Преисподняя

— И куда нам теперь? — расстроенным тоном поинтересовался старик.

— Сколько кур у нас осталось?

— Четыре, — печально отозвался Дряхлый. — Уже должны быть все с начинкой. Вчера еще мужикам нашим сказал, чтоб с раннего утра яд по задницам распихали.

— Молодец, — похвалил Макс его за инициативу. — И где они?

— На краю деревни должны быть. С той стороны, откуда вчера возвернулись. Так им повелел.

— За мной, — Макс развернулся, и пошагал по дороге в указанную сторону. Деревня была маленькой, поэтому путь не занял много времени — менее, чем через минуту, за поворотом, они увидели мужиков. Девять человек, не разговаривая между собой, сидели на обочине дороги. Вокруг них вились несколько женщин, да местная детвора.

— Чего сидим? — грозно прикрикнул на них Дряхлый, стоило им с Максимом подойти поближе. — Где наша птица?

— Птица? — буркнул ближайший из мужиков, не вставая с земли. — Там, где ей положено быть.

— Это где? — нахмурился старик.

— В курятниках.

— Так вы что, окаянные, не выполнили моего поручения? — тут же взвился дедок. — Да как вы...

— Выполнили, — оборвал его другой мужичок. — Рассовали все мешочки.

— Все? — слегка удивившись, решил вклиниться в разговор Макс. — Их же много оставалось для четырех-то куриц!

— А при чем здесь курицы? — в ответ удивились мужики.

— Дык... — Дряхлый усиленно зачесал пятерней затылочную часть. — А куда ж вы тогда яд рассовали-то?

— Куда ты и сказал, — степенно отвечали мужики.

Максу внезапно поплохело. Он понял, КУДА делись мешочки с ядом!

— Ох уж... — крякнул рядом старик, тоже все осознавший. — Ребята, вы меня неправильно поняли...

— Живо вынимайте все!!! — заревел Макс, заметавшись между мужиками и пинками поднимая их с земли. Он молился про себя, чтобы мешочки, находящиеся в этих обормотах, не разъело.

— Да ничего им не будет! — словно услышав его мысли, прокряхтел Дряхлый. — Раз уж кури выжили, то эти-то и подавно...

— А ты уверен??? — развернулся к нему разъярённый Макс. Он уже видел перед собой дыбу, на которой будет медленно увеличивать рост старика, если крестьяне вдруг помрут.

— Ну, да, — попятился тот от взбешенного господина. — Раз уж кури...

— Мо-о-олчать!!! — рявкнул Макс, надвигаясь на него. — Заруби себе на носу одну истину!!! Отдавая приказ, помни, что если он может быть истолкован неправильно, то он обязательно БУДЕТ истолкован неправильно!!! Понял???

— Д..д...да, господин, — часто закивал седой головой Дряхлый. — П..п...понял... вас... господин...

Крестьяне, между тем, освободили свои организмы от мешочков с ядом в ближайшем огороде, предварительно криками и тычками разогнав детвору и женщин по домам, дабы те не видели всего таинства, и снова возвернулись на место, встав напротив ситаха.

— Вроде, все здесь, — пробежавшись взглядом по головам, с облегчением выдохнул Макс. — Пронесло...

— Я же говорил... — начал было Дряхлый, тут же замолчав под хмурыми взглядами мужиков, не суливших ему ничего хорошего.

— Ты же говорил, что так господин повелел, — донеслось от кого-то из них.

— Все! — оборвал недовольство Макс. — Все обошлось и ладно! С Дряхлым я еще пообщаюсь на эту тему, а вы... — посмотрел он грозно на крестьян, отчего те поспешили упереть глаза в землю. — Думайте в следующий раз! Неужели элементарной логики у вас нет?

— Есть, — проворчал ближайший из крестьян. — Господин, мы тоже удивились, когда Дряхлый нам это сказал.

— Так, надо было уточнить, если не поняли! Почему? Почему не уточнили?

— Пытались, — хмуро отвечал тот. — Но с тех пор, как вы его, — кивнул в сторону старика, прятавшегося за спиной Макса, — сделали своим голосом среди нас, так к нему на драной курице не подъедешь... Вчера он только и вымолвил... Важно так... Мол, я все вам сказал... И все.

