Преисподняя

— Да, вижу.

— Это стационарные телепорты, с помощью которых можно перемещаться по этажам. Там находятся маленькие комнаты, зайдя в которые достаточно произнести номер этажа. Через мгновение вы окажитесь на месте. На каждом этаже имеется пять таких телепортов.

— Понял, — перед тем, как направиться к ближайшему телепорту, Макс подошел к одному из двух окон, имевшихся в комнате, и выглянул наружу. Несмотря на то, что он имел представление о всех строениях, находившихся на его территории, у него от открывшегося зрелища перехватило дух — над десятиметровой крепостной стеной возвышались грациозные здания, поражавшие своей холодной и высокомерной красотой: перевернутый конус Звездного Дома, вершина которого терялась в низких облаках, тонкий шпиль Орликума, по всей длине увенчанный полукруглыми наростами, сияющая громада Строительного Центра, находившаяся на заднем плане.

— Невероятно! — выдохнул Макс, впечатленный увиденным.

От созерцания его оторвал замигавший перед глазами портрет Ли Сяолуна.

— Да, слушаю, — с трудом заставив перевести взгляд на полупрозрачный интерфейс, он активировал связь с китайцем. Портрет "ожил", явив хмурую, безрадостную рожу орка.

— Успел освоиться? — без приветствий начал китаец. — Впечатлен?

— Нет. Нисколько, — откровенно соврал Макс. Они с Леей пока решили не раскрывать перед союзниками тот факт, что Макс, по факту, принимает участие в столь серьёзной игре в первый раз. Раньше он ограничивался игровым симуляторам, погружавшим людей в локальную виртуальную реальность, не подключенную к общей сети. Симулятор был куплен матерью когда-то очень давно, когда семья не испытывала глобальных трудностей с деньгами. Надо ли упоминать о той разнице, существующей между современными играми, поддерживаемых мощными серверами многочисленных корпораций, и игровым симулятором? Разница была глубиной в бездонную пропасть! — Проработка стандартная, набор строений хотя и видоизменен, но революционным его назвать сложно.

— Согласен с тобой, — по лицу Ли пробежала тень улыбки. Мимолетная, выраженная лишь одними глазами, но все же замеченная Максом, у которого тут же закралось подозрение, что хитрый китаец догадывается о его "большом опыте". - Но речь сейчас не об этом. Я связался с тобой, чтобы узнать мнение о действиях администрации.

— Э-э-э... Меня несколько удивило их решение повысить уровень всем игрокам. Раньше они никогда этого не делали.

— Верно, — согласно покачал головой орк.

— Связываю это с их желанием покончить с хакерами. Ведь задание, введенное ими, посылает всех игроков воевать на локациях, над которыми у админов контроль утерян. И сейчас все с воодушевлением будут гасить всех посторонних юнитов, появившихся в Игре вопреки воле ее организаторов. Можно сделать вывод, что выбросив хакеров изнутри, админы смогут решить проблему со взломом серверов и защитить их от новых. В общем, как-то так. А твое мнение?

Китаец опять кивнул головой.

— Неплохо, неплохо. Умеешь думать.

— Хм... По-моему, ответ лежит на поверхности, — пожал плечами Макс, несколько польщенный похвалой Ли.

— Может быть. Только далеко не все способны разглядеть истину, даже если она у них под носом. Например, Джон. Ему все равно. Повысили уровень, значит, так оно и надо. Я поначалу принял его за приверженца фатализма, но потом понял, что ему просто плевать. Джон обычный потребитель, никогда и ни над чем не задумывающийся, предпочитающий дрейфовать по течению складывающихся обстоятельств. Порой это разумно, так как позволяет избежать от эмоционального перенапряжения гибель нервных клеток. Порой не очень, поскольку не позволяет рассчитать ситуацию дальше, чем на два ходя вперед.

Слушая китайца, Макс пожевал губу. Ему вдруг стало интересно, какое общее мнение о нем составил этот выдающийся игрок, обожающий так философствовать и докапываться до истины. Хотел спросить напрямую, но почему-то постеснялся. А может и испугался, что услышит о себе нечто нелицеприятное? Хотя... Ли наверняка бы не стал говорить ничего плохого в лицо. Он шибко умный. Завуалировал бы.

Помимо этого, Макса заинтересовала еще и последняя фраза. Насколько шагов вперед мыслит китаец? Предполагает ли он развитие событий, при котором Макс и Лея, знающие о блефе админов по поводу способности вытащить из игры более четырех игроков, в оконцовке ударят в спины союзников?

— И что нам это знание дает? У меня насчет этого мыслей никаких нет.

— Администрация расписалась в своей неспособности отбить хакерскую атаку традиционными методами. Воздействие через виртуальный мир было последним, на что они могли пойти. Понимаешь почему?

— Разумеется. Они ведь вредят шоу, приносящему им миллионы кредитов ежедневно.

