Преисподняя

— Вот и отстаивай, — сквозь зубы произнес Морган. — Или мы быстро найдем тебе замену, несмотря на все твои былые заслуги. Ты хоть в курсе, что произошло?

— Н-н-нет.

— Компания должна была участвовать в одном из аукционов. Мелком, если судить по меркам корпорации, но достаточно значимом на планетарном уровне. В процессе подготовки к нему на исполнительного директора вышли неизвестные, предложив не участвовать. Он отказался, после чего попытался выйти на тебя. Как мы знаем, это ему не удалось. В итоге, мой человек сейчас в больнице. Ему переломали все кости, раскроили череп, вспороли живот. Едва спасли. Вот теперь ты мне скажи, как я должен реагировать на подобную новость? Как такое вообще могло произойти, если Главный Префект планеты клялся раньше, и клянется сейчас, "отстаивать интересы корпорации"?

— Я разберусь! Я со всем разберусь! — вмиг побелевшими губами запричитал Моралес. — Я найду всех причастных к наезду! Я...

— Сколько тебе времени потребуется? — жестко оборвал его Морган.

— Дайте мне три дня! — выдохнул перепуганный Префект.

— Пусть будет так. У тебя ровно три дня, по истечению которых ты приносишь мне головы исполнителей и заказчиков. Хотя... Нет. Не головы. Ты организуешь для меня прямую трансляцию, где испытаешь своего быка на этих отморозках, решивших бросить нам вызов. Только перед этим предоставишь убедительные доказательства, что схваченные люди являются теми самыми, которых я жажду увидеть. Понял?

— Я все сделаю! — часто закивал головой Моралес. — Сделаю в лучшем виде.

— Действуй, — отключив связь, Морган откинулся в кресле и о чем-то задумался.

Гросскройц, до сих пор безмолвной статуей стоявший за его спиной, прокашлялся, тем самым привлекая внимание босса.

— Что ты на это скажешь? — очнувшись от своих мыслей, поинтересовался Морган.

— Мы людей и за меньшие проступки... меняли. Моралеса может быть тоже бы стоило заменить на более расторопного?

— Нет, пока подождем. Я ведь не зря упоминал о его былых заслугах. Он, действительно, много сделал для корпорации. И делает. К сожалению, иногда начинает слишком много думать о тех вещах, над которыми думать ему не стоит. В частности, это касается и ситуации с ICV inc, где с его стороны требовалось элементарное прикрытие, а вместо этого он начал размышлять, что важно, а что нет.

— То есть, прикажете оставить все, как есть?

— Да. По крайней мере, пока. На этот месяц с нас хватит и одного "списания" из высшего эшелона, — говоря о "списании", Морган подразумевал капитана Рузвора. В отношении же Моралеса его планы несколько отличались от только что озвученной позиции. Никакого шанса тому он давать и не собирался. Просто потенциальному приемнику, который был уже подобран и о котором не знал даже Гросскройц, требовалось определенное время, чтобы изучить ситуацию на Диар-2 и затем плавно влиться в местную властную элиту. Только после этого, когда его будут считать пусть и чужим, но все-таки знакомым, можно будет провести замену Главного Префекта.

Коммуникатор дальней связи выдал трель вызова.

— Запрашивают тебя, — посмотрев на обратный адрес, через плечо бросил Морган. Встав с кресла, отошел в сторону и занял такую позицию, в которой он не был виден на другом конце канала связи.

— Виланд! — вызывающим оказался Оливер, имевший крайне взволнованный вид. — У нас ЧП! Повторился налет на лабораторию! Преступники работали по той же схеме, что и в первый раз. Снова все заснули. Снова все записи оказались уничтожены! Пропало семь тел!

— Что??? — одновременно вскричали Виланд и Морган. Последний буквально выпрыгнул из мертвой зоны галапроектора и встал напротив проекции Оливера.

— Приветствую, господин Морган.

— Рассказывай!!!

