Преисподняя

Преисполненный недовольства голос китайца заставил союзников сосредоточиться на дальнейшем просмотре:

— Не отвлекайтесь! Потом успеете пообщаться.

Между тем, всадники спокойно ехали по дороге. В авангарде отряда находились два могучих воина, перебрасывающихся короткими фразами. Судя по экипировке — игрок и его военачальник.

Не особо обращая внимания по сторонам — игрок привык доверять показаниям визуальной карты, они больше посматривали на дорогу непосредственно перед собой. У подножия холма она была неважной: то тут, то там виднелись довольно глубокие рытвины.

Через несколько минут авангард отряда поравнялся с участком леса, где темный, слегка клубящийся ковер странного дыма был наиболее близок к дороге. Всего несколько метров отделяло черную кромку от обочины.

— Внимание! — Сяолун потерял свою прежнюю беспристрастность. В его голосе была четко слышна некая напряженность.

И действительно, в этот момент союзники увидели, как в одном месте темная поверхность буквально забурлила, и начала вспучиваться, образуя все увеличивающийся в размерах пузырь.

Достигнув высоты человеческого роста, он на мгновение замер, а затем неожиданно лопнул, явив изумленным взорам союзников фигуру девушки. Весьма скромное одеяние, состоящее из набедренной повязки и узкой полоски, обтягивающей грудь, подчеркивало ее идеальные формы. К сожалению, голова была накрыта бесформенным мешком, не позволяющим посмотреть на личико этой прекрасной богини.

Девушка с видимым усилием сделала один шаг вперед, другой. Очевидно, идти ей мешал темный дым, по самые щиколотки обволакивающий стройные ножки.

— Эй! Смотри! — долетели до ушей гоблина громкие слова военачальника, заметившего среди деревьев красавицу.

Воины разом потянули за уздечки, останавливая коней. Все с любопытством изучали фигурку девушки, продолжавшую продвигаться в их сторону.

— Ли! — с возмущением вскинулась Лея. — Ты хотел нам показать, как эту несчастную будут... пытать? Зачем мне ЭТО смотреть?

— Помолчи, — отозвался тот. — Смотри, что будет дальше.

Несколько воинов спешились, и, оставив коней товарищам, пошли в сторону девушки.

— Личико открой! — решил подать голос их предводитель. Весело оскалившись, он не стал останавливать своих бойцов. Скорее наоборот, если бы никто не догадался пойти за девицей, он бы сам отправил за ней нескольких человек. — Хочу посмотреть, насколько ты хороша!

Сошедшие с дороги воины вплотную подошли к границе наползающего дыма и остановились в нерешительности. До девушки им оставалось пройти всего метра три.

— Чего стоите? Хватайте ее! — рявкнул военачальник, находившийся по правую руку от своего сюзерена.

Воины переглянулись и дружно сделали шаг вперед, ступив в слегка бурливший дым. И тотчас их лица исказила судорога, а рты раскрылись в беззвучном крике. Спустя мгновение они резко опустились в дым, словно в том месте оказалась глубокая яма.

Игрок, вместе с остальными воинами, пораженно смотрели в то место, где несколько мгновений назад находилось несколько человек. В отличие от союзников, наблюдавших на действо со стороны, они совершенно не заметили, как черный "ковер" пополз быстрее.

Девушка же пошла вперед совершенно легкой походкой, разительно отличающейся от той, с которой она двигалась до этого. Всего несколько секунд ей потребовалось, чтобы на клубах темного дыма вырваться на дорогу.

— Хватайте ее! — крикнул военачальник.

— Назад! — практически одновременно с ним заорал игрок, мгновенно осознавший, что поимка красотки может стать для его отряда смертельно опасным занятием. И не только для отряда, но и для него самого!

Рванувшие было вперед воины остановились, в замешательстве оглянувшись на своих командиров. Заминка стала роковой — дым вновь интенсивно забурлил, и вдруг выплюнул из своего нутра множество "языков", обвивших ноги лошадей и спешившихся бойцов. Гримасы боли, беззвучные крики — все повторилось в точности, как и с первыми воинами.

— Ховард, за мной!!! — игрок пришпорил коня, и помчался по дороге, стремясь убежать от непонятного для него противника, с ужасающей быстротой расправившегося со всеми его людьми. Военачальник, к которому он обращал свой зов, не успел последовать примеру своего господина: ноги коня, уже напрягшего мышцы ног для стремительного броска, оказались погружены в один из темных "языков". Гримаса, беззвучный крик...

— Убежит, — потерянно высказал свое мнение Смит.

— Смотри, — посоветовал ему Ли.

Девушка, шедшая по пелене черного дыма, остановилась. Покрывавший ее голову мешок развалился на части, и союзники с содроганием увидели, что скрывалось под ним.

То была не богиня. Пустые кровоточащие глазницы, покрытая язвами кожа головы, не имевшая ни малейшего намека на волосяной покров, отсутствующий нос, желтые пеньки гнилых зубов, видневшихся в открытом рте, исторгающего в это мгновение вопль, преисполненный нечеловеческой злобы. Такой образ мог принадлежать разве что демону!

