Я - природник. Главы 1-15.

Я начал обходить отряд. Многие лица были знакомы, подходил — кого по плечу похлопать, кому сказать пару слов. Люди держались, шутили в ответ, но по лицам видно — хорошего не ждут. С таким отрешённым видом обычно готовятся к смерти. Мякинь?! Этот что здесь делает?!

— Мякинь! У тебя ведь вольная в кармане! Чего ты здесь?

— Доброго утра, Тэгир! — Браво отсалютовав мне копьём, откликнулся староста. — Так то он так, значить, вольная имеется. Дык, что же мне? Всю жизнь от позора прячуся, хоть помру, как мужик! — Старатели глядели на Мякиня с уважением, даже с гордостью. — Я, значить, за что в колонию попал-то? За трусость! Убёг с поля боя, ребят бросил. Позору было... А теперича решил — вот вам, нате! — Староста показал не очень приличный жест. — Да и дети у меня, в Тилоне-то! Как что с ними, я ж не прощу себе, значить... А вы, господин маг, чего с нами? Сидели бы за стенами, в тепле-то. — Я заметил — все старатели, что слышали разговор, обратились в слух. Ждут. Что я отвечу?

— А у меня, Мякинь, тот же Тилон за спиной. Алика там. И люди. Посмотри на дорогу, староста, ответ известен. — Навстречу нам тянулась вереница крестьян. Зарёванные женщины, многие с детьми на руках, плелись к городским воротам. Останавливались, смотрели назад — там дома, пашни, всё добро. Всхлипывали, шли дальше. — Вот зачем мы тут, староста. Ты да я. — Кажется, я верно подобрал слова. Теперь старатели уже не шли, уперши взгляды в дорогу — окликали крестьян, кричали вслед. Мол, обойдётся всё! Глядишь, и поля в целости будут. Мы же тут, верно?!

— Вы тут командиром будете, господин? — Окликнул меня дюжий мужчина, когда я подходил к голове колонны. В руках богатырь держал молот. И что за руки! Словно канатами перетянуты венами, под смуглой кожей перекатываются бугры мышц. — С вами можно? Те вон, — он кивнул в сторону десятников, — сказали у вас спрашивать.

— Кто такие? — Рядом с мужиком топтались ещё трое.

— Кузнец я местный, Богортом звать. А то сыновья, стало быть. — Чинно представился великан.

— Маг Тэгир. — Руку мою словно зажало в огромных тисках. Здоров мужик!

— Маг? И в заслон пойдёте? Уважаю! — Богорт приложил кулак к груди. То, что в нём был зажат молот, кузнеца ни мало не беспокоило. — Вы не подумайте, почтенный, мы с сыновьями в прошлом заслоне стояли — пять годов тому.

— Лишними точно не будете. Приняты.

— Благодарим, уважаемый. — Богатырь вклинился в колонну. Это тебя благодарить нужно... Ладно, пора обсудить план действий.

— Будут ещё желающие идти в заслон — принимать всех! — Громко крикнул я задним рядам и подошёл к десятникам. — Есть такая мысль: пусть стражники пройдутся по колонне. Помогут лучше закрепить щиток, пояснят, как управляться с копьём, как лучше бить тварей. — Ответил мне Ярил:

— Здорово тебе, Тэгир, для начала! Мысль дельная, думаешь, прямо на ходу объяснять?

— На месте времени может не остаться. А коли будет, повторят. — Десятники согласно закивали. — Тогда дуйте к своим, отдайте приказ. Я буду ждать, остальное обсудим.

Начал накрапывать мелкий дождик. Посмотрел на небо: серое, затянутое облаками, оно напоминало мой первый день в колонии. Шагов через сто дождь усилился, дорога постепенно превращалась в грязное месиво, в колеях уже собиралась вода. Мерзкое утро.

— Нужно решить, как встанем. — Продолжил я, когда десятники вернулись. — Есть мысли? — Народ заголосил. — По одному, служивые!

— Предлагаю страже стать вперёд — мы лучше вооружены и в доспехах. Вам же, господин Тэгир, лучше бить тварей сзади, что б не достали. — Высказал своё мнение Ярил. Его поддержало ещё четверо.

