Я - природник. Главы 1-15.

Первые минуты боя дело шло отлично. Твари продвигались только за счёт массы, что налегала на передние ряды. Сами не нападали, упирались. Моё воинство не преминуло воспользоваться моментом — копья кололи волокров скоро и нещадно, те валились на землю десятками. Особенно порадовал кузнец, бившийся по левую руку от меня. Он работал молотом так методично, будто ковал в своей кузне очередную подкову. Замах — удар. И снова, без остановки: замах — удар. Богорт с ног до головы был в крови волокров — если молот попадал в голову твари, та лопалась с жутким звуком, ошмётки летели во все стороны. Один молодой стражник уже ретировался подальше, наверное, пошёл прощаться с завтраком. Да, зрелище не для слабонервных...

К сожалению, госпожа удача не долго улыбалась нашему отряду. Видя, что попытки сразить магией меня, любимого, ни к чему не ведут, а количество тварей стремительно сокращается, тёмные сменили тактику. Один из них, стоящий по центру, вновь вскинул руки. Волокров начала окутывать тьма. Она стелилась по земле, скрывая тварей, превращала их войско в одно чёрное, непроглядное облако. Великие боги, что это?!

— Это противоположность твоему свету — чистая тьма. — Ответила мне Тил. — К сожалению, тёмным магам не нужно вдохновлять своё войско, для них тьма такое же заклинание, как остальные... Тебя больше не будут атаковать их маги, но и бой пойдёт на равных, как встарь. — Это оказалось правдой.

Думаю, не меньше трёх сотен волокров полегло под ударами мечей и копий к тому моменту, как их отряд полностью накрыло облаком тьмы. Словно две стены столкнули в воздухе, так соприкоснулись наши силы. Воздух загудел, лёгкая рябь прошлась вдоль первой шеренги. В шаге от меня свет обрывался и переходил в странную серую полосу, смешиваясь с черной пеленой противника.

На нас стали прыгать твари. Плохо было то, что пелена скрывала волокров полностью, по холку — начало прыжка увидеть невозможно. Вокруг меня один за другим падали люди. Вот слева медленно осел на землю один из сынов кузнеца. Из горла толчками вырывается кровь, невидящий взгляд упёрся в небо. Отец косо глянул на парня, понял, что уже не спасти, не вытащить, и так же монотонно продолжил долбать волокров своим молотом. Когда они не показывались, скрываясь во тьме, бил наугад прямо в черное облако. Никаких эмоций, просто работа. Как он так может?!

Перед тем, как твари получили поддержку, у нас как раз прошла смена — передние шеренги стали пробираться в арьергард. Тем, что вышли вместо них, не повезло. Первая линия полегла почти полностью, очень быстро. Парни растерялись, когда волокры стали неожиданно бросаться на копья: кого-то не успели прикрыть, многие оплошали, замешкались сами.

— Тэгир! Отходи! Нужен отдых! — Это Лорк. Не ушёл назад, наверное, остался со своей десяткой поближе. Оглядываться, посмотреть, где он некогда, порвут сразу. Удар, разворот, уклониться... Нет, прикрыли, вновь вперёд, рубящий и сразу коротким снизу, вдогонку... — Давай назад, Тэгир!

— Позже! — Я быстро осмотрелся. Дело плохо, особенно подминают старателей. Расклад, наверное, один к одному, волокров гибнет не меньше наших, но их больше числом... Задавят, как есть задавят! Надо что-то делать, срочно, сейчас, пока потери не так ощутимы, пока люди не пали духом. — Лорк! Ко мне!!

Десятник решил, что дела мои плохи и с рёвом, которому любой аллеорх позавидует, начал пробиваться вперёд. Его десятка подалась следом. Хотя нет, девятка уже...

— Чего?!

— Стой тут, людей своих меняй, сам старайся продержаться подольше! За главного будешь!

— А ты куда?! — Стражник стремительно развернулся и рубанул мечом. Волокр, что выскочил на меня из тьмы, грохнулся оземь ещё живой. Два копья из-за наших спин быстро исправили эту ошибку. — Передохнуть?! — Стражник орал, говорить нормально было невозможно.

— Я вперёд! Постараюсь добраться до магов! Нужно снять эту пелену, иначе хана!