— У-х-х-х... — вытер ладонью испарину со лба ситах. — Все, забыли про этот досадный случай. Где мешочки?

— Тама, — мужики дружно махнули руками в сторону забора. — В огороде остались.

— Быстро несите их сюда, — распорядился Макс, и крестьяне рванули в сторону калитки, видневшейся неподалеку.

— А когда сра... освобождаться от яда бежали, — рассмеялся Дряхлый, — так через забор прыгали.

Его смех, напоминающий карканье вороны, заставил ситаха вздрогнуть.

— Уймись, — распорядился он, и карканье прекратилось.

Через пару минут мужики вернулись, понурив головы и стараясь не смотреть на Макса.

— В чем дело? — вновь обеспокоился он. — Еще что-то случилось? И где яд?

— Нету яда, — немного помявшись, отвечали мужики.

— Как это нету? — не понял Максим. — Куда он девался?

— Афродита сожгла, дабы староста нас снова отравить не удумал, — набравшись храбрости, выпалил тот же мужик, что до этого объяснялся с грозным ситахом.

— Афродита? Кто это???

— Жинка его, — крестьяне вытолкнули вперед низенького тощего мужичка, испуганно вжавшего голову в плечи.

— Ироды! — только и смог сказать Макс.

Подойдя к обочине дороги, он уселся там же, где до этого сидели крестьяне. Обхватив голову руками, Макс лихорадочно пытался сообразить, что делать с диким зверьем при отсутствии проверенного средства? Использовать луки и копья? Несерьезно. С другой стороны, должны существовать иные способы освобождения ресурсов! Просто обязаны быть! Наверняка, не все участники придумали же способ, что и Макс! Значит, справлялись как-то иначе.

— Господин, — вновь закаркал Дряхлый. — Вы уж позвольте мне высказать свое мнение. Понимаю, что я виноват в произошедшем, но...

— Говори, — бросил Макс, не оставляя попыток придумать что-нибудь этакое, способное ему помочь в захвате оставшихся мануфактур.

— Кури не особливо бы нам помогли, — пожевав губу, прошамкал старик. — Мы вчера обошли все места, где обитало зверье. Окромя житницы. Тама живет выводок гигантских гиен.

— А остальные предприятия?

— Предприятия? Это вы про обиталище колдуньи и ферму?

— Да, — Максим насторожился, внимательно прислушиваясь к словам дедка. Он быстро сообразил, что тот под обиталищем колдуньи подразумевает дом знахарки.

— Дикие огры у колдуньи, и ваши сородичи на ферме. Существа разумные, умеющие пользоваться огнем. Они предпочитают разделывать и поджаривать добычу, прежде чем ее сожрать. Так что... Нашли б они наш яд! — доложил Дряхлый, и выжидательно уставился на своего новоявленного господина.

— Говоришь, разделывают добычу? — Дряхлый энергично закивал. — Ты прав. Они бы нашли мешочки! — Макс, рывком встав с земли, принялся ходить вдоль забора. — Тем не менее, жалко, что яд утерян. Так бы от гиен избавились! Но, что есть, то есть. Есть мысли, как избавиться от супостатов?

— Не-е-е, — заблеял старик, поддерживаемый согласным мычанием со стороны остальных мужиков. — Иначе сами бы давно избавились от напасти! Житница да ферма в хозяйстве нашем пригодились бы... Ох, пригодились бы!

— Ясно, — кивнул Максим. Рассудив, что надеяться на мозговой штурм нескольких умов в данном случае не стоит, он вновь вернулся к мыслям о захвате мануфактур. Прохаживаясь из стороны в сторону, он прикидывал те или иные варианты, но, к его глубокому сожалению, все они явно не подходили. В принципе, все могло решить наличие в его подчинении одного единственного лучника с хорошим луком. Но ни лучника, ни лука здесь не было. Попробовать последний как-нибудь смастерить? Благо, лесопилка уже имеется в его распоряжении. Затем попытаться научиться стрелять.

