Я - природник. Главы 1-15.

— Хм. Хорошо, Лорк, договорились. — Тот улыбнулся. — Я не буду пользоваться своей силой, а ты — своей. Идёт?

— Это как же? А мечами как махать?

— У каждого свои способы выжить. Ты ведь не согласишься наоборот: я пользуюсь всем, ты не пользуешься физической силой. Верно? Так чего мне предлагаешь? — Лорк озадаченно почесал в затылке.

— Ладно, пойду тогда. — Всё же простой он, словно колода. — Да, забыл совсем! Ты зачем торговцу велел сказать, будто в шкаф залез? Мы его болтами изрешетили, а там вино стояло! Пропал продукт.

— Ха! Не думал, что послушается старикан! Ну, сам виноват, шуток не понимает.

— Ты смотри, дошутишься однажды. Гекору что передать?

— Скажи, как вернётся, пусть приходит, коли дело есть. В крепость я не сунусь. — Десятник кивнул и, не попрощавшись, ушёл восвояси.

Что ещё выдумал лекарь? Такое ощущение, что играют мною и вертят, как желают. А я узнаю последний, что стал пешкой в очередной интриге. Чтоб их всех... Хотя, сам тоже хорош! Пру на рожон, сначала натворю бед, после думать начинаю. В колонии вон, было до меня четыре мага, теперь один Гекор. Сначала Шегал, ну, тот хоть жив остался! После Кхорг, а теперь ещё Рол... Так никаких тёмных не надо, сам скоро всю империю без магов оставлю. А ведь они — единственная надежда и опора во время прорывов. Ещё гвардия, конечно, но и там без магов никак. Что я творю?

Скажем, Шегал: забрал бы шкуру, сдалась она мне? Девать уже некуда! Ан нет, жадность обуяла, как же — моё, не дам! Про Кхорга я вообще молчу, отдельная песня... А Рол? Ну да, скотина он и вор, но убивать зачем? Сиди теперь в пещерах, скалой любуйся.

Настроение заниматься пропало. Я лёг в кровать, повернулся на бок и стал смотреть, как пляшет в печи огонь, жадно облизывая поленья. Вот, кстати. Надо Мякине сказать, пусть дров на рынке прикупит, заканчиваются.

Жнец копал землю. Уже позади была древняя пирамида с её ловушками и тайными проходами, закончилось далёкое, трудное путешествие за полсвета. Позади остались многие вёрсты родной страны. Ослабленной, истощённой войной страны, что пришла в упадок. Жнец воткнул лопату в землю и сел передохнуть — могила была очень древней, камень зарыт глубоко.

Восемь. Восемь тонких шнурков висели на шее мужчины. Камни беспокоили, требовали торопиться, идти вперёд. Искать. Искать оставшуюся четвёрку и непременно успеть вовремя, за оставшиеся полгода. Впрочем, ещё два камня были тут, совсем рядом. Не сегодня-завтра он добудет их, достанет из мёрзлой, не прогревшейся по весне земли, оденет на себя, ощутит сладостную дрожь.

Останется последняя пара, добыть которую непросто. Придётся стать вором, забраться в королевский дворец, похитить их, достать из короны. Как попали туда камни? Жнец достал один из-под рубахи, посмотрел. Ни красоты, ни блеска. Зачем их вправили в корону? Неужели, в династии того монарха были хранители? Непонятно.

Мужчина встал, потянулся, хрустнув костьми и, поплевав на руки, вновь взялся за лопату. Копать ещё долго.

* * *

Джохт скрылся за горизонтом и по дворцу Аллра прошёлся свежий, приятный ветерок, даруя всем обитателям столь долгожданную прохладу. Демон вольготно развалился в своём шикарном троне и пребывал в отличном расположении духа. Через неделю его войска пойдут на Тилон, столь ненавистный ему Тилон! Как он жаждал этот город. Ему не нужны богатства дворца наместника, не нужны секреты пятой школы, нет. Аллр просто хотел разрушить столицу до основания. Жители города должны захлебнуться в собственной крови! Может, тогда уйдут, канут в лету его ночные кошмары? Демон надеялся, что так случиться, он устал от сновидений — о своём унижении и уходе из мира светлых. Он устал от снов о Тилоне.

