Я - природник. Главы 1-15.

— Как думаете, выдержит она бочонок? — Спросил меня Агар, когда мы добрались до складов за казармами.

— Я откуда знаю? Первый раз такую штуку вижу! — Сотник уставился на меня, будто тоже видел впервые:

— Неужто не видал раньше? Странно! Мы-то такие давно не пользуем: город разросся, домов понастроили вблизи стен. А кроме того, привыкли, что гвардия тут стоит. За последнюю сотню лет по пальцам можно сосчитать, сколько раз тёмные прорывались к столице! Дальше холмов их не пускали.

— А как вышло, что вся гвардия на островах?

— Да Байонцы обнаглели совсем! Живут пиратством, торговцев грабят. Вот и решил наместник... Ладно! А горящим маслом бить — это мысль! Сам придумал? — Узнав, что идея зародилась в голове обычного купца, Агар обещал, что попросит Регеза наградить изобретателя. Конечно, если план сработает. А если нет, то плакали его денежки. Хм.

— Куда же мы потащим эдакую махину? — Не думал я, что орудие окажется настолько громадным!

— Думаю, в порту поставим: пирс там широкий, развернуться есть где. — Агар почесал в затылке. — Надо бы только испытать её...

— Может, достать пустых бочек, наполнить их водой, да попробовать? Пульнуть пару раз в залив!

— Дельно! Давай поступим так: ты с бойцами за маслом иди, телегу тебе выделят, я же пока соберу людей и скот — на руках не сдюжим. А в порту встретимся.

На всё про всё ушло несколько часов, и пробный выстрел мы сделали уже заполночь, чуть не снеся при этом мачту у рыбацкой шхуны. Долго разбирались с рычагами и лебёдками механизмов, пока очередной бочонок не полетел по высокой дуге. Может и выйдет толк из этой затеи? Главное, чтоб снаряды через стены перелетали...

— Знаешь, Агар, ты бойцам скажи — первый выстрел пусть не маслом делают! А ну как не долетит?

— Верно. Пойдём спать, что ли? Светать будет вскоре! — Попрощавшись с Агаром, я отправился на долгожданное свидание со своей подушкой.

* * *

Торд Адвир, гвихир второй армии, пребывал в скверном расположении духа. Переход в мир светлых состоялся на несколько часов раньше, чем планировалось, и он даже не успел попрощаться с женой. Его подчинённые вряд ли поверят, если им рассказать: высокопоставленный черот, которого боялись во всём войске, дома становился тихим и послушным мужем. Но красавица Леара того стоит! Торд всегда улыбался, вспоминая ненаглядную жёнушку. Он улегся поудобнее и подсунул под бок мягкий пуфик.

— Градх! Позови мне магов! И пусть приведут чесса, что ставил маяк! — При воспоминании о недомерке на лицо командира вернулось недовольное выражение.

— Вызывали, гвихир? — Отвернув полог шатра, спросил пожилой черот.

— Да, входите, любезный Джовар, я хотел узнать ваше мнение о силах светлых. А заодно послушаете рассказ того чесса, что выжил после боя в холмах.

— Вагх. Того чесса зовут Вагх. И он не единственный выживший — час назад прилетел Арок. Уверяет, что Длонх разрешил ему покинуть отряд, в самом конце боя. Так же смотрители отловили в степи больше пятидесяти волокров.

— Почему не доложили сразу? Впрочем, не важно. — Отмахнулся Торд, вспомнив, что сам приказал не беспокоить.

Чесс и черот появились почти одновременно. И если карлик вошёл в шатёр с гордостью, потешно задирая подбородок, то Арока было не узнать — понурое, осунувшееся лицо черота не выражало эмоций, даже крылья обвисали безвольно. Похоже, налетался за сегодня, подумал двихир.

— Располагайтесь, господа, можете угощаться фруктами. — Подчинённые послушно расселись, поджав под себя ноги. — Итак, для начала выскажетесь вы, Арок. История Вагха мне уже известна, непонятно только — почему вы не сопроводили его?

— Я получил приказ Длонха улетать с поля боя и сразу отбыл. — Черот склонил голову.