— Совершенно верно. И совершенно не факт, что им удастся справиться с преступниками с помощью игроков, — Ли примолк, выжидательно поглядывая на Макса, словно ожидая от него продолжения своих мыслей.

Тот его не подвел. Мгновенно прикинув в уме, чем может закончиться дело, если админам не удастся взять игру под контроль, Макс поежился от представленной перспективы:

— Мы не знаем мотивов киберпреступников, так что будем исходить из того, что они хотят банально уничтожить Игру. В принципе, они тем самым и занимаются сейчас. Сломив сопротивление службы безопасности корпорации, хакеры убьют эту виртуальную реальность. Вместе со всеми, кто в ней находится! И что нам теперь делать? Помогать остальным игрокам в походе?

Ли прикрыл глаза, показывая, что ход его мыслей полностью совпал с рассуждениями Макса.

— Собирай армию, — властным тоном, который Макс не ожидал от него услышать, приказал китаец. — Мы пойдем за последними игроками, прошедшими мимо нас. Как ты сам понял, особого выбора у нас нет. К сожалению. И обнеси свой квадрат стеной.

— Как? — своим вопросом Макс выдал себя с головой. Любой игрок, услышав его, задумался бы об опыте собеседника. Впрочем, китаец даже не повел бровью, мгновенно ответив:

— Выйди в деревню. Там автоматически активируется еще один пункт основного меню. У тебя он будет называться "город". Раньше его не было. Опорные башни для формирования стен ты найдешь в этом пункте. Еще вопросы есть? Задавай, не стесняйся.

— Вижу, у тебя шестнадцатый уровень. Как и у меня. Почему?

— Ты удивляешься, почему не двадцатый? — насмешливо вскинул надбровные дуги орк.

— Кончено. Искин утверждает, что он у меня двадцатый! — Макс нахмурился, не понимая, чему радуется Ли.

— Макс, показав свою смышленость, ум и умение правильно рассуждать, сейчас ты мучаешься над простейшим вопросом, ответ на который знаешь. Поэтому, не вижу причин отвечать на него. В завершение нашей беседы отмечу еще одну деталь. Внимательнее понаблюдай за своими приближенными игровыми персонажами.

— Что случилось? — вскинулся Макс.

— Пока ничего. Мне пора, — с этими словами Сяолун разорвал сеанс связи, оставив Макса в задумчивом состоянии.

Прокрутив в голове недавнюю сценку, он увидел в поведении И,Радла только одну странность: его заступничество за Лею, хотя прежде он не испытывал к ней какого-то особого расположения. Скорее, наоборот, присутствовал легкий негатив.

Решив для себя в дальнейшем пристальнее смотреть на поведение и слова военачальника, Макс приступил к выполнению текущих задач, коих за утро возникло немало.

— Дряхлый! И,Радл! Лея!

Ответа от подчиненных не последовало.

— Дряхлый! И,Радл! Лея! — повторил еще раз Макс, и устремил свой взор в интерфейс, собираясь посмотреть текущее местоположение вассалов. Увиденное заставило его в удивлении вскинуть брови.

— Не понял... А где связь? Я же только что с китайцем общался!

Два дня спустяНа борту скоростной космической яхты корпорации ICV

Открыв глаза, Виланд обнаружил себя в полутемном помещении лаборатории. Последняя горящая лампа периодически потрескивала и мигала, на короткие мгновения погружая лабораторию в полную темноту.

Около ближайшей вирткамеры прямо на полу сидел человек в белом халате и что-то бессвязно бормотал, поглядывая на Виланда глазами, в которых не было ни капли разума.

Шефу СБ бросился в глаза еще один нюанс — освещаемый участок пола был покрыт какими-то темными пятнами. Сделав несколько шагов вперед, Виланд склонился и провел пальцами по одному из таких пятен. Подвел пальцы к глазам, присмотрелся...

— Это кровь! — не удержался он от изумленного восклицания. — Что с вами? Что здесь произошло?

Вместо ответа, человек вдруг издал нечленораздельный крик и неожиданно быстро пополз подальше от Виланда.

— Эй! Постой! — шеф СБ пошел за человеком в белом халате, намереваясь выбить из того всю интересовавшую его информацию.

Остановился на полпути. Что-то Виланда насторожило. Медленно повернув голову в сторону вирткапсул, с содроганием обнаружил, что их крышки открыты.

Осторожно приблизился, заглянул внутрь...

— Этого еще мне не хватало! — вырвалось у Виланда при виде пустого нутра капсулы. — Слушай, ты! Ползун в неизвестность! Ползи сюда!!! — закричал он во тьму, где скрылся потерявший рассудок работник лаборатории. — Ну!!! Или ты сейчас...

Порыв ледяного ветра, неизвестно откуда взявшийся в закрытом помещении, ударил Виланду в спину. Следом донесся тихий шепот.

