Преисподняя

— ДА!!!

— Вот и прекрасно! Будем надеяться, что так и будет! — взглянув в очередной раз на галаэкран, Димитар нахмурился. — Обязательно с вами выпьем, Кирк. Но в другой раз. Хорошо? А теперь вернёмся к Игре. Что там у нас? Почему все встали?

Войско остановилось прямо на развилке дороги, и не было никаких признаков, что оно собирается двигаться дальше. Все три игрока собрались вместе и что-то живо обсуждали, указывая рукой в сторону правого ответвления.

— Оператор! Покажите нам, что их заинтересовало!

Изображение тут же "поехало" вдоль дороги, но ничего интересного так и не обнаружила. В следующий миг оператор решил увеличить картинку, по своему обыкновению указав красными овалами войско агрессора, синими — местные отряды, имеющие оружие. Крестьян он обычно в расчет не брал.

— Не понял... — Димитар заложил руки за голову. — А где Теппо со своими воинами?

— Десять минут назад был на своем квадрате, — донеслось до ведущего через наушник внутренней связи. Незаметный для галазрителей, он был закреплен внутри правого уха. — Промотать назад?

— Дорогие зрители, — продолжил ведущий, — мы с вами не видим местного феодала! Может, сбежал, убоявшись чужой армии? Хотя еще десять минут назад он спешил навстречу своим врагам! Проследим за ним? Оператор, перемотайте запись назад! На десять минут.

Оператор потянулся к клавише перемотки, и остановился. Он увидел, как десяток ситахов, представлявших авангард отряда, провалился под землю!

— Стоп! Оператор! Оставь картинку! — запоздало отреагировал Димитар. — Что происходит? Ловушка нашего неуловимого Теппо? Да вы только посмотрите! Они бегут!!!

Вторгшееся на чужую территорию войско, развернулось и побежало в обратном направлении, даже не пытаясь сохранить видимость организованного отступления.

— Невероятно! — выдохнул ведущий, видя, как эльфы, гномы, люди и ситахи продолжают исчезать под землей, хотя еще несколько минут назад проходили здесь и не обнаружили никаких ловушек.

Три игрока возглавили бегство своей армии. Ни разу не оглянувшись, они стремились как можно скорее покинуть пределы столь негостеприимного квадрата. Впрочем, далеко им убежать не удалось — как только под землей сгинул последний из бойцов, бежавших позади, настал черед предводителей. Миг, и все трое рухнули вниз.

— Оператор! Можешь показать ловушки? — отойдя от минутного шока, воскликнул Димитар. — Думаю, наши зрители хотят увидеть, что твориться с игроками там, под землей! Ну! Мы ждем! — замерев в театральной позе, с вытянутой в сторону экрана рукой, он приготовился комментировать: красочно описывать мучения, испытываемые угодившими в ловушку игроками, восторгаться их чувством безысходности, объяснять все возможные тонкости, требуя от оператора повторов.

— Димитар, — тихо раздалось в наушнике. — Мы не можем "вскрыть" ловушки.

Не изменяя позы, ведущий короткой голосовой командой блокировал микрофон и недоуменно спросил:

— В смысле? Как не можете?

— В прямом. Эту ловушку устроил не Теппо. Он и сам в такую же угодил, пробираясь через лес к вторгнувшемуся отряду. Потом сами можете посмотреть.

— А кто? Кто их устроил?

— Хакеры, которых с таким энтузиазмом ищет наша служба безопасности. Больше некому.

Пока оператор говорил, изображение на экране пару раз мигнуло, а затем и вовсе пропало, сменившись непонятной рябью.

— Вот, — уныло заметил кто-то неподалеку от Димитара. — Очередная карта накрылась...

— Какая уже по счету? Сто третья? — спросил второй голос.

— Ага. Ребята, переключите картинку на что-то более интересное. А то все зрители у нас разбегутся.

Димитар, слушая диалог двух работников студии, постепенно наливался кровью. Его охватила злость на неизвестных хакеров, портивших ЕГО шоу, на службу безопасности, оказавшуюся не в состоянии им что-то противопоставить, на местных служащих, не осознающих всей глубины трагедии, разворачивающейся при потере каждой новой карты.

