В этот момент казимиры прервали их общение, грубо отстранив друг от друга и толкнув каждую к своему карвану. Они уже закончили обыск, сняв с животных притороченные к седлам трезубцы и большие ножи для резания серебристой водоросли. Забрали они и лук Оксаны с полным колчаном стрел. На вопрос о принадлежности оружия, девушка сказала, что это карван отца, и все что на нем, принадлежит отцу.
Неизвестно, зачем явились сюда казимиры, но из их разговоров Оксана поняла, что с такой добычей, как две юные москальки, все предыдущие планы отменяются, и отряд немедленно возвращается в свои земли.
Пленницам приказали садиться в седла. Оксана покорно заставила Хитрого опуститься и заняла свое место. А вот Мария топталась перед карваном Влада, не зная, что делать, вызывая тем самым недоуменные возгласы казимиров. Первой мыслью Оксаны было объяснить, что ее сестра малость не в своем уме. Однако она тут же отказалась от такой мысли, предположив, что казимиры могут не захотеть брать к себе умалишенную девушку. И тогда неизвестно, что для пришелицы с той стороны будет лучше. То ли если ее убьют сразу, то ли если ее оставят в лесу одну. Громко и как можно более внятно объясняя, что ее сестра еще не пришла в себя после того, как ей чуть не перерезали горло, девушка снова спешилась и помогла Марии сесть в седло, попутно стараясь дать пришелице несколько советов по управлению карваном.
Весь день двигались в довольно быстром темпе, делая лишь короткие остановки. В пути Оксана получила отличную возможность убедиться в выносливости мелких остроухих животных. Везя на спинах здоровых мужиков, они бодро семенили вверх по горным склонам, и казалось, не знали устали. Один раз путь отряду преградил горный лев, но оценив количество людей, грозно рыкнул и одним прыжком скрылся в зарослях.
На ночлег остановились уже в сумерках. Поужинав лепешками с сыром и запив их водой из горного источника, легли спать под боками своих животных. Девушек расположили в центре. Когда похитители храпом и громким сопением сообщили о том, что они погрузились в сон, Оксана вновь принялась расспрашивать Марию. Выслушав историю попаданки, она задумалась. Сбежать вдвоем у них не было ни единого шанса. Мария была совершенно не приспособленной к выживанию в лесу, да и вообще оказалась довольно изнеженным созданием. Но ее ценность, как носителя новой крови перекрывала все недостатки. К тому же, она оказалась беременна, а значит, ее ценность возрастала вдвое. Ведь ее ребенок зачат тоже носителем новой крови. А еще невероятная история о том, что Марии удалось приручить детеныша тирана... Оксана просто не могла в такое поверить, но вдруг это правда, и девушка действительно способна усмирять самых свирепых монстров этого мира? И самое главное, с Марией в этот мир явились еще трое ее товарищей. И они, если верить ее рассказам, благополучно прожили полгода в местах, кишащих ужасными тварями, почти не встречаясь с ними, будто те обходили пришельцев стороной.
Пришелица уже сопела во сне, пригревшись между обнявшей ее Оксаной и теплым боком карвана, когда девушка приняла решение. Она сбежит одна. Бежать вместе с Марией, шансов нет. А на кону стоит получение росами еще троих носителей новой крови. Двое парней и еще одна девушка. Девушка, по словам Марии тоже была беременна. Пришельцы жили хоть и близко от тропы, по которой послушники ходили за серебристой водорослью, но ведь их жилище осталось незамеченным, когда отряд двигался к большой воде. Точно так же послушники могут пройти мимо и на обратном пути. И тогда следующий раз послушники пойдут в эти края лишь в канун наступления следующей зимы. Зато казимиры, узнав о пришельцах от Марии, наверняка предпримут новый поход в ближайшее время. Оксана просто обязана была добраться до росов и сообщить о пришельцах. И она это сделает.
