Преисподняя

— Побыстрее никак нельзя было? — с раздражением спросил тот. — Мог бы остальных задействовать. Видишь же, эти трое толком не справляются!

— Более некого, господин! — развел руками старик. Он поковылял быстрее, и менее чем через минуту стоял рядом с Максом. — Все остальные на работах в мануфактурах. Но ежели того потребуете, то сниму.

— Не надо, — отказался господин от предложения старика. — Справимся.

Он прекрасно помнил, что людей и так не хватает — все это время, прошедшее с момента захвата последней мануфактуры, Дряхлый то и дело жаловался ему на острую нехватку рабочей силы. Именно из-за нее, этой треклятой нехватки, на производствах сейчас работало меньшее количество людей, чем требовалось. К примеру, на каменоломне трудился один единственный крестьянин, хотя должно было быть двое. А норма выработки оставалась та же! Макс не мог ее уменьшить. В итоге, крестьяне работали на износ... Привлекать на работы воинов тоже оказалось недопустимым — разработчики Игры предугадали этот нюанс и ввели соответствующие ограничения.

— Так-с... Приступим! — Макс подошел к повозке и, скинув на землю куртку, потянул из нее первую доску, стопка которых выступала на пару метров за борта.

Первый игровой континент. Карта участника "Ли Сяолун"

Два отряда, стоящие друг напротив друга на открытом пятачке местности, зажатого меж двух невысоких холмов, с интересом смотрели на своих предводителей — могучего гнома и чахлого орка, отошедших немного в сторону. Дракониды и орки, из которых состояли отряды, проявляли неприкрытое любопытство к беседе своих вождей, вытягивая шеи и прикладывая ладони к ушам. К их великому разочарованию, ничего расслышать они так и не смогли — собеседники говорили тихо.

— Разведка может нам дорого обойтись, — между тем, рассуждал орк. — Ведь совершенно неясно, какие ловушки установлены по дороге к дому. К тому же, меня не оставляют дурные предчувствия, касающиеся самого сна.

— Меня тоже, — признался американец, безразличным взглядом скользнув по вершине одного из холмов, над которым с громким клекотом взлетела крупная птица. За короткие доли секунды он успел машинально открыть и закрыть перед собой карту, убедившись в отсутствии поблизости отрядов противников, либо их разведчиков.

— Конкретизируй, — потребовал Ли, внимательно всматриваясь в глаза собеседника.

— Ну... — задумался тот. — Ни в одной из игр, в которые я рубился раньше, снов не было. И наши искины утверждают, что это невозможно. По крайней мере, в этой игре. В общем, напрягает меня все это. Непонятно, зачем разработчикам понадобилось скрывать от нас информацию о снах. Вернее, о сне. Он ведь, как я понимаю, приснился всем один и тот же.

— И все? — изумился китаец. — Тебя зацепило только это?

— А что еще? — скривился гном. — Думаю, этого более, чем достаточно, чтобы насторожиться и сделать вывод, что не все тут чисто.

— Хорошо. То есть, ты думаешь, что это разработчики ввели в игру сон, призывающий игроков стремиться к некоему дому? При этом, они тщательно скрывают от нас всякую информацию, должную пролить свет на кое-какие нюансы. Для этого ввели запрет искинам на разглашение этих данных. Так?

— В общих чертах, да, — кивнул гном. — Буду недалек от истины, если предположу, что это как-то связано с гребаными рейтингами. А что насторожило тебя?

— Меня? — переспросил орк, раздумывая про себя, стоит ли делиться своим соображениями со своим союзником. Придя к выводу, что стоит, он продолжил. — Все мысли, обуревающие тебя, проскользнули в моей голове в первые же секунды после пробуждения. А потом, когда начал вдумываться, меня смутили еще многие моменты. И первый из них — антураж дома никоим образом не вписывается в таковой относительно всех остальных зданий! Понял, о чем я говорю?

— Нет, — покачал головой гном. — Обыкновенный старый дом. И что с того?

— Ты сравни его со всеми домами, которые мы видели до сих пор! Мы с тобой вынесли к этому моменту уже четверых игроков, соседствующих с нашими территориями, и видели практически все строения, представленные в игре на первых этапах. Не отрицаю, есть еще две расы, деревень которых мы не видели, но сомневаюсь, что у дроу и ситахов может быть нечто подобное. К тому же, во всех играх архитектура нейтральных строений, не предполагающихся к захвату кем-либо из игроков, отличается от строений, возводимых игроками, но в нашем случае разница в антураже слишком велика!

— И?

— Это еще не все. Есть факт, на который ты не обратил внимания. А стоило бы. По моим прикидкам, дом расположен на территории какого-то игрока. Весьма странное расположение для нейтрального дома. Не находишь?

— Хм... На чьей-то территории? — Джон вспомнил весь путь до приснившегося ему дома, который словно каленым железом был выжжен в его памяти. Что было тоже удивительно, поскольку во сне он сразу оказался неподалеку от дома! Откуда он мог знать дорогу к нему?

