Преисподняя

— Ты их не увидишь, — через плечо бросил Макс. — Дорога имеет множество изгибов, так что наши огры надежно защищены от сторонних глаз. По крайней мере, с этой точки.

— Понял, командир, — И,Радл быстро нагнал Макса, и пошел рядом по правую руку от него руку.

Дорога до житницы заняла более получаса. Местное солнце к этому времени успело совершить почти половину своего дневного пути по небосклону, и сейчас, встав практически в зените, создало на земле виртуального мира нестерпимую жару. Макс начал чувствовать, как его тело под доспехом начинает медленно изжариваться... Вернее, вариться в собственном соку! Оглянувшись, он с некоторым удивлением обнаружил, что остальным членам отряда жара не доставляет видимых неудобств. Никто, кроме него, не оттягивал кожаные доспехи и не обдувал свой корпус, в надежде хоть как-то охладить тело.

— Мы на месте! — у Макса вырвался вздох облегчения при виде небольшой речушки, на берегу которой стояла мельница, с примыкающим к ней одноэтажным строением. Очевидно, это и была та самая житница.

— И где? — И,Радл покрутил головой по сторонам. — Где гиены, командир?

— Здесь должны быть, — Максим осторожно пошел вперед, оглядываясь по сторонам. Пройдя открытый участок, он оказался на берегу речушки, неподалеку от деревянного моста, к которому вела дорога. Житница была расположена на другом берегу.

— Командир, здесь никого нет! — И,Радл обошел Макса, и забрел в воду. Остальные ситахи остались стоять настороже за спиной Макса. Обнажив волнообразные клинки, и прикрывшись щитами, они оглядывались по сторонам, готовые в любой момент среагировать на появление противника.

— А в здании не могли спрятаться? — выдвинул предположение Макс. Он более нигде не видел мест, где еще могла спрятаться стая гигантских гиен.

— Нет, — возразил И,Радл. — Гиены нападают сразу же, едва им только стоит учуять жертву. Определенно, их здесь нет!

— Осмотримся вокруг, тщательно прочешем здание, — Максим зашел в речку. Встав рядом со своим военачальником, он с облегчением окунулся с головой в теплую воду. Распрямившись, Макс закончил начатую мысль. — Разделяться на группы не будем. Мало ли...

К всеобщему сожалению, гиены не были обнаружены. Ни в самой житнице, ни в ее округе.

— К ограм? — спросил И,Радл, когда они выдвинулись в обратный путь.

— И,Радл, — Макс шел, размышляя об отсутствующих гиенах. — Меня насторожило отсутствие охраны у житницы. Так не должно было быть. У меня есть одно объяснение этому факту, и оно мне не нравится. Очень не нравится!

— Какое, командир? Ну, объяснение это, — ситах с любопытством глянул на Макса.

— Их кто-то убил.

— А трупы?

— Успели развеяться!

— Почему тогда не захватили житницу? — выразил недоумение И,Радл. — Я бы захватил! Раз уж избавился бы от зверей...

— Трудно сказать. Здесь скорее надо подумать, куда они могли направиться потом... — Макс хотел добавить еще одну мысль, но тут поймал обеспокоенный взгляд своего военачальника.

— Карта! — выдохнул Макс, наконец, догадавшись посмотреть в прилагаемый каждому игроку девайс. В следующее мгновение они, не сговариваясь, бегом рванули с места. За ними, стараясь не отстать, неслись остальные воины.

— Надеюсь, еще не поздно, — задыхаясь от быстрого бега, выкрикнул Макс. И,Радл ничего не ответил, только плотнее сжал зубы и побежал еще быстрее, постепенно отрываясь от и от Макса, и от своих воинов.

За шесть часов до этого. Первый игровой континент. Карта участницы "Белая Лея"

Первые лучи восходящего солнца пробились сквозь тонкую растительную пленку, выполнявшую в круглом окошке роль стекла, и осветили маленькую комнатушку. Сия комната, как и окно, явно были искусственного происхождения — в природе никогда не существовало столь идеальных округлых форм, даже без намека на какие-либо изъяны и выпуклости.

