Преисподняя

Игра, устраиваемая в режиме реалити-шоу, и представляющая собой стратегические баталии в виртуальном мире, позволяет участникам заработать деньги. Много денег. Трансляция игры идет почти по всем центральным галаканалам.

Вот только желающих принять участие немного — гибель в игровом мире означает реальную смерть. Все знают, что выживают только четверо победителей, хотя на старте число участников равняется трем тысячам. У нашего главного героя, Максима, так сложились жизненные обстоятельства, что ничего другого, кроме как принять участие в игре, не остается...

Пролог

Около больничной койки, на которой лежала молодая девушка, стояли два человека — ее мать и брат. Изможденное и исхудавшее лицо Катрин, так звали девушку, любому стороннему наблюдателю говорило о тяжелой болезни, уже длительное время переносимой ею. И сегодня врачи сказали, что для удачного лечения требуются деньги, иначе пациентке грозит неминуемая смерть. Сумма, которую огласил главврач, заставила мать вздрогнуть, и через мгновение расплакаться. ТАКИХ денег у нее не было. Никогда. Даже в самые благополучные жизненные этапы.

Ее сын, Максим, находившийся рядом с нею, обнял мать, и попытался успокоить ее.

— Мама, все будет хорошо. Мы найдем требуемую сумму.

Но мать еще более разрыдалась, заставив этим Максима нервно прикусить губу, поскольку он тоже не понимал, где можно за столь короткий срок достать столько денег. Отец мог бы, наверное, помочь, но с тех пор, как оставил семью, бросив жену с двумя детьми, он всячески избегал моментов, связанных с оказанием какой-либо помощи своей бывшей семье.

И сейчас, стоя около кровати, на которой лежали их сестра и дочь, оба с большим трудом сдерживались от того, чтобы не выдать своих чувств.

— Мама, Максим, что говорит доктор? — слабо прошептала сестра, на что мать, не выдержав, все-таки расплакалась.

— Ты будешь жить! — твердо произнес брат, взгляд которого лежал на газете, кем-то оставленной на подоконнике, на главной странице которой красовались счастливые победители прошлой реалити — игры "Мир Меча и Магии". — Ты будешь жить!!! — почти выкрикнул он, и выскочил из палаты.

Глава 1

Щуплый молодой человек, лет двадцати от роду, натянуто улыбнулся в объектив галакамеры, в то время, как ведущий представлял его зрителям, собравшихся в ожидании начала игры около мониторов.

— ... отважный юноша, — с воодушевлением говорил известный ведущий галаканала "Ирм" Димитар Росицки, — не убоявшийся принять участие в игре, преисполненной опасностей и риска, готовится занять свою кабину, которая отправит его в виртуальный мир. Вы спросите, как зовут его? Встречайте! МАКСИ-И-М СКОРНЯКО-О-ОВ!!!

Максим, заранее проинструктированный продюсерами и организаторами, помахал рукой галазрителям, всем своим видом стараясь излучать счастье и радость. Это отчасти получилось, так как в этот момент он вспомнил, что деньги, согласно подписанному договору, уже поступили на банковский счет матери.

— Мир Слисса, такой интригующе переменчивый, — продолжал вещать Димитар, придав своему голосу загадочные интонации, — должен встретить наших участников, забрасываемых в него с разных концов планеты, совершенно новыми картами и реалиями, разительно отличающимися от предыдущей игры! Это мы с вами, дорогие галазрители, знаем из опыта проведения предыдущих состязаний. Что на этот раз нам подкинут разработчики? Какие испытания ждут наших участников? Сколько из них сможет выжить спустя несколько дней? Ах... — он приложил правую руку к сердцу, и картинно закатил глаза. — Если бы я мог принять участие... Но не могу, так как вынужден освещать все происходящие события в игровом мире, отслеживая самые интересные события.

Максим непроизвольно скривился от столь наглой лжи, вылетевшей из уст ведущего. Ведь совершенно ясно, что тот ни за чтобы не согласился побывать в роли участника, поскольку такие люди, как Димитар, очень пеклись за сохранность своей шкуры. Чего рисковать-то? В жизни все получилось! Деньги, роскошные женщины, богатые дома — все это у них было. Если же брать в расчет только интерес, то шансы выжить представлялись слишком мизерными, чтобы идти на такой риск.