— Вагх, вы можете подтвердить слова Арока? — гвихир посмотрел на черота. — Простите мне эту подозрительность, но формальности должны быть соблюдены. — Тот лишь устало кивнул.

— Я не слышал самого приказа, господин Адвир! — Подал голос карлик. — Было очень шумно. Но я видел, что гвихир Длонх разговаривал с Ароком перед его отлётом.

— Этого достаточно. Арок, расскажите нам о бое. Вагх не видел большей его части, он и волокру лишь до хвоста достанет! — Чесс насупился. Почему это не достанет?! Он даже до... Когда Вагх сообразил, до куда именно он достанет волокру, то насупился ещё больше.

Арок рассказал о битве коротко и бесстрастно. Маг, что вначале слушал вполуха, не заинтересовавшись даже историей с поднятым знаменем, прервал воина, когда тот начал описывать удивительные мечи светлого воина:

— Вы уверены, что они светились не только золотистыми рунами, но так же и сверкали сами — лазурным или синим цветом? — Джовар подался вперёд. — Точно уверены?

— Как в том, что сижу сейчас на ковре, уважаемый! Меня пока не подводит зрение!

— Но... Это может значить только одно — у светлого мечи, что всегда с собой! Простите мою назойливость, Арок, просто всё это слишком необычно! Таких мечей в светлом мире от силы дюжина пар! И большинство — на валлоре, в коллекции императора.

— Просветите нас, Джовар. — Обратился к магу Торд. — Что за удивительные клинки?

— О! История таких мечей началась очень давно! Сам Раа, творец людского рода, запер сущности двух малых богов в паре мечей. Они не видимы для окружающих и появляются лишь по воле хозяина. После форму этих мечей признали классической в обоих мирах. А потом уже многие светлые боги и даже ангелы создавали подобное оружие, наказывая своих слуг, либо отбирая души смертных для создания артефакта. Все мечи уникальны, они очень отличаются по силе и своим возможностям. Но осталось таких немного.

— Понятно. — Прервал Джовара двихир. — Меня интересует в первую очередь: а чем это нам грозит?

— Такими мечами можно убить кого угодно, причём в одно касание! Ну, почти кого угодно... Насчёт демонов я не уверен.

— Но на расстоянии они не могут причинить вреда?

— Э... Нет. Магу — определённо нет.

— Не так страшно. Ведь любой воин смертен, верно? — Ухмыльнулся Торд. — С тем светлым разобрались, теперь изложите свои мысли по поводу вашей атаки, что была так успешно отражена. Вы ведь гарантировали мне быстрый успех, Джовар!

— Мне думается, в город вернулись маги. Не знаю, почему стратеги не предусмотрели такую возможность? Ведь Глоада могла упросить императора поделиться силой! Предлагаю вам связаться с агентом в Тилоне, может, он прояснит ситуацию?

— Не он, а она. — Поправил мага Торд. — Я уже написал, но ответа всё нет. Не знаю, почему.

— Давно вы смотрели табличку?

— Около часа назад. — Гвихир поднялся. — Сейчас проверим... — Он подошёл к небольшому походному столику. — Есть ответ! В город прибыла глава школы... Шелтон?.. Ангелы! В Тилоне сейчас четыре природника! Один из них, кстати, командовал битвой в предместьях. Понятно теперь, почему вы не справились, Арок! Зовут этого мага Тэгир.

— Ни разу не слышал о маге с таким именем! — Сказал Джовар. — Хм, новая находка светлых? А почему агент не доложил о нём раньше? И кстати — сколько сейчас в городе опытных магов?

— С Валлора прибыли шестеро, плюс этот Тэгир. Но у нас две дюжины магов! Почему же вы не справились с атакой?

Маг выглядел смущённым:

— Мы не ожидали встретить отпора, гвихир, и потом — четвёрка природников! А Шелтон вообще один из самых опытных магов светлого мира, глава совета пятой школы! Хорошо, если нам теперь удасться обрушить хоть небольшой кусок стены. Ведь придётся прикрывать войско, не дать светлым косить бесов! Да и черотов тоже, особенно в полёте...