— В принципе, я все уже рассказал, — развел Оливер руками. — В настоящее время, совместно с имперскими силами правопорядка проводим поисковую операцию. Результатов пока нет. Ни преступники, ни похищенные ими тела не обнаружены.

— Это невозможно, — прошептал Виланд, и добавил, повысив голос. — Охрана лаборатории могла выдержать штурм армейской бригады! Люди были оснащены всеми возможными средствами химической и бактериологической защиты! — неожиданно Виланд вспомнил об еще одной немаловажной детали. — Автоматические охранные дроны! Они должны были расстрелять нападавших! Что с ними?

— Оказались дезактивированными, — бесстрастно отозвался Оливер. — На место уже начали прибывать специалисты завода-изготовителя. Будут выяснять, каким образом это было сделано.

— Привлеки к расследованию всех, кого только можешь! — Морган подскочил к голограмме, намереваясь схватить Оливера за грудки. Потом опомнился и остановился, уставившись на заместителя шефа СБ полными нечеловеческой злобы глазами. — Найди пропавших игроков! Найди наглецов, осмелившихся выступить против меня!!! Понял?

— Так точно, сэр! — Оливер вытянулся по струнке.

— Свободен! Работай! — Морган рывком отключил канал связи и развернулся к Виланду. — Каковы твои мысли?

— Мы никого не найдем.

— Почему?

— Против нас действует не сумасшедший одиночка, и не любители. Иначе бы мы давно выяснили, кто это. Как я уже говорил, здесь задействована структура. Причем весьма могущественная!

Морган со злостью ударил по спинке кресла.

— Эх!!! Знать бы, кто это!

Виланд согласно кивнул:

— Тогда бы у нас появилась возможность нанести ответный удар...

Земля. Галаканал "Имперские новости".Экстренный выпуск

Мы ведем прямой репортаж из окраинного района Лондона, известного как Саннигхилл. Не более двух часов назад здесь разыгралась страшная трагедия! На улице "Школьная Дорога" неизвестный напал на выпускников старшей школы, праздновавших выпуск в частном доме, принадлежащего родителям одного из участников вечеринки. Как вы видите, на месте работают бригады судмедэкспертов. Многочисленные полицейские оцепили дом и не допускают в него никого, включая представителей прессы. Но нам удалось найти человека, побывавшего в этом доме еще до приезда полиции. Перед вами Сэм Стюарт! Сэм, что вы можете сказать по поводу случившегося?

— Э-э-э... Я даже не знаю...

— Не волнуйтесь, Сэм. Расскажите нам, что вы видели в доме?

— Оторванные руки, ноги, головы! Там явно поработали потрошители! Никогда такого не видел! Меня сосед туда позвал. Тэд. Тот самый, что вызвал полицию. Меня едва не вывернуло от того, что я увидел! Море крови, надписи на стене... Кровью сделанные. Не на английском! Все было круче, чем в игре Димитара Росицки! А самое главное знаете в чем? У всех трупов были вскрыты черепные коробки! И мозгов в них не было! Их кто-то вынул! Подозреваю, потрошители их унесли на органы!

— Сэм, мозги — это единственный не пересаживаемый орган.

— Да? Значит, потрошители их съели!

— Сэм, расскажите о своих домыслах чуть позже. Скажите нам, сколько человек было в доме?

— Школьников? Тэд сказал, что человек сорок там было. Он еще вечером туда заходил, когда все в порядке было. Просил, чтобы не слишком шумели.

— А еще что-нибудь вы там видели? На каком языке были сделаны надписи? Вы сможете их нам нарисовать?

— Я могу попытаться...

Спустя один час Галаканал "Имперские новости".Экстренный выпуск

Мы еще раз прерываем трансляцию сериала "Живодеры по-Мексикански" в связи с появлением еще одной важной новости! Сто двадцать человек умерло этим вечером в районе Виндзор от неизвестной болезни! Зараженные обратились к медикам в связи с резким ухудшением самочувствия. Через полтора часа после того, как больные были доставлены в больницу, они начали умирать! Кожа их резко чернела и лопалась. Глаза тоже лопались и вытекали из глазниц! При этом больные испытывали страшные муки! Как сказал представитель департамента здравоохранения, в Винзоре установлен карантин. Также он заметил, что ни с чем похожим медики ранее не сталкивались! Сейчас мы попытаемся попасть на территорию...

