Преисподняя

— Ребята, что там у вас? — окликнул их дежурный оператор.

— Ничего, — пробурчал один из программистов. — Видимо, дело в базовом сервере. Надо срочно сообщить о проблеме центральному диспетчеру. Пусть наши разбираются с базой.

— ТАК ЗВОНИТЕ!!! — рев Кристофа, ворвавшегося в главное помещение студии, заставил всех подскочить от неожиданности. — У нас эфир через двадцать минут!!! — программисты испуганно закивали головами, и синхронно потянулись к своим браслетам. — БЫСТРЕЕ!!! — орал руководитель группы операторов. — Мне плевать, что вы будете делать, но чтобы связь со ВСЕМИ картами через пятнадцать минут была!!! ИНАЧЕ... — далее понеслись угрозы, адресуемые и "безмозглой базе", и программистам, и дежурному оператору, явно не виноватому в произошедшей неполадке.

Первый игровой континентКарта участника "Ринайджел"

С трудом продираясь между деревьями, почему-то необыкновенно часто растущих на болотистой местности, коренастый мужчина то и дело недовольно морщился.

— Будь проклят этот мир, — сквозь зубы процедил он, случайно рукой напоровшись на один из многочисленных шипов, торчащих прямо из деревьев. — Деревья! На болотах! — со злостью дернув рукой, мужчина одним движением сломал торчавший шип.

— Господин! Подождите меня! — из-за деревьев показался тощий орк. Осторожно ступая на зыбкую поверхность, он передвигался не в пример медленнее мужчины.

— Поторапливайся!!! — рявкнул мужчина. — Быстрее, я кому сказал!

— Господин, здесь опасно. Утонуть можно в трясине, — попытался оправдать орк свою осторожность, чем вызвал еще большую ярость со стороны господина.

— Трясине??? — заорал на него мужчина. — За нами по пятам идут проклятые гномы, почему-то именуемые здесь дварфами, а ты рассуждаешь об опасности??? — он не заметил, как меленькая капля крови, собравшись на краю ранки, оставленной острым шипом, сорвалась вниз с его руки. Упав на мох, капля исчезла, мгновенно впитанная в себя болотным растением.

— Я иду к вам! — орк, отбросив всякую осторожность, помчался вперед, к своему господину.

Пробежав несколько десятков метров, разделявших их, не обратив по пути никакого внимания на острые шипы, вмиг разорвавших его нехитрое одеяние, состоявшее из коротких штанов и легкой курточки, орк встал около мужчины, преданно глядя тому в глаза.

— Пойдем дальше, — Ринайджел, так звали мужчину, развернулся и пошагал по болотистой почве дальше. Он стремился убраться как можно быстрее подальше от того места, где отряд, ведомый им на освобождение очередного предприятия, попал в засаду, весьма грамотно организованную треклятыми гномами. А ведь он искренне считал такой сценарий невозможным! По разумению Ринайджела, все искусственные игровые персонажи, охраняющие мануфактуры, предназначались для развития способностей игроков, которые должны были их уничтожить, проявив при этом минимум смекалки и воинского мастерства! По крайней мере, поначалу все складывалось именно таким образом — лук и навыки стрелка позволили быстро освободить треть мануфактур. Очень помог тот факт, что в деревне орков нашлась пара охотников, также умеющих стрелять из луков. А сегодня... Сегодня все пошло не так... Заявившись к Дому Знахарки, он обнаружил окровавленного гнома, лежавшего на его пороге. Вот тут-то Ринайджел и допустил большую глупость, стоившую ему жизней пяти орков. Вместо того, чтобы проверить, мертв ли гном на самом деле, он сразу пошел в дом, увлекая за собой свой небольшой отряд. А когда зашел, нос к носу столкнулся с четырьмя гномами в полном боевом облачении.... С трудом вырвавшись из захлопунвшейся ловушки, потеряв при этом не только пятерых орков, но и свой лук, Ринайджел узнал еще одну неприятную особенность игровых персонажей Слисса. Оказывается, преследуя противника, они с легкостью могли покидать пределы своего ареала!