— Напомню, — голос ведущего повысился, — что игроки должны выбрать одну из восьми представленных в Слиссе рас, после чего у них появятся возможности, которой выбранная раса обладает. Вы удивленно воскликните — как? Какие восемь рас? Ведь в предыдущей игре их было шесть! Это один из сюрпризов от администраторов!

Максим вскинул голову, заинтересовавшись озвученными подробностями. Никто из участников до сих пор не знал, в каких условиях и по каким законам им придется выживать.

— Наименования и характеристики рас вы можете посмотреть чуть позже, в он-лайн режиме, когда их будут выбирать непосредственные участники. И на этот раз... — Димитар выдержал театральную паузу, — на этот раз... Им разрешается создавать команды, численностью до восьми человек!!! Но мы с вами помним, что выжить по итогам игры могут лишь четверо. А это значит, — ведущий захихикал, — будут интриги и предательства, что только добавит изюминку. Согласны?

Восемь человек, стоящих в ряд, одним из которых был Максим, разом нахмурились, представив себе, ЧТО начнется в командах, которым повезло выжить, дойдя до верхнего уровня, где соберутся сильнейшие. Максим слегка наклонился вперед, и повернул голову направо — сам он стоял с левого края, чтобы еще раз посмотреть на других участников. Пять парней, включая его самого, и три девушки — все они пришли сюда в результате печально сложившихся жизненных обстоятельств. И несмотря на веселье, да море оптимизма, старательно ими изображаемое, Максим почему-то прекрасно чувствовал их подавленное настроение. Наверное потому, что сам испытывал нечто подобное.

— ... на первом этапе, — он вновь прислушался к словам Димитара, — естественно, после того, как все участники выберут расу и персонажей, они заключаются в локальные участки-карты. Разработчики рассказали нам, что первый континент Слисса поделен на шестьдесят таких участков, в каждом из которых будет заключено по пятьдесят участников. Попадание на определенную карту производится компьютером в совершенно случайном режиме! Так что, на одном участке вполне могут собраться представители самых разных стран, но это вы и так знаете по опыту предыдущей игры. Также знаете, что участники прекрасно могут понимать друг друга, хотя в жизни и разговаривают на разных языках, благодаря программному обеспечению компании "Global end Co.", плотно занимающейся разработкой систем языкового перевода, с задействованием нейронных сетей, подключаемых к носителям разных языков через специальные чипы. Но это в жизни, если вы решите пробрести такую систему. Наши участники имеют к ней прямой автоматический доступ, так как она встроена в программу игры, — Димитар кашлянул, заметив кулак, показанный продюсером. — Извините, чуть увлекся, и использовал несколько больше слов на рекламу, чем данная компания оплатила! — он подмигнул галазрителям. — Продолжим. На чем мы с вами закончили? Ах, да... На первом континенте, представляющего собой шестьдесят карт, участники получают в свое распоряжение по одному замку, вокруг которого расположены все необходимые мануфактуры, предназначенные для добычи жизненно важных ресурсов, без которых невозможно дальнейшее развитие. Что за мануфактуры ввели наши разработчики — увидим непосредственно в игре, так как они оставили эту информацию в тайне. Вопросы со стороны участников будут?

— Вы упомянули про первый континент, представляющий собой так называемую "песочницу", где мы будем развивать свои замки и героев, — тут же раздался голос одного из молодых людей, — но ни словом не обмолвились о других. Сколько их будет всего? И что они собой представляют?

— Правильный вопрос! — Димитар поднял указательный палец правой руки вверх. — Континентов всего четыре, и каждый последующий меньше предыдущего. Если на первом шестьдесят карт, вмещающих пятьдесят участников, то на втором уже тридцать, и рассчитаны они на двадцать четыре человека. На третьем пятнадцать — вместительностью в шестнадцать участников, а четвертый же представляет собой одну большую карту.

