Я - природник. Главы 1-15.

— Тим, сколько их вообще? Я не чувствую сущностей ведоров, в воде лишь общий фон.

— Точно не скажет никто. Раньше они нападали шестёрками, не иначе. Но часть перебили. Я тебе советую — перебей нескольких с берега, и на мелководье. Отчалишь спокойно — уже неплохо. — Мысль дельная. Бить их надо сейчас, пока рядом нет старателей — я сегодня же попрошу Рола дать мне нескольких человек, на постройку плота.

Пройдясь вдоль берега, отыскал место, где каменное русло было пологим. Их вылезло трое. Тим тут же встрял, сказал, это другие. А мне без разницы, всех на тот свет отправим. Пользы от ведоров с дырку от бублика, трофеев не предвиделось. Поэтому мечи выпивали сущности тварей быстро — раз, и бурдюк с водой опадает в реку. С первой тройкой я справился буквально за считанные секунды. Вообще, бить ведоров мечами, с берега, было сущими пустяками. Единственная неприятность — мокро. Кожа моего доспеха опять набухла, став непомерно тяжёлой.

Дальше были ещё пятеро. С ними пришлось повозиться — один ведор обволок мою ногу, стараясь затянуть в реку, остальные же не давали времени с ним разобраться. Мечи выпивали тварей мгновенно, что наверняка спасло — бой окончился, когда я был по пояс в воде. Секунды отделяли меня от смерти.

Со следующими, похоже, первой встреченной мною четвёркой, всё прошло быстро и гладко. Ниже по течению меня ждали ещё две группы: опять четвёрка и тройка тварей. Я уже приноровился, от них за минуту остались только брызги на стене.

Больше ведоры не показывались, а идти вниз по руслу и потерять единственную возможность — спастись бегством, выбираясь на берег, мне не хотелось.

— Ведоры привязаны к определённому месту на реке. Тут они больше появляться не будут. — Заверила меня походная энциклопедия в лице Тима.

— Прекрасно. — Можно двигать к выходу. Пойду, переоденусь, потом доложусь Ролу. Как-никак, большую пещеру очистил! Даже сверх нормы расстарался — река у бассейна теперь безопасна.

— Ты в порядке? Не ранен? — У входа в первую пещеру меня поджидал лекарь. — Меня старатели вызвали, сказали, рёв стоял, будто пытают кого. Сейчас Рол с двумя десятками подойдёт. — Какие заботливые ребята!

— Да зубатого пытал, думал вызнать, кто у них старший. — Гекор только хмыкнул.

— Чего мокрый такой, подход к реке нашёл?

— Мыться люблю.

В тоннеле послышался топот ног. Хм, действительно Рол, со всей сменой пожаловал.

— Что тут у вас? — Спросил запыхавшийся сотник.

— Можно разгребать завал, пещера свободна. Да, скажи старателям, воды могут не бояться, реку я тоже зачистил. Но за стены пещеры пусть не выходят, там ведоров, что клопов в кровати.

— Молодец! Сколько зубатых было?

— Двое. Давай договоримся сразу: что поменьше, весь ваш, остальное заберёт община. — Не хотел я брать шкуру сумасшедшего. Вдруг заразно? А сотнику всё равно, он не знает.

— Будь по-твоему. Давай и дальше так: двоих тебе, третий мой. — Рол даже не скрывал, что зажимает добычу для себя.

— По рукам. И ещё. Мне нужен плот, с бортами, чтоб выше пояса. До завтра успеешь?

— Зачем тебе? Решил всю реку почистить? Мне она без надобности.

— Кхорг. — Я становлюсь лаконичным. Верно, устал малость.

— Понял. Будет тебе плот. К утру будет. — Сотник впервые пожал мне руку.

И вновь тренировки. Я отрабатывал второй круг. Базовые заклинания шли неплохо, а вот с составными придется возиться долго. Свет уже давно перестал быть проблемой, слишком часто я его пользовал. Оставались ещё три: струя пламени, проводник и пар. Струя получалась — по своей сути тот же свет, но руна воздуха создавалась с неравномерным вливанием силы, и при резко сжатии разрывалась, раздавливая огненный шар внутри себя. Вылетал он с разной скоростью, всё зависело от количества влитой в заклятие силы. Единственная проблема — правильно направить разрыв в сфере, а то самому поджариться недолго.

