издали, стараясь привлечь к себе внимание. — Вы куда? Ведь шоу же...

— ШОУ??? — вскричал ведущий, мгновенно остановившись и развернувшись в его сторону. — ШОУ??? Где вы видите шоу???

— Ну... как же... — растерялся Шюрле, начав рассеяно осматриваться по сторонам, словно ища поддержки. Никого не обнаружив, он был вынужден вновь обратить свой взор на звезду галавидения, общаться с которой ненавидел. В этой своей черте он был далеко не одинок — многие из местных работников терпеть не могли Димитара, искренне считая его спесивым уродом. В принципе, они и сами были таковыми, но Димитар в этом плане перещеголял всех!

— Нет больше моего шоу, дорогой мой Шурле, — вкрадчиво произнес ведущий. — Понимаешь? Нет. Есть долбаные хакеры, есть безмозглая служба безопасности, есть этот идиотский галацентр. А моего шоу больше нет. А знаешь почему?

Шюрле не ответил на вопрос. Он хмуро, исподлобья, поглядывал на Димитара, ожидая продолжения.

— Не знаешь? — голос Димитар перешел в крик, с проскакивающими в нем плаксивыми нотками. — А потому, что уже нет доступа к картам целой сотни участников! И их число продолжает увеличиваться! Нашей же любимой службе безопасности наплевать!!! Они не ищут ни хакеров, ни способов вернуть карты! Между тем, для возвращения контроля над игрой хватило бы как следует прижать недоумков-ученых. Сразу бы нашли, что делать!

— Димитар, не надо так волноваться, — успокаивающим тоном произнес Шюрле, еще надеявшийся на возвращение ведущего к текущей трансляции. — Я уверен, господин Морган держит ситуацию под контролем.

Спустя всего лишь мгновение до Шюрле дошло, что зря он озвучил последнее утверждение, с помощью которого надеялся успокоить Димитара. Вышло с точностью до наоборот:

— Под контролем? — взвыл ведущий. — Под контролем??? Господин Морган почему-то не может вразумить нашу СБ!!! — прервавшись, чтобы сделать вдох, Димитар вдруг замер. Выражение его лица резко изменилось, последовательно сделавшись вначале задумчивым, а потом воодушевленно-радостным.

— Я понял, — прошептал он. — Конечно же... Почему я сразу этого не сделал?

— Что ты собрался делать? — подозрительно спросил Шюрле, осознавший бесполезность дальнейших попыток привести Димитара в чувство и вернуть в студию.

— Я в службу безопасности! Я сам буду контролировать действия этих бездельников! — развернувшись, он устремился к выходу. Полупрозрачная тонкая пленка силового поля, используемая в широкой входной арке галацентра в качестве дверей, моргнула, пропуская одинокого человека, и снова замерцала ровными синими оттенками.

— Чего? — запоздало выразил свое изумление заместитель директора галацентра. — Контролировать Виланда и его головорезов? — его губы растянулись в улыбке. В конце концов, Шюрле не удержался и расхохотался.

Отсмеявшись, он вытер выступившие слезы и только тут обнаружил на себе заинтересованные взгляды нескольких девушек из-за стойки рецепшена, что находилась в центре огромного фойе галацентра.

— Девушки! — громогласно воскликнул он. — Сегодня произошел знаменательный день. Если все пройдет удачно, то одним кретином в этом мире станет меньше!

В это время Димитар быстро шел по площади, раскинувшейся перед трехсотэтажной иглой галацентра. Там, на самой ее окраине, была небольшая парковочная площадка, где у него было свое место для аэромобиля.

Щуря глаза и поеживаясь под резкими порывами холодного ветра, он прокручивал в голове предстоящий разговор с шефом СБ. Поплотнее запахнув на себе тонкий пиджак — захватить с собой плащ в порыве гнева Димитар не догадался — он представлял себе, как войдет в кабинет Виланда Гроскройца. Как предъявит ему свой ультиматум...

Нет! Топнет ногой и торжественно заявит, что отныне будет осуществлять контроль за проведением расследования! В противном случае он, всемирно известный ведущий, выставит Гроскройца перед всеми галазрителями в ТАКОМ свете...

Например, в прямом эфире возложит на него вину за срывы трансляций!

Димитар был уверен в многочисленных поклонниках шоу, которые после его заявлений не дадут спокойной жизни шефу СБ.

Здание Службы Безопасности Корпорации ICVЗал совещаний

Восемь человек, сидящих за большим полукруглым столом, с почтением взирали на голограмму владельца корпорации ICV, господина Моргана. Среди них присутствовал шеф службы безопасности, четверо его заместителей, главы медицинского, исследовательского департаментов, а также руководитель Службы Технической Поддержки.

Минуту назад закончил доклад Рой Роджерс, возглавивший медицинский департамент, сформированный пару дней назад. Он был последним из отчитывавшихся на данном совещании.

— Итак, — произнес Морган, задумчиво покручивая в руках золотую ручку, производства "Паркер", — что мы имеем? Сто три потерянных карты и сто три тела, зараженных неизвестной болезнью. Поиски хакеров пока к заметным результатам не привели. Нет результатов и по болезни. Непонятны ни ее причины, ни возможное лечение. Ясность только в одном: болезнь вызвана действиями хакеров. К счастью, есть и положительные новости. Двое зараженных проявляют признаки физической активности, а значит, есть способ выхода из глубокого погружения в виртуальную реальность без инъекций. Осталось только его найти. Кстати, мистер Рой, вы упомянули о физической активности двух пациентов, но ни словом не обмолвились про мозговую активность. Насколько я в курсе, это тоже немаловажный фактор.

Роджерс подскочил со своего места. Прокашлявшись, он в течении нескольких секунд собирался с мыслями, после чего начал:

— Вы совершенно правы, господин Морган. К сожалению, она минимальна. Лишь немного выходит за пределы, наблюдаемые при существовании индивидуума в субсреде псевдореального... то есть, в виртуальном мире, — тут же поправился он. К этому моменту доктор Рой четко усвоил, что высший бос не выносит незнакомых словечек, проскакивающих в лексиконе любого специалиста. Он требвал простых и понятных формулировок, доступных для понимания людям, абсолютно не сведущих в данной области. — Это несколько странно, так как при выходе из псевдореаль... виртуальной реальности организм должен задействовать дополнительные участки мозга, отвечающих за... Не буду вдаваться в подробности. Скажу только, что в течении пары недель мы найдем способ, позволяющий нам вытаскивать игроков! И...

— Достаточно, — оборвал его Морган. — Я услышал все, что хотел. Продолжайте работу. Подопытных у вас для этого более, чем достаточно, — прищурив глаза, Морган мечтательно улыбнулся. — Если вам удастся найти выход из глубокого погружения без инъекций, то можно будет смело списать все издержки, появившихся в результате действий хакеров. Мы будем единственными поставщиками услуг по глубокому погружению. Так... — взгляд переместился на Гроскройца. — Виланд, ты в порядке?

— Так точно, господин Морган, — привстал со своего места шеф СБ.

— Поговаривают, у тебя на днях был инфаркт. Врачи всего за один вечер поставили тебя на ноги, и строго порекомендовали взять отпуск. Это так?

— Так точно, господин Морган, — Виланд нисколько не удивился осведомленности босса. Он знал о наличии тайных информаторов Моргана в своем окружении. Даже приблизительно знал, кто именно сливает информацию наверх, что дало ему возможность фильтровать большую часть данных, поступающих на самый верх.

— Обязательно пойдешь в отпуск, — кивнул Морган. — Как только разгребем текущие завалы.

— Спасибо, господин Морган, — вежливо улыбнулся Виланд, прекрасно знавший, как часто доводилось брать отпуск предыдущим руководителям службы безопасности. В этом плане особо прославился Генрих Зальц, возглавлявший ведомство лет сорок назад, во времена правления отца нынешнего владельца компании, Киво Моргана. Генрих за все двадцать пять лет службы взял всего два выходных. Первый — когда родилась дочь, а второй — на похороны супруги, с которой прожил почти тридцать лет.

— Теперь по существу. В какие сроки рассчитываешь поймать нарушителей? Говорю прежде всего о взломщиках, проникших к капсулам с телами игроков.

— Учитывая отсутствие каких-либо улик, — пространно начал Виланд, не желавший заключать себя в жесткие рамки, — трудно назвать...

— Три дня! — жестко оборвал его Морган. — Ты должен найти их за три дня! Вернее, твой первый заместитель. Также он должен контролировать расползание опухоли, инициированной хакерами. Теперь, зная источник, это сделать нетрудно. Пусть по возможности держит наших VIP-игроков подальше от ползучей мерзости. Первым на ее пути будет территория Безумного Макса? — дождавшись утвердительного кивка Виланда, продолжил. — Действуем по плану, предложенному Питерсоном. Если русский не сможет выстоять под ударами скрытых от наших глаз противников, то переводим остальных подальше. В безопасную зону. Питерсон, насколько вы уверены в расчётном уровне игровых персонажей, которых могут протолкнуть киберпреступники?

— Восемнадцатый уровень является пределом, который можно ввести в обход центрального сервера. В нашем полном контроле над ним я уверен, господин Морган. И даже через этот сервер можно сгенерировать максимум двадцать шестой уровень. Если попытаться сделать его выше, возможен серьезный программный сбой. Дальше программой предусмотрено самостоятельное развитие игроков. Таким образом, сделав необходимые аналитические выкладки и математические расчеты, мы с точностью до одной сотой процента смогли спрогнозировать уровни, необходимые игрокам, чтобы полностью нивелировать силы, вводимые хакерами. Могу с определенной долей уверенности говорить о больших шансах мистера Скорнякова... Безумного Макса, выстоять перед сторонними персонажами. Господин Морган, мы готовы приступить к реализации разработанного плана в любую секунду.

— Хорошо. После совещания можете приступать.

— А я? — успев похолодеть в душе, Виланд решил уточнить о планах босса относительно своей персоны.

— Ты полетишь со мной на Орион-7. Подробности уточню позже.

— На этой планете тоже есть наша площадка, с размещенными на ней капсулами с игроками, представляющими ряд периферийных планет, — припомнил Виланд. — Но, по моим данным, там нет никого из зараженных.

— Полет не связан с Игрой, — Морган посмотрел куда-то в сторону. В точку, не видимую участникам совещания из-за ограниченности пространственной передачи галаизображения. Нахмурившись, он потянулся вперед, тут же едва заметно вздрогнул и неожиданно разулыбался, словно увидел перед собой биржевую сводку, говорящую о резком подорожании акций принадлежащих ему компаний. — О-о-о!!! Мистер Вильерс! Как же я рад вас видеть! А у меня для вас хорошие новости! Мы находимся на пороге...

Морган шевельнул рукой и передача прервалась. Зал совещаний погрузился в тишину.

— Мне надо пройти!!! Это важно!!! — силовой экран дверного проема моргнул, пропустив чей-то писклявый крик. Обернувшись, все увидели спину и затылок человека, удерживаемого одним из охранников. Человек, пытаясь вырваться, обернулся лицом и все с удивлением признали в нем Димитара Росицки, бессменного ведущего Игры на протяжении последних семи лет.

— Пропустите его, — приказал Виланд.

Охранник тотчас разжал руки и Димитар, нелепо взмахнув руками, растянулся на полу.

