Возможность увеличить численность росской общины за счет переселенцев из-за гор и была главным плюсом в пользу доводов Михаила. Однако кое-кто высказывал опасения, что при доступных отношениях двух народов может снова повториться исход части росского населения в казимирские земли.
— Наоборот, — горячился попаданец. — Вот почему ушли ваши соотечественники к казимирам полсотни лет назад? Да потому, что ничего не знали о настоящих реалиях жизни за горным хребтом. А по слухам, сами знаете, везде хорошо, где нас нет. А вот знали бы они, какова жизнь казимиров на самом деле, так и мало кто решился бы на переселение. Сами же рассказывали, что большая часть из ушедших хотела вернуться назад.
В конце концов, Круг принял решения в пользу назначения собственного подконтрольного короля в казимирское королевство. Однако последнее слово все же оставалось за самим Войкой, а так же его супругой Ксенией. Да и слово ее отца Потапа немало значило. Потому часть Круга отправилась на Холм вместе с казимирскими послами.
И вот теперь Войка с Оксаной сидели огорошенные неожиданно свалившейся сомнительной честью. Первым порывом обоих было немедленно отказаться. Но Михаил пообещал рассказать им о великой миссии какого-то загадочного Штирлица, которому пришлось героически прожить много лет на чужбине ради блага родного Отечества. Впрочем, для Войки казимирское королевство вовсе не было чужбиной, однако высокопарные слова попаданца подействовали на чистый разум аборигена, заставив его почувствовать себя подобным неизвестному, но уже весьма им уважаемому, Штирлицу.
Ксении же не давало собраться с мыслями бесконечное щебетание присевшей рядом Маши.
— Представляешь, Ксюха, у нас с Зойкой будет подруга-королева! Нет, Ксюха, тебе этого не понять. Это надо почувствовать. Я сама этого пока не чувствую. Вот когда приеду к тебе в гости во дворец...Вот только извини, Ксюх, я наверное долго не смогу принять твое приглашение... Мне же скоро рожать. Да и с грудным младенцем по вашим горам не поездишь. Ох, Ксюх, я как вспомню тех кровожадных обезьян... Прямо жуть... Тебе-то хорошо. Ты тогда сбежала, оставила меня одну...
Принимать королевство Войка и Ксения отправились в сопровождении дюжины специально отряженных старших послушников. Послушникам предстояло пробыть на чужой стороне два года. Кроме роли личной гвардии короля им рекомендовалось по окончанию срока службы вернуться на росскую сторону с невестами. К тому времени им на смену пришлют новых уже специально подготовленных гвардейцев. Понятно, что подобная идея аналога срочной службы тоже была высказана попаданцами. У Круга возражений не нашлось. Разве что возникли прения по поводу посылать ли в числе послушников и юных дев. Однако на первый раз решили ограничиться только юношами.
Вот по пути в теперь уже свое личное королевство Войка и завернул в обиталище горных великанов повидать находившихся на лечение родителей. В последствие государственные дела буквально завалили его ворохом неотложных проблем. Увидеть родителей и сестру удавалось разок в год, а иной раз и в два. Молодой король приглашал их пожить у него в гостях, а то и вовсе переселиться в прежний дом. Однако Вадим и Фрида то ли не хотели возвращаться туда, где едва не сгинули в сырых подвалах, в одночасье, поседев от известий о гибели дочери и неминуемой казни сына, То ли прикипели к новому месту и беспокойным внукам-погодкам, которыми их радовали Тоська с Маратом.
И все же пережитое сильно подорвало здоровье родителей. Когда первому внуку миновал девятый годок, неожиданно во сне умер пан Вадим. Пани Фрида прожила еще двенадцать лет и успела понянчить двоих правнуков.