— Идиоты!!! — заревел ведущий, обращаясь к той парочке, чей разговор он слышал.

— Бездарные скоты!!! — добавил он, почти бегом направляясь к выходу.

Пинком открыв дверь, Димитар покинул студию, оставив служащих в недоумении.

— Чего это с ним? — спросил обладатель второго голоса, услышанного ведущим. Им оказался широкоплечий мужчина, вышедший из сумрака дальнего конца студии. С наколкой паука, покрывающей все его лицо, множеством небольших колец, пронизывающих нос и уши, в дурацкой обтягивающей шапочке, он даже по местным меркам выглядел экстравагантно. Остальное одеяние лишь довершало образ — сверкающий разноцветными светодиодами пиджак с грубо оторванными рукавами и весьма забавные шаровары, которые с правой стороны представляли собой строгие брюки, а с левой — трусы-стринги. Покрой последних для него разработал дизайнер-виртуоз, известный своим непревзойденным мастерством по всей планете.

— Хрен знает, — пожал плечами тщедушный, но при этом довольно высокий паренек, показавшийся из-за спины хозяина наколки. Выплюнув прямо на пол жвачку, он вдруг озадачился иным вопросом. — Слушай, Майк. А как же эфир? У нас ведь сейчас по плану включение в Игру. Кто вести будет?

— Никто, — рассудил собеседник. — Ставь пока рекламу, а потом посмотрим. Может, остынет и вернется?

Майк ошибался в своих суждениях. Димитар и не думал возвращаться. Он уже успел спуститься на первый этаж и сейчас, походкой очень целеустремленного человека, шел по многочисленным коридорам галацентра к выходу.

Несмотря на эмоции, бушевавшие в его душе, Димитар все же нет-нет, да поглядывал в многочисленные зеркала, встречающиеся на его пути. В некоторых местах коридоры полностью представляли собой одно сплошное зеркало. Разве что полы когда-то решено было оставить прежними — избавиться от дубовой паркетной плитки, уложенной с момента введения здания в эксплуатацию, у местных хозяев не поднялась рука.

В какой-то момент ведущий не удержался и поправил свою замысловатую прическу, сделанную пару дней назад, вставив выбившийся локон на место. Он тщательно следил за состоянием волос, а уж теперь, когда подверг их процедуре ускоренного роста с приданием эффекта сверхдлительной фиксации, и подавно. Ведь даже для его кармана эта процедура была далеко не дешевым удовольствием.

— Ой! — девушка, неожиданно вышедшая из очередной двери, едва успела отскочить в сторону, чтобы не столкнуться с кумиром многих миллионов жителей империи.

— В сторону! Все в сторону! — картинно взмахнув рукой, Димитар и не подумал хотя бы повернуть голову в ее сторону.

Около выхода его нагнал первый заместитель директора галацентра господин Шюрле.

— Димитар! — закричал он еще издали, стараясь привлечь к себе внимание. — Вы куда? Ведь шоу же...

— ШОУ??? — вскричал ведущий, мгновенно остановившись и развернувшись в его сторону. — ШОУ??? Где вы видите шоу???

— Ну... как же... — растерялся Шюрле, начав рассеяно осматриваться по сторонам, словно ища поддержки. Никого не обнаружив, он был вынужден вновь обратить свой взор на звезду галавидения, общаться с которой ненавидел. В этой своей черте он был далеко не одинок — многие из местных работников терпеть не могли Димитара, искренне считая его спесивым уродом. В принципе, они и сами были таковыми, но Димитар в этом плане перещеголял всех!

— Нет больше моего шоу, дорогой мой Шурле, — вкрадчиво произнес ведущий. — Понимаешь? Нет. Есть долбаные хакеры, есть безмозглая служба безопасности, есть этот идиотский галацентр. А моего шоу больше нет. А знаешь почему?

Шюрле не ответил на вопрос. Он хмуро, исподлобья, поглядывал на Димитара, ожидая продолжения.