— Идиот! Это самоубийство! — Лорк добавил несколько слов покрепче, ярко обрисовав, что он думает обо мне, в общем, и моих умственных способностях в частности.

— Ты обо мне мало знаешь, Лорк! — С этими словами я воткнул в землю мечи Феолия, удачно пригвоздив одним из них недобитую тварь. Воздух зазвенел на высокой, чистой ноте:

— Спасибо, Тэгир. — Голос Тил был полон благодарности. Удар — очередную тварь развалило на части. Она осыпалась на землю серым пеплом.

— Спасибо. — Не за что, Тим. Это ведь ваша война. Древняя, как сам мир. Хотя нет, не так. Наша война. Уже наша. Моя война.

Лорк смотрел на клинки с восхищением ребёнка, которому на именины показали долгожданную игрушку, но подержать пока не дали. Ну, пойдём помолясь. Великий Солен, дай мне силы! Я взревел, подражая рыку десятника, и прыгнул вперёд, на границу с тьмой. Двигаться дальше очень не хотелось. Но снова закричал и пошёл.

— Стоять на месте! Держать строй! Смена через... — Это последние крики Лорка, что мне удалось расслышать. После в ушах стоял лишь лай и вой тварей.

Как только я пересёк границу тёмного покрывала, идти стало тяжело. Вроде как по дну реки шагаешь — движенья замедлились, сам наклонился вперёд, расталкиваешь плотную завесу. Вокруг меня держался круг света, но узкий, не больше шага. Запрыгивать в него твари не спешили, лишь изредка то одна, то другая пытались прорваться, достать меня в прыжке. Но тут же падали, словно ударялись о преграду, и с визгом, искалеченные, пытались убраться за пределы круга, скрыться в спасительной тьме. Я вонзил в эту завесу оба клинка, завёл их за спину, потом обратно. Завеса завизжала, завыла пронзительно, со следующим шагом стало видно, что я иду по пеплу. Достал, значит! Повторим, ещё! Боги, как тяжело идти-то...

— Спеши, Тэгир! В окружении тьмы ты тратишь слишком много сил. — Голос Тил прозвучал озабоченно. И правда, я чувствовал, как сила стремительно проходит через меня, преобразуясь в спасительный свет. Но много, слишком много её уходит... Кристаллы вскоре иссякнут, тогда конец. В кольце тварей я не продержусь и минуты.

— Больше работай мечами! Мы вбираем их силу, после сможем поддержать светом! Немного, но всё же... — Я ускорился, стал рассекать наседавшую пелену так быстро, как только мог. От визга волокров стало закладывать уши. Не нравится, твари?!

Такое чувство, что даже воздух вокруг стал плотным, тягучим, как кисель. Сколько, сколько мне осталось пройти?.. Подняв голову, я неожиданно встретился взглядом с одним черотом, что стоял в самом центре их плотной группы. Как и остальных, его по пояс окутывала тьма. Но мне нужен именно он, от этого урода исходит пелена, он — её средоточение. Во взгляде черота читалось изумление, ненависть, злоба и... страх? Да, в глазах поселился страх.

Два десятка шагов, так мало и так далеко. Сила уходит, как вода в песок, я не дойду. Шаг. Второй. Совсем медленно, на пределе. Тьма всё ближе подбирается ко мне, ещё несколько секунд... Твари осмелели, стали бросаться со всех сторон, гибли, падали на землю, но отбирали силы. От мечей начало исходить слабое свечение, идти уже не получится, но хоть продержусь подольше. Я стал крутиться на месте, приседать, яростно работая мечами. В какой-то момент охватил взглядом поле битвы.

Знаете, так бывает в бою: застынет всё, будто остановиться время и ты увидишь лишь замершую толпу, застывшую, молчаливую. Вон тварь бросилась на стражника, но тот достанет её, обязательно достанет: копьё нацелено хорошо, острие метит прямо в пасть зверя. А там достали старателя, парень уже падает, валится в серую полосу — не выжить. Мякинь! Я увидел старосту: одна тварь повисла на копье, вторая готова к прыжку. И напарник его, со второй шеренги не успевает, не сможет прикрыть...

