В какой-то момент в схватку ринулся Малыш. Но ударивший рядом с его клювом хвост охладил пыл звереныша, и он позволил Маше оттащить себя в сторону. Да и не смог бы он заглотить рыбину, которая размером не уступала ему.
И все же сом размером более метра был вытащен на берег. Сергей отложил удилище и вытащил из чехла лопатку, намереваясь парой ударов утихомирить прыгающего по траве озерного гиганта.
— погоди! Остановил его товарищ и спросил: — Нахрена нам эта рыбина нужна?
— В смысле?
— Без всякого смысла. Этот сом весит килограмм двадцать. Кто его потащит? А если кто-то и потащит, то он по такой жаре до вечера протухнет.
Доводы Михаила всем показались разумными. Не возражал даже черепахоголовый питомец. Во всяком случае он не выказал никаких эмоций, когда рыбину отпустили. Впрочем, чтобы ее отпустить, ребятам тоже пришлось постараться. Во-первых, сетку подсака кое-как отцепили от покрытых острыми шипами жабр. Зоя предположила, что шипы могут быть ядовитыми, и потому ребята обращались с рыбиной осторожно. Во-вторых, более трудной задачей, оказалось, извлечь крючок из пасти живой рыбы. Благо, он зацепился не так глубоко. Сунув в рыбий рот черенок от лопатки, и ковыряя трубкой от разобранного подсака, кое— как высвободили крючок. При этом приходилось сдерживать не желавшего лежать спокойно сома. Операция продолжалась добрые треть часа. Все это время девчонки черпали из озера воду пустыми консервными банками и поливали чешуйчатого пациента.
Наконец обалдевшую от пережитого ужаса рыбину столкнули в воду. Она несколько минут лежала неподвижно, словно не веря во вновь обретенную свободу. Затем взметнула гневный столб брызг и стремительной торпедой ушла на глубину.
— Порыбачили, блин, — Сергей обтер локтем мокрое лицо.
Глядя на обескураженный вид друга, Михаил вдруг расхохотался. Его поддержала Маша. К ней неожиданно присоединилась Зоя. Сергею ничего не оставалось, как заразиться общим весельем. И только Малыш недоуменно щелкал клювом, не понимая, отчего эти непонятные двуногие кудахчут и сотрясаются в судорогах.
— Серый, я уже тоскую по спокойной рыбалке, и карасикам и плотвичкам с ладошку, — заявил Михаил, отсмеявшись.
— Аналогично, — кивнул товарищ, засовывая удочку в чехол.
* * *
Обойдя озеро, путники с удовлетворением убедились, что с обратной стороны в него впадает такой же ручей, как и тот, вдоль которого они сюда пришли. Иначе пришлось бы тащить с собой запас воды в пластиковых бутылках.
— Смотрите! — Зоя указала вправо. Там, примерно в километре, среди редких деревьев с широкими кронами располагались какие-то массивные фигуры. — Я сперва приняла это за тех вонючих гиппопатамодонтов. Но вон тот только что поднялся... Ого! Смотрите-смотрите, у него хобот! Это же слоны!
— Отсюда толком не разглядеть, но мне кажется, что они покрыты шерстью, — прищурился, напрягая зрение, Сергей. — Похоже, это мамонты.
Тем временем поднявшийся зверь подошел к дереву и принялся насыщаться, обхватывая ветви хоботом, срывая и запихивая их в рот. Теперь все разглядели и большие уши, и желтоватые бивни. Тело гиганта не очень походило на слоновье. Низким задом и массивным горбом в передней части он скорее напоминал гигантского бизона. Но именно такими часто изображались на картинках давно вымершие на Земле мамонты.
Неужели нас занесло в каменный век? — прошептала не сводившая с мамонта глаз Маша.
— Не знаю, куда нас занесло, но судя по тому, что все, включая напавшего на нас крокодилохрена, покрыты шерстью, вечным летом здесь не пахнет, — предположил Михаил.
— Гиппопатамодонты лысые, — напомнила Маша.
