Я - природник. Главы 1-15.

На меня посыпался град осколков. Похоже, зубатый стал чуть меньше, и в освободившееся пространство между его туловищем и сводами тоннеля рухнула потрескавшаяся часть скалы. Хвала богам, моя голова осталась целой, остальные удары смягчили пластины доспехов. Заодно проход освободился. Чудесно. Я ползком выбрался из тоннеля и направился за вторым трофеем.

Этот экземпляр явно устал от серых однообразных будней, и радостно затрусил в мою сторону, подозреваю — знакомиться. К сожалению, встреча наша прошла в недружественной обстановке, а общение длилось недолго. Причиной этому послужила скорая кончина одной из сторон. Тоннель, в который я заманил гада, оказался довольно высоким, поначалу тварь активно щёлкала челюстями, не давая познакомиться с ней поближе. Но после того как аллеорх разрушил своей массой часть входа и резко продвинулся вперед, челюсть его заклинило об выступ в скале. Разинутая пасть щерилась тремя рядами зубов, тварь замерла, потом забилась, пытаясь высвободиться из объятий скалы.

Страшно было самому лезть в пасть чудовища, но что делать? Я самым неприличным образом опёрся о нижнюю челюсть монстра и залез ему на морду. Аллеорх страшно таращил оба глаза, вращая ими в разные стороны. Как ему это удавалось? Теперь уже и не спросишь, не у кого...

Выбираться из тоннеля сразу не стал, решил передохнуть, присев на морду твари. А что? Имею право. Таких монстров осилил. Отдышавшись, оправил зачем-то съехавшие на бок штаны и выполз обратно в пещеру. Надеюсь, монстров в ней больше нет: остался только один свободный тоннель, но он слишком широкий, спасаться в таком опасно. Вновь аккуратно, без спешки, двинулся исследовать местность. Через двадцать шагов от места, где сидели твари, левая стена начала круто сворачивать, сужая пещеру. Ещё шагов сорок, и она соединилась с правой. Почти в самом углу обнаружился узкий, только боком протиснешься, проход. Он не закончился тупиком, как остальные, а вёл в очередную пещеру. Ну, так мне показалось сначала.

Когда я подошел к его выходу, то заметил впереди свет — то оказалась не пещера, а грот, и вывел он меня в глухое, длинное ущелье. Хм, не припомню я такого на карте! Вот сотник обрадуется... Здесь можно запросто расселить полсотни старателей, места достаточно, и даже вода есть — по одной из скал, весело журча, бежал ручеёк, скрываясь у подножья в широкой расселине. Омрачал приятную картинку очередной тоннель, на противоположной стороне ущелья. Значит, не конец ещё пещерам, придется поработать.

Я аккуратно приблизился к ручью, напился приятной, студёной воды, не забывая при этом наблюдать краем глаза за входом в тоннель — мало ли что? После решил вернуться в безопасную уже пещеру, ещё немного передохнуть. От изучения местного ландшафта устаешь не меньше, чем во время боёв — всё время в напряжении, продвигаешься вперёд в постоянном ожидании атаки.

Ну, хватит штаны протирать, пошли дальше.

Странно, что вход не завален, как остальные. В чём причина: некогда было, не успели, может — тварей было слишком много? Длинный коридор вывел меня в очередную пещеру, не очень большую: шагов сорок в длину, и довольно узкую. Аллеорхов я почувствовал тотчас же по выходу из тоннеля, целую толпу. Подался назад, а вскоре притормозил — твари не приближались. Они явно учуяли меня, перемещались быстро, но — лишь в стороны, расстояние между нами не сокращалось. Выждал немного, снова пошел вперёд.

Видел я уже эту пещеру, только со стороны реки. Тот самый, второй бассейн. Пока сплавлялся, было не особенно интересно, что за место, теперь осмотрел подробнее, опустив вниз свет. Аллеорхи, что дети малые, всей стаей бродили за сферой по бассейну, потешно задирая головы. Я решил было заканчивать с этой народной забавой, но вдруг у правой стены, почти подо мной, заметил блеск металла. Хм, интересно. Опустил свет почти до самого пола. Оказалось, блестел клинок. Может, то был меч, но разобрать невозможно — у стен полно грязи. Откуда он тут, а главное — как сохранился, не заржавел за долгое время.