— Но силы примерно равны? — маг утвердительно кивнул. — Что ж, тогда нужно готовить лестницы! Простые горожане не выстоят против моих бесов.

— Мы можем попробовать ослабить магов. Глоада наверняка использует кристалл школы, и если ваш агент способна к нему подобраться... Возможно, наша следующая атака была бы успешной.

— Я отдам такой приказ, но неуверен, что агент сможет добраться до кристалла. Его наверняка охраняют! Впрочем, пусть попытается! Аллр всё равно приказал забрать её с собой, хотя выразился ясно: "По возможности". — Черот с минуту мерил шагами расстояние от полога до стола, а после решил заканчивать этот внеплановый совет: — Господа, все свободны. Атака запланирована на завтра, но я постараюсь дождаться ответа нашего агента. — Торд повернулся к подчинённым спиной, подошёл к столику и задумался. Нужно кратко и ясно отдать приказ шпиону, ведь таблички так дороги...

Черот ещё вышел перед сном из шатра — взглянуть на ночной город. Издалека стены Тилона казались красными: множество факелов освещали стену, перед рвом то тут, то там коротко вспыхивали сферы света. Это хорошо, подумал Торд: бесы будут спокойно спать, а светлые бодрствовать всю ночь, в ожидании атаки. Он постоял, вглядываясь в непривычное звёздное небо. Сколько богов наблюдают сейчас за их войском?

Девушка мерила быстрыми шагами крохотную комнатку. Даже огонёк в чадящей дешёвым маслом лампе трепыхался, грозя затухнуть от стремительных перемещений своей хозяйки. Что делать? Что же ей делать? Кейта села на край кровати и разрыдалась.

Все её мечты и планы рухнули в одночасье. Зачем, почему тёмные появились сейчас, когда она была так счастлива? Восемь долгих лет она училась, скрывая страшный секрет — молодая магичка была агентом тёмных. Восемь долгих лет... А началось всё с нападения на город Артуг, где погибла её семья: отец, мать, двое братьев... Выжили только они с младшей сестрой. И попали в плен к тёмным, на далёкую Цири.

Когда тамошние маги выяснили, что у Кейты есть дар, то предложили выбор: или девочка отправится в светлый мир, станет шпионом тёмных, или... Умрёт её сестра, её любимая Авелия. Она не размышляла — лучше уж жить в светлом мире, чем стать наложницей какого-нибудь вояки и знать, что погубила собственную сестру. Нет, легче тогда покончить с собой... Но происходившее сейчас ещё хуже!

Как, как она может предать любимого человека, сбежать из столицы, исчезнуть из его жизни навсегда? Боги, эти мысли невыносимы! И остаться невозможно... Девушка подошла к столу, вновь прочитала ужасные строки:

"В начале следующей атаки вам надлежит прервать связь преподавателей с кристаллом школы. После постарайтесь выбраться из города и присоединиться к нашей армии. Жду ответа".

Кейта стала яростно стирать ненавистные строки. После вернулась на постель и долго лежала, уставившись в потолок, всматриваясь в такую знакомую сеть трещинок, покрывающих штукатурку. Да, она может прервать связь Глоады с камнем. Да, у неё есть допуск в комнату, где установлен кристалл. Стоит всего лишь сдвинуть одну из стоек, образующих правильную восьмиконечную звезду вокруг постамента, и сила перестанет течь к магичке. Конечно, проблему можно быстро разрешить, но для этого нужно покинуть поле боя, добраться до школы... Даже за короткий отрезок времени тёмные могут прорвать защиту, вполне!

Девушка вспомнила глаза своей сестры. Полные слёз глаза, что смотрели на неё в день последней встречи. Она выполнит приказ и уберётся из города. Решено. Кейта снова подошла к табличке и написала короткий, ясный ответ, который наверняка порадует тёмных. А после расплакалась.

* * *

До самого утра с Мельничной улицы слышались крики возниц, город не спал. Я очнулся не раньше полудня и долго ополаскивал лицо водой, пытаясь избавиться от рези в глазах. За завтраком меня побеспокоил Агар, ввалившись в дом без стука:

— Здорово, магичество! Только встал? А мы уже онагр на позицию выдвинули, думали пальнуть пару раз, но потом решили — не стоит. Пусть тёмным сюрприз будет! Смотреть пойдёшь?