— Я на тебя в суд подам! — потирая ушибленную руку, ведущий поднялся на ноги. — Слышишь? Да! На тебя! В суд! По какому праву ты меня смеешь хватать своими грязными лапами?

— Господин Росицки, — окликнул его Оливер, — вы что-то хотели?

Димитар развернулся, прошелся беглым взглядом по собравшимся и остановил его на Виланде.

— Мистер Гроскройц? — подойдя вплотную к удивленному шефу службы безопасности, с некоторой долей высокомерия уточнил он. Уточнил, хотя хорошо знал на лица всех сидящих за столом.

— Да, это я, — кивнул Виланд, быстро переглянувшись с Оливером. Тот пожал плечами, показывая, что и сам удивлен столь неожиданному визиту всемирно известного ведущего.

— Сидите, значит... — Росицки обвел всех многозначительным взглядом. — А в курсе ли вы о происходящих с моей Игрой событиях?

Все молчали, ожидая продолжения. И оно последовало:

— МОЮ игру саботируют какие-то вонючие ублюдки!!! — Димитар вдруг резко сорвался на крик, начав при этом эмоционально жестикулировать. — Я! Я выполняю все обязательства, взятые на себя, по продвижению этого шоу! А вы! Вы здесь просто сидите? Так! — взяв театральную паузу, Росицки расправил плечи, выставил ногу вперед и сложил на груди руки. — С этого момента я буду контролировать расследование! Все будут отчитываться мне! Вам все ясно, мистер Гроскройц?

Сие заявление вызвало у всех присутствующих одинаковую реакцию: вытянутые лица и округлившиеся глаза, в которых читалась крайняя степень изумления.

— Чего? — наконец, выдавил из себя Питерсон.

— И вы, мистер Питерсон, тоже обязаны отчитываться!

— Мистер Росицки, — пришел в себя Виланд. — А чье это распоряжение? Насчет вашего руководства?

Димитар гордо вскинул голову.

— Это моя личная инициатива, направленная во благо Игры. Морган наверняка поддержит ее!

Собравшиеся переглядывались между собой, а затем дружно, не сговариваясь, расхохотались.

— Что? Почему вы смеетесь? — вскричал ведущий, задетый смехом за живое. — Вам кажется, я сказал что-то смешное?

Он мгновенно утратил весь свой горделивый образ, и теперь стоял, в недоумении посматривая на присутствующих. У нескольких человек от смеха на глазах уже появились слезы.

— Ты кто такой? — начал приподниматься со своего места Оливер, с огромным трудом подавивший в себе смех. И не забыв напустить на лицо злобное выражение. — Ты кто такой, чтобы за высшее руководство решать, как оно должно быть?

— Я... я... — растерялся Димитар. Глядя на заместителя шефа СБ, он только сейчас вспомнил о тех страшных историях, которые рассказывали о службе безопасности корпорации на Земле. И не только на ней! Кошмарные деяния, ни одно из которых так и не удалось доказать из-за таинственных смертей свидетелей, их отказах от дачи показаний. Сюда добавлялось и очевидное попустительство властей, которым корпорация отстегивала немалые деньги за свою деятельность. Опять же, по слухам.

— Ну!

— Я буду жаловаться! Господину Моргану! Он лично приглашал меня на работу!!! — на одном дыхании выпалил Росицки, чувствуя, как по его спине от ужаса потек пот. — Я донесу... — он хотел озвучить угрозы, заготовленные заранее, по дороге сюда: обвинении шефа СБ по галавидению в попустительстве, ведущему к срыву Игры. Но сейчас, взглянув в глаза Оливера, он мгновенно сообразил, что лучше промолчать. Вернее, не сообразил — Димитару об этом буквально визжала интуиция.

— Господину Моргану?

— Да, да. Ему!

— Доноси! А сейчас брысь отсюда, — заместитель шефа СБ отодвинул стул, и сделал пару шагов в сторону Росицки. Тот попятился от него, споткнулся и упал... Чтобы поползти дальше. На спине, торопливо перебирая ногами. — Тебя наняли торговать лицом? — Димитар торопливо закивал, соглашаясь. — Так иди и торгуй!!! — с угрозой закончил Оливер, остановившись на месте.

— Да, да, — Росицки вскочил на ноги, и опрометью бросился из помещения. — Я вас понял!!!

Оливер вернулся на место. Усаживаясь, усмехнулся:

— Клоун. Вообразил о себе невесть что.

— Надо признать, ему удалось нас повеселить, — добавил Виланд, с неприкрытым весельем наблюдавший за происходящим. — Но теперь вернемся к насущным делам.

День двенадцатыйПервый игровой континент. Карта участника "Безумный Макс"

Проснувшись рано утром, Макс с изумлением обнаружил себя лежащим в роскошной кровати, которую со всех сторон покрывал пурпурный балдахин. Откинув в сторону белоснежное одеяло и отодвинув край балдахина, выглянул наружу. Увиденная картина удивила его еще более, нежели пробуждение в незнакомой постели, подходившей по статусу не тому скромному феодалу, каким он являлся на текущем этапе игры, а скорее кому-то, находившемуся на весьма высоком уровне.

Только тут до него дошло, что неплохо было бы посмотреть на визуальную карту. Открыл. Закрыл. Ущипнул себя.

Снова открыл. Закрыл. Посидел, подумал и снова, не утерпев, открыл карту.

Спустя мгновение Макс активировал внутреннюю связь:

— Лея! И,Радл!

Тишина. Увеличив громкость связи, повторил:

— Лея! И,Радл!

— А? Что? — донесся в ответ сонный голос ситаха.

— Что случилось? — практически одновременно проснулась эльфийка.

— Вы где?

— Я... — начала отвечать девушка и сразу умолкла.

— Огр тебя подери! Где я? — зарычал И,Радл. — Это что? Шутка?

Молча выслушав поток изумленных восклицаний, Макс собирался одернуть своих подданных и вернуть их в действительность, но Лея опередила его:

— Макс!!! Ты посмотри на показатели!

Он усмехнулся. Наконец-то, кто-то догадался посмотреть на что-то, кроме изменившейся действительности.

— Вот об этом я и хотел сказать. Всего за одну ночь мы оказались владельцами полностью развитого замка!

— Да при чем здесь замок? — отмахнулась Лея. — Ты на наши характеристики посмотри!

Макс незамедлительно последовал ее совету, про себя недоумевая, как он сам не догадался до столь элементарного действия. Ведь следовало ожидать, что одним замком сюрпризы не кончаться. Так и оказалось. Развернувшаяся перед глазами таблица характеристик заставила Макса хмыкнуть и в задумчивости потереть подбородок.

Текущий уровень — 16 N п/пХарактеристикаНачальное значениеТекущее значение1

Атака 827 (+2 меч)2

Защита631 (+2 доспех)3

Сопротивляемость к магии2174

Знания4165

Эрудиция1146

Мана01 2007

Умения "-""мажордом"8

Навыки"Владение оружием ур. 2""Владение оружием ур. 10"9

Дополнительные умения"-""-"10

Дополнительные навыки"-""Переговорщик 10 уровня"11

Болевой порог2001 50012

Количество жизни15014 00013

Опыт0198 00014

Скорость321

— Посмотрел? — вырвала его из пучины своих мыслей Лея.

Неизвестно для чего кивнув — собеседники были совершенно в других помещениях замка и не могли его видеть, Макс постарался внутренне собраться и привести свои скачущие мысли в порядок. Что, в принципе, не очень получалось.

— Макс! Тебя что, молнией поразило? Или ты умер там от радости? Хотя, о чем это я... Скорее всего, тупишь от изобилия информации, — не дождавшись ответа от сюзерена, эльфийка быстро озвучила свои предположения относительно его молчания, не забыв добавить очередную колкость. Не получив и на это никакого комментария, приняла решение:

— Ладно, пока перезагружайся. Сейчас мы придем.

Макс, между тем, даже не слышал ее слов. Он был полностью поглощен беседой с искином, который на удивление быстро и без проволочек отвечал на его вопросы, не ссылаясь ежеминутно на запрещенную для игроков информацию:

— Почему было принято такое решение? — задал Макс очередной вопрос. Он уже успел выяснить, что развитием замка и повышением уровня всецело обязан администрации игры. Как, собственно, он и предполагал. Он также успел узнать ответ еще на один вопрос: всех ли игроков коснулось столь значительное "повышение"? И несколько разочаровался, получив ответ — да. Всех, без каких-либо исключений.

— Руководство игры пришло к выводу о нецелесообразности продолжительной подготовительной части, затягивающей игру. Спад зрительской активности вынудил администрацию принять меры к возобновлению активности игроков путем разового их выведения на высшие уровни. Обладатели четвёртого уровня и выше получили двадцатый, третьего — восемнадцатый, второго — шестнадцатый, первого — четырнадцатый.

— Возобновлению активности? Что за бред? — нахмурился Макс, вспомнивший про большое количество игроков, уничтоженных Ли и Смитом за первые же игровые дни. — Это неправда! Не знаю, как на остальных... Постой!!! - до него внезапно дошел смысл последнего предложения, сказанного искином. — Двадцатый уровень??? У меня шестнадцатый! А должен быть двадцатый! По твоим словам.

— Вы ошибаетесь. Ваш текущий уровень — двадцатый, — бесстрастно парировал искусственный интеллект.

— Посмотри на мою таблицу, скотина!!! — Макс постепенно начал приходить в ужас. Неужели в его отношении была допущена ошибка? Получается, он разом потерял с таким трудом наработанное преимущество!

— Все верно. Ваша таблица отображает двадцатый уровень.

— Где??? — взорвался Макс, еще раз глянув на таблицу. — В каком месте ты видишь двадцатый???

— Двадцатый, — упрямо повторил искин. — У вас есть вопросы, касающиеся других процессов, претерпевших изменения?

Макс несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, беря эмоции под контроль. Умом он прекрасно понимал бесполезность своего крика на бездушный компьютер, который следовал согласно алгоритму заложенной в него программы.

— Какие еще изменения?

— Коснулись начальных территорий каждого из игроков. Текущее...

— Это я уже видел. Какие еще?

— Добавлено новое задание. Открыть?

— Да.

В воздухе перед Максом засверкала яркая точка, очень быстро вытянувшаяся в линию. Затем линия начала утолщаться и вдруг вспыхнула, резко превратившись в полупрозрачный свернутый свиток, который тут же начал разворачиваться, являя на своей едва заметной, практически прозрачной основе пылающую огнем надпись:

Настал день битвы за наследие Великих Предков! Могущественные артефакты и несметные сокровища, спрятанные ими в древних склепах, ждут своего владельца. Повергните могущественную армию Зла и завладейте содержимым ближайшего склепа!Трубите сбор! Собирайте многочисленную армии и выдвигайтесь на север. В пути вам встретиться странник.Не гоните его.Ведь только он приведет вас к цели. Подсказка: Достичь цели можно только объединившись с соседями, ибо силы Зла даже не заметят сопротивления одинокого игрока, пусть и окружившего себя большим числом верных и могучих воинов. Подсказка 2:Не торопитесь! У вас еще есть время! В походе применяйте наиболее могущественную магию.

— Когда выступаем? — раздался из-за спины бархатистый голосок Леи. — Или снова тупить будем?