Пар тоже получался неплохо, два кольца, огня и воды, создавались одно за другим, после чего кольцо воды резко сжималось до размеров огненного. Эффект потрясающий! Подозреваю, что именно так Кхорг приложил стражу.

Самым неприятным был проводник. Это заклинание позволяло следить за перемещениями чего, или кого-либо. Складывалось из "недр" и сферы воздуха. Сфера создавалась с минимальным вливанием силы, и лишь ориентировала недра на объект. Точнее, под него — предметы, перемещаемые по воздуху, таким способом отследить было нереально. Беда была в том, что заклинание не получалось отрабатывать в круге возврата, и многократное использование отнимало немало сил. Причем, чем активнее был объект, тем больше приходилось тратить. Сначала я пытался отслеживать перемещения Алики по ущелью, но быстро забросил это занятие — малявка была неугомонным созданием. Пришлось завести себе домашнего питомца — обычную крысу. Я поселил её в небольшой коробке, особо не побегаешь, и кормил на убой. Так что была она сонной и ленивой. Но всё равно, дело двигалось медленно.

Потратив весь остаток дня на освоение магических наук, я с чистой совестью и вполне довольный собой улёгся спать сразу после заката — завтра предстоял очень тяжёлый день.

Человек уже не считал себя воином, это звание он ценил слишком высоко. Проходя по землям врага, путник преследовал лишь одну цель — собрать камни. Теперь человек знал свой путь. Он был Жнец. И пришло время собирать камни, как было время их сеять. Жнец перестал убивать врагов, на это не оставалось времени. Нужно спешить, осталось всего два года, и его время выйдет. Слишком долго он тянул, слишком поздно осознал, кем является на самом деле. Или так было должно?

Первого хранителя он нашёл в горах. Тот был стар и дрябл, зато помнил, что есть жатва. Камень отдал безропотно, по первому слову. Встал на колени и протянул на руках. Это был третий. Третий камень. Осталось ещё девять...

Он не убил хранителя, несмотря на опасения, что тот выдаст его врагу. Слишком неприятно поднимать руку на человека, который знал, зачем жил. Жил в ожидании тебя. Жнец ушёл, оставив в недоумении старца, готового к смерти. Хранитель смотрел на его широкую спину, и плакал. Когда-то, ещё в дни своей юности, он тоже надеялся стать Жнецом. Это невозможно предугадать, пока тебе не вручили камень.

Старик вошёл в свою скромную хижину в горах, и, не сдерживая слёз, открыл старый сундук, хранивший портреты его древнего рода. Он долго перебирал старые, поблекшие от времени листы, всматриваясь в лица своих предков, будто старался понять, правильно ли поступил. Потом улыбнулся, оправил не раз латаный халат, ополоснул лицо водой из ведра, с таким трудом принесённого от далёкого колодца, лёг на постель и умер.

Достали меня эти сны. С утра голова, как набухшая старая мочалка. Остаётся чувство, будто кто отмерил тебе кусочек прошлой жизни, над которой ты уже не властен. Легче, наверное, не помнить ничего, начать с нуля, просто жить. Впрочем, просто жить у меня никогда не получалось. Взять вот Кхорга — сдался мне этот чернокнижник... Ну, напакостил по мелочи, можно пройти мимо, забыть, как дурной сон. Мало ли в жизни уродов? На всех внимание обращать... А! Поздно уже. Пора к реке собираться.

Мечи, доставшиеся в наследство от Мудрого, брать не стал — лишняя тяжесть. С ведорами не помогут, а чернокнижника моими положить можно. Тил недавно поведала, что любой бог способен забрать у человека душу. Пожалуй, это было самым страшным наказанием у первородных. К слову, силу при этом палач получал немалую. Вот и помогу восстановиться моим друзьям, за счёт дрянной, и насквозь чёрной душонки Кхорга. Осталось лишь до него добраться.