— У них может быть полуметровый слой подкожного жира, с которым им любой мороз до лампочки, — поддержал предположение друга Сергей.
— А я еще вот что подумала, — не унималась Маша, — если мы попали в каменный век и это действительно мамонты, то здесь должны быть и какие-нибудь кроманьонцы или неандертальцы.
— Только дикарей нам тут еще не хватало! — не обрадовалась предположению подруги Зоя.
К мамонтам, если это были они, решили близко не подходить и продолжили путь вдоль русла ручья. А уже ближе к вечеру на путников напал мохнатый ящер. Он метнулся полутораметровой стелющейся тенью с небольшого пригорка прямо под ноги Михаилу. Парень чудом успел скинуть рюкзак и выставить его перед собой, защитившись тем самым от острых зубов злобной твари. Пока ящер трепал плотный брезент рюкзака, Сергей расчехлил лопатку и, примерившись, ударил ею под основание головы зверя. Из-за плотной шерсти пробить шкуру не удалось, но вероятно удар перебил позвонки. Тварь отпустила рюкзак, перевернулась на спину, показав бледный покрытый редким пушком живот, и принялась трястись и извиваться, как припадочная. Сергей хотел добить ящера лопаткой, но никак не мог прицелиться в дергающееся тело. Тогда Михаил, обиженный за прокушенный рюкзак, просто схватил зверя за хвост, раскрутил и грохнул оземь.
— Так вот о ком говорилось в записке, — наконец-то смог он разглядеть неподвижную тушку. — А я-то думал, что Керима тяпнул такой же крокодил, что напал на нас, только мельче. И еще удивлялся, как тот не откусил парню руку.
У этого представителя местной фауны челюсти хоть и были полны мелких острых зубов, но все же были отнюдь не крокодильи. Наверняка он обычно охотился на каких-то мелких зверьков. Тем удивительнее было то, что ящер напал на людей, которые были ему явно не по зубам. Озадаченные этим вопросом парни поднялись на пригорок, где обнаружили кучу сухих веток. Сдвинув ее, увидели пять бледно-розовых яиц, размером раза в два крупнее куриных.
— Вона чо, — покачал головой Михаил. — Ну и хрена было нападать? Пошипела бы издалека, мы бы и обошли.
Так как с едой проблем не было, то решили не испытывать желудки экзотической яичницей. Тем более, что парни освежевали труп самого ящера. Потроха тут же заглотил черепахоголовый питомец. Для него же порезали на части и остальную тушку, А для собственного употребления оставили булдыжки и мясистый хвост. Голову завернули в шкуру и закопали.
Приготовленные на углях лапы ящера действительно оказались весьма недурны. Как и говорилось в записке предшественников, мясо по вкусу напоминало индейку. Хвост нарезали дольками и тоже запекли на завтра.
А вот к ночевке попаданцы оказались не готовы. Привыкнув спать на надувных днищах лодок, они не догадались позаботиться о какой-либо подстилке на этот раз. Ворох веток от гнезда ящера использовали для костра. Да и слишком колючей получилась бы из них постель. Росший поблизости кустарник по причине тех же колючек не подходил. А идти за ветками к растущим вдалеке деревьям в быстро сгущавшихся сумерках не решились. Впрочем, земля была достаточно теплой, и единственное неудобство доставляла ее жесткость. Но тащившим целый день тяжелые рюкзаки парням сие неудобство практически не помешало уснуть почти мгновенно. Девчонки же долго рассматривали ночное небо, шепотом рассуждая, земные ли на нем непривычно большие звезды и Луна. Но так как о созвездиях знали только названия из гороскопа, то ни к какому мнению так и не пришли. Вспомнили дом и родителей. Всплакнули. И на этом уснули.
Очередная ночь прошла без происшествий. Утром первым проснулся Малыш. Заглотив оставленные для него куски ящера, звереныш забрался на взгорок, где поглотил вместе со скорлупой лежавшие там без прикрытия яйца и довольно урча забрался в ручей, позволив воде самостоятельно затекать в приоткрытый клюв.
