Преисподняя

— Каким? — насторожился Димитар.

— Вы мне в этом поможете. Дайте мне артефактные доспехи и меч. Не откажусь от мифриловых.

— Ты, наверное, судишь по нашим последним играм? — смех галаведущего несколько озадачил китайца. Но после его следующей реплики Ли понял, что так развеселило Димитара. — Мифриловые доспехи уже далеко не самые прочные и надежные! В этой игре разработчики сделали их аналогом тяжелых рыцарских доспехов, изготовленных из обычной стали. Самыми крутыми сейчас считаются нанодоспехи. Необычайно легкие и тонкие, они по прочности раза в два превосходят чешую черного дракона!

— Тогда мне бы... — начал было китаец, но Димитар дослушивать его не стал.

— Думаю, что на полтора часа, пока я решаю вопрос об изъятии лорда Вильерса из игрового мира, тебе хватит и мифриловых. Ты пойми, я не вправе оказывать уж очень чрезмерную помощь кому-то из игроков. Должны быть соблюдены принципы честной борьбы! — разошелся Димитар, абсолютно забыв, что изъятие Тремора уже само по себе противоречит принципам честной борьбы. Ведь согласно своду правил, с которыми все ознакомились перед игрой, никто не вправе был даже заикаться о том, чтобы ее покинуть. — Так что, мифриловых тебе будет более, чем достаточно! Опытному игроку, каким ты безусловно являешься, они будут на этом этапе очень значительным преимуществом перед остальными. Или ты не согласен?

— Согласен, — Ли не стал возражать, мудро рассудив, что лучше пусть будут мифриловые, чем вообще ничего.

— Вот и молодец. Сейчас скажу техникам, чтобы сбросили тебе этот девайс.

Чуть подождав, и не услышав продолжения, Ли понял, что Димитар закончил разговор и отключился. Машинально глянув на визуальную карту и никого на ней не увидев, китаец обратил взор на англичанина, который успел подойти к лежавшему на земле стволу небольшого деревца, которое в своей нечеловеческой злобе сломали огры, и водрузиться на него. Тремор приготовился к ожиданию, явно собираясь последовать совету Димитара не уходить с этого места.

Где-то на игровой карте

Лучи вечернего солнца, выглянувшего из-за темных туч, осветили старенький дом. Тот самый, что являлся во снах всем игрокам в радиусе ста километров вокруг него. Тишина и спокойствие. И даже не было слышно щебетания вездесущих птичек, в большом количестве введенных в игру ее разработчиками. Не было даже насекомых, населявших каждый из уголков мира Слисса!

Практически... Одинокий жук, ползущий по земле неподалеку от дома, остался единственным представителем из всей многочисленной армии насекомых. Внезапно он остановился, словно что-то почувствовав. Если бы кто-то из программистов сейчас заглянул в громадный архив информации, в котором была прописана простенькая программа, благодаря которой этот жук и жил в игровом мире, он был бы удивлен появлению нескольких лишних цифр в тех строках, что обуславливали поведенческие функции насекомого.

Постояв несколько секунд, жук повернулся в сторону дома и резво побежал, точно почувствовал там наличие чего-то съедобного. Добравшись до прохудившегося крылечка, он с трудом заполз на первую ступеньку. Затем на вторую, третью... Через минуту он исчез внутри дома, забежав в маленькую щель между дверным проемом и самой дверью.

Прошло еще несколько минут и окружающее пространство как-будто дрогнуло, заставив сам воздух пойти едва заметной рябью. Точно такой же, какая образуется на воде после попадания в нее небольшого камешка.

Едва успела успокоиться воздушная рябь, как из всех щелей дома, коих было очень много из-за плохо подогнанных друг к другу досок, к тому же еще и рассохшихся от времени, начал сочиться серый туман. Поначалу медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее. Опускаясь к земле, он начал расползаться в стороны, постепенно поднимаясь к верху и заполняя собой все пространство от земли и на пару десятков метров вверх.

Еще через пару часов туман резко потемнел, став практически черным. Его равномерная "поступь", происходящая одновременно во все стороны, заметно ускорилась.

Казалось, что это наступает сама Тьма, поглощая все новые и новые земли...

Первый игровой континент. Карта участника "Безумный Макс"

Макс безмолвным изваянием застыл около донжона, с восторгом наблюдая, как самым чудесным образом здание приобретает совершенно иной вид — через сетку строительных лесов было отчетливо видно, как исчезли все трещины в каменных стенах, а по углам появились небольшие башенки. Крыша тоже претерпела разительные изменения: если ранее она была сделана из простых досок, от времени почерневших и перекосившихся, то сейчас Макс видел аккуратно выложенные ряды самой настоящей черепицы!