— Да. На самой границе, но тем не менее. Есть еще некоторые нюансы, вдаваться в подробности которых не буду. В итоге, в моем сознании зародилась мысль, хоть как-то объясняющая все несостыковки. К сожалению, она наверняка показаться тебе дикой и неправдоподобной. Мне вначале она тоже казалась таковой, но чем больше я над ней размышлял...

— Хватит тянуть! — рявкнул Джон, которому надоели витиеватые рассуждения китайца.

— Сон, а следовательно и дом, не являются факторами, введенными в игру непосредственно ее организаторами!

— Чего? — нахмурился Джон. — Хочешь сказать, это хакеры влезли?

— У меня созрел именно такой вывод, — склонился в легком поклоне Ли.

— Нет. Это невозможно! Твое предположение притянуто за уши, — твердо заявил Джон, даже взмахнув при этом руками, как будто отгонял от себя мысли китайца. — Антураж у него не вписывается... Говорю тебе, это какие-то замыслы организаторов игры. Все! Хакеры... Представляешь, какая защита у серверов, обеспечивающих Игру?

— В мире порой случаются события, считавшиеся доселе невозможными, — степенно рассудил китаец.

— Ли, я не понял! Ты предлагаешь не соваться к дому?

— Стоило бы подумать, взвесить все "за" и "против", и только потом принимать решение, — орк, в отличие от гнома, соблюдал полное спокойствие. Он бы сам удивился, если бы узнал тот факт, что является единственным из всех участников Игры, кто смог побороть во сне тот ужас и страх, пережитых всеми игроками предыдущей ночью.

Джон, смерив китайца долгим взглядом, сплюнул на землю и развернулся, бросив через плечо:

— Я пойду!

Но не успел он сделать и трех шагов, как его остановил голос Ли, остающийся все таким же до раздражения спокойным:

— Постой, Джон.

— Чего тебе? — американец сам не понял, почему повиновался. Что-то в голосе Ли прозвучало этакое... Заставляющее повиноваться.

— Пойду я, — Ли махнул рукой своим драконидам, призывая их следовать за собой. Поравнявшись с Джоном, он приостановился и хлопнул того по плечу. — Тебе ходить не стоит. Не знаю почему, но у меня стойкое предчувствие, что этот поход станет последним в твоей жизни. Поэтому, пойду я.

— Последним? — изумился гном. — Ты с какого дерева свалился? Ли, не тупи. Должен идти я! И ты знаешь почему!

— Считаешь, что у тебя больше шансов выжить? — усмехнулся Ли.

— Конечно, — пожал плечами гном. — Единственным боевым отрядом командую я! У тебя лишь крестьяне-дракониды, проявившие себя в предыдущем бою не самым лучшим образом. Если бы не моя своевременная поддержка, последний игрок имел вполне реальные шансы тебя слить!

— Это ты так считаешь, — рот орка растянулся в широкой улыбке. Ли прекрасно помнил тот скоротечный бой, свершившийся вчерашним утром. Противник, оказавшийся некросом, внезапно появился на границе его территории, ведя за собой десяток гномов-крестьян. Пока он проводил разведку, Ли выступил ему навстречу. Некрос, заметив орка с немногочисленным отрядом сопровождения, состоящего всего навсего из пяти драконидов, не придумал ничего лучшего, кроме как без оглядки ринуться в атаку. Дождавшись, пока он не приблизиться на достаточное расстояние, китаец начал отступать, заводя противника в подготовленную заранее ловушку — засаду, в которой находилось пятеро других его бойцов. Их было не видно благодаря специальной маскировке, секрет которой Ли держал в строжайшей тайне даже от ближайших союзников по играм — смесь измельченной золотой руды и мелких драгоценных камней, накиданных поверх лежащего игрока или игрового персонажа, надежно скрывала того от разоблачения. На чужих картах, кои все игроки регулярно мониторили, был виден маленький клад, но не Ли или его игровой персонаж.

Но плану Ли не суждено было сбыться — в тыл некросу ударил Джон. Итог был предрешен. Некрос, не надеясь на пощаду, сопротивлялся до последнего. В том бою американец потерпел первые боевые потери — из трех орков, прикрывавших своего господина в бою, двое были изрублены на куски, а третий скончался через несколько часов от полученных ранений.

— Ок, — неожиданно для самого себя согласился американец. — Иди. Только возьми с собой моих орков. Всех не дам, но с десяток тебе в походе не помешает.

— Слишком много, — отрицательно помотал головой Ли. — Мне хватит и пятерых, а остальных оставь себе. Кстати! Если уж на то пошло, то и своих драконидов я тоже оставлю. По мере накопления ресурсов, задействуй их на строительстве.

— А сам? Ведь ты самостоятельно можешь руководить деревней. Забыл?

— Ни в коем случае, — улыбнулся орк, с легкой грустью посмотрев на своих драконидов. — О подобных моментах профессиональному игроку грешно забывать.

— Тогда в чем дело?

— Все просто. Предчувствие говорит мне, что предстоящая миссия займет все мое внимание. Без остатка.

— Даже так? — нахмурился Джон. — Не слишком ли ты большое внимание уделяешь обычной разведке? Пусть и на такое далекое расстояние.