Резкий удар откинул эльфийку на несколько метров и опрокинул навзничь. Прокатившись по красному ковру, покрывавшему пол по всей огромной спальной комнате, она вскочила на ноги... Чтобы сразу получить еще одну оплеуху — на сей раз под дых, среагировать на которую не успела. Снова прокатившись по ковру, вскакивать на ноги во второй раз она не спешила, поскольку разъяренный ситах был уже рядом.

— Хватит, — задыхаясь, прошептала она. Второй удар не прошел бесследно, напрочь сбив дыхание девушки. К этому добавлялась неимоверная боль в районе ребер. — Хватит! — с огромным трудом повторила она, со страхом глядя на нависшего над ней сюзерена. ТАКИМ она его еще ни разу ни видела. Только тут ей вспомнился короткий разговор, который произошел когда-то давно, в детстве, с тогда еще живой прабабушкой Мариам:

— Это русский, Леечка, — указывая на рослого бородача, сказала прабабушка.

— Да? — она с детской непосредственностью разглядывала могучего человека, расплачивающегося в тот момент с продавцом. Весь в татуировках, выглядывавших из-под обтягивающей майки, он смотрелся среди местных мужчин инородным элементом. — А что в них такого, в этих русских?

— Ну... — задумалась Мариам, — это весьма интересный народ. Способный долго переносить большие жизненные лишения, признающий над собой только сильных и властных лидеров, способных наводить порядок на своей территории железной рукой. Которые могут в одиночку вести за собой массы, не сгибаясь под грузом общественного мнения. Слабых, прислушивающихся к чужим словам, они не уважают и со временем освобождают от власти. Иногда демократическим путем, иногда... не совсем демократическим.

— А что еще? — полюбопытствовала Лея.

— Как я уже говорила, чрезвычайно терпеливый народ. Но когда их терпению приходит конец, то наступает кризис. Причем его последствия в полной мере ощущает на себе весь остальной мир, который почему-то оказывается виноват во всех невзгодах, испытываемых русскими.

— А почему? Мы действительно виноваты?

— Они никогда особо не разбираются, виноват кто или нет. Если есть, если живет, то уже виноват. По определению. Хотя нет... Если действительно виноват — дерутся с обидчиком с особым остервенением. На смерть. Если нет, и они это чувствуют, то подерутся так... не особо. Но в драку все равно вступят. Найденный противник на стороне не позволяет им наброситься друг на друга. Они это прекрасно понимают, вот и ищут.

Воспоминание, молнией промелькнувшее в памяти, сгинуло, оставив девушке неприятные предчувствия. Ведь по всему получается, что она сама, своим устами, долгое время совершала одну большую глупость — провоцировала русского, нанося ему одно оскорбление за другим и не придавая этому особого значения.

Лея попыталась отползти в сторону, подальше от обезумевшего Макса. Так ей показалось по общей мимике ситаха, ибо по его белым глазам даже в этот момент невозможно было ничего сказать. Чуть измени мимические морщины и перед тобой стоит абсолютно спокойный, уравновешенный представитель племени ситахов.

Вопреки ее худшим ожиданиям, Макс не стал продолжать ее бить, повинуясь своему эмоциональному выплеску. Наоборот. Он смерил девушку мрачным взглядом и отошел в сторону, проворчав:

— Умеешь же ты вывести человека из себя. Впредь, постарайся не доставать меня, когда я в плохом настроении.

И,Радл, молча наблюдавший за происходящими событиями, укоризненно покачал головой.

— Господин, зачем ты так? Она же союзник. Негоже бить своих.

Макс остановился, в недоумении уставившись на военачальника. Тот, не выдержав тяжелого взгляда сюзерена, нахмурился и отвел глаза, принявшись рассматривать некую точку под своими ногами.

— Ты чего? — Макс почувствовал, как в его душе, помимо понемногу отступающей ярости, появились ростки другой эмоции — удивления. И эти ростки, по мере осознания слов И,Радла, стремительно росли. — И,Радл, ты же всегда был рад неприятностям, приключавшимися с этой... — короткий кивок головы в сторону лежавшей на полу девушки. Та уже успела сделать попытку встать, но с шипением опустилась обратно, испытав острейшую боль. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом, но на сей раз из-за слов И,Радла. Эльфийка, успев облокотиться на локотки, замерла. Ее тоже изумила фраза, вылетевшая из уст грозного ситаха. Безудержного в бою, не жалевшего ни себя, ни своих воинов, и, как она думала, всеми фибрами ее ненавидевшего. Разумеется, в пределах, допустимых для игровых персонажей.

— Нельзя так, господин. Она девушка. К тому же, союзник, с которым я делил тяготы и лишения во время походов, которому не единожды спасал жизнь. Доверял свою спину.

Макс угрюмо перевел взгляд с И,Радла на Лею и обратно.

— Сговорились, значит? Спину, говоришь, доверял? — и тут, заметив, как элифийка благодарно склонила голову, выражая признательность ЕГО военачальнику, не сдержался и озвучил то, что уже успело оформиться в его голове. — А ты чего головой мотаешь? — окрысился он на Лею. — Он же игровой персонаж! Бесправное существо, поведение которого прописано программой! Вон, кровати еще поклонись! Толк тот же будет. А ты... — вновь сфокусировал взгляд на насупившемся ситахе. — Ты должен поддерживать своего сюзерена во всем? Или это не так прописано в твоей тупой голове? Так? Вот и прекрасно. Поддерживай! Надо сдохнуть за меня, значит вперед. Барабан на шею и в бой!

Закончив, Макс раздраженно махнул рукой и быстро, чуть не бегом, покинул спальный зал. Находясь спиной к военачальнику, он не имел возможности видеть, как его глаза, белые от "рождения", еще более побелели, начав буквально испускать свет вовне, точно два фонаря. Не видела этого и Лея, смотревшая в этот момент в спину Макса. Когда же она посмотрела на И,Радла, то все уже кончилось. Глаза ситаха стали прежними.

— Надо будет, отдам и жизнь. Только хотелось бы за человека, а не за пособника... — едва слышно произнес он. Повернувшись к Лее, он в два шага очутился возле нее. Склонился и подхватил девушку на руки.

— Что ты собираешься делать? — не стала сопротивляться она, решив целиком и полностью довериться тому, кого уже менее всего хотела принимать за всего лишь игровой персонаж. Лея прекрасно помнила все те случаи, когда И,Радл спасал ее от неминуемой смерти. Получалось, что и Макса, кстати, тоже.

— К Алге тебя понесу, — пояснил ситах, направляясь к выходу.

— Это кто?

— Не удосужилась узнать имя той бабушки, что лечила тебя после последнего ранения? — усмехнулся И,Радл. — Нехорошо. Небось, поблагодарить тоже забыла?

— А-а-а... — растерялась Лея. Она и правда забыла спросить имя у той старушки, хлопотавшей над ней несколько дней. Но еще больше Лею смутило другое. Ситах изменился! Нет, не внешне. Внутренне. Что именно, девушка сформулировать затруднялась. Просто чувствовала, что изменился.

— Ничего, у тебя сейчас будет шанс выразить Алге свою благодарность, — бережно перехватив девушку поудобнее, ситах заглянул ей в глаза и добавил. — Надеюсь, тот факт, что она всего навсего игровой персонаж не помешает тебе сделать это?

Вопрос почему-то смутил Лею настолько, что она сразу и не нашлась с ответом.

— Нет, — в конце концов прошептала она. — Конечно, нет.

А пока военачальник бодро шагал по дороге к Дому Знахарки, его сюзерен в раздражении расхаживал по внутренним помещениям замка. Он думал над словами И,Радла, над своей реакцией на провокации Леи, казавшейся ему вполне естественной.

"В реальном мире людей низших сословий продают в рабство или на органы, — рассуждал Макс. — Предательство и унижения считаются нормой. Даже среди равных! Я лично видел, как человека затравили настолько, что он покончил жизнь самоубийством. И его коллеги только посмеялись над этим фактом! Мужчины и женщины живут по договорам о совместной жизни, рассчитанным на двадцать пять лет, во время действия которых совершенно не считаются друг с другом. А здесь, стоило мне ответить на подначки, меня сразу осудили! И кто? Игровой персонаж! Тоже мне... учитель морали! Рассуждает по каким-то варварским канонам, по которым наши предки жили в старые времена. Девушек трогать нельзя, к мнению старших прислушиваться,... Что еще у них там было? Ай... Какая разница! Варвар!"

Таким образом, Макс поначалу не особо обращал внимание на в корне поменявшийся антураж, но потом, по мере того, как раздражение отступало, он все активнее начал оглядываться по сторонам. Широкие длинные коридоры, полы которых были выложены мраморной плиткой, висевшие на стенах картины, запечатлевшие неизвестные ему битвы, статуи, колоны, украшенные художественной лепниной арки проходов, множество доспехов — все это не могло его не заинтересовать, постепенно вытеснив мысли об И,Радле и Лее на второй план.

Решив покопаться в меню в поисках возможности просмотреть общий план замка, Макс мысленно активировал пункт "Замок".

Тотчас перед его глазами появилась таблица, отображавшая все строения, имевшееся у него в наличии.

Текущий уровень — 4 N п/пЗданиеПервый апгрейдВторой апгрейдТретий апгрейдЧетвертый апгрейдПятый апгрейд1Донжонукрепленный донжонФортКрепостьЗамок с одной стеной2Кузница3Плавильная мастерскаяПлавильная мастерская с четырьмя печамиПлавильная мастерская с шестью печамиПлавильный цехПлавильный завод4Ювелирная мастерская5Швейная мастерская6Мастерская алхимика7Магическая академия8Башня магов9Оружейная лаборатория10РынокБазарМагазинСупермаркетГипермаркет11Тренировочный центр пехоты12Мастерская машин и механизмов13Кавалерийский тренировочный центр

14Орликум

15Звездный дом

16Зал боевой славы

17Логистический Центр

18Строительная бригадаСтроительная мануфактураСтроительный трестЗастройщикСтроительный центр

19Служба материально-технического обеспечения

20Центр планирования

21Казарменный комплекс

22Продовольственный центр

Дополнительных подпунктов, открывавших план строений, Макс не увидел, поэтому решил обратиться за помощью к искину. Уже было открыл рот, чтобы задать соответствующий вопрос, и тут же его закрыл.

— Не понял... — нахмурился он, и в следующий миг все-таки задал свой вопрос. Только совершенно не тот, который хотел озвучить изначально. — Искин! А почему я вижу двадцать зданий? Если мне не изменяет память, изначально их было четырнадцать.

— Вы совершенно правы, — ответил искин. — Количество построек, видимых игроком на ранних этапах, равно четырнадцати. Остальные пункты открываются по мере развития центрального строения.

— Замка?

— На текущий момент, да. На первом этапе это строение носило название "донжон".

— Понятно.

Разглядывая таблицу, Макс быстро забыл и о И,Радле с Леей, и о плане замка.

— Искин! Как просмотреть текущее состояние здания?

— Какого именно?

— Произвольного.

— Достаточно нажать на данной таблице соответствующую графу и у вас перед глазами появится текущее изображение постройки, над которой вы увидите букву и несколько цифр. Обозначают они...

— Подожди, — перебил Макс. Потянувшись рукой, он нажал на графу "Звездный дом" и, действительно, перед ним появилось объемное изображение очень необычного на вид строения. Перевернутый конус, боковая поверхность которого была вогнутой к его оси, своей острой частью опирался о земную поверхность. Основание, если судить по попавшим в проекцию деревьям, находилось на высоте не менее полутора сотен метров. — Теперь можешь объяснять.