— Мечи Феолия тоже не заржавеют, сколько не держи их в воде, пусть и в солёной. — Начал просветительскую деятельность Тим. — Значит, меч не простой.

— Да не видно отсюда — может не меч вовсе, а обломок. Слушай, всё понять не могу: что аллеорхи в бассейнах делают? Воду они на дух не переносят, попадали все туда, как тот сумасшедший? Э?

— Кто их знает. Но не думай, что вода так страшна для зубатых. В своё время, когда ими управлял Аллеор, твари проходили по дну реки многие километры. А после нападали на врагов в степи, обычно на лагеря, ночью. Это сейчас их в воду не загонишь.

— Какую же власть надо иметь над существом, что бы оно беспрекословно, так безропотно подчинялось твоей воле?

— Аллеор был их создателем. Как, по-твоему, какую власть имеют боги над своими творениями? — Ответить нечего.

Пройдясь светом по стенам бассейна, я убедился — завалов, или очередных тоннелей больше нет. Можно со спокойной совестью докладываться Ролу, его "просьба" была выполнена. Да, оставалась ещё пещера в левом тоннеле, полная тварей, да бассейн, но... Покажите мне, кто сделает больше! Мурлыча себе под нос не очень приличную песенку о страже, популярную последнее время в корчме, я двинулся к выходу. Зайду к нашим, пусть разберутся с трофеями, а потом — в крепость.

Старателей, как всегда, пришлось провожать до места, ожидая добрый час, пока те разберут завал. Боязно им, видите ли! Можно подумать, я хоть раз их в пасть к зубатому послал, а не шкуры разделывать. Ладно, Солен с ними... Мякинь, как увидел трофеи, натурально потерял дар речи. Стоял, словно пугало огородное, тыкал пальцем в тушу монстра и молча открывал рот.

— Эт... Эт... то, что жеж, вы их побили?.. — Задал он, наконец, гениальный вопрос. Как жеж это? Они жеж... Громадные! — Для наглядности староста растопырил руки.

— Что ты, Мякинь! Как можно! Спят зверушки, отдыхают. Что я, изверг, что ли? Таких красавцев на убой... — Тот лишь усмехнулся.

— Знаем, Тэгир, какой ты добрый, знаем! — А что я? Я добрый!

— Здорово! — Сзади на плечо легла тяжелая ладонь Ярила.

— Приветствую. — Пожал я десятнику руку.

— Ну и монстры! Таких надо не разделывать на части, а чучела сварганить. Уверен, в столице большие деньги дадут! — Стражник обошёл одного из гигантов. — Надо Ролу сказать. — Почесал он в затылке.

— Одна туша сотнику пойдёт, распоряжайся, как знаешь. Да! Ты посмотри, чтоб народ в ущелье не лез особо: там пещерка одна, с бассейном, в нём зубатых полно. Ограждения надо поставить, от греха. А я пока до крепости дойду, как раз и доложусь Ролу. Он у себя?

— Был вроде. С утра, как заступил, не видел его. А что за ущелье? — Озабоченно спросил Ярил.

— По левой стене иди, там проход есть, в дальнем углу. — Показал я рукой.

В крепость. Сердце вдруг забилось часто, как во время боя. Да что со мной? Неужели я так ждал этого разговора с Ролом? Спокойнее, дружище, всё будет в норме. Гм. Последнее время стал замечать, что беседую сам с собой. Именно не думаю, а беседую. Наверное, из-за мечей это.

— Нечего на зеркало пенять, коли рожа кривая. — Тим, от, где зараза!

Вот и подъёмник. Подёргал за специальный шнур, оповещающий стражников о новом посетителе, встал на платформу. Ждать пришлось долго; что у них там, обед? Хвала богам, двинулись, наконец. Казалось, всё вокруг происходит медленно: стража не спешит тебя узнать, платформа еле ползёт, даже покупатели ходят меж торговых рядов неторопливо, вразвалочку.