Время продолжило своё течение, мир снова ожил. Последнее, что удалось заметить — свет у отряда тоже затухал. Неужели всё так и закончится, нас раздавят, сомнут в ближайшие минуты?..

* * *

— Кейта, Кейта! Мы должны ему помочь! Почему ты не отпустила меня с Тэгиром?! — Алика орала на свою наставницу, стоя на городской стене Тилона. Отсюда не было видно боя, но все ребята, стоявшие у бойниц, видели знамя, что парило над холмами уже четверть часа.

Сначала дети обрадовались и закричали, заметив, как оно взмыло в небо. Тэгир смог поднять знамя!!! Такого не видел никто, чуть ли не со времён великих войн! А он, он поднял знамя! Старая лекарка, которая стояла тут же, пустила слезу, улыбалась беззубым ртом.

Но сейчас все притихли: с поля боя донёсся чей-то могучий рёв, а потом ещё один. И голос, Кейта узнала его! Второй раз кричал Тэгир, её Тэгир! Через несколько минут визг тварей стал громче, а вот свет, мягкой волной струившийся от знамени, стал угасать. Древко трепыхалось, дёргалось, постепенно снижаясь.

— Я могу помочь. Мы можем создать для него круг. — Уверенно произнесла Кейта. — Я чувствую его, значит он не надел свой амулет. Мы можем создать круг.

— Девочка, нет! — Старуха замахала руками. — Это слишком опасно! Кроме прочего, ты только весной сдала экзамен!

— Мы должны помочь ему, бабка Заира! Мы обязаны помочь!

— И кого ты поставишь в круг, девочка?! Этих недорослей?! Да они слабы, как младенцы! А если кто-нибудь не выдержит, разорвёт круг? Что тогда, а?! Ты понимаешь, что умрёшь?! И не только ты!

— Я могу встать, я сильный. — Вперёд шагнул оборотень.

— И я могу! Мне уже можно! — Девчушка лет тринадцати выступила из толпы. — Я сдала экзамен на круг! Досрочно!

— Я встану, у меня есть кристаллы. — Дети один за другим выходили вперёд. Кто-то помчался к школе, за комплектом камней, кто-то упрашивал взять его в первую очередь. Детям не ведом страх смерти.

— Бабка Заира, вы посторожите? Вдруг кому плохо будет. — Несколько десятков пар глаз просительно уставились на лекарку.

— Вдруг?! Плохо будет, дети! В лучшем случае вам будет плохо! Вы же не понимаете, сколько туда нужно отдать сил! Просто не понимаете!

— Мы надеемся на вас, Заира. — Сухо ответила Кейта и стала выстраивать круг. Тэгиру нужна сила.

Пять минут спустя на камни городской стены один за другим стали падать дети. Кровь из носа, пустые глаза и вниз, на колени. Главное, не расцепить руки — умрёт Кейта. Главное, не расцепить руки — погибнут друзья. Выдержать, остаться в сознании хоть секунду, пока следующий ребёнок встанет за тебя. Главное — не расцепить руки.

Старый, седой квартирмейстер, что дежурил на стене взамен ушедших в бой стражников, глотая слезы, придерживал ребятишек, когда те валились на камни. Голову, главное сберечь голову, оттащить в сторону, поближе к лекарке. Старик со злостью посмотрел на холмы, откуда доносились визжание и лай тварей.

Их оставалось всё меньше. Уже возвращались ученики, побежавшие за кристаллами, уже часть из них лежала на камнях, а бой всё не утихал. Кейта, мелко дрожа всем телом, с ужасом смотрела, как в круг встают первоклашки. Этих хватит ненадолго. Но всё равно, они будут стоять, пока есть хоть одна замена. Тэгиру нужна сила.

* * *

Сила пришла внезапно и стала вливаться таким мощным потоком, что я едва устоял на ногах. Свет в первый момент полыхнул ярко, отодвинул границу тьмы, дав сделать несколько шагов свободно, безо всякого напряжения. Откуда?! Откуда пришла помощь? Неважно. Сейчас главное дойти, добраться до того урода с глазами напуганного старца. Нужно дойти...

— Ааааа! — Сзади донёсся дружный, радостный крик моего отряда.

