Я - природник. Главы 1-15.

— Разбиться на тройки, сукины деты, выставить оцепление! Через пять минут прибудут люди из скал, коли разбегутся — лично головы оторву! — Распекал подчинённых неизвестный мне командир.

— Разрешите? — Обратился сразу к нему.

— Нет прохода, в ратуше наместник! Кто такой будешь? — Похоже, командный тон вошёл у парня в привычку.

— Тэгир, маг-природник. Я могу быть полезным.

— О! Господин Тэгир! Конечно, проходите. Думаю, наместник меня простит — городу сейчас нужна поддержка магов.

В ратуше был бардак. Личная сотня наместника сидела повсюду, даже на полу. Воины негромко переругивались, кто-то молился, несколько правили мечи.

— Это маг Тэгир, хочет видеть господ-начальников. — Отрекомендовал меня провожатый.

— Тэгир? Пройдёмте. — Поднялись на третий этаж, сразу услышали крики из кабинета градоначальника:

— Да это бесполезно! Надо дать им стражников! Иначе снесут за минуты — сами полягут, и крестьяне не успеют в город! — По голосу судя, орал Херпс. Мы вошли в кабинет.

— Разрешите доложить? — Обратился провожатый.

— Что там ещё, Агар? — Недовольно развернулся от стола плотный, высокий мужчина.

— Пришёл маг Тэгир.

— Пусть останется! — Вступил в разговор Херпс. — Поддержка природника нам очень пригодиться.

— Вы тот самый Тэгир? — Мужчина поднял брови. — Будем знакомы. Далор Регез, наместник Тилона. — Тот самый человек, чья подпись подарила мне свободу. — Что вы можете предложить?

— Приветствую. — Я подошёл к столу. — Сначала обрисуйте мне ситуацию, вкратце. Я слышал только о мальчике, что принёс известие.

Ответил седовласый мужчина, почти старик:

— Тёмные появились в степи, вчера вечером. Достаточно далеко отсюда — на хорошем скакуне ехать весь день, даже больше. Парень, что прибыл сюда, загнал коня. Сказал, что основная сила тёмных — волокры. Они медлительнее лошади, значит в запасе у нас несколько часов. Полсотни охраны наместника выдвинулись в предместья, предупредить крестьян. Но мы считаем, что около половины людей, с дальних полей, не успеют дойти до города. Там дети, старики. Я говорил наместнику, что ситуация чрезвычайная, гвардии нет...

— Оставьте это, Верес! Людей мы не бросим! — Отрезал наместник. — Короче, Тэгир, времени на церемонии нет, план такой: три сотни старателей из колонии выдвинуться к холмам, вместе с ними пойдёт городская стража. Нужно продержаться пару часов, если тёмные вообще успеют дойти. Потом ударит моя сотня — старатели попробуют отойти, под прикрытием конницы. Как вам план и чем вы в состоянии помочь?

— Какие силы у тёмных? — Наместник поморщился.

— Парень утверждает, что около тысячи волокров, с ними маги, немного. Наверное, смотрители, плюс командиры. Ему можно верить — у пастуха глаз намётан. — Итого: четыре сотни пеших, большая часть из которых — простые старатели, плюс сотня конников против тысячи волокров? Верная смерть.

— Где вы хотите их встретить? — Мы подошли к столу. Наместник показал — ну, хоть место удачное. На карте это выглядело как узкая полоска между холмами. — Обойти не смогут? Или поверху?

— Нет и ещё раз нет! Чувствуется, что вы не местный. Эти валы стоят со времён войны с Аллеором и всегда служили главной преградой на подходах к городу. Так что скажете?

— Я пойду туда. — Решение пришло мгновенно, ещё секунду назад я не думал, что это будет мой бой.

— Вы уверены? Не буду вас обнадёживать — это почти верная смерть. Да, выстоять в достаточно узком проходе между холмами легче, но... Вы меня понимаете.

— Тэгир, нет. Ты не имеешь права так жертвовать собой. Ты не в праве! — Я не в праве? Я?! Однажды я уже спрятался от беды, забился в тёмный угол. И что? Потерять родных, дорогих тебе людей, а после стать бездушным зверем, оставлять за собой лишь трупы, это лучше?!