— Обратите внимание на правую верхнюю часть строения. Видите над ней букву и цифры?

— Да, — подтвердил Макс, разглядывая указанную надпись:

"А/150000/149 998/0/10"

- Первая буква обозначает принадлежность строения к определенной группе. Всего их существует четыре: армейская, общего назначения, специального назначения и ресурсоснабжающая. Армейская включает в себя все здания, предназначенные для тренировок личного состава и формирования новых боевых единиц. Например, "Звездный дом" позволяет обучать вам Воинов Звезд. Нуль в надписи обозначает количество обучаемых воинов на текущий момент, десятка — общее количество воинов, которые могут одновременно проходить подготовку в данном здании.

— Можно глянуть на Воина Звезд?

— Разумеется. Нажмите на нуль.

Макс выполнил рекомендуемое действие, и здание мгновенно исчезло. На его месте появился трехмерная фигура человека, закованного в необычного вида броню, внешне очень напоминающую боевой скафандр космического десанта.

Изображение начало крутиться, позволяя рассмотреть фигуру со всех сторон. Над ней виднелось свыше десятка строк, обозначающих боевые характеристики игрового персонажа, стоимость его обучения и вооружения.

— Ого! — присвистнул Макс, внимательно вглядевшись в надписи. — Он летать может? Как?

— Доспехи изготовлены из магически обработанного небесного металла, добыть который само по себе представляется затруднительной задачей. Но благодаря щедрости администрации Игры, сегодня в виде бонуса вам выдано количество металла, достаточное для изготовления доспехов и оружия на сорок Воинов Звезд. Считаю нужным акцентировать ваше внимание на том факте, что данный игровой персонаж является самым мощным из всех предусмотренных в доставшейся вам расе. Звездный Воин в состоянии в одиночку справиться с драконом. Продолжим?

— Да, да. Конечно!

Лекция искина длилась около полутора часов. Макс изо всех сил старался запомнить тот необъятный поток информации, свалившийся на него за столь короткое время. К его глубокому разочарованию, уже через каких-то полчаса после начала он отчетливо осознал всю бесполезность попыток усвоить ВСЕ знания за один раз.

Мудро рассудив, что искин у него всегда под рукой, и может в случае чего подсказать, Макс сосредоточился на запоминании основных вещей, без знания которых продолжать игру стало попросту невозможно: классификацию игровых персонажей, среди которых отдельным особняком стояли боевые юниты, условия их обучения, а также здания, их предназначение и многое другое.

— На этом все, — провозгласил искин, знаменуя тем самым окончание занятия. — Советую прогуляться по своему квадрату и посмотреть текущее расположение зданий. Напоминаю, их допускается переносить на другое место.

Макс неожиданно для себя понял, что настолько увлекся занятием с искином, что совершенно забыл об окружающем мире. Встряхнувшись, он огляделся по сторонам и обнаружил себя в совершенно незнакомой комнате, в которую забрел, пока во время лекции механически прохаживался по замку.

— Что это за помещение? — вновь обратился он к искину, разглядывая одинокую тафту в центре комнаты.

— Его предназначение вы должны определить либо сами, либо игровой персонаж, назначенный вами управлять замком.

Макс кивнул и сделал пару пасов рукой, активировав план замка. Повращав трехмерную проекцию, обнаружил слабо пульсирующую зеленую точку на четвертом этаже. Поскольку эта точка была единственной на все здание, можно было смело утверждать, что это он и есть.

— Слушай, а как мне спускаться на первый этаж и потом подниматься на десятый? — тут же озадачился новоявленный владелец весьма богатой и роскошной жилплощади. — Каждый раз по лестнице?

— Не обязательно. И я об этом вам уже рассказывал, — Максу показалось, что в голосе искина проскочили осуждающие нотки. — Видите на проекции значки, изображающие стоящего человека?

— Да, вижу.

— Это стационарные телепорты, с помощью которых можно перемещаться по этажам. Там находятся маленькие комнаты, зайдя в которые достаточно произнести номер этажа. Через мгновение вы окажитесь на месте. На каждом этаже имеется пять таких телепортов.

— Понял, — перед тем, как направиться к ближайшему телепорту, Макс подошел к одному из двух окон, имевшихся в комнате, и выглянул наружу. Несмотря на то, что он имел представление о всех строениях, находившихся на его территории, у него от открывшегося зрелища перехватило дух — над десятиметровой крепостной стеной возвышались грациозные здания, поражавшие своей холодной и высокомерной красотой: перевернутый конус Звездного Дома, вершина которого терялась в низких облаках, тонкий шпиль Орликума, по всей длине увенчанный полукруглыми наростами, сияющая громада Строительного Центра, находившаяся на заднем плане.

— Невероятно! — выдохнул Макс, впечатленный увиденным.

От созерцания его оторвал замигавший перед глазами портрет Ли Сяолуна.

— Да, слушаю, — с трудом заставив перевести взгляд на полупрозрачный интерфейс, он активировал связь с китайцем. Портрет "ожил", явив хмурую, безрадостную рожу орка.

— Успел освоиться? — без приветствий начал китаец. — Впечатлен?

— Нет. Нисколько, — откровенно соврал Макс. Они с Леей пока решили не раскрывать перед союзниками тот факт, что Макс, по факту, принимает участие в столь серьёзной игре в первый раз. Раньше он ограничивался игровым симуляторам, погружавшим людей в локальную виртуальную реальность, не подключенную к общей сети. Симулятор был куплен матерью когда-то очень давно, когда семья не испытывала глобальных трудностей с деньгами. Надо ли упоминать о той разнице, существующей между современными играми, поддерживаемых мощными серверами многочисленных корпораций, и игровым симулятором? Разница была глубиной в бездонную пропасть! — Проработка стандартная, набор строений хотя и видоизменен, но революционным его назвать сложно.

— Согласен с тобой, — по лицу Ли пробежала тень улыбки. Мимолетная, выраженная лишь одними глазами, но все же замеченная Максом, у которого тут же закралось подозрение, что хитрый китаец догадывается о его "большом опыте". - Но речь сейчас не об этом. Я связался с тобой, чтобы узнать мнение о действиях администрации.

— Э-э-э... Меня несколько удивило их решение повысить уровень всем игрокам. Раньше они никогда этого не делали.

— Верно, — согласно покачал головой орк.

— Связываю это с их желанием покончить с хакерами. Ведь задание, введенное ими, посылает всех игроков воевать на локациях, над которыми у админов контроль утерян. И сейчас все с воодушевлением будут гасить всех посторонних юнитов, появившихся в Игре вопреки воле ее организаторов. Можно сделать вывод, что выбросив хакеров изнутри, админы смогут решить проблему со взломом серверов и защитить их от новых. В общем, как-то так. А твое мнение?

Китаец опять кивнул головой.

— Неплохо, неплохо. Умеешь думать.

— Хм... По-моему, ответ лежит на поверхности, — пожал плечами Макс, несколько польщенный похвалой Ли.

— Может быть. Только далеко не все способны разглядеть истину, даже если она у них под носом. Например, Джон. Ему все равно. Повысили уровень, значит, так оно и надо. Я поначалу принял его за приверженца фатализма, но потом понял, что ему просто плевать. Джон обычный потребитель, никогда и ни над чем не задумывающийся, предпочитающий дрейфовать по течению складывающихся обстоятельств. Порой это разумно, так как позволяет избежать от эмоционального перенапряжения гибель нервных клеток. Порой не очень, поскольку не позволяет рассчитать ситуацию дальше, чем на два ходя вперед.

Слушая китайца, Макс пожевал губу. Ему вдруг стало интересно, какое общее мнение о нем составил этот выдающийся игрок, обожающий так философствовать и докапываться до истины. Хотел спросить напрямую, но почему-то постеснялся. А может и испугался, что услышит о себе нечто нелицеприятное? Хотя... Ли наверняка бы не стал говорить ничего плохого в лицо. Он шибко умный. Завуалировал бы.

Помимо этого, Макса заинтересовала еще и последняя фраза. Насколько шагов вперед мыслит китаец? Предполагает ли он развитие событий, при котором Макс и Лея, знающие о блефе админов по поводу способности вытащить из игры более четырех игроков, в оконцовке ударят в спины союзников?

— И что нам это знание дает? У меня насчет этого мыслей никаких нет.

— Администрация расписалась в своей неспособности отбить хакерскую атаку традиционными методами. Воздействие через виртуальный мир было последним, на что они могли пойти. Понимаешь почему?

— Разумеется. Они ведь вредят шоу, приносящему им миллионы кредитов ежедневно.

— Совершенно верно. И совершенно не факт, что им удастся справиться с преступниками с помощью игроков, — Ли примолк, выжидательно поглядывая на Макса, словно ожидая от него продолжения своих мыслей.

Тот его не подвел. Мгновенно прикинув в уме, чем может закончиться дело, если админам не удастся взять игру под контроль, Макс поежился от представленной перспективы:

— Мы не знаем мотивов киберпреступников, так что будем исходить из того, что они хотят банально уничтожить Игру. В принципе, они тем самым и занимаются сейчас. Сломив сопротивление службы безопасности корпорации, хакеры убьют эту виртуальную реальность. Вместе со всеми, кто в ней находится! И что нам теперь делать? Помогать остальным игрокам в походе?

Ли прикрыл глаза, показывая, что ход его мыслей полностью совпал с рассуждениями Макса.

— Собирай армию, — властным тоном, который Макс не ожидал от него услышать, приказал китаец. — Мы пойдем за последними игроками, прошедшими мимо нас. Как ты сам понял, особого выбора у нас нет. К сожалению. И обнеси свой квадрат стеной.

— Как? — своим вопросом Макс выдал себя с головой. Любой игрок, услышав его, задумался бы об опыте собеседника. Впрочем, китаец даже не повел бровью, мгновенно ответив:

— Выйди в деревню. Там автоматически активируется еще один пункт основного меню. У тебя он будет называться "город". Раньше его не было. Опорные башни для формирования стен ты найдешь в этом пункте. Еще вопросы есть? Задавай, не стесняйся.

— Вижу, у тебя шестнадцатый уровень. Как и у меня. Почему?

— Ты удивляешься, почему не двадцатый? — насмешливо вскинул надбровные дуги орк.

— Кончено. Искин утверждает, что он у меня двадцатый! — Макс нахмурился, не понимая, чему радуется Ли.

— Макс, показав свою смышленость, ум и умение правильно рассуждать, сейчас ты мучаешься над простейшим вопросом, ответ на который знаешь. Поэтому, не вижу причин отвечать на него. В завершение нашей беседы отмечу еще одну деталь. Внимательнее понаблюдай за своими приближенными игровыми персонажами.

— Что случилось? — вскинулся Макс.

— Пока ничего. Мне пора, — с этими словами Сяолун разорвал сеанс связи, оставив Макса в задумчивом состоянии.

Прокрутив в голове недавнюю сценку, он увидел в поведении И,Радла только одну странность: его заступничество за Лею, хотя прежде он не испытывал к ней какого-то особого расположения. Скорее, наоборот, присутствовал легкий негатив.

Решив для себя в дальнейшем пристальнее смотреть на поведение и слова военачальника, Макс приступил к выполнению текущих задач, коих за утро возникло немало.

