Преисподняя

"ВНИМАНИЕ!!! Став сюзереном вы обретаете дополнительную ответственность. Теперь вы отвечаете не только за свою жизнь, но и за жизнь своего вассала — Белой Леи. Заботьтесь о ней, ведь если она умрет, вас ждет штраф. Вы потеряете то, чем дорожите более всего! Вы потеряете ЖИЗНЬ!".

— Твою мать!!! — Макс со злостью сплюнул на землю. — Хотя чего я ожидал?

— Какой штраф? — робко спросила Лея. Она уже успела убрать лук, закрепив его за спиной, и теперь подошла к Максу, встав вплотную напротив него.

— Смерть!

— Извини! — пискнула она, делая шаг назад. — У меня не было другого выбора!

— Прибить ее надо было! — грустно вздохнул И,Радл.

— Да-а-а уж, — крякнул Дряхлый, с трудом поднимаясь со ступенек лестницы. — Согласен с тупоголовым.

— Чего??? — взревел И,Радл. — Ты это про меня???

— Тьфу, — махнул рукой старик. — Хотел сказать, что согласен с наимудрейшим военачальником. Вырвалось не то...

— Хм... — И,Радл недовольно покосился на Дряхлого, не веря его отговорке. — Ладно, живи дед.

— Хватит пререкаться, — Максу начала надоедать перепалка своих подчиненных. — Вы толком не успели познакомиться, а уже ссоритесь! Что же дальше-то будет? — оба потупили глаза под взглядом своего сюзерена, полного недовольства.

— Чтобы я больше не слышал ничего подобного. Ясно? — риторический вопрос Макса остался без ответа. Впрочем, военачальник и староста ТАК исподлобья посмотрели друг на друга, что ему стало ясно — дружбы двух своих приближенных ждать не стоит.

— Мы поняли. Такого больше не повториться, — решил-таки ответить И,Радл, после чего развернулся и вышел со двора. Дряхлый посмотрев ему вслед, хмыкнул.

— Ясно, господин, — крякнул он, и, попятившись назад, скрылся внутри своего дома, оставив Макса и Лею одних.

— И что мне с тобой делать? — Макс в задумчивости прошелся вокруг застывшей, словно изваяние, девушки. — Что молчишь? Скажи хоть, откуда родом?

— Из Европейской Ассоциации. С восточной ее части, — отозвалась Лея. — Родилась в Дебрецене. Выросла и живу там же.

— Дебрецен? Это где?

— Неподалеку от Будапешта.

— Расскажи о себе подробнее, — Макс подошел к лестнице и уселся на нижнюю ступеньку, знаком пригласив Лею сесть рядом. — Потом я о себе. Если уж нам предстоит пытаться выжить в этом аду вместе, то нужно научиться понимать друг друга с полуслова. Для этого стоит рассказать друг другу о себе как можно больше.

Первый игровой континент. Карта участника "Ли Сяолун"

Сидящий на коленях орк с невозмутимым видом рассматривал обширную поляну, раскинувшуюся перед ним. Самого его практически не было видно — место было выбрано специально таким образом, чтобы сторонний наблюдатель смог разглядеть орка, сидевшего вплотную с высоким кустарником, лишь приблизившись на очень близкое расстояние. В какой-то момент шум, раздавшийся за спиной орка, заставил его пошевелиться. Повернув голову, он тихо произнес:

— Почему шумите?

— Здесь пауки, господин, — столь же тихо раздалось в ответ. Кустарник раздвинулся, и из него показалась голова драконида — прямоходящего ящера, по своим размерам в полтора раза превосходящего обычного человека.

Дракониды были довольно своеобразной расой. Отличающиеся значительной физической силой и немалым проворством, они могли стать значительным преимуществом для любого игрока, кому выпало везение управлять ими. Могли, если бы не одно "но", заключающиеся в некоторой умственной отсталости по сравнению с представителями других рас. Взрослый драконид был по уровню развития на одной ступени с семи— восьмилетним человеческим ребенком. Даже стандартный набор интересов был практически тем же! Игры, постоянное желание к развлечениям и веселью, невнимательность и забывчивость.

