Я - природник. Главы 1-15.

— Тебе на конкурс красоты пора, Лорк. Ты там, в первый день станешь победителем!

— Это почему? — Не понял десятник.

— Ну... Остальные разбегутся. — Лорк сначала насупился, и я бы сказал — стал ещё страшнее, но это было невозможно. А потом расплылся в улыбке. Не могу определиться, что хуже?

— Ладно! Что я, не знаю, как выгляжу? А ты смелый! — По-своему оценил мою подколку стражник. — Слушай, Тэгир. Давай Живу напугаем, а? Смотри, шкуру на стене видишь? — На стене, действительно, висела шкура волокра — одной из низших тёмных тварей. Лобастая голова с вытянутой мордой, чёрного меха шкура были внушительных размеров. — Я её натяну, а ты Живу позови — отвлечешь его. Я за стойкой спрячусь, как он подойдёт — вылезу. Давай? — Чем бы дитя ни тешилось...

— А шкура тебе зачем? — Лорк опять надулся. — Хорошо, давай.

Я подозвал Живу, который в этот момент отчитывал поварёнка, половником по голове. Корчмарь оторвался от увлекательного занятия и подошёл, кланяясь. Кажется, меня он тоже боялся. Так, на всякий случай. Чтоб я ещё знал, о чём его спросить!

— Слушай, Жива... Почему у тебя кружки протекают? — Нашёлся я.

— Да как можно, господин маг! Все проверяем, регулярно!

— А у меня вчера такое пятно на столе было, вот, смотри — всю куртку испачкал! — Показал я ему девственно чистый рукав.

— Так может, пролили? То есть, я не хочу сказать... В смысле, может, до вас кто пролил? — Оправдывался Жива.

— Значит, столы не вытираешь? — Можно заканчивать — Лорк, кажется, втиснулся за стойку.

— Ваш стол всегда вытираем, господин Тэгир. Я...

— Ладно. Иди уже.

Жива, сутуля плечи, пошёл к стойке. Когда оттуда с рёвом выскочил десятник в шкуре волокра, расстроенный моим выговором корчмарь двинул его половником по голове.

— Не шали! — Сказал Жива и, даже не посмотрев, кто скрывается под шкурой, пошёл на кухню.

Обалдевший от такого обращения Лорк постоял с минуту, и, водрузив шкуру обратно на стену, снова присел за мой столик.

— Чего это он, а? — Озадаченно произнес стражник, потирая набухающий шишак. — Не, ну что за день! Даже Жива меня не боится. В крепость пойду.

— Лорк, погоди. Если увидишь Гекора, попроси, чтоб спустился. Разговор есть.

— Хорошо. Он у Рола был, так что наверху, наверное. Скажу. — Десятник ушёл, с удивлением оглядываясь на Живу.

Я никак не мог поймать Кхорга. Рол дал мне сроку два месяца, потом придётся вплотную заняться аллеорхами. Но месяц уже прошел с тех пор, как чернокнижник пытался похитить девочку, а дело не двигалось ни на шаг. Чего я только не пробовал, даже четыре ночи подряд дежурил у его дома, в надежде, что Кхорг вылезет из своих пещер. Мы уже не сомневались в их существовании — один старожил вспомнил, что за домом чернокнижника действительно были разработки. Но после того, как старатели напоролись на подземную реку, их закрыли и засыпали вход. И мне, недавно, пришла в голову такая мысль — а что, если попробовать добраться до пещер по реке? Знать бы только, где можно к ней выйти, и можно ли вообще. За этим мне и нужен Гекор.

Кстати, недавно Тим просветил меня, почему Кхорга называют чернокнижником. Оказывается, некоторые маги используют запрещенные всеми школами обряды, основанные на магии крови. С помощью них нельзя ничего создать, только навести порчу, наслать проклятие, сглазить, ну и... Много других пакостей. В Колонию Кхорг попал именно за практику магии крови. Пожизненно.

От центрального стола вдруг донёсся грохот. Корчмарь лежал на полу и зачем— то изображал из себя усопшего, я разволновался даже — может, удар парня хватил? Точно, удар. Оказалось, Жива пошёл выяснить, что за шутник его разыграл, а как узнал... Говорил я Лорку — не нужна ему шкура.