— А-а-ай! — вскрикнул позади Ринайджела орк. Резко обернувшись, мужчина стал свидетелем удивительной картины — орк пытался оторвать от себя кусок мха, который, словно живой, обхватил его ногу со всех сторон, и взбирался все выше и выше.

— Что это? — пораженно спросил он, не рискуя, впрочем, приблизиться, чтобы хоть как-то помочь своему подчиненному.

— Не зна-а-аю!!! — взвыл дурным голосом орк, тщетно пытаясь вырвать ногу из плена. В следующий миг морда его исказилась, клыки начали удлиняться, кожа покрылась черными пятнами.

— Что за чертовщина? — Ринайджел попятился, с ужасом наблюдая, как орк молниеносно превратился в маленького дракончика, затем в окровавленного дварфа, которого они видели на пороге Дома Знахарки.

— Искин! — вспомнил он о своей связи с искусственным интеллектом. — Что происходит??? — в последних словах прозвучала паника, поскольку следующим обличием орка был человек, очень похожий... Это был он! Ринайджел смотрел на самого себя! Только у того, другого Ринайджела, уже обе ноги были покрыты зеленоватым мхом до самых колен.

— Искин!!! — заорал он, увидев в следующий миг перед собой непонятное чудовище, точно всплывшее из ночных кошмаров.

— Искин, — слабо добавил Ринайджел через секунду. Перед ним уже никого не было — чудище как будто растворилось в воздухе, оставив мужчину одного посреди болота. А вдали слышался звук ломаемых веток. То были дварфы, не оставляющие преследование ускользнувшей добычи. Искин так и не отозвался. Не объявился он и потом, когда дварфам удалось настичь беглеца на самом краю болота, когда тому до спасительной деревни, куда им путь был закрыт, оставалось совсем немного.

Лишь спустя полчаса искусственный интеллект взял карту под свой контроль. Проведя ее быстрое тестирование, компьютер отправил краткое сообщение на центральный сервер:

"Тревога! Обнаружено стороннее вмешательство на игровой карте "Ринайджел", изменившее пять из восемнадцати основных характеристик. Список изменений в приложении. Направление вмешательства установить не удалось. Игрок Ринайджел в списке существующих объектов карты не значится. Карта переносится в буферную зону для обеспечения возможности дальнейшего анализа произошедшего".

Первый игровой континентКарта участника "Аль-Харид"

Широкоплечий дварф, держа секиру наготове, тихо ступал по узкой пещере, стараясь не наступать многочисленные камни и булыжники, разбросанные по полу. Темные стены местами слабо светились — там произрастала особая разновидность мха, дающая тусклое освещение, тем самым позволяя не зажигать ему факел. Дварф слабо видел в кромешной темноте подземелий, в отличие от нескольких дроу, сопровождавших его в этом походе — двое передвигались метрах в сорока впереди, разведывая дорогу, и еще четверо — на таком же расстоянии позади, неся с собой веревки, деревянные копья, обожжённые с острых концов, и запас камней к имеющимся пращам. К великому сожалению дварфа, известного галазрителям под именем Аль-Харид, меткость стрельбы пращников оставляла желать лучшего — у низших дроу отсутствовали соответствующие навыки. Да и вообще, пращи явно были не тем оружием, которое использовалось этим подземным народом в своей жизни. Аль-Харид ввел его еще вчера, пытаясь хоть как-то пополнить скудный атакующий арсенал своего отряда.

Внезапно оба дроу, крадущиеся впереди, остановились. Дварф тут же последовал их примеру, дав знак остальным ушастым, что шли за ним, поторапливаться. Один из разведчиков развернулся, и бесшумно приблизился к дварфу.

— Господин, — поклонился он, — Впереди грот. В нем обнаружилась одноэтажная деревянная постройка.