Избавиться от этих минусов можно было одним единственным способом — развивать драконидов в специально выстроенных Лакертилиях. Первые несколько этапов развития стоили достаточно не дорого, но вот последние... Стоимость конечных этапов зашкаливала за все разумные пределы, позволяя завершить полное обучение только двух-трех особей. Зато выхлоп был под стать стоимости — дракониды превращались в полноценных драконов! Существ умных, хитрых, могущественных, а потому и чрезвычайно опасных. Все это Ли поведал старший из драконидов, оказавшийся на две ступени развития выше остальных сородичей. Тот же самый драконид, с выцветшей от старости шкурой, оказался Знахарем Дорог. Ему Ли велел сидеть в пещере, особо не высовываясь и не рискуя. Китаец твердо решил — Грахык, так звали старого драконида, если и умрет, то только тогда, когда в живых не будет самого Ли. В ином случае, шансов на итоговую победу в игре было ничтожно мало... Они и так были не велики.

— Чем могли вам досадить эти членистоногие? — орк не мигая уставился на драконида. Тот не выдержал тяжелого взгляда господина и поспешил отвести глаза.

— Страшно, — жалобно пискнул он.

— Терпите, — орк вернулся к созерцанию поляны. — Любое терпение воздастся стократно, позволив достичь вершин в любом начинании.

— Господин, один из пауков ползет по вашей руке! — орк невозмутимо скосил глаза на свою правую руку.

— Пусть ползет, — смиренно произнес он, глядя, как огромный паук, размером с кулак взрослого мужчины-человека, поднимается по рукаву его куртки. Смерив его долгим взглядом, орк вновь сосредоточился на поляне.

— Он ядовитый! — еще жалобнее произнес драконид.

— Иди в засаду, — повысив голос, приказал орк. Голова драконида тут же скрылась в кустах. — Уготованного судьбой не избежать, — добавил орк. — Суждено мне умереть сейчас, значит умру. Не суждено, останусь жить, прожив означенный мне срок.

Орк еще долго сидел, не обращая внимания ни на паука — тот поднялся по его рукаву, залез на голову, где его и схватила неведомая птица, сорвавшаяся с ближайшей ветки, ни на надписи, появляющиеся у него перед глазами — на них орк глянул лишь мельком.

По истечении полутора часов ожидания на противоположном конце поляны появился небольшой отряд, во главе которого шел гном. За ним, построившись в два ряда, шагали два десятка орков. Этот отряд орк заметил задолго до этого момента, когда в очередной раз мониторил текущую обстановку на своей карте, что периодически всплывала по его запросу перед глазами.

Дождавшись, пока отряд не пересечет три четверти разделявшего их расстояния, орк одним плавным движением поднялся на ноги, словно это не он провел пару часов в неудобной позе, и вышел на десяток метров вперед.

— Хай! — взревел гном, заметив орка. Чуть изменив направление движения, он пружинистым шагом направился к одинокой фигуре, застывшей на краю поляны.

— Приветствую тебя, могущественнейший, — поклонился орк, когда гном оказался рядом.

— Получилось! — гном сгреб орка в охапку и сжал так, что у того затрещали кости. — У меня получилось! Все прошло так, как ты планировал!!!

— Помилуй, величайший из воинов! — вскричал орк, всеми силами пытаясь освободиться из удушающих объятий гнома. — То не я планировал! Это ты все придумал, а я лишь подсказывал, стараясь исправить те шероховатости в плане, которых, к тому же, оказалось очень мало!

— Это да, — гном, весьма польщенный фразой орка, с удовольствием почесал за ухом. — Я всегда выдумывал всякие планы. Еще со школы, в Бентонвилле, с парнями из футбольной команды такое придумывал! Давай расскажу! Был, значит, один случай...