— То было в другой жизни, Тэгир. — Нет, дружище! Жизнь у меня одна. И вновь бежать от своей судьбы? А после жить ради мести, ради смерти — лучше? Ответь мне, Тим! Что ответишь мне ты, кто вёл людей в бой против тёмных ещё на заре человечества?

Молчишь? Тогда я тебе отвечу. Как было, уже не будет. Нет. Знаешь, почему? Я так решил. Помнишь, давным-давно на свете жили два малых бога, что подарили людям самую суть, дали возможность решать. Дали свободу воли. Они не прятались от судьбы, не бежали от бед. Делали свой выбор, и жили.

Тим не ответил. Все присутствующие тоже молча ждали. Ждали моего решения.

— Да, я всё понимаю. — У меня в этом городе Алика. И... и Кейта. Да, так — Алика и Кейта. — Я пойду со старателями.

— Ну что ж... Может, оно и к лучшему. Вы были достаточно известны в колонии, а мы всё не могли решить, кого поставить во главе старателей. Как думаете — примут?

— Надеюсь. Что им обещали?

— Свободу. Послушайте, Тэгир. Я скажу сейчас не очень хорошую вещь, но... Постарайтесь понять меня правильно! — Наместник посмотрел мне в глаза. — Если будет совсем туго, и будет возможность уйти вместе с конной сотней... Сделайте это. Ради Тилона. В городе почти нет магов, а я опасаюсь, что волокры — лишь начало прорыва. Будет осада, Тэгир, я почти уверен — будет осада.

— Я вас понял, наместник. — Интересно, а как к нему надо обращаться, если официально? Тьфу! О чём я думаю?..

— Хорошо, надеюсь, что поняли. Идёмте! — Обратился он ко всем присутствующим. — Старатели, наверное, уже прибыли.

Первый, кого я увидел, выйдя из ратуши, был Лорк. Стражник расплылся в улыбке:

— Здорово, Тэгир! С нами пойдёшь?

— Вы кто такой? — Обратился к стражнику наместник.

— Десятник Лорк, стража колонии! Прибыли по приказу Гекора, для усиления городской стражи! Пять десятков. — Добавил он, предрекая следующий вопрос наместника.

— Хоть один разумный человек нашёлся... Где сам Гекор, будет?

— Думаю, завтра! — Всё так же, вытянувшись по струнке, продолжал десятник. — Сказал, как закончит с делами в колонии.

— Свободны, десятник. Пойдёте под началом Тэгира.

— О, так ты с нами? Отлично! — Перестав обращать хоть какое-то внимание на наместника, пробасил Лорк.

Ещё через четверть часа полторы сотни стражи и три сотни старателей выдвинулись в предместья Тилона. А не идёшь ли ты умирать, друг мой, спросил я себя, выходя из городских ворот. Ответа не было. Даже Тим, любитель поучить меня жизни, не проронил ни слова.

Предместья

Пожухлая трава бескрайней степи. Где они? Переход, как всегда, болезненный и невозможно долгий, закончился головной болью и неприятным привкусом во рту. Интересно, для светлых так же неприятен переход в их мир? Впрочем, они уже давно носа туда не кажут.

Длонх оглянул плоскую степь. Ну, хоть со временем угадали — попасть после немилосердного, отбирающего силы перехода под палящие лучи Солена было бы непростительной ошибкой. Он должен успеть восстановиться, прежде чем сможет создать облака над головой, прикрыть от губительного света волокров. Чероты легче переносят свет, а вот тварей контролировать тяжело — могут взбеситься, пока смотрители не пришли в себя.

Виски постепенно отпускает, можно подняться с жёсткой, ещё не остывшей после жаркого дня земли. Длонх прикрыл глаза, сосредоточился: где ты, Тилон? Чем дольше раскручивалась спираль поискового заклинания, тем сильнее сходились брови на переносице опытного мага, стратега и помощника Аллра — вышли крайне неудачно, похоже, на пределе возможной погрешности. Да, так и есть, у столицы они будут к утру, раньше никак. Надежда на быстрый успех таяла, значит, необходимо вызывать остальных тварей сейчас.