Зато одел Щит. Против тварей он был бесполезен, а в бою с магом очень даже пригодится. Кхорг — опытный товарищ, не надо его недооценивать. А со щитом надо было опасаться только базовых заклинаний, боятся составных, типа пара, не приходится. От ментальных атак меня обещали прикрыть мечи. Ну, в путь.

— Тэгир, ты куда? — Перехватил меня вставший ни свет, ни заря сын кузнеца, Хирт.

— К Кхоргу. — Парень так и остался на месте. Кажется, не так меня понял — имя чернокнижника стало в колонии нарицательным. И означало... Сами догадаетесь, что.

Завал разобрали, а во второй пещере народу набилось, что медяков в кошеле нищего. Все ходят с умным видом, стены пальцем ковыряют, ругаются. Рыкнул на старателей, мешавших пройти к уступу, спрыгнул вниз. Там обнаружился Рол, ругающий, на чём свет стоит, группу парней, что с усердием изображали плотников. Получалось у них не очень. Нда. Доплыть на этом... плоту, хоть куда-нибудь, само по себе будет подвигом.

— Как ты крайнее бревно вязал? Сейчас борта... рухнут... к... и... тебя туда же засуну. — Ругался сотник, как заправский сапожник.

— Приветствую. — Рол не заметил меня и комично подпрыгнул с испуга, сразу на обеих ногах. А когда заметил, то долго таращился, будто аллеорха увидел. — Это... Это...

— Щиты. — Подтвердил я его догадку, заметив, куда смотрит сотник.

— Настоящие? — Я только хмыкнул. Придумать вопрос глупее было непростой задачей. — А чего раньше не одевал? — Так и хотелось посоветовать Ролу, поднять подбородок с пола. Чуть сдержался!

— Зачем? Против тварей они без надобности. — Напомнил я Ролу и переключил своё внимание на плот. — Доски ещё найдутся? — Это уже вопрос нашим горе плотникам.

— Найдутся господин, а как же! Борта выше хотите? — Подобострастно пропел сгорбленный старик.

— Нет, борта оставьте, как есть. Надо поверх брёвен досок набить — так точно не расползётся. И внутри, по борту — наискось. Только гвозди снаружи загните, чтобы о своды не тормозило.

— Сделаем, господин, сию минуту. Тут недолго уже, с остальным-то. — Сообразительный дед пошёл объяснять задачу подопечным.

Пришлось ждать почти час, который показался вечностью. Рол ходил кругами, и даже облизывался время от времени. Всё не мог глаз отвести от моего Щита.

— Слушай, Тэгир, — наконец начал он, — продай мне Щит, а? Вот Кхорга завалишь, и продай. А? Зачем он тебе, в колонии? Магов тут больше нет. В смысле, воевать не с кем. Продай. Я за тебя в Тилоне похлопочу, кроме прочего. А?

— Он мне достался... В наследство. Продавать такой нельзя. И не проси, Рол. — Почти не соврал. Но перегнул палку, получилось излишне резко. Сотник насупился.

— Жаль, Тэгир. Очень жаль. Я как лучше хотел.

— Угрожаешь?

— Что ты? Как в голову пришло такое. — Рол ухмыльнулся одной стороной рта. Попробуй, пойми его.

Помолчали. Пока делать было нечего, я ещё раз прошёлся к завалу, ведущему в следующую пещеру, прислушался. Нет, аллеорхов поблизости не было. Неужели, опять громадная пещера? Плохо.

— Готово, господин маг! — Подбежал ко мне мелкими шажками дед. Смотрите, пойдёт такой?

Придирчиво осмотрел плот со всех сторон, с силой подёргал борта — вроде держит. В конце концов, ведоры — не аллеорхи. И масса не та, и не в броне. Должен выдержать, надеюсь...

— Нормально. — Я ещё подумал с минуту. — Знаешь, что... Поверх бортов досок прибей. А к ним уже — привяжи верёвок, по две на борт. Да концы подлиннее оставь — я себя привяжу. Понял? — Объяснил я деду, попутно показывая, где и что крепить.