Мгновенно обернувшись, Виланд увидел одинокую фигуру, стоящую в дверном проеме. Видок неизвестного заставил внутренности шефа СБ похолодеть — единственный желтый глаз на правой половине лица, отсутствие губ, длинные кривые клыки, лоскутьями свисающая с головы кожа...

Что-то острое впилось Виланду в правый бок, заставив мгновенно вынырнуть из тенет снившегося кошмара. Зашипев от боли, он буквально подскочил на узкой кровати.

— Свет!

Откинул одеяло, и очумело уставился на металлическую фигурку всадника на коне, мирно поблескивавшую в центре постели. Задумчиво проведя рукой по взъерошенной шевелюре, шеф СБ попытался вспомнить, когда и зачем он умудрился прихватить ее с собой. Не вспомнил.

— Господин Виланд, — отвлек его активировавшийся коммуникатор, явив перед ним голограмму симпатичной стюардессы. — Вы встали?

— Уже да, — Виланд попытался скрыть вдруг нахлынувшее раздражение. Потянувшись за вещами, он начал облачаться в стандартный комбинезон службы безопасности корпорации. — Через сколько мы будем на месте?

— Мы находимся в пределах одного стандартного часа пути от Ориона-7. Посадку предполагается совершить по истечению одного часа двадцати семи минут. Благодарю за внимание.

Выполнив свою функцию будильника, голограмма свернулась. Виланд неспеша оделся, закинул в рот жевательную пластинку, очищающую ротовую полость, и, нажав на одну из многочисленных кнопок, расположенных по краю маленького стола, включил зеркало.

Развернувшаяся силовая пластина отразила немолодого мужчину, с всклоченными волосами, среди которых было немало седых, и мешками под глазами, что свидетельствовавшими о его нелегкой жизни, с постоянными стрессами и недосыпами.

— Господин Виланд, с вами запрашивает связь командир корабля, капитан Рузвор. Соединять?

— Секундочку, — схватив со стола расческу, Виланд в несколько движений привел шевелюру в порядок. — Теперь можно.

Изображение девушки моргнуло и в следующий миг на Виланда смотрел пожилой седовласый мужчина, из разряда тех, о которых принято было говорить "старый космический волк".

— Доброе утро, сэр, — окинув всесильного главу СБ бесстрастным взором синих, водянистых глаз, в которых не читалось ни малейшего страха и подобострастия, частенько выказываемых людьми, капитан на секунду отвлекся, посмотрев куда-то в сторону. Сделал несколько движений рукой, по всей видимости отдавая указание подчиненным, и снова сосредоточил взгляд на безопаснике. — Вы сказали связаться с вами, когда приблизимся к планете на расстояние, достаточное для работы системы мгновенной связи.

— Все верно, капитан, — кивнул Виланд. — Вы включили "невидимку"?

— Да, сэр.

— Связь. Блокируйте ее. Сейчас я поднимусь к вам на мостик и объясню дальнейший порядок действий. Ждите меня.

Отдав указание, безопасник отключил связь, и прихватив с собой маленький кейс с портативным суперкомпьютером, вышел из каюты.

Проследовав по узким, длинным коридорам, по стенам которых тянулись провода и трубы — конструктора гнались за улучшением скоростных и маскировочных характеристик яхты, уделяя при этом мало внимания ее внутренней красоте и комфортабельности, Виланд вышел к металлическому трапу. Поднявшись по его крутым ступеням, он поднялся с третьего уровня, где находились каюты, на первый уровень. Еще через минуту ходьбы Виланд попал к переборке, преградившей ему дальнейший путь. Достал из кармана маленькую пластину, приложил ее к малозаметной панели, и переборка отъехала в сторону, открыв Виланду доступ в святая святых любого космического корабля — зал управления.

Он представлял собой полукруглое помещение, над которым двигался капитанский мостик, выступая от основной стены подобно узкому длинному языку, расширяющемуся на конце.

Вскользь посмотрев на персонал, занятый своими делами настолько, что не заметил появления в помещении постороннего человека, безопасник поднялся на мостик.

Капитан, прекрасно видевший его с помощью многочисленных камер, скрытно установленных по всему кораблю, поднялся навстречу.

— Еще раз, доброе утро, — слегка склонив голову, повторно поприветствовал он Виланда.

— Для кого-то доброе, а для кого-то не очень, — с легкой усмешкой ответил тот. — Поговаривают, у вас возникли проблемы с одним из своих компаньонов, не вспомнившему о вас при дележе найденных сокровищ?

Вопреки ожиданиям Виланда, Рузвор даже бровью не повел на новость, что его тайные дела с ловцами удачи — так называли капитанов свободных космических кораблей, промышлявших поиском новых, неосвоенных планет, стали известны службе безопасности корпорации. Напротив, он улыбнулся, пожал плечами и с определенной долей грусти в голосе произнес: