Преисподняя

— Как это произошло? — схватил его за грудки Виланд.

— Все разом уснули. И охрана, и ученые. Причем все решили промолчать об этом, так как каждый думал, что уснул только он. Если бы не стертые программы, то мы бы ничего не узнали!

— Газ?

— Анализаторы не показали, что здесь использовался какой-либо сонный газ.

— Показатели с камер наблюдения?

Оливер затравленным зверьком смотрел на своего шефа.

— Показатели с камер наблюдения? — почти закричал Виланд, предчувствуя неладное. — Отвечай!!! — он сделал попытку потрясти Оливера. Не получилось. Тот весил около ста двадцати килограммов, тогда как сам Виланд — немногим больше семидесяти.

— Все оказалось стертым, — невнятно пробормотал тот. — Все данные за последние сутки... Неизвестные стерли все. И резервные копии, хранящиеся на скрытых накопителях, тоже...

— Проклятье, — ноги Виланда подкосились, и если бы не Оливер, то он бы упал.

Прибывшие через несколько минут врачи диагностировали у Виланда Гроскройца микроинфаркт.

День десятыйПервый игровой континент. Карта участника "Безумный Макс"

Лея, поигрывая коротким клинком, наблюдала за тренировкой десятка бородатых мужиков, которых обучал первоначальным навыкам владения оружием лично И,Радл.

Проходило сие мероприятие в тренировочном центре пехоты первого уровня, построенном только вчера и представлявшего собой обширную поляну, с правого края которой находилась полоса препятствий, по центру — свободно вращающиеся "шестирукие" манекены". Причем эти самые "руки", роль которых играли длинные палки, располагались на корпусах манекенов замысловатым образом — с разных сторон и на разных высотах.

На левом краю поляны возвышалась двухэтажная деревянная постройка, с непропорционально большими окнами.

— Смотрю, ты уже оправилась? — голос Макса, раздавшегося за ее спиной, не стал для Леи неожиданностью. На своей визуальной карте она прекрасно видела, как он вышел из донжона и направился в ее сторону. — Голову тебе оторвать хотел за твою выходку! Я же мог по твоей милости сдохнуть!

— И тебе добрый день, — с улыбкой поприветствовала она своего сюзерена, вставшего по правую руку от нее, и тут же поспешила увести разговор в другое русло. — Вижу, ты понемногу отстраиваешься?

— Да. Пока ты лечилась в Доме Знахарки, я уже практически закончил строительство всех зданий, которые открылись после возведения укрепленного донжона. Десять дополнительных крестьянских домов, увеличивших население деревни в два раза, кузницу, тренировочный центр, плавильную, ювелирную и швейную мастерские. Сейчас достраиваем мастерскую алхимика.

— Ого! — Лея была впечатлена столь быстрыми темпами строительства.

Домик Знахарки она покинула только сегодня, оправившись от полученного четыре дня назад тяжелейшего ранения, и еще не успела побывать ни в деревне, ни во вновь отстроенном донжоне.

Все изменения она могла увидеть на визуальной карте, но Макс ее заблокировал, сделав доступной только с момента полного выздоровления. Вернее, с момента, когда она сама сможет явиться к донжону.

— С завтрашнего дня приступаем к строительству "слабой крепости", — поведал Макс о своих дальнейших планах. — Затянется оно на два дня, и по окончанию мы сможем возвести "домик волшебника".

— Домик? Я думала, будет башня магов, — Лее прескучило наблюдение за тренировкой, и она, развернувшись, залюбовалась высокой четырехметровой стеной, окружавшей "укрепленный донжон". По внешнему виду ничего примечательного в ней не было, если бы не мелкие детали, которые она разглядела только сейчас: вся поверхность стены была усеяна мельчайшими шипами!

— Ты забыла, что у тебя сюзерен — ситах? — улыбнулся Макс. — У меня другой тип построек, нежели у расы людей. Кстати, у тебя бы тоже не было башен магов.

Лея согласно кивнула:

— Угу. У меня был меллорн. Магов у эльфийской расы называют "говорящие с меллорном". В нем же они должны были и жить. Макс! Ты лучше мне ответь на другой вопрос. Откуда у тебя столько ресурсов?

— Ты не поверишь, — тут же раздалось в голове Леи, — но ресурсы мне понемногу поставляют админы. Только вслух не говори.

— Админы? — удивилась девушка. — А с...

И прикусила язычок, поймав яростный взгляд Макса.

— ТИХО!! Я же попросил!

— Извини, вырвалось, — Лея виновато пожала плечами. — Так с чего вдруг администрация проявила столь вопиющую щедрость в твоем отношении?

— Дело в том, что в Игре оказались парочка человек из аристократического сословия.

— Ух ты! — изумилась эльфийка. — Я думала, им сюда путь заказан.

— Я тоже, но тем не менее... Так вот, администрация хочет их вызволить целыми и невредимыми. С этой целью попросили Сяолуна и Смита охранять их до окончания Игры. Взамен предложили ресурсы, артефакты. Будут незаметно их нам подкидывать, стараясь, чтобы зрители не догадались.

