— Ну-ка, дай-ка, — Михаил забрал у девушки кусок рыбьей шкуры, подергал его, проверяя на прочность, и тоже уставился через него на солнце. — Пока не знаю, что из этого получится, но возможно, Машка, благодаря общению со мной ты тоже стала немножко гением.

— А почему тоже? — состроила непонимающую физиономию девушка.

На следующий день планировали все вместе заняться оштукатуриванием внутренних стен, но благодаря Машиной инициативе эта работа легла на девичьи плечи. Парни с утра натаскали в дом глиняный раствор, замочили глину для нового, слепили и поставили сушиться в тени несколько неказистых на вид глиняных кружек и парочку горшков, и отправились добывать крупных щук, шкуры которых намеревались использовать для затягивания оконных коробок.

Девушки накидывали раствор лопатками на переплетенные тонкими ветвями жердяные стены и втирали его изготовленными парнями деревянными терками. Сперва непривычная работа у них не ладилась. Брошенный на стену раствор то отваливался, то разлетался брызгами. Но постепенно девушки приноровились, а когда появился заметный участок оштукатуренной стены, они, оценив результат, даже начали получать от работы удовольствие. В азарте не заметили, как выработали весь раствор. Пришлось отвлекать рыбаков для заготовки нового.

За парнями пошла Маша. Она шла по галечному дну оврага. Все более-менее крупные камни отсюда были выбраны на строительство, и теперь под ногами шуршала только мелкая галька. Вдруг внимание девушки привлекло что-то странно блеснувшее под ногами. Сделав еще пару шагов, она остановилась, вернулась и отыскала среди гальки желтый камешек, размером с хорошую сливу.

— Обалдеть! — выдохнула Маша и принялась разгребать гальку ногами. Затем опустилась на колени и принялась грести руками.

Наведавшись в огород и убедившись, что там все в порядке, Зоя вернулась к дому села в тени стены и задумалась о чем-то своем в ожидании друзей. Однако прошло довольно много времени, но Ни Маша, ни парни не приходили. Забеспокоившись, девушка пошла к озеру. Подойдя к склону оврага, она увидела странную картину. Маша ползала по дну на четвереньках, роясь в гальке, будто что-то потеряла. Рядом с ней ползал Малыш и, судя по клекоту, переживал за странное поведение хозяйки.

— Маша! — Зоя спустилась к подруге. — Маша, ты, что тут делаешь?

Перестав рыться в гальке, девушка посмотрела на Зою каким-то горячечным взглядом. Когда та снова окликнула ее, во взгляде появилось понимание. Поднявшись с колен, она сунула руку в карман изрядно потрепанных и светящихся множеством дыр джинсов, достала и продемонстрировала три золотых самородка.

— Нам скоро совсем нечего будет надеть, — словно не замечая Машиной находки, Зоя продолжила рассматривать ее джинсы. — Что мы будем делать, когда придет зима?

— Зойка, ты что, не понимаешь? Это же золото! — Маша поднесла ладонь с самородками к самым глазам подруги.

— Думаешь, здесь можно купить за него теплую одежду?

— Какую одежду? — Продолжила находиться под магией желтого металла Маша.

Зато парни, когда узнали о находке, отнеслись к ней гораздо оптимистичней.

— Режущего инструмента из золота, конечно, не сделать, — почесывая курчавую бородку, заявил Михаил, — а вот приличную посуду мы из него изготовить сможем. Если конечно найдем в достаточном количестве.

— Если количество будет достаточное, можно попробовать блесна из золота. Тогда наши блесны можно будет пустить на режущий инструмент.

— Давайте поищем еще вместе! — воодушевилась поддержкой парней Маша.

Через минуту Малыш с беспокойством наблюдал, как все его двуногие сородичи превратились в четвероногих и рылись в камнях. Он несколько раз, подражая им, ковырнул клювом гальку, но, не найдя в этом занятии ничего интересного, решил просто полежать на солнышке.

Меньше всего энтузиазма в поисках проявляла Зоя. Она все пыталась поднять тему теплой одежды, но захватившая друзей золотая лихорадка надежно держала их разум в своих цепких лапках. И как ни странно, удача улыбнулась именно Зое. Лениво ковырнув очередной камешек, она увидела в гальке под ним желтый блеск и извлекла большой, размером с ее кулачок, самородок. Пару минут молча разглядывала его, затем поднялась, набрала в легкие побольше воздуха и изо всех сил закричала:

— Пре-кра-тить!

Подскочив от крика, ребята с недоумением уставились на нее.

— Ты чего, зай? — спросил Сергей.

— Чего такого необходимого в первую очередь вы сможете сделать из этого золота? — девушка сунула в руки Сергею найденный самородок. — Может, с его помощью мы быстрее достроим дом? Или золото обеспечит нас одеждой? Или защитит от диких зверей? А может с его помощью, мы вернемся домой? Объясните мне, глупой, ради чего мы должны бросить жизненно важные дела и как полоумные искать какие-то блестящие камешки?

— Зой, это же золото! — явно удивляясь непониманию подруги, попробовала вразумить ее Маша.