— Не согласен. — Вступил в разговор Лорк. — Слушайте! От вала до вала шагов сорок. Верно? Верно. Так вот, если встать стражей, то получаться всего четыре шеренги. На заслон, так, чтоб частокол копий держать, да передним рядом бить, нужны три. Как меняться? Никак. А без отдыха долго простоим? То-то же! — Десятники вновь подняли шум. Многие соглашались с Лорком, но другого выхода не видели.

— Тихо! Чай, не на базаре! — Осадил я спорщиков. — Кто стоял в заслонах? — Большинство десятников подняли руки. — Какая тактика у тёмных? Каким строем нападают? Лорк, говори ты.

— Идут они стрелой или трезубцем. В холмах обычно трезубцем строй держат. Бьют в центр и по флангам. Тактика хорошая — коли удаётся охватить часть отряда — хана. Сомнут в минуты. Верно говорю? — Командиры подтвердили. — А нападают обычно тройками — первая тварь бросается на копьё, пытается его схватить, две атакуют воина. Отсюда и наша тактика, в три шеренги. Один бьёт уродов, двое прикрывают.

— А что, если сделать так: стражников полторы сотни, ставим их на фланги и по центру, глубоким фронтом. На них придется первый удар, если тёмные ударят трезубцем. А между — старателей. Вперёд тех, что опыт имеют. Надеюсь, найдутся такие. Смотрите! Нам ведь главное остановить тварей, не дать им вклиниться сходу, разорвать строй. А если завяжем боем, легче будет: у волокров бросок без разбега, а наши копья короче не станут. Как вам план?

— Тебе, Тэгир, в гвардию надо — хорошим командиром будешь! — Похвалил меня пожилой десятник, из городской стражи. — По мне, так лучше мы не выдумаем. Кто как считает?

План приняли единогласно, я не ожидал даже. Интересно, это во мне погибает гениальный стратег, или подчинённые попались такие... Гм, ладно. Я отослал командиров к десяткам, сам ещё раз прошёлся вдоль колонны. Люди подобрались, разговоров почти не слышно. Некоторых только что дрожь не колотит. Да, братцы, страшно, мне тоже страшно. Старался ободрить. Получалось плохо.

За хлопотами дошли до холмов. Я осмотрел громадных размеров насыпи: со стороны города они были пологими, забраться не сложно. Жаль, арбалетчиков так мало — всего десяток, из стражи колонии. Так бы...

— Ярил, ко мне! Бери свою десятку, располагайтесь на правом валу. Бить в толпу, не прицельно, всё делать быстро. Сильно не высовывайтесь, будут потери — спускайтесь к нам, сразу в строй.

— А оружие где взять? У моих окромя арбалетов только мечи, но больно короткие! Копья в колонии остались, вместе с арбалетом носить тяжко... — Посетовал десятник. Я приблизился и уже тихо сказал:

— Пока спуститесь, оружие появится... У мёртвых подберёте. — Не нужно такого слышать людям, ещё до начала боя... Ярил кивнул:

— Лады. Эй, малохольные! — Окликнул он подчинённых. — За мной!

— Ярил! — Вернул я десятника. — Такая мысль: самого резвого вперёд отряди, как тёмные покажутся, пусть бежит к вам, руками машет. Только без криков, молча всё. А вы сюда доложитесь.

— Дельно! Так и сделаем.

Насыпи оказались очень широкими и длинными. Зачем такие? А, неважно! Будем живы — спросим. Встали шагов через сто, место показалось мне подходящим: впереди холмы сближались, сходясь наподобие бутылочного горлышка. Отлично! Даже если твари возьмут хороший разгон, им придется резко раздаться в стороны, прямо перед стычкой. Плотного строя не получится. После, конечно, набьются в кучу, но важно выдержать первый удар, не дать им сломать строй с наскоку.

Стража построилась быстро, точнее — встали только первые две шеренги. Остальные смешались со старателями, стали выяснять, кто что умеет. Кого-то уже учили держать копьё, кому-то поправляли щиток на руке... К слову, хорошая штука, сделан специально для боя с тварями. Выглядит так: две узкие досочки, скреплённые под небольшим углом, обиты сверху бронзовыми накладками — чтоб держало крепче. Щиток крепиться на левую руку, пониже локтя, но запястья не прикрывает — так копьё держать сподручней. А понизу его приторочено широкое железное лезвие: можно ударить сверху по твари или рубануть наотмашь. Просто и практично. Ярил сказал, такие придумали очень давно и использовались щитки даже в гвардии.