— Не знаешь? — голос Димитар перешел в крик, с проскакивающими в нем плаксивыми нотками. — А потому, что уже нет доступа к картам целой сотни участников! И их число продолжает увеличиваться! Нашей же любимой службе безопасности наплевать!!! Они не ищут ни хакеров, ни способов вернуть карты! Между тем, для возвращения контроля над игрой хватило бы как следует прижать недоумков-ученых. Сразу бы нашли, что делать!

— Димитар, не надо так волноваться, — успокаивающим тоном произнес Шюрле, еще надеявшийся на возвращение ведущего к текущей трансляции. — Я уверен, господин Морган держит ситуацию под контролем.

Спустя всего лишь мгновение до Шюрле дошло, что зря он озвучил последнее утверждение, с помощью которого надеялся успокоить Димитара. Вышло с точностью до наоборот:

— Под контролем? — взвыл ведущий. — Под контролем??? Господин Морган почему-то не может вразумить нашу СБ!!! — прервавшись, чтобы сделать вдох, Димитар вдруг замер. Выражение его лица резко изменилось, последовательно сделавшись вначале задумчивым, а потом воодушевленно-радостным.

— Я понял, — прошептал он. — Конечно же... Почему я сразу этого не сделал?

— Что ты собрался делать? — подозрительно спросил Шюрле, осознавший бесполезность дальнейших попыток привести Димитара в чувство и вернуть в студию.

— Я в службу безопасности! Я сам буду контролировать действия этих бездельников! — развернувшись, он устремился к выходу. Полупрозрачная тонкая пленка силового поля, используемая в широкой входной арке галацентра в качестве дверей, моргнула, пропуская одинокого человека, и снова замерцала ровными синими оттенками.

— Чего? — запоздало выразил свое изумление заместитель директора галацентра. — Контролировать Виланда и его головорезов? — его губы растянулись в улыбке. В конце концов, Шюрле не удержался и расхохотался.

Отсмеявшись, он вытер выступившие слезы и только тут обнаружил на себе заинтересованные взгляды нескольких девушек из-за стойки рецепшена, что находилась в центре огромного фойе галацентра.

— Девушки! — громогласно воскликнул он. — Сегодня произошел знаменательный день. Если все пройдет удачно, то одним кретином в этом мире станет меньше!

В это время Димитар быстро шел по площади, раскинувшейся перед трехсотэтажной иглой галацентра. Там, на самой ее окраине, была небольшая парковочная площадка, где у него было свое место для аэромобиля.

Щуря глаза и поеживаясь под резкими порывами холодного ветра, он прокручивал в голове предстоящий разговор с шефом СБ. Поплотнее запахнув на себе тонкий пиджак — захватить с собой плащ в порыве гнева Димитар не догадался — он представлял себе, как войдет в кабинет Виланда Гроскройца. Как предъявит ему свой ультиматум...

Нет! Топнет ногой и торжественно заявит, что отныне будет осуществлять контроль за проведением расследования! В противном случае он, всемирно известный ведущий, выставит Гроскройца перед всеми галазрителями в ТАКОМ свете...

Например, в прямом эфире возложит на него вину за срывы трансляций!

Димитар был уверен в многочисленных поклонниках шоу, которые после его заявлений не дадут спокойной жизни шефу СБ.

Здание Службы Безопасности Корпорации ICVЗал совещаний

Восемь человек, сидящих за большим полукруглым столом, с почтением взирали на голограмму владельца корпорации ICV, господина Моргана. Среди них присутствовал шеф службы безопасности, четверо его заместителей, главы медицинского, исследовательского департаментов, а также руководитель Службы Технической Поддержки.

Минуту назад закончил доклад Рой Роджерс, возглавивший медицинский департамент, сформированный пару дней назад. Он был последним из отчитывавшихся на данном совещании.