— Мочи гадов! — Заорал я и снова стал продираться сквозь вязкую пелену тьмы.

Только бы не кончился этот поток, только бы достало силы, твердил я как заклинание. Под ногами шелестел пепел — сколько я убил этих тварей? Несколько десятков? Сотню? Мало. Пока они вокруг, мне будет мало. Я продвигаюсь слишком медленно. Пять шагов до черотов. Светлые боги, как трудно сделать шаг. Три.

Их командир крикнул что-то, заглушив на мгновенье шум боя, и от завесы отделился волокр. На спине его сидел черот-недомерок. Или показалось? Сделал ещё шаг и рубанул, наклонившись вперёд — тьма исчезла моментально. Гм, неожиданно! Я потерял равновесие и полетел вперёд, по дороге сбив с ног одного смотрителя. Бездумно отпустил мечи, после снова обнажил и ударил прямо с земли, с разворота: ещё троица чертей осыпалась на землю.

Они почти не сопротивлялись: ментальная атака была слабой, а несколько стрел тьмы, да ещё какую-то полупрозрачную волну рассеял Щит. Странно, им жить неохота, что ли? Все черти погибли в считанные секунды.

* * *

— Длонх, что это?! — Черот уставился на знамя, что резко взмыло над холмами. — Может, слетать, забрать?

— Арок, ты идиот! Это свет. Их маг поднял знамя.

— Но это немыслимо, командир! Такого не было уже тысячи и тысячи лет!! И потом, поднять знамя способен лишь первородный! А в Тилоне нет ни одного природника!

— Немыслимо, ты прав. Но он поднял знамя. И если этому магу достанет силы — дела наши плохи.

— Попробуем убить его? Как насчёт магии? — Акор оглянулся на тварей, что уже пошли в атаку. — Надо спешить, командир!

— Попробуем. Свободным смотрителям — бить по магу! — Атака не дала ровным счётом ничего. Похоже, маг не один, его кто-то прикрывает... — Продолжайте бить, но следите за тварями — они могут взбеситься от света! Я опущу полог тьмы! — Длонх услышал восторженные возгласы. Полог — сложное заклятие, доступно далеко не каждому магу. Но есть у него и недостатки...

Пока полог медленно скользил, подбираясь к светлым, те успели положить несколько сотен тварей. Длонх всё ещё пребывал в замешательстве: как сумел этот светлый поднять знамя?! И кто его прикрывает от ударов смотрителей? Ангелы, как много сил уходит! Сколько их у противника, кто из них иссякнет первым? Одни вопросы...

Тьма скрыла, наконец, всех тварей и дело пошло на лад. У них всё ещё есть численный перевес, волокры задавят людишек — хорошо держаться только стражники, а горожане валятся на землю, словно скошенная трава.

— Переключить основное давление с флангов, атаковать более плотно ближе к центру! — Жаль, сразу не сообразил, ударил трезубцем. Эх... Ударить бы сходу по жалким горожанам — сейчас бы уже окружали раздробленные отряды стражников. Ошибка.

Но что это?! Их маг взревел и прыгнул в самую гущу боя! Странно, силы его не кончились, зачем он это делает? Он... Он идёт к ним?! Глупец. Продираться сквозь полог очень сложно, сил уходит много. Ну что ж, светлый сам решил свою судьбу, ещё четверть часа и они разнесут их отряд, разорвут его в клочья.

— Если станут заканчиваться силы, делитесь со мной! Главное — удержать полог! Всем ясно?! — Можно не спрашивать, конечно, им ясно...

Их разделяло полсотни шагов, воин осилил половину. Ну может, чуть больше. Всё, он иссяк! Даже знамя стало опускаться! Тёмные боги, что у него за мечи?! Теперь можно рассмотреть их поближе. Ужас! Они крошат волокров, превращая тварей в пыль, в пепел, чуть соприкоснувшись со зверем! Невероятно. Нужно заполучить этот артефакт — Аллр будет благодарен.

Ослепительная вспышка едва не выжгла магу глаза, один смотритель с воплем осел на землю. Нет! Нет... Светлый опять переполнен силой... Это конец. Но кто?! В городе нет магов, а ученики не в состоянии создать такой мощный поток! Великие боги, он всё ближе.