— Джон! — орк вежливо преклонил голову, этим жестом извиняясь за то, что прервал речь гнома. — Предлагаю вернуться к твоим увлекательнейшим рассказам несколько позже. Сейчас у нас есть иные задачи, требующие скорейшего решения. Но прежде всего, расскажи, как прошел захват?

— Все прошло нормально, — гном щелкнул пальцами. — Пришли, всех перебили, центральное древо захватили.

— Удалось ли убить игрока?

— Не-е-е... Сучка сбежала! — Джон со злостью ударил кулаком по ладони. — Ли, представляешь, там девка оказалась! Эльфийка! Я уж хотел с ней виртуальным сексом заняться, подключив своих гремлинов, — он кивнул в сторону отряда орков, стоящего у него за спиной. — Но она оказалась против групповушки! А я хотел...

— Сбежала, — прошептал орк, не обращая внимания на стенания своего американского союзника по поводу сорвавшегося группового секса. — Значит, ее можно списывать со счетов. Хорошо.

— Слушай, Ли, а дальше что делать? — между тем, озадачился Джон.

— Открой мне возможность доступа к своей карте. Я хочу посмотреть общую архитектуру расположения наших трех замков на карте.

— Ок, — гном прикрыл глаза, и через несколько секунд перед глазами Ли открылась карта, дополненная областями, открытыми Джоном в походе. Видя, что захвачено только центральное древо, без каких-либо мануфактур, которые наверняка подчинила себе сбежавшая девушка, Ли разочарованно покачал головой.

— Что не так? — насторожился Джон.

— Все так, умнейший. Позволь мне только поинтересоваться, почему ты не захватил мануфактуры на том квадрате?

— Ты чего? Ослеп? Не видишь, что я прошелся к двум из них, и они оказались под охраной нейтральных отрядов? Все остальные тоже, скорее всего, девчонка не завоевала.

— Вижу, — согласился Ли. — К сожалению, возможен вариант, что как раз все остальные находятся под ее контролем. Только мы этого не знаем.

— Черт! Я об этом не подумал!

— Надо было направить разведчиков.

— Разделить свой отряд? — гном с сомнением пожевал губу. — Рискованно.

— Вот теперь переходим к следующему вопросу. Зачем было убивать всех крестьян? Можно было подчинить их и направить на разведку. Да и в будущем они бы пригодились.

— Оставлять крестьян было бы тупо! — возразил гном. — Пока нет возможности обеспечить охрану той карты, пусть там не будет ничего! Представляешь, если бы девка вернулась, а там ни меня, ни тебя. Только десять орков, с которыми она бы быстро разобралась. Лучница же! А если оставить больше бойцов, то кем мы захватывать новые карты будем?

— Разумно, — вздохнул Ли, постаравшись не показать своего принципиального несогласия с мнением гнома. — Пусть будет так. В случае надобности, разовьем тот квадрат, а сейчас нужно развивать свои строения.

— Пойдем, мой китайский подданный! — Джон хлопнул Ли по плечу и пошел в сторону видневшейся неподалеку дороги, ведущий к его донжону. — Кстати, ты так и не ответил, что сейчас делать будем? Каков наш дальнейший план? Вернее, мой дальнейший план?

Ли, поморщившись при упоминании о "китайском подданном" — по заключенному договору они были равноправными союзниками, засеменил следом, сделав при этом незаметное гному движение руками. Десяток драконидов, стоящих в кустах в полной готовности к атаке, повинуясь жесту попятился вглубь леса, стараясь сделать это как можно тише. Жест орка означал приказ отступить, не выдавая своего присутствия.

— Величайший! — говорил между тем Ли, натянув на свое лицо подобострастную и заискивающую улыбку. — Я бы хотел поговорить о внесении некоторых изменений к заключенному между нами договору.

— Каких? — не оборачиваясь, спросил Джон.

— Дело в том, что ты захотел ходить в нападение сам, а меня оставить на охране наших замков. Очки приобретенного тобой опыта мы делим поровну.