* * *
Мария с Тоськой прошли к хуторскому кладбищу, молча постояли у прибранных могилок и вернулись во двор. А там уже гомонила вышедшая из дома компания. Мужчины чинно беседовали. Зоя держала в обеих руках свертки с двухмесячными двойняшками. Эти милые карапузы окончательно породнили Сергея с Зоей и Тоську с Маратом. Год назад они отгуляли свадьбу, соединившую дочку попаданцев Валерию и сына хозяев хутора Керима. И вот два месяца как в очередной раз стали счастливыми бабушками и дедушками.
Глядя на собравшихся детей и внуков Зоя невольно желала, чтобы их сегодняшний поход закончился так же, как предыдущие. С первого дня попадания в этот мир четверо друзей почти ежедневно обсуждали перспективы возвращения. Разве что после похищения Маши некоторое время было не до досужих мечтаний. Да и потом, когда практически одновременно у обеих пар родились первые младенцы, семейные заботы вкупе с общинными поглощали все свободное время. Но когда по достижения двенадцатилетнего возраста самые младшие дети отправились на Росскую равнину для обучения в артели, а старшие уже жили собственными семьями, четверо попаданцев вновь стали предаваться мечтам о возвращении в родной мир. Много раз они обсуждали, нужно ли им это возвращение, пойдут ли с ними дети, смогут ли вернуться, если все-таки получится пройти через туман в обратную сторону.
В конце концов, собрались в первую экспедицию. Тогда еще были целы резиновые лодки. Кроме старших детей их сопровождала целая компания любопытных росов. Через озера половину компании перевез на себе Малыш, половине пришлось переправляться на заранее подготовленных плотах. Малыш к тому времени уже вырос до полноценного тирана. Когда-то при первой встречи с попаданцами он походил на вынутую из панциря черепаху. Теперь же пропорциями его тело соответствовало как раз черепахе вместе с панцирем, если можно представить покрытую густой серой шерстью черепаху размером со слона. После злополучной схватки с крокодилоголовым прямоходящим ящером он лишился одного глаза, и теперь Сергей с Михаилом звали его Пиратом. Однако после того, как черепахоголовый зверь спас ему жизнь, Михаил относился к Машиному питомцу с большим уважением и, не оставив увлечение рыбалкой, всегда оставлял ему самую крупную рыбу. Да и присутствовавшие при схватке росы не забывали подкидывать Малышу что-нибудь из охотничьих трофеев. Благо, как и любой другой тиран, после достижения взрослых размеров монстр вел в основном неподвижный образ жизни, не требующий больших энергозатрат и, соответственно, больших объемов пищи. В плане питания тираны как раз соответствовали крупным земным ящерам, типа крокодилов.
Первый раз Малыш сопроводил попаданцев до конца, переплывая от гребня к гребню. Несколько раз, ныряя за кем-то на глубину, он едва не переворачивал лодки, заставляя находящихся в них людей орать благим матом.
Точно определить гребень, на который когда-то высадились в тумане, ребята так и не смогли. Оставалось лишь сетовать на себя за то, что не догадались оставить на нем каких-либо заметных знаков. В конце концов, решили остановиться на ночевку на похожем гребне, а утром отправились обратно, где их ждала группа сопровождения. Увидев возвращающихся попаданцев, все вздохнули с облегчением и радостно загомонили.
И дети, и друзья решили, что неудачная попытка возвращения в родной мир навсегда охладит стремления четверых друзей. Казалось, так оно и было. Однако через пару лет они неожиданно решились на повторную попытку. И снова неудача. И снова двухлетний перерыв. И так шесть раз. Сегодня седьмой. Росы уже воспринимали причуды попаданцев, как своеобразный ритуал. Последние три раза вместе с ними посылали отряд послушников для заготовки серебристой водоросли. Теперь у росов кроме Малыша имелось еще два черепахоголовых питомца. Хрум и Проглот появились с разницей в пять лет. Обоих совсем маленькими принес в клюве Малыш. Достигнув половозрелого возраста, он исчезал после зимней спячки на пару месяцев. Вероятно, уходил в места брачных игр. Маша ожидала, что питомец приведет когда-нибудь подругу, но вместо этого тот принес ей двух детенышей. Людям так и не удалось узнать, являются ли тираны живородящими, или откладывают яйца.