— И? — степенно уточнил дварф. — Мы уже достигли цели?

— Нет, — покачал головой разведчик. — До рудника мы еще не дошли. Он как раз после грота.

— Тогда, что это за строение? — приподнял бровь Аль-Хариб, тем самым выразив свое легкое удивление.

— Не знаю. Его здесь никогда не было, и сейчас быть не должно.

— Иншалла, — дварф качнул секирой. — Идите вперед. Сначала обойдите строение по периметру. Если ничего подозрительного не обнаружите, заходите внутрь. Я с остальными буду ждать вас у входа в грот. И зажгите факелы, когда будете подходить к этому дому.

Получив инструкцию, разведчик скользнул вперед. Аль-Харид последовал за ним. Остановившись на пороге грота, он внимательно посмотрел по сторонам. Грот, как грот. Единственное, чем он отличался от всех остальных, было наличие в его центре того самого строения, о котором ему докладывали.

Разведчики, чиркнув огневом, зажгли оба имеющихся у них факела. Дварф, привыкший к полутьме пещер, прищурился от исходящего от них света, показавшийся ему сейчас нестерпимо ярким. Отведя взгляд в сторону, он уткнулся им в имеющееся в гроте строение. Старое, покосившееся, с отсутствующими стеклами на темных провалах окон. Деревянные бруски и доски, из которых строение было сделано, успели потемнеть от времени.

— Этому дому не менее ста лет. Будь он в реальном мире, — проворчал дварф. — Зачем разработчикам понадобилось вводить его в игру?

Разведчики, между тем, обошли дом по кругу, и исчезли в проеме, где должна была висеть входная дверь. Должна была... Но ее не было. Были только петли, покрытые слоем ржавчины.

Отсветы от факелов замелькали внутри дома. Судя по их равномерному перемещению, нападения на парочку дроу не последовало.

— Здесь никого нет, — крикнул один из разведчиков, появившийся на пороге дома. — Из внутреннего убранства только несколько старых стульев, стол, да древнее зеркало. Что делать теперь?

Аль-Харида позволил себе внутренне расслабиться.

— Вперед, — сказал он рядом стоящим дроу, и пошел в сторону дома, намереваясь самостоятельно посмотреть на него изнутри. Дварфа заинтересовало упоминание о зеркале. Не зря же строение появилось на его пути! Оно явно было для чего-то предназначено. Рассуждая логически, Аль-Харид пришел к однозначному выводу — не являясь мануфактурой, дом мог служить только вместилищем неизвестного пока артефакта, предназначенного для игрока. То есть, в данном случае, конкретно для него. Настораживало, конечно, отсутствие охраны, но это могло быть связано с введением дополнительных препятствий к активации артефакта.

— Ведите меня к зеркалу, — распорядился он, обращаясь к паре разведчиков. Войдя в дом, дварф, стараясь не выпускать из поля видимости своих разведчиков, одновременно настороженно осматривался по сторонам. Ему здесь что-то не понравилось. Аль-Харид, попытавшись проанализировать, что именно, не смог ответить себе на этот вопрос. Вроде, ничего необычного не было, но все же его не покидало ощущение некой неправильности происходящего. Едва слышимое поскрипывание половиц, спертый, затхлый воздух, несмотря на отсутствующие оконные стекла... Горящие факелы практически не освещали комнаты, уподобившись маленьким светлячкам, оказавшихся бессильными перед стоящей вокруг тьмой.

Миновав третье по счету помещение, дварф почувствовал, как по его спине побежали мурашки — он увидел, как на темной стене появилась и пропала некая абсолютно черная тень. Он моргнул, присмотрелся получше, но ничего уже не было. Показалось? Наверное... Через несколько мгновений, настороженность начала перерастать в чувство тревожности. Аль-Харид всегда отличался развитой интуицией, не раз помогавшей ему выпутываться из сложных ситуаций в том, реальном мире. И сейчас эта интуиция не то, чтобы подсказывала — она буквально начала кричать, призывая убраться его из странного дома. Он уже собирался отдать приказ покинуть строение, но именно в этот момент они зашли в помещение, около одной из стен которого стояло на подставке то самое зеркало. Дварф, уже открывший рот, с клацающим звуком закрыл его.