— Прохладной вам ночи, великий! — Длонх чуть склонил голову. — Я пришёл обсудить последние детали нашего плана. — Опять серая папка! Она становилась всё толще с каждым визитом помощника.

— Говори. — Демон доверял Длонху: тот скорее умрёт, чем упустит хоть малейшую деталь, способную помешать. Впрочем, Аллр не знал ни одной войны, что велась в соответствии с изначальным планом. Он улыбнулся такой мысли, выставив на обозрение мощные клыки.

— Наши стратеги предложили направить вместе со второй группой нескольких смотрителей и две дюжины Харгов. Император привёз их вам в подарок, и мы подумали...

— Правильно подумали, Длонх. Харги будут полезны. Их можно использовать для взятия дворца наместника, а в случае провала первого этапа — во время осады. Сила и броня харгов незаменимы — для безопасной установки, и удержании лестниц. Впрочем, для тарана ворот — тоже. — Аллр задумчиво постучал когтями о подлокотник трона. Жаль, в своё время у него не было таких тварей.

Харги — результат совокупления демонов с самками черотов. Мать ребёнка всегда погибала, поэтому таких тварей было немного. Обычно для их рождения использовали преступниц, которых ожидала смертная казнь. Незавидная смерть, подумал Аллр.

Харги обладали громадным, до двух человеческих, ростом. В отличие от черотов, которых люди называли чертями, они не могли летать, но обладали чудовищной силой и панцирем, который не брала стрела. Только арбалетный болт, пущенный с близкого расстояния, мог нанести харгу значимый урон. Но у тварей имелись и недостатки — они плохо подчинялись воле смотрителей и были необычайно злобны. Если предоставить харга самому себе, он станет уничтожать всё живое в округе. И не важно, кто встанет на пути, существо светлого мира, тёмного — твари это без разницы.

— Надеюсь, до провала первого этапа не дойдёт, и горожане не успеют поднять мост. — Прервал Длонх затянувшуюся паузу в разговоре.

— Это не зависит от нас, дорогой друг. Если прорыв будет ориентирован не точно, вас встретят ещё на подступах, давая возможность крестьянам укрыться в городе. Обычная тактика Тилонцев.

— Конечно, великий. Однако я смею надеяться на лучшее.

— Вы подготовили артефакт, что будет блокировать портал?

— Да, артефакт готов. Маги наполняют его силой, обещали закончить в скорости, даже раньше срока. Есть ещё одна хорошая новость, Аллр! Наш агент вышел на связь. Теперь мы уверены — Глоады Ангер нет на планете, как и большинства преподавателей. Остались лишь мелкие сошки, вроде библиотекаря, таких можно не принимать в расчёт. Кроме прочего, гвардия, что базировалась неподалёку от Тилона, сейчас далеко, на северных островах. Чтобы вернуться, им потребуется не менее двух недель. В Тилоне стоят лишь три сотни городской стражи, да личная охрана наместника.

— Великолепно. Это действительно хорошая новость. Я начинаю верить в успех нашей операции, и в полный разгром Тилона. Сотрите этот городишко с лица тилеи, Длонх, сделайте это для меня! Вы знаете, я умею выражать свою признательность и благодарность. — Помощник Аллра коротко поклонился.

— Это все новости, великий. Я могу быть свободен? — Аллр усмехнулся.

— Знаю, куда вы так спешите, мой друг, знаю. Верны ли слухи? Говорят, ваша новая супруга так хороша, что днём не спят все соседние кварталы? — Длонх в смущении опустил голову.

— Вы великолепно осведомлены о жизни своих подданных, великий!

— Хм. Значит, слухи не врут. — Аллр поскрёб подбородок. — А как здоровье вашего правнука? Малыш уже ходит?

— О, да! На днях снова пробовал взлететь! — Гордо поведал Длонх. — Я рассказал мальчику о вашей заботе, Аллр, теперь парень непременно хочет стать воином и героем.

— Ха! Ничего, с возрастом пройдёт. Ну всё, идите. — Демон сделал жест рукой, указав чероту на окно, и снова откинулся на спинку трона. Ему есть, о чём поразмыслить сегодня ночью.