Обоих детенышей пытались поселить на Росской равнине. Однако, достигнув половозрелого возраста и уйдя в свою первую брачную отлучку, те решительно отказались возвращаться на равнину. Хрум жил теперь в окрестностях хутора. А молодой Проглот поселился вместе с Малышом возле Холмограда. Здесь он стал любимцем детворы, которая готова была сутками напролет таскать ему рыбу из озера.
Кроме нежелания жить на Росской равнине во всем остальном молодые тираны подчинялись воле вырастивших их послушников. Когда те являлись, монстры покорно позволяли надеть на себя специальную упряжь и отправлялись в походы за серебристой водорослью или навозом гиппопатамодонтов. Некогда совместная росско-казимирская научно-исследовательская экспедиция обнаружила в испражнении живых камней какое-то невероятное множество ценных элементов. В итоге был сделан огромный прорыв в местной медицине. А вот к какому типу животных относятся гиппопотамодонты выяснить так и не смогли. Более того, не смогли даже выяснить, чем они питаются. Первоначальное предположение, что живые камни питаются травой, не оправдалось. Передвигаясь по болотистой равнине, гиганты лишь приминали траву, оставляя листья и стебли целыми. При этом они регулярно раз в сутки испражнялись огромными зловонными кучами. Да и зубы в периодически открывающихся пастях говорили о том, что предназначены для перетирания растительной пищи. Трое исследователей — два казимирских и один росский — сгинули бесследно, решив, во что бы то ни стало разгадать тайну питания гиппопатамодонтов и поселившись рядом с ними. В итоге и Круг, и король Войка Справедливый запретили ученым без особого позволения и специальной охраны отправляться куда-либо за пределы безопасных территорий.
Да собственно возникший в свете союза росской и казимирской сторон исследовательский бум не ограничивался только гиппопотамодонтами. Живя в этом мире невесть сколько лет, люди практически ничего о нем не знали. Если для росов основной целью существования было банальное выживание, то казимиры, обитая в более благополучных землях, отдавали все силы на междоусобные распри. Теперь же, стезя исследователя-первооткрывателя стала самой популярной среди молодежи и подрастающего поколения. Пару раз даже приходилось обращаться за помощью к семейству белых воев, дабы те помогли отыскать сбежавших из дома малолетних исследователей.
Одним из популярных направлений был поиск мест переходов из земного мира. Популярных, но не результативных. За долгие годы постоянных поисков не удалось обнаружить ни одного точного места. Впрочем, с росской стороны, как уже было сказано выше, поиском занимались только основатели Холмограда. А вот за хребтом точки перехода искали сразу несколько экспедиций. Как известно, все земляне попадали в этот мир, будучи на воде и попав в густой туман. Причем попадали не с морей-океанов, а с лесных озер. Этим объяснялось скудное имущество, имеющееся у попаданцев. Даже удивительно, как в этом мире оказалось несколько цветных журналов. Ну, вот как они могли оказаться в лодке посреди лесного озера? Опять же, исходя из условий, попадали в основном рыбаки. Ну а за какой еще надобностью, кроме рыбалки, можно отправиться на лесное озеро. Разве что переплыть к более подходящему месту для пикника, как когда-то сделали родители Марата.
Если на Земле переход случался только на озерах, то здесь попаданцы всегда оказывались в водах местного то ли моря, то ли океана. Со стороны поселений казимиров не было таких гребней, которые попаданцы увидели в первый день своего пребывания в новом мире. То ли эти гребни были скрыты глубоко под водой, то ли горный хребет погасил последствия случившегося миллионы, а может, и миллиарды, лет назад чудовищного катаклизма. А отсутствие гребней затрудняло ориентирование на воде, а значит и поиск предполагаемых мест переходов.