— Пора вставать, — с трудом разлепив глаза, пробормотала себе под нос миниатюрная эльфийка, уютно свернувшаяся клубком на огромном зеленом листе, служащего ей постелью. Его сорвали вчера вечером на ближайшем болоте, где таких вот "листиков" было предостаточно.

— Госпожа, вы желаете умыться? — рослый эльф, держа в руках кувшин, сделанный из коры, в нерешительности застыл на пороге.

— Неси, — разрешила эльфийка, усилием воли заставив себя сесть на импровизированной постели.

Эльф воздушной походкой приблизился, и встал рядом с горшком. Последний предназначался для слива в него использованной воды.

Эльфийка встала, протянула руки по тоненькую струю воды, излившуюся из наклоненного горшка ... и отскочила в сторону от неожиданности.

— ПОЛУЧЕН БОНУС ЗА УМЫВАНИЕ!!! — радостно рявкнул искин. — Поздравляю, Лея!

— Какой? — залепетала эльфийка, медленно приходя в себя.

— "Тяга к воде". Позволяет чувствовать воду на значительном расстоянии. Особенно ценен для магов воды, хотя они могут получить его и иными путями. Также навык может пригодиться при проходах через пустынные места, — доложил искин.

— За что?

— Присваивается игроку, первому совершившему утреннее омовение. Первым был участник-дроу. Но администрация игры решила продублировать тебе его достижение!

— А за что? — не поняла Лея.

— Ты за ночь набрала наибольшее количество посещений.

— Так я же спала!

— Да, — согласился искин. — За твоим сном наблюдала большая аудитория. С разных сторон. Здесь надо заметить, что посетителями твоей карты за ночь были на девяносто процентов мужчины.

— Понятно! — поморщилась Лея, автоматически поправив короткую юбку. — Извращенцы!!!

— Вы будете умываться, госпожа? — бесстрастно спросил эльф, неподвижно застывший с кувшином в руках.

Лея поколебалась, а затем сбросила с себя всю одежду, и подошла к эльфу.

— Буду, — громко произнесла она, и тихо, едва слышно, добавила. — Пусть смотрят, уроды... Мне не жалко. Зато, может, еще какой бонус добавят...

Умывшись, Лея неспешно оделась, стараясь сделать это как можно более сексуально. Она чуть ли не физически ощущала на себе жадные взгляды галазрителей, исходящие из окружающей пустоты.

— И перед сном я тоже буду умываться! — громко сказала она, чарующе улыбаясь. — Искин, как у меня с посещениями во время умывания?

— Второе место.

— А кто первое? — несколько разочаровалась Лея. — Там что, кто-то из игроков уже трахается с кем-то?

— Нет. На другой карте дроу поймали игрока-эльфа. Сейчас его на кол сажают.

— Тьфу ты! — эльфийку передернуло, стоило ей услышать причину того, почему она уступила первое место.

— Если вы окажетесь на его месте, то могу гарантировать — первое место будет ваше!

— Кол в задницу ради первого места за посещаемость??? — Лея поежилась, представив, как к ней приближается толпа дроу. Встряхнувшись, она поспешила выкинуть воображаемую картину из головы. — Нет уж! Обойдемся без этого. Мы не привыкли к таким большим размерам...

— Госпожа, я могу идти? — подал голос эльф, так и стоящий с кувшином.

— Иди и собери всех остальных, — распорядилась эльфийка. — Я буду ждать перед древом.

Эльф исчез в темном провале дверного проема. Лея вернулась к ложу, приподняла край листа, и вытащила из-под него лук, после чего направилась к выходу.

Выйдя из древа, ей пришлось ждать еще несколько минут, пока все эльфы не соберутся.

— Дилаиль, а где же все остальные? — спросила она эльфа, которого ранее отправила за остальными. Вопрос был вполне естественен, ведь вчера вечером она вызывала к древу всех эльфов, обитавших в деревне. Насчитала двадцать. А сейчас перед ней стояло всего десять, из которых шесть были женщинами!