— О, Тэгир, здорово! — Сегодня дежурил Лорк. Хоть в чём-то повезло, не будет лишних проволочек, с входом в крепость. Главный вопрос теперь — на месте ли сотник?

— Рол у себя? — Я протянул десятнику руку. — Разговор к нему, по поводу пещер.

— Что-то новое? — Стражник пару раз рвался помочь мне с работой и всегда интересовался старыми разработками.

— Думаю, закончил. — Разочарованная мина на лице Лорка выглядела кошмарно.

— И что, больше зубатых не осталось? — Таким тоном ребёнок спрашивает о конфетах.

— Там бассейн есть, в нём целая толпа аллеорхов. Оставил специально для тебя! — Десятник оскалился.

— Всё шутишь?

— Так Рол у себя? — Мне не терпелось доложиться.

— Да, проходи. — Чиркнул что-то в книге посетителей стражник. — Провожатого дать?

— Дойду. — Лорк кивнул. Странное у них охранение... Я на месте Рола поберёгся бы заключённых по одиночке в крепость пускать. Хотя, я вроде не осужденный, может, так и надо?

Дошел до этажа, где располагался кабинет сотника, немного притормозил — полюбовался статуями и картинами на стенах коридора. Да... Всё прилично, не то, что моя берлога. Сырая скала да промозглый воздух. И канаты вместо лестницы...

Сотник стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел в небо. Я зашел в кабинет, закрыл двери, а он даже не обернулся. Мыслит о великом?

— Ну, чего там? — Продолжая стоять ко мне спиной, спросил Рол.

— Приветствую. — Сделал несколько шагов и остановился посередине кабинета.

— Ты? — Он был в полном недоумении. — Какого чёрта, кто тебя пустил? Лорк? Гляжу, совсем парни расслабились, давно им жалование не резали! Ну! Что надо?

— Я по поводу пещер. Сегодня очистил ещё две, там были гигантские твари.

— Из первых экспериментов Аллеора? — Прервал меня сотник. — Отлично! У них пластины прочнее. Обеих отдашь мне.

— С какой радости?

— Не дерзи попусту. Присаживайся, поговорим. — Сотник обошёл стол и наклонился вперёд.

— Ты мне другое скажи. — Мечи Феолия остались в пещерах, я с удовольствием расположился в удобном кресле перед столом, вытянув ноги. — Пещеры кончились, что с нашим уговором?

— Хочешь сказать, уже всё? Что ты сегодня зачистил? — Он достал платок и высморкался.

— Очень большую пещеру, ещё ущелье, и малую пещерку, перед бассейном. Его чистить не стал. Там целая толпа зубатых. Больше проходов и завалов там нет. По поводу большого числа тварей мы тоже говорили, что могу оставить. На такое их количество, да на открытой площадке... Там армия нужна, а не я.

— Ну что же, значит закончили... — Рол уставился на платок, что теребил в руках. Хм, чего он там интересного обнаружил? — Ты к себе иди. На днях пришлю Лорка там, или Ярила. Они расскажут, что и как дальше. — Я, конечно, не надеялся на мгновенное освобождение, жаркие объятия... Но ответ получить хотелось сейчас, из уст Рола.

— Я не услышал ответа. — Ваш покорный слуга поудобнее развалился в кресле. — Пещеры кончились, что с твоим обещанием?

— Проваливай, Тэгир. — Прошипел сотник. После уже спокойно продолжил. — Не в настроении я. На днях придёт решение по твоему делу. Тогда поговорим.

— Решение? Интересно, что за дело? — Рол стоял несколько секунд молча, потом, решив что-то для себя, кивнул головой и усмехнулся.

— Что за дело? Об убийстве Кхорга. Или ты думал, раз колония, можно спокойно прирезать человека? — Я онемел от такой наглости. Сотник чуть не сам просил меня помочь порешить чернокнижника, а теперь... — Нет, дорогой, будешь отвечать, по всей строгости закона! Кхорг ведь не сопротивлялся даже? Так это особо жестокое, можно и полный срок потянуть! Если перечить будешь, конечно. — Сотник вновь противно ухмыльнулся. Если память меня не подводит, полный срок — пятьдесят лет... И о чём этот урод хочет договариваться теперь? Скостить на половину? Или на треть? Я начал медленно закипать.