— Вагх, установи маяк для второй группы. Вышли слишком далеко. — Объяснил он решение приземистому подчинённому. Тот доставал чероту от силы до пояса: чессы, как зовётся их род, всегда организовывали прорывы. Установив маяк и организовав прокол между мирами, эти карлики обычно уходили в тёмный мир — в бою они бесполезны. Но Вагх остался, ушёл его юный помощник. Опытный и проверенный чесс ещё пригодится.

С помощью ушедшего в прокол чесса стратеги узнают о провале первой стадии операции. По-другому не сообщить, таблички передачи между мирами не работали. Смотрители пришли в себя, скоро появится вторая группа — через треть часа можно двигаться. Стратег начал действовать:

— Установить охранение, ждём вторую группу! Близкая разведка звездой, в бой не вступать, при осложнениях — отход к основной группе! — Разведка звездой означала выход восьми групп. Через четверть часа с юга-востока вернулась первая, с докладом: вблизи отряда, прямо по направлению к Тилону находилась стоянка кочевников. Очень близко.

— Вас заметили?

— Нет, командир! Мы не приближались к стоянке, отошли сразу, как обнаружили поселение! — Совсем молодой смотритель тянулся так старательно, что казалось — сейчас взлетит. Наверное, первая операция у парня. Как и у меня, подумал Длонх.

К возвращению последней группы отряд был готов выступать. Стратег, вглядываясь в хмурые лица черотов, принял решение. Они сметут поселение степняков, сотрут его с лица земли. Это нужно ему, нужно смотрителям; все понимали — легкая победа им не светит, с наскока Тилон не взять. Слишком далеко вышли, слишком много шансов, что их обнаружат, доложат в столицу. Ну, ничего! Не удастся взять город, хоть повеселятся в предместьях, до подхода основных сил. Главное, подойти достаточно близко, установить маяк. Да. Теперь это — основная задача.

— Сколько, по-вашему, там может быть людей? — Обратился Длонх к разведчику.

— Стоянка большая, думаю, от двух до трёх сотен. — Из них сотня женщин, да ещё прибавить детей со стариками... Справимся без особых потерь, подумал стратег.

— Подготовиться к атаке, взять в кольцо. Построение обычное. — Он помолчал. — Убить всех.

Не думал черот, что людишки, эти жалкие кочевники, не обладающие магией, окажутся такими сильными воинами. Они потеряли около пятидесяти волокров, и потому только, что в дело вступил он сам и свободные смотрители — ударили стрелами тьмы, а после сжигали всё, что попадалось на пути. Без магической поддержки потери могли быть в несколько раз большими. Кочевники сражались отчаянно, яростно, из луков их били даже женщины и малые дети.

— Разрешите доложить! Убиты пятьдесят три твари, шестеро ранены. Ранен так же один смотритель. — Отчитался его помощник. Опытный командир, пусть и не маг.

— Держаться в седле сможет? — Тот кивнул. — Помогите, чем можно. Волокров добить. Даю вам четверть часа, после выступаем. — Рядом переминался с ноги на ногу один из смотрителей. — Что у вас?

— Мой напарник, — Он кивнул на раненого, — уверяет, что видел конного, вот там, на горизонте.

Выслали разведку — обнаружили лишь стадо баранов. Значит, это был пастух. И поскакал он в Тилон, наверняка. Ангел его побери! Плохо. Так они не то что в город не войдут, но и предместья не зачистят! Тилонцы выставят заслон, обязательно. Длонх даже знал, где — в холмах. Впрочем, что может наместник: послать против них городскую стражу, да конную сотню? Пусть. Быстрее возьмём город, оставшийся без защиты.

— Готовность пять минут!

Благословенная прохлада! Их Цири не остывает так даже ночью. Свежий воздух степи кружил чероту голову, настроение вернулось. Главную задачу они выполнят, остальное детали. Вперёд, тёмные, вперёд — на Тилон! Под утро отряд остановился: нужен отдых, нужна облачность.

— Привал один час! Лёгкий завтрак! Костры не жечь! Выставить патрули! — Отдавал приказы его помощник, Арок. Славный малый, легко с таким.