Бежать удалось только на следующую ночь. Склоны к тому времени стали гораздо круче, и казимиры двигались не прямо к перевалу, а петляя по горным тропам. В конце короткого зимнего дня остановились на входе в ущелье. Время позволяло проехать еще, но Дашик, предводитель казимиров, рассудил, что ночевать в ущелье, где ночью на охоту выходят лесные духи, опасно. Лесными духами, или вампирами, Называли живущих большими стаями на деревьях человекообразных существ. Размеры тела духа не превышали размеры тела десяти-двенадцати летнего ребенка. Но их несоразмерно длинные конечности не уступали в силе рукам взрослого мужчины, а крепкие пальцы и вовсе могли расщеплять древесину средней плотности. Летом лесные духи не представляли опасности, ибо питались исключительно растительной пищей. Но вот зимой места их обитания обходили стороной даже горный лев и несокрушимый Исполинский лось. Набрасываясь стаей, духи в мгновения разрывали мощными руками жертву на куски. Однако мясо они не пожирали, а слизывали и высасывали кровь, после чего выбрасывали вырванный кусок и бросались за новым.
Видя страх в глазах здоровых мужиков, когда они говорят о предстоящем проходе через ущелье, Оксана смекнула, что одной ей в него лучше не соваться. А значит, тянуть с побегом нельзя. Укладываясь спать, она попросила Марию разыграть ссору и лечь отдельно от нее с другой стороны своего карвана. На вопрос о причине, она пообещала, что девушка поймет все утром. Казимиры отреагировали на демонстративное переругивание строгими окриками и обещаниями заткнуть рты москалькам грязными тряпками, если они не успокоятся. Однако на то, что те расползлись ночевать, порознь никак не отреагировали. Ведь все равно обе оставались в кругу расположившихся воинов. Да и кто бы мог подумать, что одна из этих изнеженных созданий решится сбежать в кишащий диким зверьем горный лес.
Всю ночь Оксана выжидала подходящего момента, но карауливший покой спящих товарищей казимир постоянно был начеку и неспешно объезжал вокруг лежащих вповалку людей и животных. Вот-вот должен был забрезжить рассвет, но вместо этого небо потемнело от закрывших звезды туч. Девушка с надеждой заметила, что сменившийся караульный постоянно роняет голову на грудь, засыпая прямо в седле. Ее и саму уже потянуло в сон, с которым все труднее было бороться.
Пошел снег. Сперва редкие крупные снежинки, пробившиеся сквозь голые ветви деревьев, закружились над спящими людьми, затем их стало больше, и вот они уже посыпались сплошной пеленой, сквозь которую ничего нельзя было различить на расстоянии десяти-пятнадцати шагов.
Голова караульного вновь упала на грудь и на этот раз в таком положении и осталась. В нерадивом страже Оксана узнала того самого казимира с мясистым носом, в которого метко плюнул Хитрый. Поняв, что лучшего момента не дождаться, она мысленно попросила Вестника, чтобы он наслал на казимиров крепкий сон, и стала осторожно пробираться мимо лежащих тел. Один из остроухих карванов поднял голову и посмотрел на нее, словно бы спрашивая, отчего этой человеческой самке не спится в такую дурную погоду. Карван спящего стража тоже заинтересовался выползшей из общего круга девушкой, подошел к ней, заставив замереть, и шумно обнюхал. Возможно он рассчитывал на какое-то угощение, но ничего не получив, высказал взглядом легкое презрение и отвернулся. Оксане казалось, что шум ее бешено бьющегося сердца, способен разбудить свесившего голову стража. Но тот лишь мотнул во сне головой и продолжил просмотр предутреннего сна.
Не выдержав напряжения, девушка вскочила и бросилась прочь. Когда пелена падающего снега скрыла от нее место ночной стоянки, беглянка остановилась и прислушалась. Ни единый звук не нарушал ночную тишину. Переведя дыхание, она отсчитала две сотни шагов, минутку постояла в сомнениях, затем решительно сунула два пальца в рот и оглушительно свистнула.