— Дряхлый! И,Радл! Лея!

Ответа от подчиненных не последовало.

— Дряхлый! И,Радл! Лея! — повторил еще раз Макс, и устремил свой взор в интерфейс, собираясь посмотреть текущее местоположение вассалов. Увиденное заставило его в удивлении вскинуть брови.

— Не понял... А где связь? Я же только что с китайцем общался!

Два дня спустяНа борту скоростной космической яхты корпорации ICV

Открыв глаза, Виланд обнаружил себя в полутемном помещении лаборатории. Последняя горящая лампа периодически потрескивала и мигала, на короткие мгновения погружая лабораторию в полную темноту.

Около ближайшей вирткамеры прямо на полу сидел человек в белом халате и что-то бессвязно бормотал, поглядывая на Виланда глазами, в которых не было ни капли разума.

Шефу СБ бросился в глаза еще один нюанс — освещаемый участок пола был покрыт какими-то темными пятнами. Сделав несколько шагов вперед, Виланд склонился и провел пальцами по одному из таких пятен. Подвел пальцы к глазам, присмотрелся...

— Это кровь! — не удержался он от изумленного восклицания. — Что с вами? Что здесь произошло?

Вместо ответа, человек вдруг издал нечленораздельный крик и неожиданно быстро пополз подальше от Виланда.

— Эй! Постой! — шеф СБ пошел за человеком в белом халате, намереваясь выбить из того всю интересовавшую его информацию.

Остановился на полпути. Что-то Виланда насторожило. Медленно повернув голову в сторону вирткапсул, с содроганием обнаружил, что их крышки открыты.

Осторожно приблизился, заглянул внутрь...

— Этого еще мне не хватало! — вырвалось у Виланда при виде пустого нутра капсулы. — Слушай, ты! Ползун в неизвестность! Ползи сюда!!! — закричал он во тьму, где скрылся потерявший рассудок работник лаборатории. — Ну!!! Или ты сейчас...

Порыв ледяного ветра, неизвестно откуда взявшийся в закрытом помещении, ударил Виланду в спину. Следом донесся тихий шепот.

Мгновенно обернувшись, Виланд увидел одинокую фигуру, стоящую в дверном проеме. Видок неизвестного заставил внутренности шефа СБ похолодеть — единственный желтый глаз на правой половине лица, отсутствие губ, длинные кривые клыки, лоскутьями свисающая с головы кожа...

Что-то острое впилось Виланду в правый бок, заставив мгновенно вынырнуть из тенет снившегося кошмара. Зашипев от боли, он буквально подскочил на узкой кровати.

— Свет!

Откинул одеяло, и очумело уставился на металлическую фигурку всадника на коне, мирно поблескивавшую в центре постели. Задумчиво проведя рукой по взъерошенной шевелюре, шеф СБ попытался вспомнить, когда и зачем он умудрился прихватить ее с собой. Не вспомнил.

— Господин Виланд, — отвлек его активировавшийся коммуникатор, явив перед ним голограмму симпатичной стюардессы. — Вы встали?

— Уже да, — Виланд попытался скрыть вдруг нахлынувшее раздражение. Потянувшись за вещами, он начал облачаться в стандартный комбинезон службы безопасности корпорации. — Через сколько мы будем на месте?

— Мы находимся в пределах одного стандартного часа пути от Ориона-7. Посадку предполагается совершить по истечению одного часа двадцати семи минут. Благодарю за внимание.

Выполнив свою функцию будильника, голограмма свернулась. Виланд неспеша оделся, закинул в рот жевательную пластинку, очищающую ротовую полость, и, нажав на одну из многочисленных кнопок, расположенных по краю маленького стола, включил зеркало.

Развернувшаяся силовая пластина отразила немолодого мужчину, с всклоченными волосами, среди которых было немало седых, и мешками под глазами, что свидетельствовавшими о его нелегкой жизни, с постоянными стрессами и недосыпами.

— Господин Виланд, с вами запрашивает связь командир корабля, капитан Рузвор. Соединять?

— Секундочку, — схватив со стола расческу, Виланд в несколько движений привел шевелюру в порядок. — Теперь можно.

Изображение девушки моргнуло и в следующий миг на Виланда смотрел пожилой седовласый мужчина, из разряда тех, о которых принято было говорить "старый космический волк".

— Доброе утро, сэр, — окинув всесильного главу СБ бесстрастным взором синих, водянистых глаз, в которых не читалось ни малейшего страха и подобострастия, частенько выказываемых людьми, капитан на секунду отвлекся, посмотрев куда-то в сторону. Сделал несколько движений рукой, по всей видимости отдавая указание подчиненным, и снова сосредоточил взгляд на безопаснике. — Вы сказали связаться с вами, когда приблизимся к планете на расстояние, достаточное для работы системы мгновенной связи.

— Все верно, капитан, — кивнул Виланд. — Вы включили "невидимку"?

— Да, сэр.

— Связь. Блокируйте ее. Сейчас я поднимусь к вам на мостик и объясню дальнейший порядок действий. Ждите меня.

Отдав указание, безопасник отключил связь, и прихватив с собой маленький кейс с портативным суперкомпьютером, вышел из каюты.

Проследовав по узким, длинным коридорам, по стенам которых тянулись провода и трубы — конструктора гнались за улучшением скоростных и маскировочных характеристик яхты, уделяя при этом мало внимания ее внутренней красоте и комфортабельности, Виланд вышел к металлическому трапу. Поднявшись по его крутым ступеням, он поднялся с третьего уровня, где находились каюты, на первый уровень. Еще через минуту ходьбы Виланд попал к переборке, преградившей ему дальнейший путь. Достал из кармана маленькую пластину, приложил ее к малозаметной панели, и переборка отъехала в сторону, открыв Виланду доступ в святая святых любого космического корабля — зал управления.

Он представлял собой полукруглое помещение, над которым двигался капитанский мостик, выступая от основной стены подобно узкому длинному языку, расширяющемуся на конце.

Вскользь посмотрев на персонал, занятый своими делами настолько, что не заметил появления в помещении постороннего человека, безопасник поднялся на мостик.

Капитан, прекрасно видевший его с помощью многочисленных камер, скрытно установленных по всему кораблю, поднялся навстречу.

— Еще раз, доброе утро, — слегка склонив голову, повторно поприветствовал он Виланда.

— Для кого-то доброе, а для кого-то не очень, — с легкой усмешкой ответил тот. — Поговаривают, у вас возникли проблемы с одним из своих компаньонов, не вспомнившему о вас при дележе найденных сокровищ?

Вопреки ожиданиям Виланда, Рузвор даже бровью не повел на новость, что его тайные дела с ловцами удачи — так называли капитанов свободных космических кораблей, промышлявших поиском новых, неосвоенных планет, стали известны службе безопасности корпорации. Напротив, он улыбнулся, пожал плечами и с определенной долей грусти в голосе произнес:

— Правила корпорации не запрещают сотрудникам вкладывать свои средства в выгодные мероприятия на стороне. Ведь верно? — Виланд кивнул. Действительно, такого запрета не было. — К моему несчастью, старинный друг, с которым я знаком с самого детства и к которому я испытывал полное доверие, на сей раз не оправдал его.

— Полное доверие? Значит, маячки на корабле Злобана и несколько людей, следивших за ним в ближайшем космопорте, были посланы не вами? Как и парочка наемных убийц, попытавшихся убрать его после переговоров с представителями концерна Прим, в ходе которых он пытался подороже продать свои находки?

Рузвор заметно напрягся, хотя и постарался не показать вида.

— Не имею ни малейшего понятия, о чем вы говорите.

— Не волнуйтесь, капитан, — широко улыбнулся Виланд, — мы не осуждаем вас за подобные меры... предосторожности. Скорее, наоборот. Приветствуем. В наше время доверие стало слишком дорогим удовольствием. Неоправданно дорогим. Единственное, чем мы оказались озабочены, так это тот факт, что вы не предупредили нас о своем конфликте с теперь уже бывшим компаньоном.

— Со своими проблемами я привык разбираться сам.

— Разумеется, — медленно качнул головой Виланд. — Мы только за. Исключение составляют лишь случаи, когда ваши проблемы могут стать нашими.

— Каким образом мои вопросы могут касаться корпорацию? — с нажимом спросил Рузвор. Определенно, капитану не понравилось, что какой-то гражданский тип, никогда не принимавший участия в боевых действиях, указывает ЕМУ, кавалеру нескольких боевых орденов, как следовало поступать при решении своих же проблем. Пусть этот тип и возглавляет силовую структуру корпорации.

Виланд не стал отвечать на вопрос Рузвора, поэтому тот, выждав несколько мгновений, продолжил:

— Господин Гросскройц, позвольте мне самому определяться по жизни. У вас проблем поубавиться, и мне не придется ломать голову, где и в каких моментах я могу вызвать ВАШУ озабоченность. Ок?

— Договорились, — широко улыбнулся Виланд.

Он только что удостоверился в правильности принятого им ранее решения о нейтрализации капитана Рузвора, начавшего своими "проектами" ставить под удар безопасность яхты, которой управлял — служба безопасности уже успела нейтрализовать пару диверсий со стороны его недовольных "партнеров", направленных на устранение своенравного отставного вояки. Конечно, с их стороны было бы разумнее организовать подобные "мероприятия" где-нибудь в другом месте, не связываясь с могущественной корпорацией, но Рузвор каким-то звериным чутьем чувствовал моменты, когда на него может начаться охота и в такие периоды не высовывался за пределы корабля, вынуждая сотрудников СБ разбираться с его многочисленными вопросами!

С учетом того обстоятельства, что на яхте перемещалось все высшее руководство корпорации, включая господина Моргана... Службе безопасности, помимо устранения диверсантов, приходилось развязывать настоящие боевые операции, убирая всех "заказчиков" капитана. Вполне естественно, что такое положение дел долго сохраняться не могло.

— Вот и отлично! — сдержанно кивнул Рузвор. — Я рад, что мы поняли друг друга.

— Само собой, — Виланду вдруг стало интересно, какую судьбу уготовил его первый заместитель для детей капитана — восемнадцатилетней Дженифер и четырнадцатилетнего Якова, которых Рузвор тщательнейшим образом прятал на одной из дальних планет Империи, искренне полагая, что о них никому неизвестно. Скорее всего, Оливер, возмещая ущерб корпорации от действий капитана, пацана пустит на органы, а Дженифер продаст в рабство. С молотка. Или сделает порнозвездой в специфических фильмах, где снимались совокупления с полудикими расами, часто встречаемыми людьми на новых планетах. К несчастью для режиссеров такого кино, актрисы часто гибли, получая внутренние разрывы, несовместимые с жизнью. Лечение обходилось слишком дорого, поэтому деятели кинематографа просто выбрасывали их на улицу, предпочитая купить на черном рынке новых. Но это уже так... мелочи, не заслуживающие никакого внимания. — Садимся в Принстоуне?

— Да, у нас там выделенная площадка.

— Планы изменились. Приземляемся на частной площадке в другом месте. Сейчас скину вам координаты.

Открыв кейс, безопасник аккуратно достал компьютер, нажал пару кнопок на внешней панели и перед ними появилась голограмма экрана, по которой побежали многочисленные цифры.

— Сейчас переброшу всю информацию в систему корабля, — предварил вопрос капитана Виланд, поймав на себе его вопросительный взгляд.