— И что тебе не нравиться?

— Все нравиться, но вот может так сложиться, что я окажусь не в состоянии защитить наши замки!

— Это почему? — гном встал, как вкопанный, и обернулся к орку. Последний, не ожидав такого маневра, врезался в грудь гному.

— Ой, — отскочив в сторону, Ли потер нос, из которого начала сочиться зеленоватая кровь.

— Заживет,— отрезал Джон. — Так почему ты не сможешь защитить наши замки?

— По моим подсчетам, вскоре все игроки должны выйти в нейтральные области. А там встречаются артефакты, дающие дополнительные очки к атаке и защите. Тебе тоже такие встретятся!

— Ты хочешь артефактов? — нахмурился Джон, не рассчитывавший на делёж подобных трофеев с союзником. Одно дело — ресурсы, а совсем другое — артефакты!

— Не-е-ет! — замотал головой орк. — Я этого не прошу. Тебе они самому понадобятся!

— А что тогда? — не понял Джон.

— Будет разумно выделить мне дополнительные семь процентов опыта! — выпалил Ли, в надежде глядя на своего союзника. — Тогда я смогу обеспечить оборону наших замков!

— Пять! — не задумываясь, ответил американец.

— Джон, — орк театрально повел рукой, указывая в сторону игровой карты американца, — ты пытаешься сэкономить на нашей безопасности. Давай тогда поступим так: с этого момента я хожу в походы, а ты сидишь здесь и следишь за нашими замками. Готов уступить тебе даже не семь, а все десять дополнительных процентов от накапливаемого опыта! Все равно, артефакты позволят мне не только нивелировать возникшую разницу в развитии, но и значительно превзойти тебя.

— Я не хочу сидеть на одном месте, — Джон протестующе вскинул руки. — Семь, так семь! Ок! Чего взъелся?

День третийВнеочередное заседание Совета директоров Корпорации ICV

Огромное помещение, служившее кабинетом могущественному Президенту Корпорации ICV, располагалось на последнем этаже небоскреба, занимая его практически весь. Стеклянные стены, выполненные из затемненного стекла с односторонней проницаемостью, позволяли беспрепятственно любоваться посетителям кабинета и, само собой разумеется, его хозяину на окрестности Флитвуда и шероховатую поверхность Ирландского моря.

— ... текущая обстановка вынудила нас принять целый ряд мер, направленных на усиление безопасности, — вещал очередной оратор, поднявшийся со своего места. Его внимательнейшим образом слушали еще двенадцать человек, являющихся членами Совета директоров огромной мультимедийной корпорации ICV, владеющей целым рядом галаканалов, проводивших свое вещание везде, где только присутствовали представители человеческой расы. При наличии галапроигрывателя, естественно. К таковым галаканалам, принадлежащих корпорации, относился и знаменитый "Ирм", в эфире которого проводились трансляции сверхпопулярной игры "Мир Меча и Магии". — До минимума ограничен доступ обслуживающего персонала, — продолжал свою речь оратор. — Более половины процессов переведены на резервные сервера, и сейчас...

— Виланд! — низкий бас, звеневший от плохо скрываемой ярости, неожиданно прервал доклад начальника Службы Внутренней Безопасности, заставив всех вздрогнуть. Никто из присутствующих никогда не слышал столь явного проявления чувств в голосе Президента Корпорации, господина Моргана. — Ты мне рассказываешь о принимаемых мерах, призванных минимизировать причиненный ущерб!

— Так точно, — испуганно закивал головой Виланд Гроскройц. Он занял место начальника СБ всего полгода назад, и в тот момент радовался свалившейся на него удаче. Что ж... За полгода он успел обзавестись дорогостоящей недвижимостью на парочке курортных планет, и сейчас собирался покупать на одной из них местный яхт-клуб. Однако сейчас, когда начались проблемы с проклятой игрой, Виланд постепенно начал менять свое мнение.