— А ты здесь при чем?

— Меня тоже попросили в этом поучаствовать, заключив союз с парочкой, вынесшей тебя в первый же день игры.

Девушка, услышав эту новость, едва заметно нахмурилась.

— Макс, союз — это хорошо. Но ты случайно не забыл, что выживают лишь четверо? И ими станут как раз те два аристократа, вместе с Ли и Джоном. В чем наш интерес?

Макс самодовольно улыбнулся.

— А вот здесь основной сюрприз. Администрация по окончанию Игры может вытащить из виртуальной реальности не четверых человек, как было заявлено, а восьмерых! То есть, к их числу добавляемся мы с тобой, и еще два места остаются вакантными! Круто?

— Слишком круто, — пробормотала Лея, не переставая хмуриться. Новость, озвученная Максом, не обрадовала ее. Зато заставила насторожиться.

— Что не так?

— Все, Макс. Все не так. Ты никогда не пытался узнать, почему Игру могут покинуть только четверо участников? Почему не шесть? Или восемь?

— Нет, — сознался он.

— А я пыталась. Информация закрытая, но, тем не менее, кое-что мне выяснить удалось. У моей подруги молодой человек работает в одной из лабораторий, занимающейся вопросами виртуальной реальности. Так вот, после окончания работы программы сознания игроков оказываются в подвешенном состоянии. Забыла, как правильно оно называется. И суть состоит в том, что полное возвращение сознания из этого состояния, с дальнейшей активацией работы нужных участков мозга возможны только после введения некой инъекции. Очень дорогой. Сказочно дорогой. Это связано с тем, что ингредиенты для нее вырабатываются из чрезвычайно редкого растения, существующего на Эпсилоне-5. Химическим путем получать его еще не научились.

— И что?

— Дослушай. Потом вопросы задавать будешь. Запасов растения нет. Все, что удается добыть, сразу уходит на эти четыре инъекции, предназначенные для победителей. Дальше сам додумаешь? Или подробно разжевать?

Взгляд Макса, по мере того, как до него доходил весь смысл сказанного, тускнел.

— Сволочи! — подняв камень с земли, он запустил его в сторону тренирующихся крестьян, которым предстояло стать воинами. Воинами той самой армии, с которой он намеревался пройти Игру до конца. Выжить в этой гонке со смертью, чтобы встретиться с матерью и сестрой. Теперь все, чем он с таким воодушевлением занимался несколько последних дней, стараясь как можно быстрее возводить строения, должные помочь в дальнейшей борьбе, становилось бессмысленным. Победители уже определены...

— Что думаешь? — девушка осторожно прикоснулась к его плечу.

— Эй! Вы! — заорал Макс, подняв лицо вверх. — Считаете, обманули???

— Макс! Постой! Еще не все потеряно!

— Не все? — горько воскликнул ситах. — Я чувствую себя последним идиотом. И в этом...

— МАКС! Успокойся! — закричала Лея на своего сюзерена, при этом внешне оставаясь абсолютно спокойной и умиротворенной. — Для тебя что-нибудь изменилось? Ты так и так должен был умереть, несмотря на чудом добытое преимущество в начале игры! У вас, русских, помнится мне, даже такая поговорка есть. Новичкам везет. Дуракам, в принципе, тоже. Думаешь, более опытные игроки не смогли бы тебя нагнать в развитии? Да взять того же Смита! Он уже на этом этапе опережал тебя. И я уверена, что Сяолун тоже. А сейчас у тебя появился хоть какой-то шанс выжить.

Макс был настолько удивлен речью девушки, что сразу и не нашелся с ответом. Пока он находился в замешательстве, Лея поспешила добавить:

— Сейчас, когда тебя снабжают ресурсами и артефактами админы, у остальных игроков шансов нет. Будь они хоть трижды опытнее тебя!

— Но... — попытался вставить Макс.

— Разборки же с Сяолуном, Смитом и их подопечными можно оставить на самый конец, все это время изображая из себя счастливых идиотов. Точно такими же, каким ты был до того, как я все тебе рассказала. Эх-х-х... И зачем я только это сделала? Надо было тебе все выложить ближе к окончанию Игры.

Макс, выслушав Лею, почесал затылок. Задумался.

— В принципе, доля логики в твоих словах есть, — оглядевшись по сторонам, он выбрал участок земли, где трава была наиболее густой, и неспеша пройдя в ту сторону, он со вздохом на нее улегся. — Как все сложно... Никогда не любил врать. Все всегда вокруг лгали, обманывали друг друга, предавали, продавали по схожей цене, и лишь один я старался оставаться в стороне от всего этого. А здесь придется...

Лея села на травку рядом с Максом, и с интересом на него посмотрела.

— Интересный ты человек, — покачала она головой. — Что не такой, как все, я уже давно заметила. Но ведь быть честным во всем невозможно. Жизнь бьёт смертным боем всех, кто стремится быть слишком правильным. Добрым, надежным... честным...