Пока подчинённые отдыхали, а волокры, управляемые смотрителями, погрузились в сон, Длонх работал — небо стремительно затягивало облаками. Вся эта водная масса широким фронтом двинулась на юг, к столице. За тварей теперь можно быть спокойным, не подведут.

Когда впереди показались холмы, небольшое войско перешло на шаг. Солен уже поднялся над горизонтом, около трёх часов назад. Самое большее через полчаса их ждёт бой. Длонх послал вперёд поисковое заклинание — лучше убедиться в своей правоте и подготовиться. Да, всё так, светлые уже близко, меж холмов. Ждут.

Весьма жаль, что нельзя забраться на насыпь со стороны степи, подумал Длонх, проходя мимо крутого, укреплённого частоколом вала. Точнее говоря, забраться можно — разрушить укрепления, создать несколько крупных оползней... Но уйдёт слишком много времени и силы. Такой необходимой в бою силы.

Длонх приказал своему помощнику подняться в воздух — до светлых не более пятисот шагов, вскоре они встретятся, вон за тем поворотом. Арок набрал высоту быстро, завис над войском, и вдруг, словно сбитая стрелой птица, камнем рухнул вниз. Лишь у земли чероту удалось расправить крылья. Хвала Джохту, цел!

— Что случилось?

— Меня атаковали магией! Уж не знаю, чем. — Арок был порядком взволнован.

— Ты уверен? — На таком расстоянии атаку мог произвести лишь опытный маг. — Что ты почувствовал?

— Словно что-то разорвалось подо мной, будто сам воздух! Крыло вывернуло, я вошёл в штопор. Первый раз такое.

Сфера воздуха? Простенькое заклинание, первого круга. Хотя, чтоб ударить на таком расстоянии, нужно владеть им в совершенстве. Ангелы, да мы вообще не ждали встретить здесь магов! Длонх нахмурился.

— Сколько там светлых, что ты видел?

— Думаю, около пяти сотен. Но только пешие и, мне показалось, большинство из них без доспехов. Обычные горожане! Да, вот ещё! На одном валу с десяток воинов — арбалетчики. Кажется, один успел выстрелить, но скорее со страху, в небо. — Ухмыльнулся Арок.

— Отлично. — Стратег обернулся к смотрителям. — Тварей к бою! Быть начеку — там, по меньшей мере, есть один маг! — Ну, вроде все готовы. — Вперёд!

Неспешным, размеренным шагом отряд скрывался за поворотом. Медлительность всегда действует на нервы, вызывая чувство необратимости. Надежда в душах людишек сейчас тает, как весенний снег под лучами Джохта. Так думал Длонх, идя в арьергарде своей армии, так он думал, выходя на одну прямую с противником. Но что это?! Нет, не может быть! Невозможно.

* * *

Героический порыв быстро сошёл на нет, настроение резко испортилось. Подумать только, час назад я мирно посапывал в своей шикарной кровати, а сейчас топаю неизвестно куда, непонятно зачем. Герой... Впопыхах даже амулет Кхорга забыл нацепить, оставил на воротнике куртки. Плохо. Так, надо заканчивать с упадническими настроениями! Тим ещё молчит — обиделся, что ли?

— Да тут мы, тут. — Забухтел он занудным голосом. — Глупости творишь, о чём говорить-то? Ладно, поздно уже. Ты людей сейчас подбодри, нужно им это, наверняка.

Верно, нужно осмотреть отряд, поговорить с людьми, обсудить план действий с десятниками стражи. Я начал продвигаться из арьергарда нашего отряда, вглядываясь в лица людей. О, Лорк! Удачно.

— Лорк! Подойди. — Десятник бросил что-то на ходу подчинённым и сбавил шаг. — Нужно обсудить с десятниками, как действовать будем. Собери всех, идите в голову колонны. Я скоро подтянусь.

— Понял! — Десятник ухмыльнулся. — Вот скажи, Тэгир! Кто мог ещё неделю назад подумать, что я под твоим началом ходить буду?

— Это верно! Я ещё час назад о девушках сны видел, а не твою физиономию представлял! — Мы дружно заржали. Настроение вернулось — ничего, прорвемся! — Веселей, мужики! Порвём тварей! — По толпе старателей прокатился неровный гул. Тим прав, нужно пройтись, ободрить.