— Зоя права, — неожиданно поддержал взбунтовавшуюся девушку Михаил. — Мы конечно сможем изготовить из золота много полезных вещей... Но не сможем сделать ничего такого, что необходимо нам сейчас в первую очередь.

Оставшийся день все вместе занимались штукатуркой, попутно обсуждая дальнейшие планы. Отвлеклись только на щучью шкуру. Ребятам с утра удалось поймать всего лишь одну щуку килограммов на десять. Более мелкую рыбу они отпускали. Снятую со щуки шкуру на тянули на сооруженную из веток рамку и, так-как ни у кого никаких идей по выделки не оказалось, просто повесили ее на чердак сушиться.

Основной темой разговоров был поднятый Зоей вопрос с одеждой. В приличном состоянии у ребят сохранились только ветровки. Футболки и джинсы имели плачевный вид. Да от футболок парней давно остались используемые для разных хозяйских предназначений ветхие тряпочки. Ходили они теперь либо с голым торсом, либо в рыбацких жилетках, пошитых из прочной брезентовки. Кроссовки у всех четверых пока держались, но лучше было подумать о обуви заранее. А если местная зима окажется суровой и снежной, то тем более нужна будет соответствующая обувь.

— Я вижу только один способ решения этой проблемы, — сказал Сергей, замешивая очередную порцию раствора. — С нашими способностями и возможностями одежду можно сделать только из шкур. А значит пора нам, Мишака, подумать об охоте.

— Да я давно задумывался об этом, — покачал головой товарищ. — Никакого толкового дальнобойного оружия мы изготовить с нашим опытом не сможем. Да и навыков владения всякими там луками у нас нет. Значит бегающие травоядные нам не доступны. Значит охотиться мы сможем только на того зверя, который от нас не побежит. А не побежит только тот, который сам захочет на нас напасть. Как тебе перспективка поохотиться на мохнатого крокодила или на гигантскую рысь? А еще лучше было бы завалить гигантского лося. Только для этого надо придумать из чего сделать пушку и научиться изготавливать порох.

— Ты знаешь, — задумчиво прищурился Сергей, — твой пассаж с лосем навел меня на перспективную мысль. Лося мы ловить скорее всего не будем, а вот поймать кабанчиков, которые частенько появляются на опушке, попробовать можно.

— Ага, это они по сравнению с лосем кабанчики. А так-то те еще кабанищи. Я бы пожалуй предпочел схлестнуться с той рысью, окажись она на земле, а не на дереве. А убегать от кабанчика с похожими на бивни клыками что-то не хочется.

— Достаточно вспомнить, как первобытные люди охотились на мамонтов и прочих крупных зверей, и нам не придется ни от кого убегать, — хлопнул друга по плечу Сергей.

* * *

На следующее утро парни натаскали в дом, заготовленный с вечера раствор, в яме замешали новый, вооружились лопатками, большим топором и рогатиной, и отправились к опушке леса. Без лопаток девушкам предстояло бросать раствор на стены руками, но они понимали, что то, за чем отправились парни, для их маленькой общины очень важно, и потому не роптали.

За прошедшие почти два месяца попаданцы ни разу не углублялись далеко в лес. Во-первых, у них не было какого-либо серьезного оружия на случай встречи с диким зверем, а зверей здесь водилось достаточное количество, что можно было и наблюдать, и слышать даже издалека. Во-вторых, строительство дома отнимало практически все свободное время. Теперь же дом был почти готов, и остро вставал вопрос с теплой одеждой. А о том, что она понадобится, говорили и ставшие более короткими дни, и прохладные ночи.

Ловушку решили рыть под стоявшим отдельно могучим дубом, вся земля под ним была изрыта и истоптана кабаньими следами. Было очевидно, что лесные хрюшки регулярно наведываются сюда собирать осыпающиеся поспевшие желуди. Им и предстояло стать жертвами коварного плана попаданцев.

Копали по очереди. Один постоянно наблюдал за окрестностями. Первые полметра дались с трудом. Несмотря на то, что копали яму шагах в пяти от ствола, Часто приходилось обрубать топором корни. Глубже копать стало легче, но выбрасывать землю маленькой лопаткой становилось все утомительнее. И все же к полудню ловушка глубиной в человеческий рост и шириной полтора метра была готова. Перекрыли ее тремя толстыми ветками, на них набросали веток с густой листвой, присыпали землей и травой. Выкопанную землю разбросали вокруг. Рогатиной посшибали с ветвей над ловушкой желудей, чтобы привлечь кабанов. Накидали побольше желудей на ловушку и, прежде чем вернуться на свой холм, немного прошли вдоль опушки, приглядываясь к деревьям и кустарнику. Зоя частенько порывалась организовать поход в лес с целю обнаружения годных растений. Причины, по которым поход откладывался, уже озвучивались выше. Но несколько недель назад, заготавливая материал для крыши, парни обнаружили колючие деревца с резными листьями, ветви которых были усыпаны мелкими пока еще зелеными плодами. Михаил опознал в деревцах боярышник. Тогда они договорились не говорить о боярышнике девушкам, а подождать, пока плоды созреют. Теперь они даже издали увидели красные грозди среди зеленой листвы. Боярышник уже созрел, и часть плодов даже осыпалась на землю. Ребята набили ягодами карманы жилеток и решили, оценив вкус спелых плодов, сходить за рюкзаками. Заодно выкопали несколько молодых кустиков, чтобы посадить вокруг холма. Сергею пришла в голову идея, что если оградить холм сплошной стеной этих колючих растений, то через нее не всякий зверь проберется. Оставалось только найти нужное количество годных для пересаживания кустов боярышника.