Снегопад заглушал звуки, но на таком расстоянии Хитрый должен был услышать призыв хозяйки. Потому-то Оксана и сделала так, чтобы Мария легла с другой стороны карвана Влада, дабы подскочивший Хитрый не растоптал ее. А вот тем казимирам, которые спали на пути ее четвероногого друга, досталось. Хоть лапы карвана мягкие, но когда на твою спящую тушку мягко наступают почти пять центнеров живого веса, приятного мало. И судя по донесшимся в следующую секунду крикам казимиров и реву их карванов, Хитрый таки отдавил кое-кому различные части тела. А вот и он сам выбежал из снежной пелены и, довольно фыркая, опустился перед хозяйкой.
— Домой, мой хороший! — похлопала умного друга по шее забравшаяся в седло Оксана. — Беги как ветер!
Росы и казимиры
— Да что это за казимиры такие? — воскликнул Михаил, когда девушка закончила повествование. — Кто они такие? Поляки, что ли?
— По преданию их королевство, как они называют свои общины, основал пришелец из Польско-Литовского княжества Казимир Всевластный — пояснил Потап. — Он изначально так и нарек свою общину королевством Казимира. Но за хребтом появляются пришельцы из разных земель. До нас доходили слухи о пришельцах из княжеств Галицкого, Венгерского, Чешского и Свейского. Потому у казимиров более десятка общин. После смерти Всевластного, а по слухам, его отравили, никому из его наследников не позволили занять престол. Управляет королевством Сейм. Это вроде нашего Круга, только входят в него не главы артелей, а выборные представители общин. Ладу в том Сейме нет, и никогда не было. Потому нет ладу и во всей казимирской стороне. Нередко между общинами вспыхивают настоящие войны, длящиеся почти до полного уничтожения взрослых мужчин одной из враждующих сторон. А самое главное, у казимиров никто не следит за Кровью. Оттого браки случаются беспорядочно, ибо никто не ведает родства далее третьего колена. Понятно, что дети в половине браков рождаются слабыми и часто умирают еще в младенчестве. Тем же из слабых, кто дожил до зрелого возраста, уготована судьба смерда — безропотной скотины, работающей на пана. Смерды мрут часто, но и плодятся еще более бесконтрольно, чем их хозяева. Потому число рабов у казимиров никогда не иссякает.
— А сколько всего этих казимиров? — спросил Михаил.
— Кто же их считал, — пожал плечами Потап. — Ежели верно, что у них более десятка общин, то по более тысячи должно быть. А то и две. Жили бы без вздора, да за Кровью как положено следили, то при таком-то количестве давно бы в настоящее государство выросли, какие у вас за большой водой бывают.
— А росов сколько? — теперь поинтересовался Сергей.
— — Нас в трех общинах всего две с половиной сотни. Могло быть вдвое больше, да полвека назад член круга Дьяк Борис заявил, что росам для более благополучной жизни необходимо влиться в народ казимиров, и так складно рассказал про блага , которых достигнет объединенный народ, что добрая треть наших людей ушла с ним за хребет.
— И как блага?
— К зиме четверо вернулись. Рассказали, что приняли их казимиры с радостью. Каждая община звала к себе, каждая семья стремилась породниться, ради вливания в род свежей крови. Но когда привыкшие к нашим устоям росы прониклись казимирской жизнью, многое пришлось не по душе. Кое-кто засобирался в обратный путь. Вот тут-то все благорасположение казимиров и кончилось. Росам объявили, что придя в земли королевства и став подданными, они не имеют права его покинуть. Посмевших ослушаться догонят, мужчин казнят, а женщин и детей насильно вернут. Рассудив, что с семьями и скарбом им не уйти от погони, переселенцы предпочли смириться. Лишь две дюжины не обремененных семьями парней решились на побег. Да добрались только четверо. Большинство настигли стрелы казимиров, одного задрал горный лев, троих порвали лесные духи. Вот от вернувшихся мы и узнали многие подробности о захребетном королевстве.