В следующий миг Лея вздрогнула от неожиданности, а Макс одним рывком сел.

— Внимание! — громкому голосу, неожиданно раздавшемуся в их головах, сопутствовал образ Ли Сяолуна. — Касается всех! Джон, Макс, Тремор! Тебя, Лея, тоже касается. Кстати, с выздоровлением.

— Спасибо, — отозвалась эльфийка.

— Как вы все знаете, я сейчас нахожусь в походе. Задачу выполнил. Андрея Преображенского забрал и в данный момент направляюсь вместе с ним к нашим картам.

— Ты за этим всех позвал? — грубовато отозвался Смит. — Мне по хрену, где ты и с кем ты! У меня своих забот по самые...!!!

— Нет, не за этим. Смотрите видеозапись! Если у кого появятся комментарии, с удовольствием их выслушаю.

Перед глазами союзников развернулась картинка: пологий склон холма, практически лишенный растительности, пролегающая у его подножия широкая дорога, на другой стороне которой начинался хвойный лес.

— Это ты смотришь? — обратился к китайцу Макс.

— Нет. Это один из моих разведчиков.

— Ты с собой взял всего пятерых орков! — тут же вклинился в разговор Смит. — Зачем так дробишь отряд? Не выживешь же при нападении!

— Выживу. Зайди в мой профиль и увидишь, что по пути я присоединил небольшую группу гоблинов.

— Здесь и гоблины встречаются? — удивилась Лея. — Я думала, что присутствующие расы ограничиваются теми, что были представлены перед началом игры. Когда выбирали, за кого играть.

— Это не так, — сдержанно пояснил Ли. — Встречаются и гоблины, и кентавры, и разумные арахниды. Причем последние живут исключительно в подземельях. Но вернусь к нашим гоблинам. Как известно, бойцы из них получаются отвратительные, зато как разведчики они прекрасны. Незаметные, юркие, способные слиться даже с равнинной местностью так, что можно пройти в двух шагах и не заметить. Решив использовать их лучшие качества, я их поодиночке отправил в разные стороны, повелев в случае необходимости или опасности выходить на связь. Сам мониторил раз в четыре часа. И вот, получил.

Тем временем гоблин, покрутив головой по сторонам, и дав возможность союзникам увидеть всю окружающую его местность, решил спуститься на дорогу. Сделал пару шагов и остановился, чем-то насторожившись. Его взгляд остановился на кромке леса, прилегающего к дороге.

— И чего там? — с недовольством спросил Джон. — Какой-то игрок? Ты этим хочешь нас удивить? Так я тебе готов прямо сейчас одну истину открыть. Их здесь много! Три тысячи!

— Значительно меньше, — степенно отозвался Сяолун. — Многие успели умереть. Только дело не в этом. Смотри дальше.

Все внимательнейшим образом всматривались между деревьев, пытаясь увидеть то, что так насторожило гоблина. Пытаясь увидеть кого-то живого — игрока, либо отряд воинов, никто поначалу не обратил внимания на темный дым, медленно ползущий из глубины леса.

— Смотрите! — наконец, обратил на него внимание Смит. — Дым! Он странный!

Все мгновенно переключили внимание на деталь, замеченную американцем.

— Горит что-то, — предположил Макс, не увидев в этом ничего странного.

— Обрати внимание на местную живность. Дым ее поглощает! — пояснил Смит.

Макс пригляделся, нашел глазами белку, спустившуюся с дерева всего в нескольких метрах от надвигающейся полосы дыма. Не выказав ни малейшего признака страха, она принялась бегать вокруг дерева в поисках еды. Найдя орешек, она уселась и принялась его грызть.

За это время расстояние между ней и надвигающейся дымовой завесой сократилось до какого-то метра. Неожиданно для Макса, кромка дыма в месте, наиболее близком к белке, видоизменилась. Она наползать быстрее, нежели во всех других местах! Образовался некий "язык", в мгновение ока слизнувший белку, и... вобравшийся в общую массу наступающего дыма. Грызуна в том месте больше не было.

— Это что было? — потрясенно спросила Лея, тоже заприметившая ту белку.

— Еще не все. Смотрите дальше, — спокойно ответил Ли.

Гоблин повернул голову, и все увидели большую группу всадников.

— Ого! Кто-то успел обзавестись лошадями! — восхитилась Лея. — И когда успели? Почему...

— Ничего особенного, детка, — насмешливый голос Смита заставил девушку прикусить язык. Она успела для себя решить, что в процессе игры не будет общаться с этим маньяком, пожелавшим ее не просто убить, но и подвергнуть перед смертью насилию и пыткам. Почти во всех Лигах, включая ту, в которой она играла, подобное резко осуждалось. Насколько она слышала. — Ответ на поверхности. Раса людей получает такое преимущество после строительства тренировочного центра. Достаточно отловить на равнинах табун лошадей и...