Свободными не рождаются

Могучий Солен, осталось добыть всего пару камней! И те, судя по всему, находятся в какой-то там короне. Возможно, за раз и стащим? Я надеюсь, после сны закончатся. С каждым разом всё более тяжёлые, просыпаешься, будто скалу долбил ночь напролёт. Головой. Мне интересно, этот Хронг, великий и светлый, на себе заклинание опробовал, прежде чем людям подсунуть, как пряник нищему? Что-то я сомневаюсь!

Одеваться лениво, поплёлся в погреб голым. Ай-яй, холодно! Взвился обратно по скользкой, мёрзлой лестнице, после долго растирал ступни руками. Брр! Ну, ничего, зато голова мгновенно стала ясной, мысли четкие и все — о еде. Устроить себе праздник живота, что ли? Ходить мне никуда не надо...

— ...ир! — Послышалось, или зовет кто? Эх, придётся подниматься наверх. Позавтракали...

— Тэгир! — Да иду я, иду! По голосу, Мякинь надрывается. Стряслось чего?

— Что? — Не мог Аллеор утёс чуть меньше сотворить? Так и голос сорвать недолго.

— Ярил заходил! Сказал, Гекор прибыл! Скоро придёт! — Хм, кто зайдёт: лекарь или десятник? А, в общем, без разницы, кто придёт, с тем и пообщаемся. Мы не гордые.

— Ладно, поем и спущусь! — Оставлю вход открытым, если гостей много будет, сбежать успею.

Я уже устал околачиваться возле дома старосты и искренне обрадовался, когда из тоннеля вышел Гекор. Лекарь шел в гордом одиночестве, что обрадовало ещё больше. Все же, с плохими новостями вряд ли бы без охраны пожаловал. С другой стороны, новостей сейчас может быть только две разновидности: плохие, и очень плохие. Хм.

— Здорово преступникам! — Веселое начало. — Как жизнь? — Он подал руку. Надо же!

— Какая тут жизнь, Гекор! Давай сразу к делу. Что мне светит?

— Светит тебе Солен, как и всем нам. — Лекарь помолчал, собираясь с мыслями. — Я тебе изложу всё по порядку, ты не перебивай, до конца.

— Я весь во внимании. — Только бы жить не учил. Любит он пофилософствовать на досуге.

— Начну с того, что Ролу не долго оставалось сидеть в своём кресле. С тобой ли, без тебя, но вскорости он бы с ним расстался. Понимаешь, в чём дело... Сотник был человек пришлый, ставленник своего дяди. Тот был тысячником в Тилонском гвардейском корпусе, а ныне получил приказом императора содержание и отошёл от дел.

— И ты решил свалить Рола?

— Так, да не так, Тэгир. Я более двадцати лет отдал этой... колонии. И место Рола было у меня в кармане. — Старые обиды? Что ж, оно мне на руку. — Но ты знаешь, я стерпел. Свыкся играть вторые роли, перестал переживать это обидное выдвижение человека, что палец о палец не ударил, и на тебе, сразу в распорядители попал. Однако время шло, и я всё больше убеждался, что Рол занял этот пост лишь с одной целью — выжать из скал всю возможную прибыль. Нажиться на колонии. — Гекор вновь помолчал. — Да! Я решил подставить сотника, использовав его собственную жадность.

— Не мне тебя судить, Гекор. Сам таких дел натворил... — Отмахнулся я.

— О том и речь. Натворил ты дел с моей подачи, Тэгир. Это я предложил использовать твои способности для расчистки пещер. Знал, сотник заглотит приманку, попробует нажиться на новых разработках, пока не сообщая в Тилон. А как работы начались, состряпал донесение наместнику. Такие дела... И знал, знал ведь наверняка, что обманет тебя сотник! Но боялся рассказывать, подумал, коли дойдёт до Рола, прикроет он разработки, не выгорит дело.

— Поздно уже лясы точить. Скажи лучше, что в столице об этом думают? И что со мной будет? — Лекарь уставился на меня, словно первый раз увидел.

— Не думал я, что так спокойно воспримешь. — Я лишь плечами пожал. — Ладно, слушай. Наместник, как прознал про пещеры, сразу загорелся, мол, где-то в них должны быть мечи сотника Герала, он погиб здесь, вскоре после окончания войны с Аллеором. Они похожи на твои клинки, — лекарь кивнул на мечи Феолия, — но получше будут.

