Преисподняя

— Не-е-е... Не слышал, — Макс перебрал в памяти имена известных ему игроков: Коля "Белый", Вано "Веселый Чих". То были его знакомые, посвятившие играм значительную часть своей жизни и даже добившихся на этой стезе кое-каких результатов. Но на этом его познания и заканчивались. Попытавшись вспомнить верхушку табеля о рангах Общегалактической Лиги, который он ради интереса мельком просматривал во время подготовки к Игре, и не вспомнив ни одно из имен, Макс нетерпеливо махнул рукой. — Наверняка какой-нибудь сильный игрок, представляющий одну из второстепенных Лиг. Небожители из Общегалактической Лиги в Игре на выживание не участвуют. На наше счастье...

Идущая впереди Лея вдруг обернулась, кинула раздраженный взгляд на И,Радла, и сквозь зубы, но достаточно громко, бросила:

— Бегом! — после чего перешла на бег, с каждым мгновением все более и более ускоряясь. Отряд ситахов последовал ее примеру. То тут, то там послышались легкие позвякивания от соприкасающихся металлических частей, во множестве имевшихся в снаряжении бойцов.

— Господин, — тоже переходя на бег, напомнил Максу И,Радл.

Максу пришлось отключиться, чтобы дать возможность военачальнику не отставать от всех остальных. Не имея возможности видеть происходящее вокруг экспедиционного отряда, он сосредоточил свое внимание на визуальной карте, напряженно всматриваясь в многочисленные точки.

Наблюдая за смещением своего отряда в сторону, он облегченно выдохнул, решив, что его ситахам удастся избежать боевого столкновения.

Между тем Лея тоже посматривала на карту. Перепрыгивая кочки и рытвины, неизвестно откуда взявшиеся на этом участке поля, девушка старалась держать темп, который не должен был слишком измотать следующих за ней воинов. Лично она могла бежать и быстрее, но тогда ситахи, стараясь удержаться за ней, быстро бы выдохлись. А выдохшись, заметно уронили бы скорость, дав шанс противнику нагнать себя.

Эльфийка еще подкорректировала курс, направив отряд вдоль границы территории, принадлежавшей грозному тандему игроков, об одном из которых она слышала лишь однажды — некоем Джоне Смите, входившим во третью сотню общего рейтинга Общегалактической Лиги, зато о втором... Второй внушал ей ужас. Ли Сяолун, более известный под ником "Неотвратимая смерть", по праву занимал вторую строчку того рейтинга. В среде игроков поговаривали, что в следующем году он имеет все шансы возглавить его.

По словам кочевника, в этой игре Ли выбрал расу орков. Непонятно, правда, почему, но у него могли быть свои причины. Соответственно, гномом был его союзник.

Внутренне порадовавшись тому обстоятельству, что встречать ее вышел Джон, а не грозный китаец, девушка на бегу огляделась по сторонам.

Гном, вместе со своим отрядом, смещался вдоль границы своей карты, стараясь следовать параллельно Лее. Преследующий ее противник тоже изменил курс, срезая по полю угол и этим значительно сокращая расстояние. В нескольких километрах впереди виднелась спасительная кромка леса.

Девушка начала плавно смещаться в сторону гнома, с нетерпением дожидаясь момента, когда тот заметит преследующего ее противника. Ждать пришлось недолго — через пару минут, когда расстояние между Леей и гномом сократилось до двухсот метров, а преследователи приблизились еще ближе, оба ее врага одновременно заметили друг друга. Сразу начали притормаживать. Девушка повторила их маневр, постепенно перейдя на шаг, а потом и вовсе остановилась. Перед ней встала дилемма, как стравить врагов, и при этом самой остаться в стороне.

— Лея! — окликнул ее И,Радл. — Ты тоже заметила?

— В смысле? — не поняла она, в недоумении поочередно посмотрев на оба вражеских отряда, и затем удивленно уставившись на ситаха.

— Да я не о них! Я о тех господах! — И,Радл махнул рукой в сторону того самого леса, в котором Лея надеялась найти спасение.