Существо вскинуло руки, направив их в сторону улепетывающего всадника.

— О, боги! — залепетала Лея, наблюдая, как две руки начинают удлиняться с фантастической скоростью, стремительно сокращая расстояние до игрока. Секунда, вторая, третья... Семь секунд прошло, прежде чем пальцы... Не пальцы! Клешни! Клешни сомкнулись на шее человека, рывком сдернули с коня, и потащили его назад. Игрок извивался, орал, дергался в тщетной попытке вырваться из захвата.

Подтащив жертву вплотную к себе, существо начало погружаться в черную, закипевшую под ее ногами пелену. Игрок, до того момента удерживаемый в воздухе, соприкоснулся с темной поверхностью, и воздух потряс дикий вопль боли. Вопль, прекратившийся только тогда, когда лицо человека, поднятое к небу, погрузилось в черноту...

Побурлив еще немного, черный дым начал успокаиваться.

— У кого какие мысли? - место картинки перед глазами союзников вновь занял образ Сяолуна.

Первым сориентировался Смит.

— Магия! — заявил он. — Только я не понимаю, кто смог достичь должного уровня? Админы заверяли нас в том, что мы лидеры. Обманули?

— Я так не считаю, — возразил Ли, — потому, как это не имеет смысла. Никакого.

— Тогда, что это было? В неосведомленность админов я не верю. Хоть убей, но не верю! Для меня ясно одно: нас хотят кинуть!

— Как? Ведь у нас двое аристократов, которых они хотят вытащить любой ценой, — напомнил американцу Ли.

Смит замешкался. По логике выходило, что администрация была кровно заинтересована в выживании союзников, и клятвенно заявляла об их лидерстве на текущем этапе, а на деле получалось иначе — кто-то достиг уровня, позволяющего использовать магический арсенал. Союзников от этого момента отделяло еще дня три! Причем, через это время они откроют только простейшие заклинания.

— Админов не спрашивал? — решился на вопрос Макс. — Покажи им запись. Пусть пояснят, почему так вышло, что есть игроки, значительно опережающие нас в развитии.

— Запись админам показывал, — после короткой паузы заявил Сяолун.

— И??? — одновременно вырвалось у всех.

— Подождите. Вначале скажите мне, у кого какие мысли относительно увиденного. Может, кто сталкивался с чем-то подобным в других играх?

Получив от всех союзников отрицательный ответ, он продолжил:

— Что ж... Тогда слушайте дальше. Админы, просмотрев мою запись, ничего не поняли. Начали задавать вопросы, смысла которых поначалу я даже не понял. Пока не разобрался в одном любопытном нюансе. Оказывается, на записи они не видели ни черного дыма, ни той... ведьмы.

— А что они видели? — удивился Макс. — Людей, проваливающихся под землю?

— Ты прав. Именно это они и наблюдали. Особо их удивил факт летящего по воздуху игрока. Это когда ведьма тащила его к себе.

— Подожди! — воскликнул Смит. — Ты хочешь сказать, что они не знают, кто это был?

— Да. В процессе разговора с Даниэлом, одним из программистов, с его стороны промелькнула фраза о неких хакерах, которым удалось блокировать уже около сотни игровых квадратов. Распространяться по этому поводу он не особо желал, но, тем не менее, удалось выудить еще кое-что. Во-первых, на заблокированные хакерами карты у админов доступа нет. Во-вторых, проводимое службой безопасности расследование результатов никаких не принесло. По крайней мере, пока.

— Жесть! — не удержался от комментария Смит. — В первый раз сталкиваюсь с тем, чтобы админы теряли контроль над игрой! Получается, мы видели игровой персонаж какого-то гребаного хакера? Или его самого?

— Вполне вероятно, — не cтал отрицать Сяолун. — Из этого можно сделать неутешительный вывод: в процессе игры мы можем напороться на игроков, не подчиняющихся общим правилам, и имеющих уровень, многократно превышающий наш. Ведь хакеры, лишившие админов доступа к ряду локаций, могут творить в них все, что угодно. В том числе, прописать себе высокие характеристики.

— И что нам предлагаешь делать?

— Вот над этим мы сейчас вместе и подумаем. Итак...

Студия

Затаив дыхание, Димитар наблюдал за приближением к развилке дороги большого отряда, объединившего в себе трех игроков и их воинов: два десятка эльфов, такое же количество ситахов, три дюжины гномов и пятнадцать человек. Для данного этапа игры это была большая армия, выстоять против которой не удалось бы ни одному игроку — одиночке. А если учитывать еще и то обстоятельство, что двое из трех предводителей этого войска достигли пятого уровня, то противостоять им могли лишь несколько союзных объединений, появившихся в Игре за последние несколько дней. Но владелец данного квадрата, по которому сейчас шествовало могущественное войско, к их числу не принадлежал. Уделив все внимание обороне и развитию внутренней инфраструктуры, он не нашел времени ни на разведку остальной части карты, ни на поиск потенциальных союзников.