— Н-да-а, — протянул Сергей, — у вас тут прямо евгеника какая-то...
— А как ты хотел? — подала голос молчавшая до сих пор Зоя. — Если население числом в небольшую деревеньку, то весьма трудно избежать близко родственных связей. И тогда деградация и вырождение неизбежны. В нашей истории так случилось с высшей европейской знатью.
— Да я понимаю, — смутился парень, — но все равно как-то дико все это...
— А здесь дикий мир, Сережа, если ты не заметил.
— Если я правильно понял, пока Машка не родит, ее будут холить и лелеять? — уточнил Михаил и, получив утвердительные кивки сразу от Потапа и Оксаны, заявил: — Пока срок беременности маленький, надо срочно отправляться за ней. Иначе потом ей трудно будет передвигаться по горам и лесам.
— Не гони карванов, парень, — урезонил Михаила Потап. — До весны перевалы не проходимы, Потому мы пойдем за твоей женщиной не раньше, чем сойдет снег. И то только в том случае, если с нами пойдет прирученный Марией тиран. Без него соваться к казимирам самоубийство.
— Но при чем тут Малыш, — не понял Михаил. — И если перевалы непроходимы, то, как через них прошли похитители Машки?
— Казимиры ушли месяц назад. Тогда снег только выпал, — начал со второго вопроса мужчина. — После того его навалило достаточно, чтобы полностью скрыть горные тропы. Но даже если бы мы и смогли пройти на ту сторону хребта, то, как ты собираешься выручать Марию?
От такого вопроса брови Михаила поползли вверх.
— Но мне казалось, что вы пришли именно для того, чтобы отправиться за Машкой, — проговорил он. — Ты же сам сказал, что поможешь мне ее выручить.
— Я от своих слов не отказываюсь, — покрутил головой Потап, — но пришли мы вовсе не за этим. Круг никогда не дал бы согласие на то, чтобы послать воинов к казимирам ради спасения одного человека, Пусть даже ради носителя новой крови. Росов слишком мало, чтобы дразнить столь многочисленного противника. Казимиры только из-за собственных свар до сих пор не предприняли поход против нас. Мы пришли ради встречи с вами, чтобы предложить перебраться в наши общины. Теперь же, когда подтвердились слова о прирученном тиране, я понимаю, что Марию нельзя оставлять казимирам. Если с ее помощью они научатся усмирять этих гигантов... Да даже хотя бы одного, то населяющие горные леса твари не будут им преградой, и тогда поход для захвата наших общин даже небольшим отрядом казимиров будет делом времени.
— Да никаких сверх естественных способностей у Машки нет! — воскликнул Михаил. — Любой может приручить маленького черепахоголового. Просто его мамашу кто-то более сильный сожрал ночью, вот детеныш к нам и прибился. А Машка животных любит. Вот и уговорила нас взять его с собой.
Кто мог сожрать тирана? — удивленно воскликнула Оксана. — Ни один зверь не способен хоть как-то противостоять ему.
— Возможно это был другой тиран, предположил Потап и снова обратился к Михаилу: — Даже если ты и прав, то даже сама мысль о приручении этой твари не должна поселиться в головах казимиров. Хотя, я даже не представляю, каким образом кроме случайного везения можно добыть детеныша тирана. Но они наверняка захотят заполучить уже прирученного. И теперь я вижу еще одну причину для беспокойства, — мужчина поднял и продемонстрировал золотую кружку, — в королевстве казимиров очень ценится этот мягкий металл. Говорят, они способны ради него даже на убийство соплеменника. А узнав от Марии о месте, где золотые самородки просто валяются под ногами, они точно организуют поход в эти края. В иной раз никто бы даже не подумал отправиться к озерам в летнюю пору, ибо слишком мало шансов не быть сожранными обитающими здесь хищниками, даже не принимая во внимание тиранов. Но, если вы прожили здесь полгода...