— Я, кажется, знаю, где они.

— Знаешь? Отлично! Достань мечи. Далор обещал просто царскую награду — десять тысяч золотом. За такую сумму дворец купить можно! С немалыми угодьями.

— Что мне сейчас золото, Гекор? Ты забыл, где мы?

— Хм, не буду скрывать своего интереса. Мне нужны эти деньги: семейство в долгах, скоро придётся распродать большую часть земель. А это родовое поместье, Тэгир! Я на всё готов, лишь бы избежать такого позора.

— Давай короче, что ты предлагаешь? — Какое мне дело до его проблем? — И подумай хорошенько. Я ведь и зажать могу, мечи-то.

— Ты меня не шантажируй! Достань мечи. Трогать тебя никто не будет, только доберись до них. Взамен — свобода. Я могу выкрутить дело так, что вся вина ляжет на Рола. Мол, шантажировал тебя, сулил свободу, после велел запереть в крепости. А ты просто защищался.

— Обещаниями меня уже не купишь. — Отдам мечи, кто мешает Гекору обмануть меня? Ну, или попытаться...

— Что ты предлагаешь? Обеспечить тебе вольную? Где гарантия, что ты не решишь прикарманить золото? Нет, Тэгир, сначала дело, после — вольная.

— Хм. А ты заинтересуй меня, чтоб не прикарманил. Дай мне часть золота. Скажем, тысячу? И потом, ты договариваешься с наместником. Меня и во дворец, поди, не пустят! — Лекарь задумчиво тёр подбородок.

— Если примкнёшь к школе, пустят. — Помолчал немного. — Тысячу, говоришь? Зачем тебе столько денег? — Я только усмехнулся в ответ. — Ну да, понимаю. Золота много не бывает, верно? Не знаю.

— Чего ты боишься? Я ведь не могу выйти из колонии без твоего указа? Так достань вольную. Как будет, принесу мечи. — Лекарь вновь задумался, молчал долго.

— Сделаем так. Я разорюсь на оплату портала, сегодня же отбуду в Тилон. Попытаюсь уговорить наместника быстро. Как дело решиться, прибуду сюда, уже с твоей вольной. А ты достань мечи. Кровь из носа, достань. И учти! Коли обманешь, из колонии не выпущу, постараюсь послать дело на доследование. Что же до денег... Тысячи не дам. Триста монет!

— Пятьсот, и ни империалом меньше! — Люблю я торговаться!

— Четыреста. И твоя свобода! — Напирал лекарь.

— Не будь таким жадным, Гекор. Пять сотен — самое то.

— Да люди в столице за десяток другой золотом год работают! Четыреста пятьдесят.

— Да у меня ребёнок в столице, голодает, небось! Давай шестьсот, а? — Лекарь рассмеялся.

— Да, торгуешься знатно. Будь по-твоему, пятьсот. И точка. — Он протянул руку.

— А может... — Крепко сжав его ладонь, я мечтательно закатил глаза.

— Тэгир, не наглей! — На том мы и разошлись, вполне довольные собой.

Так, деньги деньгами, а мечи ещё достать надо... Хм. Очень мне не хочется лезть в бой с толпой беснующихся тварей. Могу не справиться, а убьют — зачем моей тушке вольная? Накарябать записку, вроде: "Прошу похоронить меня в пригородах Тилона под зелёным забором, за третьей будкой слева"? Не дождётесь! А что, если?.. В голове зародилась нехитрая мыслишка, которую можно опробовать. Надо навестить старосту, вон он, за ставней прячется.

— Мякинь, подслушивать не хорошо! — Пожурил я его, поднимаясь на крыльцо.

— Так интересно ведь, Тэгир! — Тот даже смущённым не выглядел.

— Коли слышал всё, разъяснять не буду. Мне нужен плот. И срочно.

— Брёвен столько в общине нету! Покупать надо. — Тут же прикинулся бедным родственником Мякинь.

— Дам пластин с аллеорхов, закупайте, что надо. Или возьми те, что общине отдал, чтоб времени не терять. Пока ходить будете, принесу свои. Плот спускать на воду там же, где в прошлый раз, туда и материалы тащите. Верёвок на забудьте, и досок на борта. За сколько справитесь? — Мякинь почесал седалище. Хм, думает, что ли?