— Я привык доверять своим предчувствиям. Ладно, вот тебе доступ к моим ресурсам, — Ли сделал несколько коротких движений рукой, совершив поступок, крайне редко практикующийся между игроками, не состоящими в одном клане, и вступившими в союз в процессе игры.

— Спасибо за доверие, Ли, — Джон был поражен поступком китайца. До этого даже игроки его клана, за который он выступал, зная его вспыльчивый и неуравновешенный характер, никогда не передавали ему полный доступ к своим игровым картам. А тут, какой-то китаец, которого он знал всего несколько дней, и который был далеко не глуп, посчитал его, Джона, за человека, заслуживающего такого доверия!

К тому же, Ли вызвался идти на разведку туда, куда американцу, откровенно говоря, ходить не хотелось. Нет, он бы пошел, послав далеко и надолго свое звериное чутье, дурным голосом завывавшее в его мозгах: "Не иди! Забей на все! Там опасно!" Из-за одного упрямства бы пошел! Поскольку искренне посчитал, что там, в доме или его окрестностях, кроется нечто важное, о чем ему необходимо знать.

И в такой ситуации, крамольные мысли о возможном предательстве — ему теперь ничего чтобы быть тут же отброшенными. Закопанными в самые дальние уголки его сознания! Наоборот! Испытывая сейчас необычные эмоции, Джон, подобно дикому зверю, найдись среди них способный испытывать безмерную благодарность к тому, кто совершил в его отношении хороший поступок, готов был голыми руками разорвать любого, посмевшего покуситься на территорию Ли!

— Удивлен?

— Да, — признался Джон.

— За эти несколько дней я смог понять тебя. В тебе есть много плохого. Очень много. Но за своего, если кого-то считаешь за такового, ты способен совершить невозможное. Ну... Или хотя бы попытаться это сделать, принеся на алтарь борьбы все, что у тебя есть. Даже жизнь.

Китаец на прощание поклонился, после чего легким, пружинистым шагом устремился на север. Там, в паре километров, начиналась дорога, змейкой петлявшая по нейтральным землям и ведущая к тем местам, где был расположен приснившийся им обоим дом. За ним, поудобнее перехватив в руках короткие копья, потрусили пятеро орков.

Джон, оставшись в одиночестве, если не принимать во внимание присутствующих здесь игровых персонажей, долго стоял на месте, о чем-то раздумывая.

— А ведь он прав, черт возьми! — рявкнул он, заставив орков и драконидов подпрыгнуть от неожиданности. — За своих я любого в бараний рог скручу! Удачи тебе, Ли!!! — закричал он вслед китайцу, давно скрывшемуся из виду за холмом. — Все будет окей!!!

Ли, между тем, легко ступая по невысокой траве, предавался размышлениям, не забывая периодически бросать взгляды на карту, которую он не стал закрывать, оставив ее маячить на границе своего зрения. Ему, профессиональному игроку с богатейшим опытом, она нисколько не мешала. Наоборот, ее постоянное наличие при проходе по нейтральным территориям было чем-то само собой разумеющимся. Китайца немного раздражало одно незначительное отличие этой Игры от всех остальных, в которых ему довелось поучаствовать. Нет, в Игре на выживание, транслирующийся по всем населенным мирам, он принимал участие в первый раз. До этого он играл в обычные игры, где никто из игроков не умирал. Часто играл. А участие в соревнованиях на различных уровнях, где он зарабатывал неплохие деньги, позволяли ему не работать. Можно было смело сказать — игромания, воспринимавшаяся его родными никак иначе, как тяжкая болезнь, бороться с которой Ли не хотел принципиально, превратилась для него в основной способ заработка. Заработка весьма недурственного, позволившего его семье перейти на следующую социальную ступень на своей родной планете, став полноправными представителями предсреднего класса.

— Искин, почему? — Ли решил спросить у искусственного интеллекта, откуда взялось раздражавшее его отличие. К этому времени он уже успел выйти на дорогу и пройти по ней чуть больше шести километров. Покрытая брусчаткой, она была не в пример лучше, нежели те звериные тропы, что пролегали по территориям игроков, и почему-то тоже гордо именуемых "дорогами".

— Вопрос не понял, — отозвался искин, не обладающий способностью телепатии. Он мог "читать" только посылы, формируемые людьми в форме осознанных мыслей и адресованных в его сторону.

— Почему "туман", закрывающий территорию на визуальной карте, навсегда рассеивается только над картой моего квадрата?

— Не только. Ты забыл упомянуть про пять километров в каждую сторону от нее. На этом расстоянии прилегающие территории тоже открываются на постоянной основе. "Туман" со временем появляется лишь в областях, выходящих за обозначенную территорию.

— В других играх все обстоит несколько иначе. Там ВСЕ территории, по которым прошелся игрок, открыты для его визуальных карт на постоянной основе. Почему здесь иначе?

— Организаторами решили добавить интригу. К тому же, эта особенность "тумана" распространяется на всех игроков. Исключений не предусмотрено. Артефакты, способные рассеивать "туман", в концепцию игры не введены.