— Ты дал мне слово, Рол, и...

— Ничего я тебе не давал! Будешь перечить, запру в крепости! Получишь по полной, весь полтинник! Так что сиди и помалкивай. Я Кхорга пользовал, теперь ты вместо него послужишь. Всё! Пшёл прочь. — Он распрямился и, указав мне на дверь, скрестил руки на груди. — Ну?! Чего расселся?!

Я пребывал в шоке. Освобождение, казалось — вот оно, уже в руках, опять откладывалось на неопределённый срок. Этот негодяй должен мне ответить. Он заплатит.

— Тэгир, не кипятись. — Решил остудить мой пыл Тим. — Сейчас ты ничего не можешь сделать. — Ничего, вот как? А, по-моему, очень даже могу.

— Скажи мне, Рол... — Я задумчиво потёр пальцами подбородок. — Пятьдесят лет, это ведь максимальный срок за убийство, верно? Ну, предположим, я кроме Кхорга убил бы ещё нескольких. До вынесения приговора.

— Куда ты клонишь, Тэгир?

— Есть в колонии человек, очень он мне мешает. Вот убью я его, больше полтинника не дадут? Э?

— Не дадут. Но я не собираюсь потакать твоим причудам! Только попробуй сотворить что непотребное, и...

— А я не собираюсь выслушивать твои угрозы, тюфяк. Потому, что этот неугодный мне человек — ты. — Сотник дёрнулся к звонку за спиной, но в руках его осталась лишь кисточка с огрызком шнура — я пережег его огненным шаром. Повыше так, чтоб не дотянулся. — Или ты выпускаешь меня из колонии, или...

— Ты, может, отличный вояка, и природник, — Рол отбросил в сторону обрывок шнура, — но послушай меня, мальчик... В ментальной атаке со мной не тягается даже Глоада! — Закончил он на истерической ноте, и сходу напал.

Как бы вам описать, что есть ментальная атака? Можно попросту сказать, что голову стягивает, будто железным обручем и давит, до потери сознания. Отчасти, правда, но не вся. Возникает такое ощущение, что ваш мозг стал в несколько раз тяжелее, разбух от лишней, чуждой влаги, которая стала разогреваться до невообразимой температуры. И всё вокруг плывёт. Замедленно, словно резко попал под воду. Мыслить ясно в таком состоянии — задача довольно трудная. Я сделал шаг вперёд и потянулся за мечами.

— Не вынимай. — Голос Тил прозвенел напряженно, будто дёрнули перетянутую струну на гарте. — Мы не справимся с атакой. — Вот как. Значит, если б не мечи, лежать мне уже на полу, это как пить дать.

Надо срочно сделать, хоть что-нибудь. Хоть что-то... Мысли ворочались в голове вяло, словно тяжелые валуны, которые перекатываешь на пределе сил. Ментальную атаку можно прервать, ударив в ответ. Она требует необычайного сосредоточения, противника необходимо вывести из такого состояния — вспоминались мне фразы из книги третьего круга. Да, там было заклинание ментального воздействия, первое, и достаточно простое. Оно чаще применялось для стимуляции работы мозга, во время усталости. Но если влить больше сил... Я начал представлять себе комплекс рун. Медленно, тяжело поднял голову, посмотрел на Рола...

Сотник выглядел удивлённым. Вероятно, ожидал совсем другого результата от своей атаки. Боги, как же больно! Я закончил складывать заклинание... Над головой моего противника появились две небольшие тучки и, соединившись в одно целое, весело брызнули ему на голову игрушечным дождиком. В тучке сверкнула миниатюрная молния, тюкнув Рола прямо по макушке. Кажется, я перепутал руны...

Впрочем, заклинание произвело нужный эффект, сотник отвлёкся от атаки и побагровел, как спелый помидор. Наверное, решил, что я издеваюсь. Если бы... Голову немного отпустило, тут же запустил в противника несколько огненных шаров. Тот закрылся воздушным щитом, шары скользнули по его поверхности, и подожгли гобелен на стене. Комната начала заполнятся едким дымом. Боги, что делать? Голову вновь стал стягивать железный обруч.