Топор в ручье и рысь на дереве
— Яйца из гнезда куда-то делись, — заметил пропажу Сергей, когда ребята проснулись.
— Наверняка Машкин зверек утилизировал, — сразу определил виновника Михаил.
— А где он? — с беспокойством вопросила девушка.
— Да вот он, в ручье валяется, — сообщил отправившийся умываться Сергей.
— Что значит валяется? — Маша подбежала к лежавшему в воде питомцу. Глаза у того были закрыты. На голоса попаданцев он никак не реагировал. Девушка встревоженно потянула питомца за ошейник. — Малыш, что с тобой.
Малыш открыл глаза, с недоумением посмотрел на хозяйку, однако хоть и с ворчанием, но подчинился ее воле и выбрался на берег. При этом его лапы несколько раз соскользнули по мелкой гальке, раздвигая ее в стороны. Сергей увидел на том месте, где только что лежал черепахоголовый звереныш, красно-коричневый камень неправильной формы и какое-то время всматривался, соображая, что тот ему напоминает.
— Топор, наконец, сообразил он и, наклонившись, достал из воды действительно большой, очень сильно изъеденный ржавчиной, но все еще тяжелый топор. Парень продемонстрировал находку друзьям: — Смотрите, что я нашел!
— Возможно это все, что осталось от наших предшественников, — взял в руки находку Михаил и пояснил свою мысль: — Они же писали, что Керим зарубил ящера. Наверняка этим топором он его и зарубил.
— Не факт, — возразил Сергей. — Топор слишком большой, чтобы брать его на пикник для заготовки дров на один костерок. Ты бы потащил такую тяжеленную дуру? Да у него топорище должно было быть с метр.
— Может, у них другого не было, — неуверенно пожал плечами товарищ, и тут же махнул рукой: — Да чего гадать. Надо его почистить, заточить или отбить лезвие и найти из чего сделать топорище подлиннее. И будет у нас хоть какое-то оружие. Таким и позавчерашнего крокодила меж глаз окоротить можно.
— Может, в ручье можно еще что-нибудь найти, — предположил Сергей.
Однако поиски ничего не дали, Парни лишь зря провозились четверть часа в холодной воде. Посетовав на отсутствие металлоискателя, они уступили уговорам девушек и отправились завтракать. Наскоро перекусив, с нетерпением принялись очищать топор от ржавчины, и даже попытались отбить камнем кромку лезвия. Но металл оказался достаточно твердым, чтобы не поддаваться холодной ковке. Возможно, с кувалдой и наковальней что-то и получилось бы, но крупная галька не могла заменить эти инструменты.
В любом случае, хоть рубить деревья таким тупым лезвием и не получится, но при наличии топорища использовать топор как оборонительное оружие вполне возможно.
Теперь путники пошли не вдоль ручья, а свернули к небольшой роще. Парни намеривались вырезать топорище. К тому же, после того, как Сергей зарубил лопаткой ящера, Михаил вспомнил о собственной лопатке, черенок которой перекусил Малыш. Теперь он хотел сделать для нее более длинный черенок, дабы можно было использовать инструмент в качестве рубящего оружия.
Деревья оказались довольно высокими. Все нижние ветки на два человеческих роста в высоту, а то и выше, были обломаны. Отсутствовала вокруг и молодая поросль. Зато имелись в наличие огромные лепешки помета. Не надо было долго думать, чтобы догадаться, что здесь паслось виденное вчера стадо мамонтов.
Ловко цепляясь за сучки, Михаил вскарабкался по дереву, выбрал подходящую ветку и, устроившись на соседней, начал резать ее ножом. Занятие это оказалось не легким, и соответственно, не быстрым. Наконец, ценой литра пота и кровавой мозоли у основания большего пальца ветка повисла на полоске коры. Последний взмах ножом, и она полетела вниз.