— Господин маг, дозволите обратиться? — Ко мне снова подошёл кузнец-великан. — Разрешите, мы с отроками сразу встанем по центру, в первой шеренге? Со стражей бились уже, прикрывать тоже умеем. — За богатыря вступился один десятник, мол, правда бился с ним рядом, воин отменный, да и сыновья сдюжат.

— Хорошо. Эй, Лорк! Эти встанут с тобой, но левее. — Десятник равнодушно кивнул. Потом уставился на кузнеца.

— Ты откуда будешь такой? — Хм, как подошёл стражник, такое чувство, что два брата рядом встали. Только у Лорка рожа страшная, как... Ладно.

— Деревенские мы, семья кузнецов. — Мужик придирчиво оглядел десятника. Неверное, не каждый день равного по силе видит. — Коли выйдем живыми, сойдёшься со мной на арене, в кулачном? А то против меня никто не выходит. — С нотками разочарования и обиды пробасил кузнец.

— А то! Померяемся обязательно! — Ухмыльнулся Лорк. Да, кто о чём...

Я осмотрелся. Стражники заканчивали инструктировать старателей. Чему можно обучить человека за полчаса? Нет, с копьём управляться особых навыков не надо, а вот как строй держать, соратников прикрыть — этому за минуты не обучишь, сработаться нужно. Да, армия у меня — врагу не пожелаешь...

— Тэгир! Идут. — Ярил свесился с вала. — Пастух верно доложил — не меньше тысячи.

— Далеко?

— На горизонте, если с края вала смотреть. Перешли на шаг, но продвигаются скоро. Через полчаса будут — это самое большее.

— Ясно. Бейте, как сойдёмся. До того тихо сидите. Будут в пяти минутах — предупредите. — Ярил кивнул и скрылся из виду. — Четверть часа отдых! После — построение! — Громко скомандовал я и пошёл к одному из холмов. Посижу перед боем.

Вот мне интересно, наместник в ратуше упоминал о командирах, а ещё смотрителей приплёл. Кто такие? Тим, может, ты знаешь?

— Смотрители — это маги, сильны в ментальной атаке. Впрочем, не чета тому же Ролу, обычно. Но основная их задача — направлять тварей. Смотрителей долгое время тренируют и работают они обычно в паре. Второй номер всегда на чеку, готов перехватить управление, если первый падёт в бою. — Ответил тот всё ещё ворчливым тоном. — Хм, значит, выведешь их из строя, с волокрами справиться гораздо легче будет? — Да. Только добраться до смотрителей непросто — они всегда идут в хвосте колонны. — Ясно. Ну лады, хватить рассиживаться, пора отряд строить...

Встали хорошо, плотно. Я прошёлся вдоль первой шеренги: хмурые, застывшие лица, плотно сжатые губы, пустые взгляды. Ни злой уверенности в победе, ни надежды во взоре... Нужно сказать им что-то пред боем. Самое важное, значимое сейчас. Что? Сказать мне не дали. Стражник, знакомый ещё по колонии, вдруг вскинул руку, указывая в небо. Что там ещё?

Над валом поднималась какая-то тварюга. Широкие перепончатые крылья мощно рассекали воздух, из горла вырывался низкий, гортанный звук. Не дай бог такое ночью приснится... В небо ушла арбалетная стрела, довольно далеко от уродца. Там же наши! Ударил сразу, не думая: создал под тварью пару сфер воздуха и разорвал их тотчас. Ха! Летун камнем рухнул вниз, надеюсь, разбился. За спиной раздались радостные возгласы моего воинства.

— Это был черот, люди называют их чертями. — Поведал мне Тим. Понятно теперь, кого я каждый день поминаю! — И вряд ли ты его убил. — Вот мог бы и промолчать! — Что есть, то и говорю. А людям ты не скажи, а спой что-нибудь. И скорее, твари уже близко.

Он что, издевается? Спеть... Глупо это! Лорка ещё позвать, чтоб объявил: концерт перед боем, выступает Тэгир-недоучка! Да и что им петь? В моём репертуаре были только две песни: одна точно не понравится стражникам, при них лучше и не начинать, а вторая... Вторая — старая баллада о колонии, её часто пели в корчме. Она передавалась из уст в уста многие сотни лет, говорят, сложили её первые колонисты.