Чуть поколдовав со значками голограммы, кивнул:

— Готово.

— Как быть с внешней связью? Вы приказали ее отключить.

— Подключаем ее только после приземления. Кстати, опознавательные коды я тоже перекинул.

Браслет Виланда моргнул зеленым цветом, оповещая о вызове. Короткое движение рукой...

— Доброе утро, господин Морган, — поприветствовал он хмурую физиономию босса.

— Как обстановка?

— Мы на подлете. Согласно принятому решению...

— Это я знаю, — перебил Морган, не удосужившись дослушать доклад Виланда. — Ты мне лучше расскажи, как обстоят дела с прибытием других участников собрания?

— Не могу доложить. В целях обеспечения секретности связь с другими объектами отключена. Яхта идет в режиме "невидимка".

— Ясно. Сколько мы еще будем находится без связи?

— До конца полета, господин Морган. Иначе мы рискуем обнаружить свое присутствие.

Морган потер виски, думая о последнем известии, полученном в последний момент перед отключением связи, затем со злостью прикусил губу и словно выплюнул следующую фразу:

— Чертова секретность! У меня весь бизнес развалится, пока мы тайком пробираемся на всеми забытую периферийную планетку! — в следующий миг его глаза приобрели задумчивое выражение. — Виланд, мне нужно несколько минут общения по гиперсвязи.

— Но мы рискуем...

— Сейчас поднимусь к тебе, — с этими словами Морган отключил связь.

— Странно, — пробормотал за спиной Виланда Рузвор.

— Что именно?

— Он всегда здоровался со мной. За все двадцать лет, что я работаю на него. Исключений не было. А сейчас посмотрел на меня, точно на пустое место.

Почувствует или не почувствует, что уже списан со счетов, тут же задался вопросом Виланд, озвучив совершенно другое:

— Привыкай, капитан. Все люди меняются. Господин Морган тоже.

Ждать последнего долго не пришлось. Прошло всего несколько минут, прежде чем входная переборка отъехала в сторону и в помещение ворвался раздраженный Морган.

Даже не осматриваясь по сторонам, он устремился на капитанский мостик.

— Полет проходит без происшествий. В настоящий момент... — попытался доложить выскочивший навстречу Рузвор, и сразу замолчал, наткнувшись на мрачный взгляд владельца корпорации.

В следующий миг ему пришлось отскочить в сторону, что на довольно узком проходе сделать было непросто. Морган танком прошел мимо, сосредоточив свое внимание на Виланде, стоявшего около консоли управления кораблем.

— Мне нужна связь с Диар-2, — коротко распорядился он, грузно опустившись в капитанское кресло.

Безопасник сделал знак головой, молчаливо приказывая Рузвору выполнить требование босса. Последний подошел к консоли, аккуратно перегнулся через Моргана и нажал несколько клавиш.

— Готово. Теперь можете вводить контакт. Кодовая строка справа.

— Вижу. Ты пока можешь идти, — зло отозвался Морган. Протянув руку, он по памяти ввел далеко не простой набор цифр, после чего уставился на голограмму, выполненную в виде стандартного плоского экрана.

Рузвор постоял еще несколько секунд, затем зачем-то кивнул, развернулся и чуть ли не строевым шагом покинул капитанский мостик.

Прошли несколько минут томительного ожидания, прежде чем экран внезапно видоизменился, превратившись в фигуру человека, мгновенно опознанную Виландом, замершим за спиной Моргана.

То был Главный Префект планеты Диар — 2, являвшейся узловой в секторе Денеб, где у корпорации имелись весьма обширные коммерческие интересы.

Главный Префект Эльвидар Моралес был ставленником корпорации ICV, заплатившей за его назначение весьма немалые деньги нужным людям из окружения Императора. Сия должность обязывала курировать на планете все службы правопорядка, отвечающих за выполнение многочисленных законов — как центральных, принятых к исполнению на территории всей Империи, так и местных, введенных на планетарном уровне.

Надо ли говорить, что именно Главные Префекты, тайно собирая через подчиненные ведомства всю информацию о других представителях властных структур, особенно ту, которая позволяла их шантажировать, в конечном итоге обладали всеми необходимыми рычагами давления, необходимых для принятия новых законов и постановлений. Разумеется, направленных во благо уважаемой общественности, которая начиналась и заканчивалась в их понимании исключительно теми людьми, что посадили их на "хлебные" места.

— Добрый день, господин Морган, — с некоторой ленцой начал Эльвидар, имевший весьма важный вид. — Не мог подойти к коммуникатору. Завершал беседу с Первым Наместником.

— И?

— Обсуждали с ним малозначимые для вас вопросы, связанные с выбором меры наказания группе террористов, подбивавших рабочих заводов к забастовкам. Решили остановиться на предложенном мною варианте... Эгх... Эгх... — Моралес, прикрыв рот рукой, прокашлялся, — Остановились на быках. Трансляцию казни проведем по планетарному телевидению. Высшей знати будет потеха, черни — и потеха, и предостережение от крамольных мыслей, связанных с восстаниями, забастовками, бунтами и прочей чепухой, отвлекающей от работы.

Морган открыл рот, собираясь вывалить на Эльвидара все претензии, возникшие к нему в свете последнего сообщения, пришедшего с Диар-2, но сказал совершенно иное, решив первоначально удовлетворить вспыхнувшее любопытство, присущее подавляющему большинству людей:

— Что за быки?

Эльвидар заметно оживился, получив вопрос по теме, живо его интересовавшей. На щеках появился легкий румянец, а взгляд приобрел возбужденное выражение.

— Древнее наказание, отрытое мною в старых архивах. Суть состоит в следующем. Изготавливается металлическая статуя быка, нутро которого оставляется полым. От этой полости ко рту идет узкий канал. Через специальную дверцу в боковине статуи, в ее внутреннюю часть помещается человек, и далее под ней разводится костер.

— Под брюхом быка?

— Совершенно верно, господин Морган. Под брюхом. И через некоторое время, по мере нагрева металла, человек начинает поджариваться. Медленно и верно. Естественно, испытывая мучительную боль, он начинает орать и этот крик при помощи того самого канала, о котором я говорил, вырывается наружу. Но что самое интересное! Окружающие при этом слышат звук, очень напоминающий рев быка!

— Гм... Очень интересный способ... наказания! — Морган явно находился под впечатлением. — В центральном секторе тебе не дали бы его реализовать.

— Но мы ведь не в центральном секторе! Там кроме смертельной инъекции ничего применять нельзя, поскольку часто попадаются аристократы и высшие чиновники, ставшие жертвой подковерной борьбы между различными кланами.

— Да уж... Даже смертельные враги, отправившие своих оппонентов на смертную казнь, взбунтуются, если на тех испытают нечто подобное, — согласился Морган. — Сегодня ты выиграл, но никто не гарантирует, что завтра не проиграешь.

— Вот именно. А здесь у нас свои правила. Понятное дело, представителей высшего сословия казнят, как и в центральной системе, применяя инъекцию. Человек засыпает, и более не просыпается. Но всех остальных... И еще! Я усовершенствовал быка!

— Каким образом?

— Его центральная часть будет отлита не из металла, как в древности, а из специального жаростойкого стекла, не чернеющего при контакте с огнем. Мы сможем любоваться на муки преступника, наблюдая, как он поджаривается, словно сосиска на сковородке. Маслица в процессе тоже подольем. Через рот статуи.

— Занятно, занятно, — Морган задумался, чтобы через секунду кровожадно улыбнуться. — Эльвидар, вот этим ты мне и нравишься. Креативным подходом к своим обязанностям. Потом скинешь мне запись казни.

— Можем организовать онлайн трансляцию, — подавшись вперед, деловито предложил Моралес. — Готов гарантировать высшее качество передачи в любую точку Империи.

— Нет. Запись, — коротко отрезал Морган. — И хорошо, что ты заговорил о качестве. Как раз о нем хочу с тобой поговорить. Что ты скажешь о деятельности нашей дочерней компании ICV inc? Ее представители несколько раз пытались выйти на тебя в течении последних нескольких недель.

— ICV inc? — переспросил Эльвидар, голос которого мгновенно поскучнел. — Работает в сфере изготовления и поставок вооружений. Основана сравнительно недавно, лет пять назад, и предназначена для диверсификации деятельности корпорации ICV.

Расположена в секторе Денеб не случайно. Сектор далек как от Центра, где разыгрываются аукционы и принимаются стратегические решения о закупках силовыми структурами, так и от пограничья, где существует большой теневой оборот оружия. Поэтому имеется большой шанс, что концерны, контролирующие этот рынок, обратят слабое внимание на новоявленную компанию. И не будут предпринимать попыток устранить конкурента в зародыше.

— В целом все правильно. Продолжай, — кивнул Морган. Но что это был за кивок! В нем можно было прочесть и неприкрытую угрозу, и чрезвычайную заинтересованность дальнейшими словами Моралеса, и откровенную злость! Одновременно!

— Э-э-э... Поскольку фирма не является профильной для корпорации, поэтому я не особо э-э-э... вникал в ее дела, — Эльвидар откровенно замешкался. Вся спесь, присутствовавшая в его облике до этого момента, мгновенно слетела, обнажив жалкого человечека, вдруг вспомнившего, что он и кто он. Человечек скосил глаза на шефа службы безопасности, едва заметно побледнел и, напустив на себя виноватый вид, уставился на Моргана, — если надо, то я... обращу более пристальное внимание на ее деятельность. Куда только...

— Ты совсем обнаглел? — зарычал могущественный владелец корпорации, чем заставил Моралеса вжать голову в плечи. — Забыл, зачем я тебя туда поставил? Твоя задача блюсти наши интересы!!! — Морган кулаком ударил по широкому подлокотнику кресла. — Или ты устал? — его голос мгновенно стал вкрадчивым.

— Нет, нет! Что вы! — замахал руками Эльвидар, прекрасно понимавший возможные перспективы "выхода на пенсию". Он нисколько бы не удивился, если бы тот страшный человек, стоявший за спиной Моргана, при таком исходе опробовал бы наказание с помощью быка на нем самом! Слухи, курсировавшие о деятельности Виланда Гроскройца по всей галактике, внушали простым обывателям животный ужас, и появившееся задолго до того, как тот возглавил СБ Корпорации ICV. Гроскройц тогда работал всего лишь начальником отдела внутренних расследований корпорации! Слухами неоднократно интересовались следователи Имперского Патруля, но доказать что-то так и не смогли. В итоге приносили извинения и оставляли Гроскройца до поры до времени в покое. А уж теперь, когда господин Морган сделал его одной из ключевых фигур своей корпорации... — Я готов отстаивать интересы корпорации!

— Вот и отстаивай, — сквозь зубы произнес Морган. — Или мы быстро найдем тебе замену, несмотря на все твои былые заслуги. Ты хоть в курсе, что произошло?

— Н-н-нет.

— Компания должна была участвовать в одном из аукционов. Мелком, если судить по меркам корпорации, но достаточно значимом на планетарном уровне. В процессе подготовки к нему на исполнительного директора вышли неизвестные, предложив не участвовать. Он отказался, после чего попытался выйти на тебя. Как мы знаем, это ему не удалось. В итоге, мой человек сейчас в больнице. Ему переломали все кости, раскроили череп, вспороли живот. Едва спасли. Вот теперь ты мне скажи, как я должен реагировать на подобную новость? Как такое вообще могло произойти, если Главный Префект планеты клялся раньше, и клянется сейчас, "отстаивать интересы корпорации"?