Резко обернувшись, девушка внимательно посмотрела в указанную сторону, не забыв перед этим глянуть на визуальную карту.

— Э-э-э... — растерянно протянула Лея. Визуальная карта пока ничего не показывала. Та сторона была покрыта на ней пеленой тумана. Зато зрительно девушка видела вдали небольшую группу фигур, расовую принадлежность которых пока разобрать не могла. И фигуры эти, судя по всему, неторопливо приближались!

— Что у вас? — послышался голос Макса. Как сюзерен, он мог выходить на связь со своими вассалами без их согласия.

— Да так... ничего... — пролепетала Лея. — Проблема небольшая.

— Ха! Небольшая! — радостно воскликнул И,Радл. — Брешет она, господин! Мы в заднице! В самом ее центре!

— Да чтоб тебя!!! — через несколько секунд рявкнул Макс. По его нервному голосу девушка поняла, что он лично успел оценить положение, в которое они попали, воспользовавшись глазами И,Радла. — Говорил, разворачивайтесь!!! Все, это конец! Дура тупая!!! Говори-и-ил же...! — последнее явно адресовалось Лее. Впрочем, девушка не возражала, прекрасно осознавая свою вину. Попытайся она уйти от столкновения раньше... То не попала бы в ситуацию, когда оказалась зажата между тремя враждебными армиями. Две из которых были союзниками. Пока этого не было видно, но как только те фигуры, что направляются к ней со стороны леса, приблизятся, то скорее всего окажутся союзниками преследовавшего ее отряда. Ловушка! Элементарная ловушка, в которую она угодила, словно неопытный нуб.

Озвучивать свои мысли девушка не стала. Вздохнув, она немного помялась, и... уверенным шагом направилась в сторону гнома.

— Ты куда? — крикнул И,Радл. Лея не ответила, лишь взмахом руки попросив не идти за ней.

Граница территорий Ли Сяолуна и Джона Смита

Гном не мигающим взглядом смотрел на медленно приближающуюся эльфийку. Внутренне напряженный, точно до предела сжатая пружина, он был готов действовать в любое мгновение. Поэтому, будучи целиком сосредоточенным на потенциальной противнице, он вздрогнул от неожиданности, услышав позади себя голос одного из драконидов:

— Невовремя объявились враги с этой стороны. Надо было зачистить данный фланг еще на дистанцию одной карты, прежде чем идти неведомо куда.

— Ли? — не поворачивая головы, спросил Джон.

— Ты еще кого-то рассчитывал услышать, могущественнейший? — вопросом на вопрос ответил китаец, созерцавший за происходящими событиями глазами подчиненного драконида. — Что будешь делать?

— Хотел убить девку. Кстати, это та самая, что сбежала от меня в первый мой поход! Помнишь?

— Угу, — склонил голову Ли, целиком контролировавший тело человекоподобной рептилии. — Молодец. Выжила. Еще и небольшой армией обзавестись успела.

— Думаешь сама? — Джон скептически приподнял одну бровь.

— Нет. Не думаю, — улыбнулся китаец. И улыбка эта получилась весьма зловещей — перекошенная гримаса с оскаленными клыками. Лица драконидов не были рассчитаны на внешние проявления подобных эмоций. — Совершенно ясно, что она напросилась к какому-то неумному игроку в вассалы. Очень сильно подозреваю, что в случае ее гибели его тоже ждет смерть... Но ты так и не ответил на мой вопрос.

— По поводу моих планов? — гном со злобой сплюнул на землю. — Хотел сперва прибить девку, а теперь и не знаю, стоит ли. Видишь? — Джон махнул рукой сначала в одну сторону, где в каких-нибудь восьмистах метрах от него замер каменными изваяниями отряд дроу, насчитывающий пятнадцать воинов, во главе которых стоял ситах, потом указал в другую — там виднелся приближающийся гномий хирд. Если так можно было назвать двадцать гномов, выстроившихся в боевой порядок. И их тоже вел ситах!

— Вижу, — проворчал Ли. — Видимо, ребята загоняли девчонку в ловушку. Что ж, надо признать, это им вполне удалось. Эх... — вздохнул он. — Придется тебе прийти к ней на выручку.

— Чего? — изумился Джон. — Вообще-то, я полагаю более разумным поступить по-другому! Блокировать ей проход по нашей территории! Пусть та парочка ее и добьёт. Броситься на меня они не рискнут.

— А если рискнут? — поинтересовался Ли, хитро поглядывая на американца.

— Им же будет хуже! — гном воинственно вскинул секиру.

— Пожалуй, согласился бы с тобой, если бы не одно "но". И ты его, мой воинственный друг, прекрасно знаешь.

— Что еще? — нахмурился американец, не найдя для себя ни одного "но", согласно которому стоило бы поменять предложенный им план. Защищать эльфийку, вступая в драку с многочисленными противниками, ему не хотелось, ведь столкновение могло привести к гибели большого числа его воинов. А значит, значительно ослабить его. С учетом факта отсутствия Ли, это могло оказаться слишком чревато.

— Она идет к тебе предложить союз. Могу биться об заклад, что не получив твоего согласия, она вместе со своим отрядом атакует именно тебя.

— Умрет!

— Да, умрет, — не стал возражать китаец. — Но и тебя потреплет. Ее отряд для этого довольно боеспособный. Рассказать, что будет дальше?

— Черт! — лицо Джона исказилось в злобной гримасе. — Те двое меня атакуют немедля!

— Я тоже так думаю, — пожал плечами Ли. — Поэтому, рассмотри возможность кратковременного союза. А потом, когда бой закончиться, можно ее и... — многозначительный взгляд, брошенный им на американца, ясно сказал тому, что именно подразумевалось.

— Все, заканчиваем, — обрубил Джон. — Девчонка приблизилась. Сейчас увидим ее уровень!

Оба с напряжением уставились в сторону эльфийки. Та подходила медленно, осторожно выверяя каждый свой шаг, словно боясь наступить на мину.

— Нет у меня здесь ловушек! — лопнуло терпение Джона. — Иди сюда!!!

Девушка остановилась, настороженно посмотрела на Джона и драконида, вставшего рядом с ним, и двинулась вперед, но на сей раз довольно быстрым шагом. Через несколько секунд она оказалась на расстоянии в пятьдесят метров, достаточным для того, чтобы Джон и Ли смогли открыть таблицу ее основных параметров.

— Второй уровень, — разочарованно произнес Джон.

Ли в ответ усмехнулся:

— Как я и предполагал, она стала вассалом. Лея! — повысив голос, обратился он к девушке. — Открой данные своего сюзерена!

Эльфийка, не обратив внимания на его приказ, продолжила свое движение вперед. Джон и Ли переглянулись. Американец начал поднимать секиру, но Ли положил свою руку на его запястье.

— Успокойся! — довольно жестко потребовал он. Джон, привыкший в играх главенствовать во всех союзных армиях, и неожиданно легко даже для самого себя добившийся лидерства в тандеме со вторым номером рейтинга Общегалактической Лиги знаменитым Сяолуном, возражать не осмелился. Ему и в голову не могло прийти, что Ли нарочно отдал это мнимое лидерство в его руки, добиваясь своих целей опосредованно. — Убьёшь девчонку, и сразу сопровождающие ее ситахи превратятся в нейтральный отряд, который немедленно атакует ближайшие цели. Нас!

Между тем, Лея приблизилась и встала в паре метров от них, с вызовом посмотрев на Джона. Потом, видимо подумав, перевела взгляд на драконида.

— Ли Сяолун? — спросила она его.

Драконид страшно оскалился, в тщетной попытке изобразить вежливую улыбку, и поклонился.

— Рад приветствовать столь красивую девушку, отчего-то вдруг вздумавшую посетить двух скромных затворников.