— Это артефакт! Совершенно точно! — не удержался он от восклицания. Вмиг позабыв о своих тревогах, Аль-Харид в несколько шагов очутился рядом с зеркалом, которое было высотой в человеческий рост. Рамка, выполненная из потемневшего от времени серебра, струилась замысловатыми узорами, каждый из которых очень напоминал структуры заклинаний, обычно приобретаемых в зданиях магических гильдий, на строительство которых уходило большое количество ресурсов. На строительство первоначального комплекса! А затем еще необходимо было тратиться на его развитие и на разработку заклинаний!

— Они подарили мне преимущество перед остальными игроками, — весьма довольный Аль-Харид выхватил у ближайшего дроу факел и поднес его ближе к зеркалу, пытаясь получше рассмотреть узоры. Внезапно он замер, осененный новой мыслью. А почему он, собственно, решил, что ему одному даровали артефакт? Наверняка, подобные вещи получили все игроки! И преимущество получит тот, кто быстрее всех разберется с назначением полученного артефакта. Надо поторапливаться!

Поверхность зеркала была покрыта тонким слоем пыли, смахнув который дварф увидел свое отражение, а за спиной... С коротким криком подпрыгнув как можно выше, он в воздухе развернулся и рубанул секирой, метя в то место, где увидел нечто, заставившее его сердце упасть в пятки. Аль-Харид почувствовал, как его секира, преодолевая сопротивление, рассекает врага. Свет факелов моргнул, и он с удивлением увидел лежащего на полу своего подчиненного. Второй дроу попятился от него.

— Господин! — залепетал дроу. — За что?

— Шайтан! — изумленно выдохнул Аль-Харид, и развернулся к зеркалу. В его отражении он отчетливо увидел себя самого, и труп только что зарубленного дроу. — Как же так? — непонимающе спросил он самого себя, — Не-е-е... Такой артефакт мне пока не нужен. Пусть уж лучше постоит здесь. А потом, когда будет построена магическая гильдия, заберу. Маги разберутся!

Развернувшись, чтобы покинуть сие пренеприятнейшее место, Аль-Харид своей спиной отчетливо почувствовал ледяной ветерок, хотя там, откуда он исходил, было только то самое зеркало, за которым находилась глухая стена. Ни окон, ни дверей дварф там не видел... Оставшийся в живых дроу застыл, словно в одно мгновение превратился в каменную скульптуру. Не решаясь обернуться, Аль-Харид сделал шаг... другой...

— Сати-эми-сита-друм... — тихий детский голос, раздавшийся позади, заставил его замереть. У дварфа создалось стойкое ощущение, что голос звучал откуда-то издалека. Словно ребенок находился не прямо у него за спиной, а где-то там, метрах в тридцати! И ветерок усилился, сделавшись абсолютно холодным...

— Шайтан, сгинь! — зашептал Аль-Харид, и попытался сделать следующий шаг. Неудачно... Он точно примерз к одному месту. Интуиция верещала об опасности в полный голос, призывая его бежать со всех ног, а он не мог и шелохнуться.

— Искин! — вспомнив о наличии связи с искусственным интеллектом, Аль-Харид воззвал к нему. Сейчас... Сейчас он уточнит, что здесь происходит! Пусть это будет не подсказка, но искин должен сказать, для чего ввели в игру данное строение! И какие испытания здесь должен пройти игрок!

— Искин, — не дождавшись ответа, повторил он. И снова тишина.

От женского плача, сменившего голосок ребенка, у Аль-Харида поднялись волосы на голове. В этот момент он готов был поклясться — разработчики игры не имеют никакого отношения к происходящему. Не знал почему, но отчетливо чувствовал, что это так.