Он не понял, как ее удалось раздобыть крестьянам, но спрашивать у Дряхлого категорически не хотел. Он, полноправный хозяин этих земель, умудрился не заметить, как его крестьяне занимались изготовлением черепицы! Нахождение ее в виде клада, либо воровство у кого-то из кочевников было исключено, поскольку этот факт немедленно отразился бы перед его глазами в виде полупрозрачной бегущей строки, в которой отражалось абсолютно все, найденное его людьми в мире Слисса. Причем, это касалось и Леи.

— Скоро заканчиваем, господин, — с довольной физиономией подошел к нему Дряхлый. Потирая руки, старик торжественно кивнул головой в сторону здания. — Новоселье справлять будем?

— Будем, Дряхлый, будем! — Макс не удержался от того, чтобы вслед за стариком не потереть руки. — Когда они закончат?

— Потерпи, господин. Недолго осталось.

Макс усмехнулся, подумав о той неимоверной скорости, с которой крестьяне достраивали донжон. Если бы люди работали также и в реальном мире, то многие проблемы, с которыми сталкивалось человечество в процессе заселения новых планет, отпали бы сами собой. Заводы, жилые дома, инфраструктура возводилась бы в считанные дни, тем самым позволив людям сразу жить нормальной жизнью, а не бороться за выживание чуть ли не каждый день в течении пары сотен лет, пока шло плавное заселение очередной планеты, на которой был завершен процесс терраформирования. К сожалению, подобное было возможно только в игре.

Макс глянул на визуальную карту, которую еще утром, после диалога с Леей, решил постоянно держать перед глазами в активном состоянии, и вновь обратил взор в сторону донжона.

— Твою...! — непроизвольно вырвалось у него, когда до его сознания дошло, ЧТО именно только что увидел на карте.

— Лея! — в полный голос рявкнул он, в одно мгновение активировав диалоговое окно с эльфийкой и не обратив никакого внимания на Дряхлого, который, от неожиданности бросился в сторону, обо что-то запнулся и завалился набок. — У тебя на хвосте! Видишь?

— Вижу, — прозвучавшая насмешка в голосе Леи сказала Максу о том, что у нее все под контролем. — Противник следует за мной уже пару часов, но слишком приближаться пока не решается. Подозреваю, что выжидает чего-то.

— Подмоги он дожидается! — мгновенно сообразил Макс. — Лея, почему ты забрала так сильно на восток? Срочно возвращайся к нашей территории! — от волнения он сбивался, обращаясь к девушке то мысленно, то вслух. Впрочем, в обоих случаях Лея его слышала. При открытом диалоговом окне, искин в автоматическом режиме начинал транслировать в ее сторону все его обращения.

— И привести противника? Будь он один, то имело бы смысл. А так... Не хочу рисковать. Поэтому начала уводить их в сторону.

— В итоге получится, что тебе одной придется им противостоять! Такова твоя задумка? Лея, возвращайся! Вместе мы дадим им отпор, — Макс разволновался по вполне понятным причинам. Погибнет девушка, умрет и он! Проклятое условие вассального договора!

— Нет, что ты! — звонко рассмеялась девушка. — Я не настолько сильна или глупа, чтобы подвергать себя такой опасности, как бой с неизвестным количеством противников. Я задумала несколько иное.

— Что?

— Помнишь игрока, лишившего меня замка? Я тебе о нем рассказывала.

— Помню. Ты хочешь завести преследователя на его карту? — казалось бы, замысел Леи должен был успокоить Макса, но произошло с точностью до наоборот. Он разволновался еще сильнее. — Лея! Понимаешь ли ты, чем может обернуться эта задумка??? Гном, разгромивший тебя, выйдет навстречу и ты окажешься между молотом и наковальней! Тебя сотрут в порошок!

— При неблагоприятном варианте развития событий, да, — признала эльфийка. — Не волнуйся, я не собираюсь вставать между вражескими отрядами.

Перед глазами Макса появилась пульсирующая картинка с изображением второго его военачальника — ситаха И,Радла. Ткнув в нее пальцем, он активировал диалоговое окно и сразу услышал могучий рокот:

— Господин, судя по поведению Леи, могу предположить, что вы не очень довольны ее планом.

— Естественно! Ты понимаешь, чем все может закончиться? И,Радл, Лея! Разворачивайтесь и возвращайтесь на свою территорию!

— Мы проиграем... — начала Лея, но ее тонкий голосок заглушил рык ситаха:

— Господин, прошу не спешить с приказами. В данном случае я соглашусь с Леей. Стоит рискнуть. Стравив врагов, мы приобретем значительное преимущество, так как в схватке они изрядно потреплют друг друга.