Минут через десять они, наконец, закончили. Подтащили плот к реке, спустили на воду. Дед и молодой совсем парнишка придержали его у берега, пока я забирался через борт и обвязывался. Оказалось, восемь верёвок — это довольно много. Весь замотанный, словно тряпичная кукла, я перехватил поудобнее шест, отчалил.

Вначале всё шло неплохо. Привязался я не в натяг, с достаточной слабиной, и мог делать пару шагов от центра плота. Но уже через минуту начались проблемы. Когда я неспешно выплыл за пещеру, то оказалось, что за её пределами река гораздо глубже. Вроде неплохо даже — на мель не сядешь. Но русло часто петляло, местами так круто, что приходилось, налегая на шест всем весом, выталкивать плот из очередного закутка. Первые метров сто ведоров видно не было. Но потом они появились. Сразу шестёрками.

Первых я снял быстро и качественно. Шесть шаров, одна попытка — шесть кругов на воде. Вернулись они быстро, буквально через несколько секунд, не дав насладиться успехом. Второй раз одним шаром промазал, за что поплатился — последнего сжигал прямо на себе, чуть не опалил доспех, и стоял теперь весь мокрый. А пока я с ним разбирался, собратья этой твари выскочили вновь. Пять ударов, один вдогонку. Снова шесть, пока успешно. Я начал думать, что мне ничего не грозит — привязан надёжно, спихнуть меня нереально, что они могут. Оказалось, могут.

В следующую атаку они пошли двойками, один за "спиной" другого. Я не сразу раскусил этот маневр, так искусно ведоры прятались друг за другом. Пустил три шара, и оставшуюся тройку проморгал. Первый перепрыгнул через борт, сразу сполз в низ, обволакивая ноги, второй поместился повыше, а последний гад — прямо мне на голову. Меня рвануло назад, но верёвки держали. Впрочем, было не до привязок — я элементарно задыхался. Из воды наверняка выбрались остальные...

Решение пришло само. Я создал кольцо огня, большое, с метр в диаметре и прогнал его от головы к ногам, оставаясь в центре. Мне опалило волосы, и на плоту остался выжженый круг, но в общем — нормально. Сразу ударил по второй тройке. Пока нормально. Впереди замаячила ещё пятёрка. Кажется, пока я оставил управление плотом, тот за время боя доплыл до места, где территории тварей пересекались. Что самое обидное, — на повороте русла. Через несколько секунд меня ждал неслабый удар о стену тоннеля, а оттолкнуться шестом — просто не было времени. Тут бы с ведорами не оплошать.

Я вновь снял шестерку и, сразу после — новоприбывших, те были ещё на подступах. Тут мы повстречались со стенкой. Течение на изгибе реки было быстрее — тоннель явно сужался, и тряхануло меня знатно, казалось, сейчас порвёт верёвками, на две половинки. Плот страшно затрещал, было чувство, что он уже разваливается на части. Нет. Пока держит. Только одна доска поверх борта отлетела, пара верёвок теперь болтаются без толку. Ничего, шести хватит.

Ведоры атаковали, теперь уже все вместе. Не знаю, настолько они умные, и решили действовать согласованно, а может — случайно вышло. Было не до размышлений об их интеллекте и стадных инстинктах. Я убедился, что плот надежно прибило к стене, достал мечи. Пора кончать с этими уродами, устал уже от них. Пара тварей успела дотянуться и опять оплести меня до пояса, одна пролетела мимо, но остальные были мертвы. Боясь оттяпать себе мечом ноги, я сжёг тех, что были на мне, огнём и тут же, с разворота приложил мечом третьего. Оставшиеся вылезли сбоку, ринулись вперёд, но тщетно — до меня они долетели обычной водой, прозрачной и холодной.

Нельзя сказать, что я был мокрый. С меня текло ручьём. Нет, я люблю помыться, но не в таких же количествах! Убрал мечи и огляделся — всё вроде в порядке, тварей больше не видно. Пока что. А, чёрт. Чёрт! Пропал шест. Без него двигаться смертельно опасно, придётся отвязываться, что бы доставать руками до стен тоннеля. Чёрт. Почему я не попросил сделать два, или три? Можно было приторочить их к бортам, до поры...