Нетрудно подсчитать, что на континент второго уровня смогут попасть всего семьсот двадцать человек, из трех тысяч находящихся на старте. На третьем число сократится до двухсот сорока.

— А четвертый сколько вмещает?

— Сорок участников!

Максим потянул руку, пытаясь привлечь внимание ведущего. Тот не заставил себя ждать — через несколько секунд Димитар был уже около него, протягивая микрофон:

— У вас назрел вопрос?

— Да. Связь с замками, оставшимися на предыдущем континенте, теряется? — этот вопрос был немаловажен, поскольку полностью развитый замок, со всей прилегающей к нему инфраструктурой, в виде мануфактур, поставляющих ресурсы, позволит быстрее освоиться на следующем уровне.

— Да, — кивнул головой ведущий. — На каждом последующей карте вы начинаете все с начала. У вас только остаются ваши герои, коих вы можете нанять не более трех, — участники пораженно вздохнули, так как во всех предыдущих играх такое ограничение отсутствовало, — имеющиеся у них артефакты, и армии, нанятые на момент перехода на следующий континент. Этого мало?

— А ресурсы? — воскликнула симпатичная девушка, стоящая рядом с Максимом.

— Сокращаются до стартового значения. Замечу, что мы оставляем за собой право начисления бонусов, поставляемых в виде дополнительных ресурсов, артефактов, или перевода одного из ваших героев на следующий уровень.

— Кто мы? — уточнил Максим.

— Разработчики и наши галазрители. Причем последние делают это путем голосования!

Также галазрители могут сообща покупать какой-либо бонус для того участника, за которого болеют. Почему сообща? Да потому, что эти бонусы стоят ОЧЕНЬ дорого!

На этом предлагаю закончить вводную часть, — Димитар указал на большое табло, смонтированное над закрытыми кабинами, в которые предстояло забраться участникам. — До начала игры осталось пять минут! Все остальные детали мы с вами узнаем по ходу игры. ПЯ-Я-ЯТЬ МИНУ-У-У-УТ!!! Участники, прошу занять свои места!!!

Восемь человек, передвигаясь на вдруг одеревеневших ногах, проследовали к кабинкам, представляющих собой закрытые капсулы, в верхней части которых размещались шлемофоны, сплошь усеянные проводами, тянущимися откуда-то из-за пределов кабинок.

Максим, чрезвычайно волнуясь, с трудом забрался на свое ложе. Подскочивший мужчина, из числа обслуживающего персонала, помог закрепить на голове шлемофон.

— Вот и все, — прошептал наш молодой человек, особо не строя иллюзий по поводу своих шансов на выживание.

— Обратного пути нет, — добавил он, когда матовая крышка кабинки с характерным звуком закрылась, отрезав его от окружающего мира. В шею, около основания черепа, что-то больно кольнуло, и перед глазами Максима образовалась черная пустота, с мерцающими цифрами:

1.24...

1,23...

1,22...

Обратный отсчет, по окончании которого все окажутся в Игре. И участники... И галазрители, прильнувшие к своим трехмерным проекторам.

0.03...

0.02...

0.01...

Началось!!!

Глава 2

Максим обнаружил себя зависшим в "воздухе", если можно так выразиться, описывая виртуальное пространство. Вокруг был полумрак, в котором он различал только свое виртуальное "тело", сформированное компьютером на основании физических параметров реального тела.

— ВЫБОР РАСЫ, — раздавшийся глас механического голоса, заставил Максима вздрогнуть от неожиданности. В пространстве появилось восемь фигур, представленных в виде трехмерных проекций, принадлежащих представителям разных рас.

Открыв глаза, Максим обнаружил себя посреди громадного двора, посреди которого возвышался невысокий донжон. Двор был обнесен деревянной стеной, высотой около двух метров.

— Предварительный выбор сделать могу? С возможностью последующей отмены.

— НЕТ. ВЫБОР ЯВЛЯЕТСЯ ОКОНЧАТЕЛЬНЫМ.

— Можешь продемонстрировать мне имеющиеся расы, с выводом в отдельное окно их основных преимуществ и недостатков?