— Приветствую, Тэгир. — Даже не заметил, когда пришёл Гекор.

— Приветствую. — Пожал я лекарю руку.

— Лорк сказал, ты меня искал? Давай сразу к делу, времени не много.

— Конечно. У меня вопрос: что ты знаешь о подземной реке?

— Хм, река... Если я правильно помню, это Аллеор в своё время постарался — загнал её под землю. Да, могуч был... Нам не чета. — Потянуло Гекора на философскую беседу.

— Я не о том. Можно ли к ней выйти? И второй вопрос: есть ли возможность перемещаться по реке?

— Перемещаться можно, она давно обмельчала. А вот выйти к ней непросто. Понимаешь, старатели пытаются обходить русло, а если и прорубятся к реке, то все проходы сразу заваливают. Во-первых, она может затопить разработки, но это не всё. Вторая причина — в реке до сих пор водятся ведоры.

— Что за тварь? — Первый раз слышу.

— Не знаю. Может, тоже с войны остались. Они... странные. Из воды не показываются, пока не войдёшь, но могут перемещаться вместе с ней, даже с тонким ручейком. Оттого старатели и боятся течей, не допусти боги, попадут эти твари в горные ручьи — как тогда жить? А вообще, ведоров мало, кто видел. Так, чтоб потом рассказать мог. Как они выглядят, я не представляю.

— Разберёмся. — Спрошу у Тима, он должен знать. — Так что, к реке выход можно найти?

— Ты левый тоннель начал чистить? Там, во второй или третей пещере, может быть выход. В крайнем случае, прорубить можно, он должен быть близко. А завалы на разработках разгребать не дам, даже не думай. Людям работать нужно. Вообще, сдалась тебе эта река. Что в ней?

— На неё выходят пещеры Кхорга. — Решил я раскрыть карты.

— А! Вот ты о чём. Что ж, это мысль. Если доберёшься, конечно. Ведоры...

— Посмотрим. Надо сначала на реку выйти. — Прервал я лекаря. — Спасибо, Гекор.

— Это всё? Тогда пойду — дела. Счастливо, Тэгир.

— Удачи.

— Ведоры, — тут же вмешался Тим поучительным тоном, — действительно, эхо древней войны. Их создавали, чтобы не дать Аллеору переплавлять свои армии по реке. Ведоры с апатией относятся ко всему, что происходит вне её русла. Тот маг зря опасается, что они переместятся в другие источники, это не в их власти. Но в самой реке они очень опасны. Твари могут выскакивать из воды, на высоту человеческого роста. Выглядят, как водянистая, почти прозрачная масса, и не имеют определённой формы. Ведор выбрасывает своё тело из реки, сбивает противника, и обволакивает его, стараясь утянуть под воду. Против зубатых они оказались бесполезны, аллеорхам ведь не нужен воздух. Учти, если ведорам удалось затянуть тебя под воду, это — практически верная смерть. Вырваться ты точно не сможешь, а отделаться от твари можно только с помощью огня. Но создать огненный шар в противоположной стихии — невозможная задача. Для тебя — точно.

Неприятно. Но выход найти можно. Скажем, построить плот с высокими бортами, привязаться верёвками по центру. И тварей бить огнём, если будут атаковать... А что? Выход.

— Ты прав, идея хорошая, но советую всё заранее продумать. Скажем, сможешь ты отталкиваться от дна с середины плота? А если шест вырвут? — Не люблю я этого умника. Почему меня Тил никогда не учит?

— Ты слишком отвлекаешься. — Тут же отозвалась она своим мелодичным голосом.

Да, это правда. Отвлекаюсь. Что я, не человек, что ли? Решено, идём на аллеорхов, а после ищем выход к реке. Пойду, обстановку разведаю.

Оказалось, что зубатых во второй пещере двое. Неприятно. Но вы знаете, я перестал их бояться, после той, в яме. И потом, я тоже стал чуточку лучше. Если подумать, то всех аллеорхов до этого я убил только благодаря мечам. Да и сейчас, без них не справиться, но... Я могу, хотя бы, держать несколько заклинаний, кроме того, и сила моя выросла. Не говорил? Закрывая круг впервые, вы чувствуете необычайное блаженство. Именно из-за притока силы. Она возрастает — вдвое. И так будет, все первые двенадцать ступеней. Ну ладно, спать. А после вернёмся к нашим... тварям.