День пятнадцатыйПервый игровой континент.

Широкое поле, раскинувшееся перед десятиметровой стеной, коя окружала величественный замок, было сплошь усеяно многочисленными воинами, над которыми возвышались несколько исполинов. Головы последних, несмотря на то, что их обладатели находились в сидячем положении, возвышались над крепостной стеной на несколько метров!

— Это кто? — кивнул в сторону одного из исполинов Ли. Союзники стояли у одной из башен, венчавших крепостную стену через каждые полторы сотни метров. Щуря глаза под порывами холодного ветра, Ли с интересом рассматривал копошившееся внизу воинство. — Никогда раньше с такими не сталкивался.

— Киклопы, — коротко ответил Джон, с некоторым безразличием посмотрев на фигуры гигантов. Его мысли вот уже второй день занимали несколько другие вопросы. И эти вопросы вызывали у него глухое раздражение. Джон всегда злился и нервничал, когда не понимал ситуацию до конца и при этом что-то выходило из-под его контроля. — Появились у меня вчера вечером. Черт! Как же связи нам не хватает! Можно было решить все вопросы на расстоянии!

— Все в одинаковых условиях, — философски заметил Ли. — Связь между собой мы наладили с помощью посыльных. К сожалению, избежать во таких выездных совещаний теперь нам не удастся. Тем не менее, меня больше заботит другой факт. Отсутствие контакта с искинами.

Его фраза вызвала злую гримасу у американца.

— Искин? Мне он и не был помощником! Я уже достиг того уровня мастерства, когда подсказки со стороны только мешают. Не думал, что ты консультируешься с искином, куда надо плюнуть, а куда нет!

Злая усмешка, прозвучавшая в словах Джона, ничуть не задела китайца. Не поворачивая головы, он пояснил:

— Хочешь победить — используй все доступные средства, не пренебрегая даже кажущимися мелочами, так как порой именно мелочи и не хватает для окончательной победы. Но это так... к слову. Джон, ты прекрасно понимаешь, к чему я клоню. Дело не в консультациях с искином.

— Переживаешь, что могло стрястись такого, в результате чего админы потеряли контроль над искинами? — предположил Макс. Ему уже надоело стоять на стене, ежась под порывами ледяного ветра. Он совершенно не понимал, к чему так долго и внимательно изучать войска, собранные американцем за несколько дней. Полагал, что достаточно было быстро осмотреть их, собрать основные характеристики на каждую из разновидностей воинов и следовать далее. К его замку! Макс с нетерпением ждал момента. Ему было, что показать!

— Скорее, переживаю по поводу того, каким образом админы умудрились потерять контроль над игрой.

Налетевший порыв ветра заглушил голос Ли настолько, что Макс с большим трудом разобрал его последние слова.

— Пойдем отсюда! — не вытерпел американец, и пошел в сторону башенки, в которой имелась лестница, ведущая вниз. Зайдя в башню следом за Ли, Макс услышал недовольный голос Джона, доносившийся снизу:

— ... и рассуждать, что случилось, не имеет смысла. Всегда надо идти вперед! Меньше рассуждений, больше действий! Если есть силы, бей! Если нет сил, отступи, чтобы их подкопить. А затем бей!

— Ли выше тебя по рейтингу! — не выдержал Макс, несколько удивленный молчанием китайца, который должен был возразить американцу! — Он всегда думает, прежде чем сделать следующий шаг!

— Ты мне примеры приводить будешь? Засунь их себе куда подальше!

Ли взмахнул рукой, останавливая Макса, который уже было открыл рот для столь же резкого ответа.