— Скромных? — очаровательно улыбнулась Лея. — От вашей излишней скромности я пострадала одной из первых. Не ожидала нападения столь рано. Сама виновата. Жаль, что не смогла оказать достойный отпор и ощипать бороду одному наглому гному.

Джон зарычал и сделал шаг вперед, перехватив секиру поудобнее. Ли вцепился ему в руку, с огромным трудом удержав от следующего шага.

— Отпусти! — прошипел гном. — Я ее на куски разорву!

— Успокойся, — абсолютно спокойным тоном потребовал драконид, рывком возвращая гнома на место рядом с собой.

— Я спокоен, — огрызнулся гном, больше не делая попыток освободиться от хватки китайца. — Можешь отпускать. Не буду ее резать, обещаю. Пока не буду!

Лея, впечатленная яростью, вдруг охватившей американца в ответ на казалось бы безобидные слова, чуть побледнела. Тем не менее, не сделала даже попытки схватить лук, оставив его на своем месте за плечами.

Драконид отпустил гнома, и неодобрительно уставился на девушку.

— Лея, если ты не будешь следить за своими словами, то я сам, собственными руками...

Девушка вскинула руки вверх, признавая свою вину:

— Извини, Ли. И ты, Джон, извини. Я не хотела зацепить тебя. Так... Пошутила. Кстати! — спохватилась она. — Вы хотели увидеть параметры моего сюзерена? Вот, теперь можете посмотреть!

Оба союзника с интересом обратились к своим интерфейсам, открыв дополнительную таблицу характеристик, доступ к которой открыла для них девчонка.

— Хм... — хмыкнул Джон, впечатленный увиденным. — Недурно!

— Безумный Макс, — Ли порылся в своей памяти, но не смог припомнить такой игровой ник. — Достигнутый уровень говорит о немалом опыте игрока. Он немногим уступает нам! Джон, ты раньше сталкивался с ним? Имею ввиду, в других играх?

— Нет, ни разу, — покачал головой американец. — Может, выступает здесь под другим ником?

— Это невозможно. По правилам Игры, здесь берутся те же самые ники, под которыми игроки уже были ранее известны.

Пока гном и драконид занимались изучением таблицы Макса, Лея обернулась и окинула взглядом поле. Противник, что надвигался со стороны леса, приблизился и уже стал виден на визуальной карте. Второй — тот, что ее преследовал, сдвинулся с места и начал медленно приближаться.

— Ребята! — воскликнула Лея. — Вы закончили? Прежде чем те двое придут сюда, хотелось бы договориться!

— О чем? — откликнулся Ли.

Одновременно с его вопросом оба приближающихся отряда резко перешли на быстрый бег, начав с каждой секундой буквально "сжирать" расстояние, отделявшее их от трех собеседников.

— И,Радл, подводи отряд ближе, - мгновенно приняла решение эльфийка.

— А как же... — начал было тот, но Лея бесцеремонно оборвала его:

— Быстрее!!!

Убедившись, что ситахи выполнили ее приказ, девушка вновь обратилась к двум игрокам, помощь которых рассчитывала получить.

— Предлагаю союз! — выпалила она на одном дыхании. — Можно кратковременный, связывающий нас только на время боя с этими господами, — она махнула рукой в сторону приближающихся врагов, до которых оставалось менее трехсот метров. — Естественно, мы оговорим условие, согласно которому вы дадите мне возможность убраться после боя. Если хотите, можно заключить долговременный союз. Мой сюзерен будет не против!

— Еще бы он был против, — расхохотался Джон, презрительно глядя на приближающиеся отряды дроу и гномов. На подошедших ситахов, выстроившихся за спиной Леи, он не обратил ни малейшего внимания. — Девочка, а почему ты считаешь, что нам такой союз будет выгоден? Эта парочка ведь за тобой гналась? Так? Вот и разбирайся с ними сама, а я посмотрю со стороны, как они довершат начатое мной дело. Разгром лузера Леи! Кстати, вот они. Прибыли по твою душу, — он кивнул на отряды гномов и дроу.