По легенде переходы предзнаменовались появляющимся дымком с вершины Вестника. Точного промежутка между появлением дымки не было, но возникала она примерно раз в два года. Именно к этому явлению приурочивали свои экспедиции как росские попаданцы, так и казимирские исследователи. Однако за прошедшие десятилетия ни тем, ни другим удача не улыбнулась. Зато казимиры наткнулись на юного попаданца.
Вообще за прошедшие годы было замечено два попадания. И кстати, оба подтвердили легенду о Вестнике, ибо в обоих случаях Вулкан сигнализировал дымовым оповещением. Однажды, когда поисковики возвращались из очередного безрезультатного поиска, они увидели дрейфующую алюминиевую лодку. В лодке, завернувшись в брезентовый полог, прямо на застилающей дно деревянной решетке спал семилетний мальчишка. Микко, так звали мальчишку, оказался финном. Его семья выехала на уикенд к лесному озеру. Пока взрослые обустраивались в арендованной беседке, детишки резвились на берегу. Микко спрятался от старших сестер в лодке под накрывающем ее пологом. Из-за крон окружающих озеро высоких сосен никто не заметил надвигающуюся грозовую тучу. На порывы ветра просто не обращали внимания. В полузакрытой беседке ветер возможно и вовсе не ощущался. Когда из-за накрывшей солнце тучи неожиданно резко потемнело и сильный порыв ветра оттолкнул оказавшуюся не привязанной лодку от берега, мальчик испугался и хотел закричать родителям. Однако в этот момент на землю обрушился сильный ливень, заставивший его снова юркнуть под полог. Ливень продолжался максимум четверть часа, но мальчишке показалось, что заглушающие его плач бьющие по брезенту потоки воды льются уже целую вечность. Когда же дождь так же резко прекратился, и Микко выбрался из-под брезента, то вокруг оказался такой густой туман, что нельзя было разглядеть пальцы вытянутой руки. На плач и крики о помощи никто не отозвался. Выплакавшись и накричавшись до изнеможения, мальчик уснул, Проснулся от того, что замерз. Туман уже рассеялся. Вокруг была только вода. Лишь на западе едва просматривалась полоска берега. Стуча зубами от холода Микко смог отвязать полог от бортов лодки и, завернувшись в него, снова уснул. Как долго он спал, и как далеко его отнесло от места попадания, юный финн естественно поведать не мог. А погода в тот день стояла ветреная, да еще и ветер пару раз менял направление. Оставалось только благодарить Вестника, что лодку не унесло в обратную сторону от берега.
В общем-то, Микко повезло. А вот от попаданцев, перенесшихся в здешний суровый мир за десять лет до него, поисковики обнаружили только кровавые ошметки резиновой лодки, да разбитый смартфон. Ни тел, ни даже обрывков одежды обнаружить не удалось. Понятно, что в местных условиях извлечь хоть какую-то информацию из разбитого смартфона не представлялось возможным. О предназначении гаджета аборигены узнали от четверки росских попаданцев, тщательно все записали и теперь хранили его в королевском музее как реликвию.
За тридцать лет исследовательского бума люди изучили природу окрестного мира больше, чем за былые столетия. Конечно же, для настоящих полномасштабных исследований не хватало людских ресурсов. Изучались в основном территории к северу от казимирских равнин. С росской стороны болотистые равнины пока оставались недоступны. Слишком много ужасных гигантов обитало на них в летнее время. А зимой занесенные снегом замерзшие озера и болота не представляли никакого интереса. Уповать же в экспедициях на защиту одноглазого Малыша или молодых тиранов сильно не приходилось. Попаданцы хорошо помнили свою первую ночь на материке и обнаруженные утром кровавые останки родителя прибившегося черепахоголового детеныша.