— ВОЗМОЖНА ТОЛЬКО ДЕМОНСТРАЦИЯ ВНЕШНЕГО ВИДА РАСЫ, БЕЗ УКАЗАНИЙ ПРЕИМУЩЕСТВ И НЕДОСТАТКОВ.

— Мне предстоит сделать выбор фактически наугад??? — с ужасом и негодованием воскликнул Максим. — Я же не знаю, что именно заложили разработчики для каждой расы!

— ВСЕ НАХОДЯТСЯ В ОДИНАКОВЫХ УСЛОВИЯХ.

— В общем, либо пан, либо пропал. Так получается? — машина не удостоила его ответом, не найдя в этих словах сути вопроса.

— Возможно более детально их рассмотреть? — все восемь фигур сразу же приблизились, при этом значительно уменьшившись в размерах, и около каждой появилась табличка, с названием расы.

Эльфы.

Дроу.

Дварфы.

Люди.

Некросы.

Орки.

Драконы.

Ситахи.

Взгляд Максима остановился фигуре Ситаха — новой расе, о которой до этого момента никогда не слышал. Трехпалые руки, абсолютно белые глаза, не имеющие зрачков, отсутствие какого-либо намека на волосяной покров, рост приблизительно около двух метров, вес, навскидку, где-то между ста тридцатью и ста сорока килограммами. Особо удивило наличие двух локтевых суставов на руках. К чему бы это?

— Какое оружие является основополагающим для этой расы?

— ПРЕДСТАВИТЕЛИ СИТАХОВ ПРЕДПОЧИТАЮТ МЕЧИ, ХОТЯ ТАКЖЕ ХОРОШО ВЛАДЕЮТ И ДРУГИМИ КОЛЮЩЕ-РЕЖУЩИМИ ВИДАМИ ОРУЖИЯ.

— Луки или арбалеты?

— ВЛАДЕНИЕ НА ЗАЧАТОЧНОМ УРОВНЕ. РАЗВИТИЕ НЕВОЗМОЖНО.

— Способность к магии?

— ЕСТЬ. СООТНОШЕНИЕ ПО ДАННОМУ ПОКАЗАТЕЛЮ ОТНОСИТЕЛЬНО ДРУГИХ РАС, ВЛАДЕЮЩИХ МАГИЕЙ, ВЫДАВАТЬ УЧАСТНИКАМ ИГРЫ ЗАПРЕЩЕНО.

— Есть расы, не владеющие магией? — удивился Максим. — Интересно, что за дурак их выберет! Кто у нас не владеет магией?

— ДРОУ.

— Но в прошлой игре у них была одна из наиболее развитых систем магии! — изумлению Максима не было предела. — Постой! Ты ведь сказал, что не можешь выдать участникам инфу о преимуществах и недостатках! А владение магией как раз и является преимуществом!

— ВОПРОС О МАГИИ ЯВЛЯЕТСЯ ЕДИНСТВЕННЫМ, НА КОТОРЫЙ МНЕ МОЖНО ДАТЬ ОТВЕТ. ПРИ УСЛОВИИ, ЧТО ОН ЗАДАН НАПРЯМУЮ.

Максим вытер со лба воображаемый пот, осознав, как ему повезло, что сообразил спросить именно про владение магией. Ведь в прошлой игре ею владели все расы, без исключений. И в позапрошлой тоже! Сейчас разработчики фактически приговорили игроков, не озаботившихся этим вопросом, к смерти.

— Сколько игроков выбрали расу дроу? — решил уточнить он.

— ЭТИ ДАННЫЕ ЗАКРЫТЫ ДЛЯ УЧАСТНИКОВ.

— Хорошо, — кивнул Максим, решив зайти с другой стороны. — Сколько игроков задало тебе вопрос о владении магией определенными расами.

— НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ ДЕВЯНОСТО ЧЕЛОВЕК. НАПОМИНАЮ, ВЫБОР ОГРАНИЧЕН ПО ВРЕМЕНИ. У ВАС ОСТАЛОСЬ ДВЕ МИНУТЫ.