— Итак, — произнес Морган, задумчиво покручивая в руках золотую ручку, производства "Паркер", — что мы имеем? Сто три потерянных карты и сто три тела, зараженных неизвестной болезнью. Поиски хакеров пока к заметным результатам не привели. Нет результатов и по болезни. Непонятны ни ее причины, ни возможное лечение. Ясность только в одном: болезнь вызвана действиями хакеров. К счастью, есть и положительные новости. Двое зараженных проявляют признаки физической активности, а значит, есть способ выхода из глубокого погружения в виртуальную реальность без инъекций. Осталось только его найти. Кстати, мистер Рой, вы упомянули о физической активности двух пациентов, но ни словом не обмолвились про мозговую активность. Насколько я в курсе, это тоже немаловажный фактор.

Роджерс подскочил со своего места. Прокашлявшись, он в течении нескольких секунд собирался с мыслями, после чего начал:

— Вы совершенно правы, господин Морган. К сожалению, она минимальна. Лишь немного выходит за пределы, наблюдаемые при существовании индивидуума в субсреде псевдореального... то есть, в виртуальном мире, — тут же поправился он. К этому моменту доктор Рой четко усвоил, что высший бос не выносит незнакомых словечек, проскакивающих в лексиконе любого специалиста. Он требвал простых и понятных формулировок, доступных для понимания людям, абсолютно не сведущих в данной области. — Это несколько странно, так как при выходе из псевдореаль... виртуальной реальности организм должен задействовать дополнительные участки мозга, отвечающих за... Не буду вдаваться в подробности. Скажу только, что в течении пары недель мы найдем способ, позволяющий нам вытаскивать игроков! И...

— Достаточно, — оборвал его Морган. — Я услышал все, что хотел. Продолжайте работу. Подопытных у вас для этого более, чем достаточно, — прищурив глаза, Морган мечтательно улыбнулся. — Если вам удастся найти выход из глубокого погружения без инъекций, то можно будет смело списать все издержки, появившихся в результате действий хакеров. Мы будем единственными поставщиками услуг по глубокому погружению. Так... — взгляд переместился на Гроскройца. — Виланд, ты в порядке?

— Так точно, господин Морган, — привстал со своего места шеф СБ.

— Поговаривают, у тебя на днях был инфаркт. Врачи всего за один вечер поставили тебя на ноги, и строго порекомендовали взять отпуск. Это так?

— Так точно, господин Морган, — Виланд нисколько не удивился осведомленности босса. Он знал о наличии тайных информаторов Моргана в своем окружении. Даже приблизительно знал, кто именно сливает информацию наверх, что дало ему возможность фильтровать большую часть данных, поступающих на самый верх.

— Обязательно пойдешь в отпуск, — кивнул Морган. — Как только разгребем текущие завалы.

— Спасибо, господин Морган, — вежливо улыбнулся Виланд, прекрасно знавший, как часто доводилось брать отпуск предыдущим руководителям службы безопасности. В этом плане особо прославился Генрих Зальц, возглавлявший ведомство лет сорок назад, во времена правления отца нынешнего владельца компании, Киво Моргана. Генрих за все двадцать пять лет службы взял всего два выходных. Первый — когда родилась дочь, а второй — на похороны супруги, с которой прожил почти тридцать лет.

— Теперь по существу. В какие сроки рассчитываешь поймать нарушителей? Говорю прежде всего о взломщиках, проникших к капсулам с телами игроков.

— Учитывая отсутствие каких-либо улик, — пространно начал Виланд, не желавший заключать себя в жесткие рамки, — трудно назвать...

— Три дня! — жестко оборвал его Морган. — Ты должен найти их за три дня! Вернее, твой первый заместитель. Также он должен контролировать расползание опухоли, инициированной хакерами. Теперь, зная источник, это сделать нетрудно. Пусть по возможности держит наших VIP-игроков подальше от ползучей мерзости. Первым на ее пути будет территория Безумного Макса? — дождавшись утвердительного кивка Виланда, продолжил. — Действуем по плану, предложенному Питерсоном. Если русский не сможет выстоять под ударами скрытых от наших глаз противников, то переводим остальных подальше. В безопасную зону. Питерсон, насколько вы уверены в расчётном уровне игровых персонажей, которых могут протолкнуть киберпреступники?