— Не тяни. Пой. — Командный голос Тима не просил — приказывал. Я сделал пару шагов вперёд, развернулся перед строем. Несколько мгновений стоял молча, вглядывался в лица. Надо всё же сказать что-нибудь, для начала...

— Соратники! В давние времена, когда наши предки сражались с тварями на Мераале, первой планете людей, был такой обычай: командир отряда пел перед строем, вдохновляя солдат. Это придавало силы. А после они с криком ураа шли в бой! Ураа — значит "за свет", на языке первородных. Я спою вам. Уважим предков! — И я запел.

То была простая, не хитростная баллада первых узников колонии. Людей, ещё помнивших войну с Аллеором. Старатели дружно, слаженно подхватили. Не пели, нет, просто выводили голосом мелодию. Так исполняли балладу в колонии. Стражники слушали. Внимательно, так, словно узнают сейчас важную, бесспорную истину, что хранится в этой песне. Громче, ещё громче! Связки не выдерживали, голос почти срывался на крик. Я не видел, но всем телом, каждой клеткой уже чувствовал тварей. Они выходили из-за поворота неспешной, плавной походкой хищников, готовых к броску. Не буду разворачиваться. Нужно закончить петь.

Не знаю, как старателей, а меня забрало крепко. Древко знамени, что всучил мне сам наместник перед выходом отряда, начало дрожать, вырываться из рук. Словно птица, долгие годы сидевшая в неволе и вдруг увидевшая распахнутое окно, оно рвалось в небо. Пальцы разжались сами. Да!!! Знамя резко, будто стрела, спущенная с тетивы, взмыло в небо, поднялось над холмами и зависло. Мягкий, согревающий свет исходил от флага. И от всего отряда тоже! Всё же в каждом человеке, пусть и не маг он, живёт сила. Да, она спрятана глубоко, не может каждый воспользоваться своим даром по желанию — разбудить нужно эту дремлющую мощь, разбередить человеку душу.

Я развернулся к тёмным. Свет, идущий от тела, первое время даже мешал, слепил глаза. До тварей оставалось меньше сотни шагов — они уже вошли в узкий проход меж холмами, уже показался из-за поворота хвост колонны. Чероты плелись в арьергарде, взлетать почему-то не спешили. Что, не понравилось биться лбом о землю? Ну идите, твари. Мы готовы.

И они рванули.

Почти одновременно с началом атаки несколько черотов вскинули руки. В меня полетели тёмные, словно сотканные из теней стрелы. Тим сразу успокоил, мол, Щит сможет их рассеять. Должен признаться, неприятно было стоять и гадать — а не ошибся ли мой наставник? Стрелы исчезли, будто испарились, не долетев до меня несколько шагов. Хвала Солену...

Слишком резво они идут, как бы не снесли первые ряды массой. Я решил создать ров, с помощью пашни. Помните мои мученья с кадкой земли? Не зря же старался! Но твари стремительно приближались, а заклинание не шло, было чувство, будто пытаешься произнести его впервые, ещё плохо вызубрив руны.

— Ты не сможешь произносить заклинания, пока парит знамя. Опыта не хватит. И после тоже не сможешь, свет — это твоя сила. — Плохо, как плохо это... Что же, встретим уродов мечами. Я обнажил клинки Феолия, свои попридержу пока — будет хоть один козырь в запасе. Волокры уже в десятке шагов...

— Тэгир, в строй! — Это Лорк вопит, беспокоится о командире. Что ж, верно. Отскочил назад спиной, по руке скользнуло убранное в последний момент древко. Не хватало ещё на свои же копья напороться!

Я уже занёс меч для удара, уже прикидывал, когда же волокр совершит прыжок, как вдруг тварь резко села на землю и попыталась остановиться, тормозя всеми четырьмя лапами. Выглядело потешно. Глаза волокра расширялись по мере приближения, он словно боялся столкнуться с какой-то невидимой преградой. Вскоре я понял, с какой. Доехав до полосы света, что мерцала перед отрядом, тварь взвизгнула, кувырнулась через спину и постаралась убраться от преграды подальше. На шерсти волокра осталась подпалина. Но отойти ему не дали — задние ряды напирали.