— Здесь все, госпожа, — низко поклонился Дилаиль. — Все, кто может пойти. Острая необходимость оставлять в поселении десять эльфов сокращает число вашего отряда до десятерых лучников.

— Лучников? — поморщилась Лея, вспомнив вчерашний день, когда при попытке захвата лесопилки вышеупомянутые "лучники" так и не смогли изничтожить нескольких закованных в костяную броню монстров, внешне очень напоминающих единорогов. Они бы таковыми и были, если бы не броня, да сияющие адским пламенем глаза.

Подойдя к границе ареала, за которую монстры не могли выходить, она быстро догадалась, как убить их. Для этого было нужно поразить "единорога" прямо в глаз. Отдав соответствующее указание, она в течении пары минут наблюдала за тщетными попытками эльфов попасть в цель! Эльфов!!! Поначалу поразилась их неуклюжести, а потом вспомнила об отсутствии у подчиненных соответствующих навыков, вырабатывающихся только в учебном центре. Еще не построенном.

Повезло, что навык стрельбы был у нее. Практически не развит, но все же... Взяв лук в руки, Лея потратила десятка полтора стрел, прежде чем ей удалось поразить тварей.

— С постоянными тренировками мы вскоре научимся стрелять на подобающем для эльфов уровне, — вновь склонился эльф. — Госпожа, дайте нам только время.

— Время, которого у нас нет, — грустно вздохнула Лея. — К тому же, можете не надеяться на положительный результат. Нам нужно построить учебный центр, в котором вы действительно сможете повысить свое мастерство. А так...

— Так в чем проблемы, госпожа? — пламенно воскликнул Дилаиль, вскинув на нее горящие пламенным энтузиазмом глаза. — Разрешите нам вырастить учебный центр!

— Для этого нужны ресурсы, — Лея нажала на бегущей строке графу "ресурсы" и поджала губки, хмуро рассматривая безрадостную картину, представшую перед ней: захвачены были только две мануфактуры. Лесопилка и каменоломня. После установления контроля над последней, пришлось возвращаться, так как почти все стрелы пришли в полнейшую негодность. Изготовление нужного количества новых заняло весь оставшийся день, а вечером выяснилось про массу опасностей, подстерегающих ночных путешественников. Эльфы поведали ей, что группы от восьми и более эльфов, выполняющих ночные рейды, никогда не подвергались атакам монстров, но Лея решила переждать до утра.

— Мы готовы! Ведите нас, госпожа! — эльфы придвинулись к ней поближе, встав вокруг нее полукругом. Их глаза выражали полнейшую преданность своей Матери.

Лея открыла рот, собираясь озвучить наименование следующей мануфактуры — золотого рудника, первоочередное посещение которого она запланировала еще вчера, и тут же рассеяно его закрыла. Дилаиль, до этого смотревший на нее с надеждой в глазах, вдруг мешком осел на землю. Вонзившийся в затылок топор мгновенно оборвал его жизнь.

Следом за ним на землю упали еще три эльфа и одна эльфийка, пораженные точно такими же топорами, что и Дилаиль. Разве что, у эльфийки череп раскололся надвое, не выдержав удара.

— Нападение!!! — что было сил закричала Лея и выхватила лук, трясущимися руками пытаясь наложить на тетиву стрелу. Эльфы заметались по поляне, не зная, что делать и даже не вспоминая о своем оружии. Упали еще две эльфийки, потом на поляну выскочили орки, ведомые могучим гномом. Он мчался впереди, одной рукой размахивая огромной секирой, точно та была игрушкой, не имеющей никакого веса, другой рукой удерживая огромный щит, по своим размерам вполне способный укрыть за собой своего хозяина целиком. Рубанув секирой по ближайшей эльфийке, гном в буквальном смысле развалил ее надвое.

— Хватайте оставшихся! — взревел бородач, видя, что противников осталось всего трое. Следующие за ним орки молниеносно выловили двух мечущихся в панике эльфиек. Практически мгновенно разобравшись, кто останется их держать, орки побежали за своим господином, который остановился в центре поляны, не рискуя приближаться к Лее. Она успела наложить стрелу, и сейчас целилась в своего врага, с ненавистью глядя на его глубоко посаженные, свиные глазки, которые словно два буравчика сверлили ее настороженным взглядом.