— Успокойся, — спокойно добавил он, размеренным шагом спускаясь по винтовой лестнице. Несколько факелов, крепившихся в специальных каменных пазах по всей ее протяженности, давали неровный, мерцающий отсвет. — У каждого игрока свое видение игры. Кто-то действует напролом, кто-то любит тонко плести нити игры, маневрируя между другими игроками и сталкивая их друг с другом, кто-то прячется чуть ли не до самого окончания, стараясь развиться по максимуму, чтобы затем попытаться добить обескровленных долгими боями врагов.

— Пусть так, — согласился с его доводами Макс. — Только это не дает ему право нам указывать.

— Он не указывает.

В следующее мгновение они вышли из башни и сразу оказались посреди суматохи, царившей во внутреннем дворе замка. Ни один из множества спешивших по своим делам орков не обратил на их появление ровным счетом никакого внимания. То тут, то там раздавались крики рабочих. Издали слышались глухие удары молота по наковальне. Надсадно скрипела проезжающая мимо подвода, доверху груженая овощами.

— Ай-а!!! — взревел извозчик и махнул кнутом. Короткий щелчок, и громадный ящер, тащивший подводу, яростно взревел.

— Выдвигаемся? — спросил Джон, неожиданно вынырнувший из толпы.

— Да, — кивнул китаец. — Сколько воинов планируешь оставить?

— Четверть. Этого количества вполне хватит.

— Согласен. Тогда собирай войско и догоняй. Мы с Максом выдвинемся вперед.

Джон молча кивнул и взмахнул рукой. Через несколько секунд из толпы показался здоровенный орк, ведущий за уздцы трех коней.

Забравшись на своего коня, Макс сразу рванул с места в карьер, стараясь поспеть за китайцем, несшегося с такой скоростью, что орки едва успевали убраться с его пути.

— К чему такая спешка? — крикнул Макс, поравнявшись с Ли на дороге за пределами крепостной стены.

— Хочу успеть попасть в твой замок до начала урагана, — Ли указал рукой в сторону. Посмотрев в том направлении, Макс увидел на горизонте гигантскую черную тучу, в недрах которой были отчётливо видны вспышки молний, вырывающие из тьмы огромные участки. Он в первый раз в жизни увидел подобную тучу одновременно с серыми облаками, вот уже два дня закрывшие все небо сплошным свинцовым ковром.

— Поддерживаю!

Бешенная скачка по размокшим дорогам продолжалась около часа. В замок Макса они ворвались одновременно со вспышкой молнии, сверкнувшей над их головами, и практически сразу последовавшим за этим раскатом грома, который был настолько громким, что на какое-то мгновение у Макса заложило в ушах.

— Господин! Я приветствую вас! — важно произнес Дряхлый, встречая союзников у центрального входа в здание замка. Внешне в нем мало, что осталось от прежнего старикана. За короткое время Дряхлый непостижимым образом превратился в величественного Старца, при одном лишь взгляде на которого все непроизвольно проникались пиететом. С гладко прилизанными седыми волосами, облаченный в позолоченный кафтан и шелковые лосины, довольно комично обтягивавшие его худенькие ножки-спички, Дряхлый, по его собственному мнению, был идеалом Мажордома! И это действительно было так, поскольку со своими обязанностями он справлялся просто отлично.

— Здравствуй, Дряхлый, — пройдя мимо посторонившегося старика, Макс поспешил к столу, стоявшему в центре величественного зала. Обычно на этом столе, сделанном из редкого красного дерева, для гостей выставлялись прохладительные напитки, вина, несколько сортов чая, фрукты и выпечка. Был даже кофе! Мешок с зернами ситахи И,Радла захватили у разбойников, промышлявших на дорогах неподалеку от территории союзников. Где они его раздобыли, никто так и не понял. По словам Ли, однажды видевшего кофейное дерево на своей планете, он не встречал таковых растений в этой игре. В принципе, Максу на это было все равно. Он в реале никогда не пробовал этого чрезвычайно редкого, а посему баснословно дорогого напитка, а то, что здесь из зерен приготовили его повара, Максу мягко говоря не понравилось.