— Чего на него смотреть? Со стены гляну, прикину, как бить будете. Бочки смолой обмазали? — Мы ещё накануне решили поджигать бочонки прямо в праще, а если не разгорится масло после падения, тогда только помогать магией.

— А то как же! И смолой обмазали, и хворостом облепили, чтоб поджигать сподручней было. Да, забыл сказать! Стрелка мы нашли, из моряков. Он на судне за гарпуны отвечает, говорят, наводчик знатный! Не бог весть что, но всё же.

— Хорошо. Ты скажи, пусть пристрелочный подальше положит, нужно понять — как далеко бьёт этот онагр.

— Скажу. Как поешь, на стену иди — Глоада хотела тебя видеть. Ну, в порт пойду.

— Может, ты тоже позавтракаешь? — Спохватился я.

— Успел уже. — Сотник поднялся. — Не задерживайся.

— Угу. — Тяжело разговаривать с набитым ртом.

Столицу было не узнать. Почти все окна закрыты ставнями, на прилегающих к стенам улицах построены баррикады. Рядом с ними важно расхаживают патрули из ополченцев. Зачем, спрашивается? Никого вроде не останавливают, болтаются только без дела. На подходе к стенам я не мало поразился, сколько там собралось народу. Заметив у башни над воротами группу магов, поспешил к ним.

— Если будут задавать вопросы о нас, говори — это мечи, что всегда со мной. Имена не называй. — Неожиданно заговорил Тим. А с чего ты решил, дружище, что вами будут интересоваться? Маги же боя не видели, мало ли, чем я там сражался! — Уверен, что дойдут до них слухи. — Ну, за предупреждение спасибо.

— Добрый день. — Приветствовала меня Глоада. — Долго спите, коллега.

— Были дела ночью. — Я рассказал магичке о нашей задумке с онагром. Маги одобрительно закивали.

— Не осведомлён о вашем опыте, коллега, но попробую дать один совет... — Начал Шелтон.

— Буду благодарен получить его от столь опытного мага.

— Побольше идей такого плана, любезный. Самая лучшая атака — не та, что основана только на магии, но та, что магией поддерживается! Понимаете, любая защита не является идеальной и брешь в ней легче всего отыскать, причиняя вред не столько заклинанием, сколько его последствиями. Вот вам пример: пусть ваша катапульта действует сама по себе, так маги не смогут нейтрализовать её работу. Но, если вы подкорректируете полёт каждой бочки воздушными потоками...

— Кажется, я вас понял, коллега. В холмах мне пришла в голову такая идея: создать ров, полосу жидкой грязи с помощью пашни.

— Э... Не совсем так, Тэгир. Видите, тут в основе воздействия лежит магия, я же говорю об обратном. Но, к слову, очень неплохая идея! Главное, чтоб достало сил.

— Благодарю. — Я повернулся к магичке. — Глоада, скажите, мне тогда будет лучше находиться ближе к порту?

— Да, направляйтесь туда. Но боюсь, основной удар придётся по центру, или ближе к холмам, здесь укрепления хуже. Так что смещайтесь сюда сразу, как отстреляется ваша катапульта. Как её там, онагр? — Я кивнул. — О, забыла вам сказать: прибыл Гекор с тремя десятками стражи. Просил передать вам привет.

— Спасибо.

Ближе к порту народ на стенах стоял пореже. Стена здесь широкая и резко сворачивает, вытягиваясь вдоль побережья на несколько десятков метров. Наверное, Глоада права — вряд ли тёмные будут атаковать на этом участке, но как говориться: чем чёрт не шутит. Дойдя до места, я встретил Ярила — стражник сидел на пустой бочке, возле бойницы.

— Вот, отпросился! — Перехватив арбалет, десятник подал руку. — Вояка из меня никакой, но хоть постреляю по тёмным. Что за чудовище установили в порту, ты не знаешь? — Я посмотрел вниз. Грязная катапульта действительно выглядела страшно. Не хотел бы я увидеть такие же у нашего противника.