— Я не могу рисковать! — Макс нервно прохаживался перед донжоном, с тела которого крестьяне уже начали снимать строительные леса. Дряхлый хмуро поглядывал на него, не понимая, почему сейчас господин совершенно не обращает внимания на результаты строительства. Ведь еще несколько минут назад он ждал этого события с превеликим нетерпением! — Хотел бы, но не могу! Ставки слишком высоки, поэтому возвращайтесь. Будем воевать с противником вместе. И на нашей территории, где приготовлено множество сюрпризов!

— Поздно, — усмехнулся И,Радл. — Вижу гнома, сопровождаемого отрядом орков и драконидов.

— Где? — сердце Макса упало. Он судорожно вглядывался в карту, но не видел на ней ничего нового. — И,Радл, где ты видишь противника?

— На другой стороне поля, по которому мы сейчас идем. Видим визуально. На вашей карте враг отобразится, когда подойдем поближе.

— Подключай изображение!

— Макс! — вмешалась Лея. — Передача изображения замедляет скорость того, кто его передает! В этой игре это правило тоже действует. Лично проверяла!

— Я знаю, — огрызнулся Макс, подключаясь к новой картинке, появившейся рядом с изображением ситаха. Окружающий мир неестественно моргнул, и в следующее мгновение он уже смотрел глазами своего военачальника, находившегося от него в добрых десяти километрах.

— Нам сейчас потребуется вся скорость! — с некоторым раздражением воскликнула Лея, обращаясь к своему сюзерену, точно к маленькому неразумному ребенку, неспособному самостоятельно догадаться до столь элементарных вещей. — Если ты будешь "смотреть" через И,Радла, то он не сможет поспеть за нами ,когда мы будем маневрировать!

— Лея!!! Заткнись!!! — сорвался Макс, взбешенный не ее тоном, а скорее фактом, что девушка не дает ему сосредоточиться на изучении вражеского отряда, который он отчётливо видел в полутора километрах от них. — Я отключусь, когда придет время! А сейчас не мешай!!!

Макс одним движением руки деактивировал диалоговое окно с Леей, не желая слушать ее препирательств. В том, что они последуют, он не сомневался.

— Верное решение, — хохотнул И,Радл, прекрасно видевший, кто из других военачальников находится на связи с господином. Это становилось возможным только во время его сеансов с Максом, когда последний не ставил специальный запрет, отключающий возможность военачальникам видеть, кто еще с ним разговаривает.

— Помолчи, — посоветовал ему Макс, вглядываясь в то место, где был виден отряд противника. Весьма многочисленный для данного этапа игры! С десяток орков и примерно пятнадцать-двадцать драконидов. И сам игрок — могучий гном, помахивающий громадной секирой так, словно та вообще не имела никакого веса! — Интересно, каков его уровень? — вслух озадачился Макс, прикидывая про себя, скольких еще игроков мог вынести этот гном за несколько игровых дней, если не считать Лею.

— Высокий. Не ниже вашего, — прокомментировал И,Радл. — Мы с Леей сегодня во время боя убили не всех кочевников. Вождя пленили и допросили. Очень много нового узнали.

— Почему мне не докладывали? — Макс заметил, что отряд, ведомый Леей, начал смещаться в сторону, явно избегая столкновения с новым противником. При этом темп передвижения заметно снизился, позволив преследователю несколько сократить расстояние.

— Лея пыталась, но вы были так заняты обновлением донжона, что не дослушали ее...

— Она начала предъявлять мне претензии! — нервно отреагировал Макс, вспомнив свой утренний разговор с эльфийкой. Но тут же постарался взять себя в руки. — Нервы, — проворчал он. — Постепенно начинают сдавать. Из-за вас, между прочим. Ладно, проехали. Докладывай.

— Кочевник поведал нам, что в этой стороне образовались двенадцать пустых карт. Это случилось благодоря тому, что два великих воина, вступив в союз в первый же день после своего появления на этих землях, поочередно атаковали своих соседей. Избавившись от них в первые же пару дней, великие воины начали заходить на карты, лежащие еще дальше. Можно сказать, нам повезло, что они решили направить стопы своих армий не в нашу сторону.

— Понял, — кивнул Макс. — Лея стала одной из первых, кто попал под удар. Дальше!

— Мы выяснили имена этих великих воинов. Первый из них — Джон Смит.

— Никогда не слышал, — пожал плечами Макс. — В принципе, имена нам ничего не дадут. Насколько я знаю, известные игроки не принимают участие в Играх, где можно умереть. Им денег и так хватает.

— Лея тоже так думала, пока кочевник не огласил второе имя, — заржал И,Радл. — Мне оно ни о чем не сказало, но на нашу девчонку оно произвело определенное впечатление. Ли Сяолун! Слышал?