Когда я с утра расчистил проход и вылез поглазеть на пещеру, дело показалось не таким уж сложным. Один зубатый сразу подбежал к проходу и уставился на меня. Интерес к моей особе у него был явно гастрономический. Только что не облизывается, гад. А второго не видно. Я отправил погулять свой свет, который теперь мог отпускать шагов на двадцать, и обнаружил, что пещера двухуровневая. В шагах десяти от входа был обрыв, и вторая тварь находилась где-то внизу. Понять бы ещё, может она оттуда выбраться, или нет? Выждал несколько минут, но аллеорх не показывался. Это хорошо, займёмся первым красавцем.

Жаль, я плохо умею контролировать кольцо воды, так можно было зажать зубатого в нём, а после спокойно атаковать. Но... на нет и суда нет. Будем бить по старинке. Я прыгнул на него сверху, надеясь сразу ударить в глаза. Тварь подалась назад. Нет, это ей не помогло, я уже не так прост. Подтолкнул себя потоком воздуха в спину, и всё же упал точно ей на морду. Приземляясь, почувствовал, что заваливаюсь назад и в бок, опять создал несколько воздушных потоков, выровнял себя и ударил. Тим вошел в глазницу до половины лезвия, а вот Тил я промахнулся. Аллеорх резко отскочил, отчаянно мотая головой и рыча так, что закладывало уши. Снизу откликнулся второй, таким же громоподобным рыком. Да, акустика в этой пещерке...

Он меня скинул. Дёрнул своей башкой с такой силой, что я даже понадеялся, может, она сама оторвётся. Как же, размечтался. Голова осталась, где ей и положено, а вот я, пролетев до стены пещеры, приложился об неё так, что дыханье перехватило. Не помогли даже мои уловки с воздухом. Я тут же выставил перед собой оба меча, еще не представляя, где сейчас тварь. Слева... Нет, уже передо мной...

Аллеорх с бешеной скоростью носился по пещере задом наперёд и орал. Похоже, Тим не успел его выпить, думая поделить силу зубатого пополам с Тил, но всё же ослабил изрядно. Боги, мои уши! Видно было, что тварь стала поменьше, но на уровень шума это никак не повлияло.

— Я начал разрушать его сущность. Скорее всего, зубатый уже не понимает, кто он и где находится. — Обрадовал меня Тим. Да... Только вот сумасшедшего аллеорха мне недоставало. Тварь опять пронеслась мимо, чуть не размазав меня по стенке. Надо срочно забираться обратно в лаз, а то добром не кончится. Я уже подтянулся, когда услышал жалобный писк и звук, такой... "шмяк". Обернулся, а зубатого и след простыл. Хм. Суицид? Слез обратно.

Он обнаружился внизу — глаза у твари только спереди, и, двигаясь задом наперёд, зубатый элементарно грохнулся с обрыва. Аллеорх почему-то перестал орать, но с упорством изображал из себя бешеный таран. Кажется, даже освоился немного. Вторая тварь стояла посреди пещеры и с недоумением озиралась. То на меня посмотрит, то на своего собрата. Потом всё же засеменила в мою сторону.

До нижнего уровня пещеры было метров пять, не меньше. Прыгать с такой высоты не хотелось. Я, конечно, научился корректировать свои движения, но летать пока не умел. Это на восьмой ступени есть полёт, а мой воздух, только так — прыгнуть дальше, приземлиться мягче. Пойдем, посмотрим, может где-то перепад поменьше? Пещера оказалась длинной, слева обнаружился довольно широкий уступ. Заметил его не только я, но и зубатый. Тварь начала карабкаться на уступ с завидным упорством. Получалось не очень, не созданы аллеорхи для ведения боя в таких условиях. Их бы в степь, да в лобовую атаку... О чём я вообще думаю?..

Он всё же взгромоздился на уступчик. Тот оказался слишком маленьким, и тварь с грохотом свалилась. Но радость аллеорха была бы неполной, если бы не я, приземлившийся следом. Прямо на голову гаду. В этот раз не промахнулся — мечи вошли глубоко и выпили тварь так быстро, что я стал волноваться за шкуру. Нет, в камень зубатый не превратился.