Девушки обрадовались принесенному парнями лакомству. Особенно радовалась естественно Зоя, она поддержала идею Сергея о живой изгороди и потребовала, чтобы ей предоставили как можно больше саженцев.

Маша хотела вручить ребятам сразу два рюкзака для сбора плодов, но Михаил заявил, что достаточно будет одного.

— Ты бы попробовала сама собирать боярышник. Его шипами можно изодрать не только последнюю одежду, но и самому исцарапаться в кровь, — отложил он предложенный подругой второй рюкзак.

Вечером, когда соображали, на чем лучше всего разложить для сушки плоды боярышника, единодушно пришли к выводу, что самым лучшим вариантом была бы расстеленная на чердаке резиновая лодка. Пора было отправляться в поход за оставленными плавсредствами. Идти решили завтра же с раннего утра все вместе. Парни уверяли, что вдвоем они могут обернуться за день, но девушки наотрез отказались оставаться. Впрочем, из-за значительно сократившегося дня обернуться без ночевки не получилось бы и у одних парней. Несмотря на то, что в поход отправились налегке, прихватив с собой кроме рогатин и ножей только две полторашки с родниковой водой и немного вяленой рыбы, домой вернулись лишь на второй день за час до сумерек.

Зоя еще издали увидела поломанную изгородь на огороде. Выказав беспокойство, она поспешила к своему земельному хозяйству. Благо первый урожай чеснока был собран накануне, а головки семян лука сняты еще неделю назад. Но не убранной оставалась картошка, и ее потеря очень расстроила бы попаданцев. К счастью вломившийся на огород неизвестный зверь позарился только на грядку с местным щавелем, выщипав его практически без остатка. Но увидев кусты картошки целыми и невредимыми, Зоя разору на грядке со щавелем почти не расстроилась. Она насушила щавеля и зелени дикого чеснока для приправы впрок, а свежих растений всегда можно было найти в окрестностях и снова посадить на огороде.

По оставленным следам ребята так и не смогли определить, что за любитель кислой зелени наведался к ним. Больше всего они напоминали следы крупного ящера, но точно сказать было нельзя. Хватало следов и возле дома. Кроме таких же, как на огороде, здесь попадались и следы копытных гостей. Причем разных по размеру и форме. Кто-то даже умудрился залезть в яму с глиняным раствором и вытащить на себе половину ее содержимого, растащив его по округе. Самым неприятным было то, что кто-то разломал жердяной туалет, покопался в выгребной яме и тоже растащил ее содержимое по окрестностям. И все это теперь распространяло в воздухе далеко не приятное амбре. Следы туалетного разрушителя оказались знакомы. Их ребята видели на глиняной разработке еще в начале строительства.

— Охренеть! — Михаил по уже укоренившейся у него привычке потеребил курчавую бородку. — Такое ощущение, будто кто-то разнес весть по окрестностям, что нас нет дома, и все зверье радостно ломанулось на наш холм. И заметьте, к нашему приходу все успели разбежаться.

В этот момент из одного из передних окон выпрыгнуло серое существо размером с домашнюю кошку и, заставив Машу взвизгнуть от неожиданности, стремительной тенью унеслось в сторону оврага. Малыш рванулся было за ним, но у склона оврага остановился, вероятно, решив, что все равно не догонит, и вернулся к людям.

— Оказывается, не все успели разбежаться к нашему приходу, констатировал факт Сергей.

— Ё-моё, там же наши запасы рыбы! — кинулся к дому Михаил, и все последовали за ним.

Парни откинули бревнышко, которым перед уходом подперли двери. Они так и не придумали из чего сделать дверные петли, и потому просто прислоняли дверное полотно изнутри или снаружи к дверной коробке и подпирали его. Сейчас, отставив тяжелое полотно в сторону, они вбежали в горницу. Во второй половине дома, которую еще предстояло, разделить на две половины, шли штукатурные работы, потому все имущество и вся провизия хранились в горнице. Продукты в основном были подвешены к потолку с помощью лески. На жердяной полке лежала только уложенная в целлофановые мешки для просолки перед завяливанием рыба. Из-за дефицита соли ребята бережно относились к остававшемуся в мешках рассолу, оставляя его для следующего улова. Впрочем и целлофановые мешки тоже были не восполнимы, и использовались исключительно для особо важных предназначений. И вот сейчас два мешка с ценным соляным раствором оказались разорванными в клочья. Просалившиеся в них рыбины были сожраны без остатка. Мало того, прожорливая тварь еще и нагадила в нескольких местах.

Со стороны леса донесся пронзительный визг и свирепый рык. Попаданцы выбежали из дома.