И вот теперь настал час расплаты.

— Дорогие галазрители, — прервал Димитар свое молчание, — сейчас мы с вами увидим, кто был прав. Кто выбрал правильный путь своего прогресса. Тот, кто замкнулся в себе, наплевав на всех остальных и решив заняться собственным обустройством, или тот, кто пошел по пути агрессивных завоеваний, найдя для этого достойных сподвижников. Тот, кто убивал ради самообороны, или тот, кто повергал врагов первым, нанося тем упреждающий удар. Кто-нибудь готов сделать ставки? — заметив знаки оператора, ведущий вкрадчиво произнес. — Мне подуют сигнал о звонке от одного из галазрителей. Послушаем, что он нам хочет сказать.

— Здравствуйте, Димитар! — в углу объемного изображения появился дополнительный квадрат. В нем был суровый мужчина, с множеством шрамов по всему лицу.

— Здравствуйте, э-э-э...

— Кирк.

— Здравствуйте, Кирк, — с улыбкой повторил Димитар. — Что вы нам хотели рассказать?

— СМЕРТЬ!!! — неожиданно рявкнул мужчина. — Теппо заслужил смерть! Долгую и мучительную! Что б его, засранца, резали на кусочки! Ме-е-едленно!

— Как понимаю, вы имеете ввиду игрока, отсиживающегося в обороне? "Теппо разумного"? — картинно вскинул бровь ведущий.

— Да! Его!

— Можете пояснить свою позицию?

— Когда я служил в космодесанте, у нас был один точно такой же ублюдок! — выпалил Кирк, взмахнув рукой, в которой обнаружилась бутылка дешевого алкогольного пойла, продаваемого в магазинах для бедных. — Помню, когда нас отправили подавлять бунт этих грязных недоносков с Проксимы-3, он предлагал нам разбираться, где бандиты, а где... хм... забыл... Во! Вспомнил! Мирное население!

— О-о-о! — всплеснул руками Димитар. — Так вы были одним из тех героев, что усмиряли восстание террористов на далекой сырьевой планете?

— Да, — мужчина самодовольно усмехнулся и приложился к бутылке. Тут же закашлявшись, он выплюнул жидкость. — Что за мерзость? Сукины дети! Отравить хотят! — проведя запястьем по давно небритому подбородку, продолжил. — Меня после той операции списали. С наградой! И сохранением жалования! Списали... Суки!

— Так что там произошло, Кирк?

— Одна малолетняя мразь... То есть, террорист, выстрелил в меня. И попал в шею! Задел, выродок, какой-то нерв. В общем, сейчас у меня нарушена координация. А мы его в тот момент не заметили! Развлекались с молоденькой...

— Вы хотели нам рассказать о том человеке, похожем на нашего Теппо, — поспешил перебить его ведущий. Он был один из немногих, кто знал практически все о произошедших на Проксиме-3 событиях. В то время он работал простым журналистом, и ему довелось готовить для редакции материалы о бунте непосредственно с поверхности той планеты. Разумеется, Димитара заранее проинструктировали, как и что "освещать", поэтому в его материалах не нашли отражения причины, приведшие к бунту. Он ни разу не упомянул ни о голоде на планете, ни о произволе властей, ни о работорговцах, которые в открытую похищали людей, чтобы затем продавать их на других планетах либо в гаремы, либо на органы. Зато подробно описал все бесчинства, устраиваемые бунтующими. И превозносил десантников, сумевших за короткое время разобраться с восставшими. 34 дивизия космического десанта за два дня уничтожила около полутора миллионов террористов. Этот факт тоже нашел отражение в статьях Димитара. Правда, он не стал писать, что подавляющее большинство этих "террористов" составили немощные старики, женщины, дети...

— Да! Точно! — спохватился бывший десантник. — Так вот, этот тип нас призывал отличать...

— Был мягкосердечным? Не хотел стрелять в террористов? Хотел схватить их, чтобы предать суду, а в это время те убивали ваших товарищей?

— ДА!!! ТАК И ЕСТЬ!!! — Кирк потрясенно уставился на ведущего. — Так и есть! Димитар, ты понимаешь меня! А есть те, кто не понимают! Представляешь? Моих ребят убивали, а они... — в его глазах появились слезы. — Димитар, нам надо вместе выпить! Всегда подозревал, что ты правильный сукин сын! А теперь я это знаю!!! Наш человек!

— Очень рад, — довольно улыбнулся ведущий, постаравшись сделать как можно более скромный вид. — Я понял вашу позицию по Теппо. Вы находите его никчёмным, не способным постоять за себя, мягкотелым... В общем, он не достоин ЖИТЬ! Зачем нам такие? Не радующие наших глаз своим участием в грандиозных битвах? Пусть Теппо послужит развлечением на этот вечер, медленно умирая на коле. Да?