Оставалась ещё одна проблема — наш недобитый сумасшедший. Он успел разобраться в рельефе пещеры и теперь, не снижая скорости, носился кругами, уже не ударяясь о каждый угол. Черт, как же его прикончить? Носиться за ним с такой же скоростью, пытаясь ткнуть мечом в глаз, у меня точно не получится. Я огляделся. Так, а что, если... Забрался обратно наверх и, проследив, как носиться этот чемпион, я выбрал подходящую глыбу, что мирно лежала на краю обрыва, и решил сбросить её на больную голову нашего питомца. Три круга медлил, боялся промахнуться, потом всё же скинул... Да. Задело его краем, и всё же.

Аллеорх сделал два неуверенных шага, покачался на лапах, и отрубился. Я не верил, что он уже умер, поэтому сам устроил забег до уступа и, спустившись вниз — до зубатого. Всадил мечи... Всё. Тварь даже не дёрнулась, всегда бы так. Главное, не зарваться, слишком поверив в свои силы. А то, можно снова стать... героем. Так, пора посмотреть, куда меня занесло.

Нижний уровень пещеры был значительно больше, обходить его пришлось долго. Памятуя о прошлой своей неудаче, я далеко отпускал свет, и вперёд продвигался крайне медленно. Обнаружится опять какой ни будь коридор, и пиши пропало — стены нижнего уровня были гладкие, как в бассейне. По левой стене, недалеко от уступа, виднелся очередной завал. Так. Еще одна пещера. Тварей за преградой не ощущалось, однако, это ничего не значило. Никакого представления о размере и расположении пещер я не имел.

Снизу было до омерзения сыро. Бедный аллеорх. Жил противно, у ненавистной воды, и умер несладко — в расцвете сил, так сказать. Когда я дошёл до края пещеры, понял, что не ошибся — это действительно был бассейн. У противоположной стены плескалась вода. Я нашёл реку. Она выходила из-под высокого свода, у левой стены пещеры, и скрывалась в таком же. Течение было медленным. Отлично.

Приближался к воде осторожно, помня наставления Тима. Никакого движения на поверхности, совсем ничего. Тишь да гладь. Поднял с пола пещеры мелкий камушек, кинул — только круги по воде. Взял камень побольше.

— Если ты решил засыпать русло реки, то лучше позвать старателей, дело пойдёт быстрее. — Всё, не буду больше охотиться на тварей. Чем больше у Тима силы, тем язвительнее и разговорчивей он становится.

— Я просто хотел проверить...

— Ведоры не будут реагировать на скалу. Подойди, сунь руку в воду, тогда и увидишь. — Он, правда думает, что я такой идиот? — Не бойся. Будь внимателен, они довольно быстрые, но... Как он может скинуть тебя в реку, если ты будешь стоять на берегу? — Хм. Будем надеяться, Тим не решил поменять хозяина.

Подошёл. Руку совать не стал, как говорит Мякинь в таких случаях: "боязно". Занёс над водой ногу, думал — окуну подошву. Мама! Что началось! Сразу в нескольких местах река забурлила, и на меня ринулись четыре... Четыре мутных пузыря, в которых плескалась вода — вот как можно назвать ведоров. Я с перепугу пульнул в один из пузырей огнём. Даже не вспомнил, что могу несколькими сразу! Зато этот один получился такой большой, что ведор просто испарился. Очухавшись, запустил в остальных, шарами поменьше. Твари лопнули, как мыльные пузыри, и опали, подняв кучу брызг. И всё, так просто?

— Я их убил?

— Нет. Их сущности опять слились с рекой. Если бы всё было так просто, ведоров давно истребили бы. — Неприятная новость.

— А вы можете их уничтожить?

— Конечно. Весь вопрос в том, как ты будешь плыть. Если без шеста — недолго приткнуться к скале, а с шестом — как будешь бить?

Да, задачка будет не из лёгких... Ведь правда — надо смотреть за рекой, править плотом, при этом отбиваться от нескольких тварей сразу. И боюсь, они не решат ходить в атаку стройными рядами, наверняка — пара спереди, пара сзади. Попробуй, уследи.