— Я разберусь! Я со всем разберусь! — вмиг побелевшими губами запричитал Моралес. — Я найду всех причастных к наезду! Я...

— Сколько тебе времени потребуется? — жестко оборвал его Морган.

— Дайте мне три дня! — выдохнул перепуганный Префект.

— Пусть будет так. У тебя ровно три дня, по истечению которых ты приносишь мне головы исполнителей и заказчиков. Хотя... Нет. Не головы. Ты организуешь для меня прямую трансляцию, где испытаешь своего быка на этих отморозках, решивших бросить нам вызов. Только перед этим предоставишь убедительные доказательства, что схваченные люди являются теми самыми, которых я жажду увидеть. Понял?

— Я все сделаю! — часто закивал головой Моралес. — Сделаю в лучшем виде.

— Действуй, — отключив связь, Морган откинулся в кресле и о чем-то задумался.

Гросскройц, до сих пор безмолвной статуей стоявший за его спиной, прокашлялся, тем самым привлекая внимание босса.

— Что ты на это скажешь? — очнувшись от своих мыслей, поинтересовался Морган.

— Мы людей и за меньшие проступки... меняли. Моралеса может быть тоже бы стоило заменить на более расторопного?

— Нет, пока подождем. Я ведь не зря упоминал о его былых заслугах. Он, действительно, много сделал для корпорации. И делает. К сожалению, иногда начинает слишком много думать о тех вещах, над которыми думать ему не стоит. В частности, это касается и ситуации с ICV inc, где с его стороны требовалось элементарное прикрытие, а вместо этого он начал размышлять, что важно, а что нет.

— То есть, прикажете оставить все, как есть?

— Да. По крайней мере, пока. На этот месяц с нас хватит и одного "списания" из высшего эшелона, — говоря о "списании", Морган подразумевал капитана Рузвора. В отношении же Моралеса его планы несколько отличались от только что озвученной позиции. Никакого шанса тому он давать и не собирался. Просто потенциальному приемнику, который был уже подобран и о котором не знал даже Гросскройц, требовалось определенное время, чтобы изучить ситуацию на Диар-2 и затем плавно влиться в местную властную элиту. Только после этого, когда его будут считать пусть и чужим, но все-таки знакомым, можно будет провести замену Главного Префекта.

Коммуникатор дальней связи выдал трель вызова.

— Запрашивают тебя, — посмотрев на обратный адрес, через плечо бросил Морган. Встав с кресла, отошел в сторону и занял такую позицию, в которой он не был виден на другом конце канала связи.

— Виланд! — вызывающим оказался Оливер, имевший крайне взволнованный вид. — У нас ЧП! Повторился налет на лабораторию! Преступники работали по той же схеме, что и в первый раз. Снова все заснули. Снова все записи оказались уничтожены! Пропало семь тел!

— Что??? — одновременно вскричали Виланд и Морган. Последний буквально выпрыгнул из мертвой зоны галапроектора и встал напротив проекции Оливера.

— Приветствую, господин Морган.

— Рассказывай!!!

— В принципе, я все уже рассказал, — развел Оливер руками. — В настоящее время, совместно с имперскими силами правопорядка проводим поисковую операцию. Результатов пока нет. Ни преступники, ни похищенные ими тела не обнаружены.

— Это невозможно, — прошептал Виланд, и добавил, повысив голос. — Охрана лаборатории могла выдержать штурм армейской бригады! Люди были оснащены всеми возможными средствами химической и бактериологической защиты! — неожиданно Виланд вспомнил об еще одной немаловажной детали. — Автоматические охранные дроны! Они должны были расстрелять нападавших! Что с ними?

— Оказались дезактивированными, — бесстрастно отозвался Оливер. — На место уже начали прибывать специалисты завода-изготовителя. Будут выяснять, каким образом это было сделано.

— Привлеки к расследованию всех, кого только можешь! — Морган подскочил к голограмме, намереваясь схватить Оливера за грудки. Потом опомнился и остановился, уставившись на заместителя шефа СБ полными нечеловеческой злобы глазами. — Найди пропавших игроков! Найди наглецов, осмелившихся выступить против меня!!! Понял?

— Так точно, сэр! — Оливер вытянулся по струнке.

— Свободен! Работай! — Морган рывком отключил канал связи и развернулся к Виланду. — Каковы твои мысли?

— Мы никого не найдем.

— Почему?

— Против нас действует не сумасшедший одиночка, и не любители. Иначе бы мы давно выяснили, кто это. Как я уже говорил, здесь задействована структура. Причем весьма могущественная!

Морган со злостью ударил по спинке кресла.

— Эх!!! Знать бы, кто это!

Виланд согласно кивнул:

— Тогда бы у нас появилась возможность нанести ответный удар...

Земля. Галаканал "Имперские новости".Экстренный выпуск

Мы ведем прямой репортаж из окраинного района Лондона, известного как Саннигхилл. Не более двух часов назад здесь разыгралась страшная трагедия! На улице "Школьная Дорога" неизвестный напал на выпускников старшей школы, праздновавших выпуск в частном доме, принадлежащего родителям одного из участников вечеринки. Как вы видите, на месте работают бригады судмедэкспертов. Многочисленные полицейские оцепили дом и не допускают в него никого, включая представителей прессы. Но нам удалось найти человека, побывавшего в этом доме еще до приезда полиции. Перед вами Сэм Стюарт! Сэм, что вы можете сказать по поводу случившегося?

— Э-э-э... Я даже не знаю...

— Не волнуйтесь, Сэм. Расскажите нам, что вы видели в доме?

— Оторванные руки, ноги, головы! Там явно поработали потрошители! Никогда такого не видел! Меня сосед туда позвал. Тэд. Тот самый, что вызвал полицию. Меня едва не вывернуло от того, что я увидел! Море крови, надписи на стене... Кровью сделанные. Не на английском! Все было круче, чем в игре Димитара Росицки! А самое главное знаете в чем? У всех трупов были вскрыты черепные коробки! И мозгов в них не было! Их кто-то вынул! Подозреваю, потрошители их унесли на органы!

— Сэм, мозги — это единственный не пересаживаемый орган.

— Да? Значит, потрошители их съели!

— Сэм, расскажите о своих домыслах чуть позже. Скажите нам, сколько человек было в доме?

— Школьников? Тэд сказал, что человек сорок там было. Он еще вечером туда заходил, когда все в порядке было. Просил, чтобы не слишком шумели.

— А еще что-нибудь вы там видели? На каком языке были сделаны надписи? Вы сможете их нам нарисовать?

— Я могу попытаться...

Спустя один час Галаканал "Имперские новости".Экстренный выпуск

Мы еще раз прерываем трансляцию сериала "Живодеры по-Мексикански" в связи с появлением еще одной важной новости! Сто двадцать человек умерло этим вечером в районе Виндзор от неизвестной болезни! Зараженные обратились к медикам в связи с резким ухудшением самочувствия. Через полтора часа после того, как больные были доставлены в больницу, они начали умирать! Кожа их резко чернела и лопалась. Глаза тоже лопались и вытекали из глазниц! При этом больные испытывали страшные муки! Как сказал представитель департамента здравоохранения, в Винзоре установлен карантин. Также он заметил, что ни с чем похожим медики ранее не сталкивались! Сейчас мы попытаемся попасть на территорию...

День пятнадцатыйПервый игровой континент.

Широкое поле, раскинувшееся перед десятиметровой стеной, коя окружала величественный замок, было сплошь усеяно многочисленными воинами, над которыми возвышались несколько исполинов. Головы последних, несмотря на то, что их обладатели находились в сидячем положении, возвышались над крепостной стеной на несколько метров!

— Это кто? — кивнул в сторону одного из исполинов Ли. Союзники стояли у одной из башен, венчавших крепостную стену через каждые полторы сотни метров. Щуря глаза под порывами холодного ветра, Ли с интересом рассматривал копошившееся внизу воинство. — Никогда раньше с такими не сталкивался.

— Киклопы, — коротко ответил Джон, с некоторым безразличием посмотрев на фигуры гигантов. Его мысли вот уже второй день занимали несколько другие вопросы. И эти вопросы вызывали у него глухое раздражение. Джон всегда злился и нервничал, когда не понимал ситуацию до конца и при этом что-то выходило из-под его контроля. — Появились у меня вчера вечером. Черт! Как же связи нам не хватает! Можно было решить все вопросы на расстоянии!

— Все в одинаковых условиях, — философски заметил Ли. — Связь между собой мы наладили с помощью посыльных. К сожалению, избежать во таких выездных совещаний теперь нам не удастся. Тем не менее, меня больше заботит другой факт. Отсутствие контакта с искинами.

Его фраза вызвала злую гримасу у американца.

— Искин? Мне он и не был помощником! Я уже достиг того уровня мастерства, когда подсказки со стороны только мешают. Не думал, что ты консультируешься с искином, куда надо плюнуть, а куда нет!

Злая усмешка, прозвучавшая в словах Джона, ничуть не задела китайца. Не поворачивая головы, он пояснил:

— Хочешь победить — используй все доступные средства, не пренебрегая даже кажущимися мелочами, так как порой именно мелочи и не хватает для окончательной победы. Но это так... к слову. Джон, ты прекрасно понимаешь, к чему я клоню. Дело не в консультациях с искином.

— Переживаешь, что могло стрястись такого, в результате чего админы потеряли контроль над искинами? — предположил Макс. Ему уже надоело стоять на стене, ежась под порывами ледяного ветра. Он совершенно не понимал, к чему так долго и внимательно изучать войска, собранные американцем за несколько дней. Полагал, что достаточно было быстро осмотреть их, собрать основные характеристики на каждую из разновидностей воинов и следовать далее. К его замку! Макс с нетерпением ждал момента. Ему было, что показать!

— Скорее, переживаю по поводу того, каким образом админы умудрились потерять контроль над игрой.

Налетевший порыв ветра заглушил голос Ли настолько, что Макс с большим трудом разобрал его последние слова.

— Пойдем отсюда! — не вытерпел американец, и пошел в сторону башенки, в которой имелась лестница, ведущая вниз. Зайдя в башню следом за Ли, Макс услышал недовольный голос Джона, доносившийся снизу:

— ... и рассуждать, что случилось, не имеет смысла. Всегда надо идти вперед! Меньше рассуждений, больше действий! Если есть силы, бей! Если нет сил, отступи, чтобы их подкопить. А затем бей!

— Ли выше тебя по рейтингу! — не выдержал Макс, несколько удивленный молчанием китайца, который должен был возразить американцу! — Он всегда думает, прежде чем сделать следующий шаг!

— Ты мне примеры приводить будешь? Засунь их себе куда подальше!

Ли взмахнул рукой, останавливая Макса, который уже было открыл рот для столь же резкого ответа.

— Успокойся, — спокойно добавил он, размеренным шагом спускаясь по винтовой лестнице. Несколько факелов, крепившихся в специальных каменных пазах по всей ее протяженности, давали неровный, мерцающий отсвет. — У каждого игрока свое видение игры. Кто-то действует напролом, кто-то любит тонко плести нити игры, маневрируя между другими игроками и сталкивая их друг с другом, кто-то прячется чуть ли не до самого окончания, стараясь развиться по максимуму, чтобы затем попытаться добить обескровленных долгими боями врагов.