— Стреляй, — зарычал гном. — Или боишься промахнуться?

Лея натянула тетиву еще сильнее. И еще...

— Знай, мои грязные орки с тобой развлекутся по полной программе, — ухмыльнулся гном. — Но я буду первым! Хочешь меня? Кстати, на остальных крестьян можешь не надеяться. Или ты не в курсе, что занимаясь домашними делами, эти игровые персонажи не могут принимать участия в боевых действиях? О-о-о! Вижу, не в курсе! Теперь знай.

— Ублюдок! — зашипела Лея. Она хотела спустить тетиву, но не решалась. Гном был слишком далеко, чтобы быть уверенной в его гибели. Учитывая низкий уровень ее навыка, разумеется. Одно дело стрелять в монстров, которые и не пытаются увернуться, либо хоть как-то закрыться, совершенно другое — убить гнома, туловище которого было спрятано за щитом. Виднелась только голова, да и то — половина!

— Эй, болваны! — буркнул гном своим подчиненным. — Вперед! Она сможет убить одного, зато потом нас ждет развлечение. Что встали??? Вперед!!! Только не толпой, а как я вас учил!

Орки выстроились в редкую цепь, и трусцой побежали к Лее.

— Будь ты проклят!!! — выкрикнула она, и спустила тетиву. Ближайший орк вскрикнул, схватившись за свое предплечье, в котором вдруг выросла стрела.

— ДЕРЖИ СУКУ! — азартно заорал гном и отбросив щит в сторону, рванул к Лее.

Она со всех ног бросилась в сторону ближайшей рощи, видневшейся справа от древа, в чреве которого она сегодня провела ночь. Над ухом просвистел топор, обдав едва уловимым дыханием ветра.

— Живьем брать! Живьем!!! — тут же заорал гном.

Орки дружно пыхтели, пытаясь бежать как можно быстрее, но Лее до рощи было гораздо ближе, чем им до нее. Поэтому она беспрепятственно достигла цели, юркнула в рощу, оказавшись на одной из секретных троп, и побежала по ней, стремясь побыстрее покинуть эту местность, вдруг ставшую такой опасной...

Поначалу Лея слышала голоса орков, тщетно пытавшихся ее преследовать по узкой извилистой тропке. Потом голоса постепенно стали затихать вдали, пока, наконец, совсем не перестали быть слышимыми. А Лея все бежала и бежала, боясь остановиться. Она пока не задумывалась над тем, что будет делать дальше. Сейчас самым главным для нее было просто выжить. Остановилась Лея только тогда, когда покинула территорию своего квадрата, пересекла полосу ничейных земель и оказалась перед стеной леса, являющегося границей карты другого игрока.

Именно в этот момент до девушки дошел весь смысл произошедших событий — она проиграла! Все, конец! Ее ждет неминуемая смерть, ведь по замыслу разработчиков выживали только четверо участников, прошедших игру от начала и до конца. А как она сможет играть, если у нее нет ни своего меллорна, ни крестьян?

Тут девушка встрепенулась. А не заключить ли ей союз с одним из игроков? Но следующая же мысль заставила опуститься ее плечи — кому она теперь нужна? У нее нет ничего, что можно предложить союзнику.

Лея изучила много информации, касающейся проведения предыдущих игр, поэтому сейчас, подумав над ситуацией, в которой она оказалась, пришла к однозначному выводу — у нее есть единственный шанс выжить. Для этого требовалось признать своим сюзереном кого-то из игроков. Это в игре не особо практиковалось по целому ряду причин, и первая из них, она же самая главная, была следующая — в случае гибели игрока-вассала на игрока-сюзерена накладывались штрафные санкции, определяемые разработчиками при заключении договора между игроками для каждого случая индивидуально. Один раз была ситуация, когда игроку-сюзерену в виде штрафа назначили автоматическую смерть...