Вытерев локтем вспотевший лоб, Михаил осмотрел ближайшие ветки, в поисках подходящей на черенок для лопатки. Вдруг что-то капнуло ему на щеку. Подняв взор, парень едва не соскользнул вниз от испуга. Из густой листвы торчала крупная кошачья морда. Желтые глаза с изумрудными зрачками наблюдали с хищным интересом за непрошеным гостем. Уши с кисточками на кончиках слегка подрагивали. Из приоткрытой пасти с жутковато-острыми клыками вновь сорвалась капля тягучей слюны. Седые бакенбарды вкупе с кисточками на ушах выдавали в кошке огромную рысь. Кроме головы в густых ветвях была видна только одна передняя лапа. И ее размер, и особенно чудовищные коготки впечатляли. Впечатляли до оторопи, до дрожи в коленках.
Слазить с высокого дерева всегда труднее, чем забираться. А если при этом еще приходится смотреть в глаза наблюдающему за тобой хищнику и ожидать нападения в любую минуту, да еще и сжимать в одной руке нож, то спуск становится почти самоубийственным. Поняв, что с одной рукой у него все равно спуститься не получится, Михаил все же вложил нож в ножны. Не глядя, нащупывая точки опоры, он постарался перемещаться так, чтобы оказаться по другую сторону ствола от кошки. Но та не пожелала упускать человека из виду и тоже перешла на другую сторону, теперь показавшись почти полностью.
Заметил зверя и Сергей. Девушки в это время собирали какую-то травку в стороне от дерева. Возможно, это было к лучшему, ибо неизвестно, как повела бы себя рысь в ответ на девичий визг. Сергей же понял, какая опасность грозит в первую очередь другу, и постарался не провоцировать хищника лишними звуками.
То ли хищник был сыт, то ли добыча показалась ему не по силам, но парень спустился на землю благополучно. Ребята молча подняли рюкзаки, не забыли подхватить срезанную ветку и, не сводя глаз провожающего их зверя, поспешили прочь.
— Смотрите, что тут растет! — радостно продемонстрировала им пучок какой-то зелени Зоя.
— Хватайте свои вещи, и пошли отсюда быстрее, — вполголоса поторопил девушек Сергей.
Михаил молчал. Вероятно, он все еще не отошел от пережитого страха.
— Как ты ее заметил? — спросил друга Сергей, когда они отошли на достаточное расстояние от рощи.
— Кого заметил? — уставилась на парня Маша и остановилась. — Да объясните вы уже, что произошло!
— На дереве живет рысь, — наконец-то отозвался хриплым голосом Михаил. — Те рыси, что живут у нас в зоопарке, просто новорожденные котята в сравнение с этой. Мне на щеку что-то капнуло, я вверх посмотрел, а там она на меня смотрит. Ее морда буквально в полуметре из веток торчит, и из пасти голодная слюна капает. Представляете? И лапища с вот такими коготками, — парень продемонстрировал размер коготков, подставив большой палец под основание указательного. — Я не обгадился только потому, что вовремя сообразил, что в ручье вода холодная.
— При чем тут вода? — не поняла Маша.
— Это, Маш, Мишака даже в минуту смертельной опасности о тебе заботился, — пояснил девушке Сергей. — Как бы ты потом в ледяной воде его штаны отстирывала?
— Дураки, — оценила шутку Маша.
Вероятно оттого, что не видели зверя лично, девушки не восприняли серьезно встречу Михаила с Рысью. К тому же кошки у любой женщины в первую очередь ассоциируются с милыми домашними питомцами. Зоя вновь продемонстрировала парням пучок зелени с круглыми фиолетовыми соцветиями.
— Смотрите, это же дикий чеснок! Знаете сколько в нем необходимых для наших организмов витамин? Вот бы еще щавель найти.
— Какой-то он не очень на чеснок похожий, — взял одну травинку Михаил и растер белый корешок в пальцах, — хотя. Пахнет похоже. А его точно можно есть?
— Нужно! — протянула ему еще одно растение девушка.
— Погодите, у нас же в рюкзаке было несколько головок чеснока и лука, — вспомнил Сергей. — Лук мы ели с запеченной рыбой, а чеснок где?
— Чеснок я оставила для посадки, — смущенно призналась Зоя. — И пару головок лука тоже отложила. Он хоть уже и старый, но вдруг даст стрелку на семена.