— Пусть так, — согласился с его доводами Макс. — Только это не дает ему право нам указывать.

— Он не указывает.

В следующее мгновение они вышли из башни и сразу оказались посреди суматохи, царившей во внутреннем дворе замка. Ни один из множества спешивших по своим делам орков не обратил на их появление ровным счетом никакого внимания. То тут, то там раздавались крики рабочих. Издали слышались глухие удары молота по наковальне. Надсадно скрипела проезжающая мимо подвода, доверху груженая овощами.

— Ай-а!!! — взревел извозчик и махнул кнутом. Короткий щелчок, и громадный ящер, тащивший подводу, яростно взревел.

— Выдвигаемся? — спросил Джон, неожиданно вынырнувший из толпы.

— Да, — кивнул китаец. — Сколько воинов планируешь оставить?

— Четверть. Этого количества вполне хватит.

— Согласен. Тогда собирай войско и догоняй. Мы с Максом выдвинемся вперед.

Джон молча кивнул и взмахнул рукой. Через несколько секунд из толпы показался здоровенный орк, ведущий за уздцы трех коней.

Забравшись на своего коня, Макс сразу рванул с места в карьер, стараясь поспеть за китайцем, несшегося с такой скоростью, что орки едва успевали убраться с его пути.

— К чему такая спешка? — крикнул Макс, поравнявшись с Ли на дороге за пределами крепостной стены.

— Хочу успеть попасть в твой замок до начала урагана, — Ли указал рукой в сторону. Посмотрев в том направлении, Макс увидел на горизонте гигантскую черную тучу, в недрах которой были отчётливо видны вспышки молний, вырывающие из тьмы огромные участки. Он в первый раз в жизни увидел подобную тучу одновременно с серыми облаками, вот уже два дня закрывшие все небо сплошным свинцовым ковром.

— Поддерживаю!

Бешенная скачка по размокшим дорогам продолжалась около часа. В замок Макса они ворвались одновременно со вспышкой молнии, сверкнувшей над их головами, и практически сразу последовавшим за этим раскатом грома, который был настолько громким, что на какое-то мгновение у Макса заложило в ушах.

— Господин! Я приветствую вас! — важно произнес Дряхлый, встречая союзников у центрального входа в здание замка. Внешне в нем мало, что осталось от прежнего старикана. За короткое время Дряхлый непостижимым образом превратился в величественного Старца, при одном лишь взгляде на которого все непроизвольно проникались пиететом. С гладко прилизанными седыми волосами, облаченный в позолоченный кафтан и шелковые лосины, довольно комично обтягивавшие его худенькие ножки-спички, Дряхлый, по его собственному мнению, был идеалом Мажордома! И это действительно было так, поскольку со своими обязанностями он справлялся просто отлично.

— Здравствуй, Дряхлый, — пройдя мимо посторонившегося старика, Макс поспешил к столу, стоявшему в центре величественного зала. Обычно на этом столе, сделанном из редкого красного дерева, для гостей выставлялись прохладительные напитки, вина, несколько сортов чая, фрукты и выпечка. Был даже кофе! Мешок с зернами ситахи И,Радла захватили у разбойников, промышлявших на дорогах неподалеку от территории союзников. Где они его раздобыли, никто так и не понял. По словам Ли, однажды видевшего кофейное дерево на своей планете, он не встречал таковых растений в этой игре. В принципе, Максу на это было все равно. Он в реале никогда не пробовал этого чрезвычайно редкого, а посему баснословно дорогого напитка, а то, что здесь из зерен приготовили его повара, Максу мягко говоря не понравилось.

— Господин! Чай? Кофе? — осведомился Дряхлый, просеменивший следом за своим господином, оставив прибывшего с ним орка на попечение двух служанок, появившихся в зале точно по волшебству.

— Чай, — ударивший Максу в нос аромат свежей выпечки заставил его желудок заурчать. Он вдруг вспомнил, что с утра они ничего не ели.

— Ась? — не расслышал старик.

— Чай, говорю!

— Ой! Зачем же так кричать, господин? — Дряхлый сделал в сторону знак рукой. Подскочившая служанка подхватила кувшин, и быстро наполнила ароматным чаем небольшую пиалу.

Рядом с Максом встал Ли, заказавший себе у одной из девушек кофе.

— Тьфу! — сделав небольшой глоток, китаец тотчас выплюнул все на пол. — Это что за гадость???

— Кофе, господин Сяолун! — с некоторым высокомерием ответствовал Дряхлый, поглядывая на Ли, точно урожденный аристократ на простолюдина. — Слыхали о таком напитке высшего сословия?

— Макс! Он издевается надо мной? — китаец брезгливо поставил чашку на стол.

— Не понравилось кофе? — Макс с удовольствием отхлебнул чай из своей пиалы. — Мне тоже. Гадость редкостная. Как его только пьют?

Глухой раскат грома долетел до ушей собравшихся, заставив всех покоситься в сторону плотно закрытых дверей, за которыми бушевала буря.

— Приказать растопить камин, господин? — осведомился Дряхлый.

— Да,— кивнул Макс.

Дряхлый дернулся, собираясь идти, но был остановлен китайцем, схватившим его за рукав кафтана.

— Дряхлый, поведай мне, неразумному, как вы кофе здесь варите? Отчего оно у вас таким отвратительным получается?

— Отвратительным? — искренне удивился старик. — Я считаю, что оно у нас очень даже ничего!

— Ответь мне! — безапелляционно потребовал Ли.

— Взяли те зерна, залили кипятком. Подождали, пока настоится.

— И все???

— Нет, что вы. Я от кого-то прослышал, что готовый кофе должен быть с виду черным. У нас же получилось... Не черным, в общем.

— И что вы сделали?

— Ничего, чтобы могло повлиять на вкус...

— Отвечай, что вы дальше делаете с драгоценными зернами??? — грозно спросил китаец.

— Мы грибочков с болота принесли, да помыли в чане, где настой был. Грибы те черную воду дают... когда моешь их... — взгляд Дряхлого забегал по сторонам.

— Чан? Грибочки? Это в кофе-то??? — глаза китайца расширились до исторического максимума.

— Ну да, — проблеял старик. — Не волнуйтесь! Вы не отравитесь! Грибочки те съедобные. К тому же чан с кофе после этого мы вскипятили. Час варился!

— Мда-а-а... — только и смог выдавить из себя Ли, покачав головой.

— Дряхлый, ты нам камин обещал, — напомнил старику Макс и, дождавшись, пока он не уйдет, обратился к своему союзнику. — Чего не так с кофе-то? Неправильно варили?

Китаец задумчиво посмотрел в его сторону, потом медленно кивнул:

— Да. Есть незначительные нарушения. Мелкие, так сказать... Не стоит заострять на них внимание. А у тебя еще зерна остались?

— Да. Половину только израсходовали, — ответил Макс, с видимым удовольствием потягивая слегка поостывший чай.

— Ты его пить еще будешь?

— Не-е-е! — Макс отрицательно замотал головой. — Попросить хочешь?

— Да. Если не жалко. Потом я тебя угощу этим напитком, приготовив его по своей технологии.

— Забирай, — благодушно разрешил Макс. — Все равно кофе пить у меня более нет никакого желания.

Прода Прода Прода

— Благодарю, — Ли улыбнулся самыми уголками губ. — Нам не мешало бы покушать. Ты не голодный?

— Голодный, — признался Макс. — Сейчас организуем.

Уже через двадцать минут они находились в обеденном зале, где суетливые повара в великой спешке накрывали стол.

— Сколько у тебя имеется Воинов Звезд? — вгрызаясь в сочную куриную ножку, между делом уточнил Ли.

— Четыре, — с набитым ртом ответил Макс.

— Я спрашиваю про настоящий момент. Четверо было, когда мы собрались в моем замке.

Макс, признавая правоту китайца, обратился к своему интерфейсу.

— Ого! — воскликнул он секунду спустя. — Шестеро! Их уже шестеро!

Ли укоризненно посмотрел на Макса, чем вызвал у того некоторое недоумение.

— Ты не мониторил ситуацию во время своей вылазки, — пояснил китаец, — это недопустимо.

— Зачем? Связь пропала только между игроками-союзниками. Со своими подчиненными я могу общаться свободно! Они бы мне обязательно доложили, случись здесь какое происшествие.

— Ты на самом деле так считаешь? Ладно. Пусть будет так. Что по остальным войскам?

— Общее количество увеличилось на 20%. Численность всех войск составляет сейчас более шестиста бойцов. У меня заполнены практически все казармы. До предельно допустимого количества воинов, которых я могу иметь, осталось всего ничего!

— Так, так, так... — Ли на мгновение задумался, отложив в сторону обглоданную куриную косточку и машинально вытерев руки о салфетку. — Макс, мне интересно, к каким выводам ты пришел, зная этот факт?

— Так это получается, что... — мысли Макса лихорадочно метались по голове, никак не желая упорядочиваться, чтобы дать ему возможность сделать выводы от осознания немаловажного обстоятельства.

— Посмотри на установленное время обучения воинов. Далее соотнеси это время ко времени, ушедшего на обучение текущего количества воинов, — пришел ему на помощь Ли.

Макс быстро произвел в уме нехитрые вычисления. Получив результат, он протер мгновенно вспотевший лоб.

— Бред! — воскликнул он. — Временные промежутки никак не соотносятся друг к другу! По моим расчетам получается, что обучаются бойцы едва ли не вдвое быстрее положенного!

— Правильно. Подозреваю, это последний бонус игрокам, введенный админами перед тем, как окончательно потерять контроль над игрой.

— Ты узнал об этом давно? Поэтому попросил встретиться?

— Да. И именно с этой причиной связано мое решение о передислокации войск. По моим расчетам, армии игроков пойдут на север с завтрашнего утра.

— Почему ты решил, что они предпримут попытку напасть на нас?

Вопрос был задан Леей, королевской походкой вошедшей в обеденный зал в сопровождении И,Радла. Одетая в роскошное вечернее платье, с убранными в замысловатую прическу волосами, она выглядела потрясающе.

Впрочем, ее внешний вид не произвел на Ли никакого впечатления. Бросив на эльфийку мимолётный взгляд, он сосредоточил свое внимание на десерте, поставленный перед ним одной из служанок. Лея недовольно поморщилась. Дойдя до стола, она уселась напротив Макса, после чего выжидательно уставилась на китайца.

— Объединенная армия нескольких игроков может поддаться искушению попиратствовать на чужих землях. Заодно проверить свои воинские соединения в бою, — ответил Ли после минутной паузы, потраченную им на пробу десерта. — Наша задача заключается в психологическом воздействии на проходящие мимо отряды. Увидев большое скопление войск, вряд ли кто-то рискнет атаковать. По крайней мере, находясь в здравом уме.

— Логично, — кивнула Лея.

— А где ваши армии? — с интересом спросил И,Радл, занявший место по правую руку от эльфийки.

— Скоро будут.

Оставшийся вечер прошел в пустых разговорах, основными участниками которых стали Макс, Лея и И, Радл. Китайец по большей части отмалчивался, погрузившись в свои мысли.

В какой-то момент он встал, и учтиво откланявшись, выразил желание отправиться спать.