— У тебя нет соответствующего навыка, — активировался искин, быстро положив конец его чаяниям в данном направлении, — Крестьян можно обучить. Только для этого потребуется строительство целого ряда зданий, первое из которых "Укрепленный донжон". Изготовление вооружения тоже требует наличия дополнительных строений. К примеру, кузницы.

— А как тогда мне избавиться от противников??? — мысленно вскричал Макс, обращаясь к искину. Впрочем, данный вопрос был скорее риторическим — он не ожидал от компьютера ответа. И правильно сделал, поскольку такового не последовало — искин промолчал.

— Господин, — робко обратился к нему Дряхлый. — А может получиться стравить ваших сородичей и огров?

— Как? Разве они могут выходить за пределы охраняемых ими мануфактур?

— Могут, — опечалился дед. — Давеча за Фомой огр гнался до самой деревни. И до ночи потом сидел, ждал. Мол, авось выйдем. А дикое зверье не может. На наше счастье. Бегают те же гиены не в пример быстрее огров или ситахов, так что...

— Это плохо, — Максиму озвученный факт сильно не понравился. По всему выходило, что против разумных монстров, засевших в его мануфактурах, требовалась разработка целого плана мероприятий, являвшегося, по сути, самой настоящей войсковой операцией. Разумеется, с сопутствующими потерями среди личного состава. А как раз этого Максим хотел избежать больше всего. Каждый крестьянин на вес золота!

Внезапно он хлопнул себя по лбу.

— Точно! Сородичи!

— Ась? — не понял его Дряхлый.

— Дряхлый, ведь на ферме ситахи! Мои сородичи! А у меня, как никак, навык переговорщика первого уровня имеется. Если получится с ними договориться... — Макс, озаренный надеждой, сжал кулаки.

Студия

Димитар закатил глаза от удовольствия, допивая чашечку настоящего кофе, ставшего большой редкостью, поскольку распространялось оно по целому десятку миров, а зерна росли почему-то только на Земле.

— Может, еще чашечку выпить? — вслух спросил он сам себя, предварительно глянув на часы и быстро подсчитав, что до прямого включения в эфир еще целых тридцать пять минут.

— Димит, мы с тобой рискуем весь оклад на кофе потратить, — отозвался руководитель операторской группы, развалившийся рядом на удобном диване. Кристоф, так его звали, слыл в студии вторым кофеманом. После Димитара, разумеется.

Именно эта причина послужила когда-то неким сближающим фактором, сделав их поначалу знакомыми, любившими потрепаться о последних событиях в студии и за ее пределами за чашечкой кофе, затем приятелями и, в конце концов, друзьями.

— Дороговато, — согласился с ним Димитар. — Тысяча кредитов! Я слышал, некоторые семьи умудряются жить на эту сумму неделю, а то и более.

— Так и есть, — Кристоф потянулся к столику, стоявшему рядом с диваном, и с видимым сожалением поставил на него опустевшую чашку. — Прежде всего это касается китайских колоний. Там человеческая жизнь не стоит ровным счетом ничего. Представляешь, там даже внутренние органы не выращивают!

— Как так? — не поверил Димитар. — А если почки новые потребуются? Или сердце?

— Операцию простые обыватели себе позволить не могут. Дорого для них. Вот и выходит, что пользуются услугами хирургов только местные богатеи.

— Да где они органы берут? — не вытерпел Димитар. — Ты ответишь или нет?

— Ну, тебя... Все объяснять приходится, — поморщился Кристоф. — Неужели, сам не догадываешься?

— Из тех самых простых обывателей?

— Наконец-то! — лениво похлопал в ладоши Кристоф. — Ты прям блещешь умом и сообразительностью!

— Ты меня оскорбить решил? — подскочил Димитар, являвшийся натурой чувствительной, ранимой и обидчивой.

— Не-е-ет, — неторопливо развел руками Кристоф. — Как ты мог подумать? Наоборот, я восторгаюсь твоим искрометным...

— Правильно делаешь, что восторгаешься, — перебил его Димитар. Походив по овальной формы помещению, все предназначение которого заключалось в обеспечении максимального отдыха всем тем, кто имел отношение к трансляции игр, остановился перед зеркалом.

— Такова жизнь, — полюбовавшись на свое отражение, сделал глубокое умозаключение Димитар. — Кому-то же надо создавать должный уровень существования достойным людям, наподобие меня. Раз уж там нищеброды ни на что не годятся, кроме как служить поставщиками органов для тех, кто сумел что-то добиться, то значит такова их судьба.

— Ага.. Судьба... — Кристоф нахмурился, вспомнив один момент, когда-то задевший его за живое.— Пару лет назад на одной из планет возник скандал, докатившийся до властей всей метрополии. Там из одного парня извлекли все органы, а самого выбросили на свалку.

— И что тут такого? Почему скандал возник?

— Оказалось, что тот парень был сыном местного планетарного советника. Как потом установило следствие, он пошел в клуб, вышел из него с одной девицей, сбежав от своей охраны. А та его чем-то напоила, и в бессознательном состоянии продала хирургам.

— Дивица? Его постоянная подруга? — удивился Димитар. — Ну и нравы!

— Не-е-ет, — махнул рукой Кристоф. — Дивица была из низшего сословия. Правда, безумно красивая. Поэтому были хахали из, как ты говоришь, достойных людей. Просто она мстила за своего брата, которого "разобрали", когда она была еще подростком. Выяснилось, сын наместника был седьмым на ее счету.

— Надеюсь, ее казнили подобающим образом? — разволновался Димитар. — Я не слышал про эту историю. Сам знаешь, сколько времени у меня уходит на работу.

— Угу, — усмехнулся Кристоф, — да на всякие салоны. Самого различного толка... Но я не к тому веду, Димитар, — тот ничего не ответил. Только вопросительно уставился на Кристофа, сведя брови домиком. — Только представь, что именно ТЫ можешь оказаться на месте того парня!

— Я??? — ужаснулся Димитар. — Меня на органы???

— А что? — усмехнулся Кристоф. — Думаешь, такого не может быть? Уверяю, сын советника тоже так думал. К сожалению, на периферии конгломерации уже на текущий момент собралось слишком много недовольных существующей властью. И все они мечтают о том моменте, когда с "зажравшимися ублюдками", типа нас с тобой, можно будет поступить точно таким же образом, как обычно поступают с ними.

— Зажравшимися ублюдками? — на автомате переспросил Димитар.

— Да, — подтвердил Кристоф. — Именно так нас называют нищеброды.

— Надеюсь, наше правительство не допустит такого! — наконец, пришел в себя Димитар. — Казнить их! Их надо всех казнить!!! — пылко провозгласил он, встав в позу, которую любил принимать перед галакамерами.

В этот момент, взгляд Кристофа упал на один из галаэкранов, коих в помещении было целых три. Понятно, что транслировали они исключительно текущие перипетии шоу, выхватывая те карты, где происходили действия, своей активностью выбивающиеся из общего уровня. Увиденное заставило его вскочить на ноги.

— Ты чего? — дернулся Димитар, не ожидавший подобной резкости от большой туши оператора, от общей массы которой более трети явно была избыточной.

— Картинка!!! — заревел Кристоф, тыча пальцем в потемневший галаэкран. — Ее нет!!! Почему??? — и опрометью бросился вон из комнаты.

— А браслеты на что? — недоуменно пожал плечами Димитар, и нажал нужную кнопку на своем оперативном браслете. Развернувшееся объемное изображение явило ему дежурного оператора.

— Что у вас происходит? Почему нет изображения? — обрушил на него свои вопросы Димитар.

— Мы не знаем, в чем дело, — отрешенно ответил тот, глядя куда-то в сторону. — Пропала связь с десятью картами. Программисты сейчас разбираются, — картинка поехала в сторону, и через мгновение перед глазами Димитара появились два человека, одетых в одинаковые синие робы. Оба нависли над единым пультом управления, представлявшим собой огромный суперкомпьютер. Именно через него шли все процессы передачи данных из игрового мира и обратно, а также осуществлялись предварительные настройки карт участников.