Парни перебросились парой фраз и, решив ничего не скрывать от подруг, рассказали об обнаруженных останках на месте ночной битвы монстров. Пусть уж лучше девчонки будут готовы к встрече с кошмарными тварями, чем окажутся, застигнуты врасплох неожиданным их появлением.

Те действительно побледнели и стали опасливо оглядывать окрестности.

— Может, они появляются только ночью? — предположила Зоя. — По крайней мере, точно то, что их здесь не кишит, — констатировал очевидный факт Сергей. И тут же признал: — Но ночью некоторые из них активны, это факт.

— Держите зверя! — вскрикнул успевший забросить спиннинг Михаил и уже тянувший не замедлившую подцепиться рыбину.

Отвлекшись от осмысления безрадостных реалий, девушки принялись загораживать Малышу обзор, разговаривать с ним и гладить. Даже Зоя отважилась почесать верх массивного клюва и провести ладонью по плоской спине. В итоге следующего окуня удалось вытащить без проблем.

Рыбе отрезали голову, и когда на блесну подцепился новый окунь, ее подсунули Малышу. Тот проглотил ее без вопросов. Теперь от каждой вытащенной рыбы отрезали голову, чтобы отвлекать ею монстра при следующем улове. Так как окуни цеплялись без перерыва, парни ловили на один спиннинг по очереди. Один тянул, второй страховал с принесенным подсаком. У девушек до рыбалки не дошло. Некогда было искать местных червей для наживки на их удочки, да и черенок на лопате отгрыз Машин клюворылый питомец. Впрочем, рыбалки, в обычном понимании этого хобби, и не было. Ребята в течение нескольких минут просто вытащили десяток крупных как один окуней. Первого и последнего скормили ненасытному Малышу, который уже едва таскал раздувшийся живот. Две рыбины запекли на углях и с удовольствием съели сами. Остальных выпотрошили и засолили про запас, сложив в целлофановые пакеты. Потроха утилизировал все тот же Малыш, после чего забрался в небольшую лужу у берега озера и заснул, пуская в воду пузыри.

— Он не помрет от обжорства? — с тревогой посмотрела на него Зоя.

— Не думаю, — легкомысленно отмахнулась Маша, — для зверенышей в порядке вещей наедаться про запас. Некоторые даже могут съедать больше своего веса.

— Тогда нужно от него избавляться, — недобро посмотрел на пускающего пузыри Малыша Михаил. — А то, когда он вырастет хотя бы до половины размера погибшей мамаши, нам всем четверым придется таскать ему рыбу с утра и до заката.

— Когда он подрастет, то будет охотиться сам, — уверенно заступилась за питомца Маша.

— Не о том мы говорим, — прервал дискуссию Сергей, деловито упаковывая рюкзак.

— Серый прав, — кивнул Михаил. — Предлагаю открыть совет племени и обсудить планы по выживанию.

Выбор пути

— Итак, — когда все расселись на бортах лодок, — первым взял слово Михаил, — вопрос первостепенной важности решен. А именно, пропитанием обеспечить себя мы способны. Рассуждения о том, как и куда нас занесло, предлагаю оставить до более подходящего времени или до обнаружения каких-либо дающих ответы фактов.

Судя по общему молчанию, никто не собирался возражать. Да и какие тут могли быть возражения?

— Теперь, — Михаил бросил взгляд на дремлющего в луже Малыша, — нам следует позаботиться о защите от местной агрессивной фауны, и о жилье. А сведя обе задачи в одну первостепенную, нам необходимо найти безопасное жилище. Ну, или место, где таковое можно построить. Оставаться здесь, судя по прошедшей ночи, далеко не безопасно. В общем, предлагаю высказываться.

— Здесь оставаться однозначно нельзя, — после минутной паузы сказал Сергей. — Надо только выбрать, куда двигаться. Я вижу два пути. Первый вглубь материка. Второй, вдоль берега на лодках.

— Если идти вглубь материка, то там мы точно встретимся с ночными монстрами, поежилась Зоя.

— Не факт, что мы не встретимся с не менее кошмарными монстрами, если поплывем вдоль берега, — возразил Михаил. — Считаю, что нужно идти к горе. Там больше вероятности найти подходящее место для жилья. Если не найдем какой-нибудь грот на склонах, то построим сами из камня или дерева. Эта долина, скорее всего периодически затапливается. Потому лучше забраться выше.

— Неизвестно, долго ли продержится теплая погода, — снова взял слово Сергей. — Значит, селиться надо вблизи неограниченного источника дров...

— Ты прямо как-то говоришь заумно, — со смешком перебила его Маша и передразнила: — Рядом с источником дров. Нельзя просто сказать, Рядом с лесом?

— Говорю, как могу, — обиделся на рыжую язву парень, — предлагай ты, если можешь говорить проще.

— А я девочка, — тут же состроила из себя блондинку Маша, — куда вы решите, туда и пойдем. Только Малыша с собой заберем.

— Ты видела, какие у него когти? — хмуро уставился на подругу Михаил. — Как ты собираешься затаскивать его в лодку?

— Зачем затаскивать в лодку? — не поняла девушка.

— Затем, что с нашим грузом мы далеко не уйдем. Да и без груза тоже. Там впереди болото. Возможно непроходимое. Наши болотные сапоги остались в машине. У вас с Зоей их и не было отродясь. Потому к горе мы поплывем на лодках. Надеюсь, по озерам нам удастся продвинуться достаточно далеко. Надо только решить, отправляться сейчас, или завтра с утра?

— Не вижу смысла торчать здесь, — высказал свое мнение Сергей. — Судя по солнцу, еще нет и полудня. Давайте для начала пересечём это озеро и посмотрим, что там на том берегу.

— Кстати, если верить моим часам, показывающим без двадцати двенадцать, день здесь примерно соответствует земному, — продемонстрировал наручные часы Михаил.

— Такая же фигня. — вытянул свою руку с часами Сергей. — Я еще вчера обратил внимание, что стемнело в обычное время. Сегодня надо заметить, во сколько сядет солнце.

Механические ручные часы ребята купили после того, как по приглашению двоюродного брата Сергея побывали на недельной рыбалке на острове в дельте Волги. Смартфоны там быстро сели. Зарядка от солнечной батареи не справлялась. Да и не нужны они были, ибо сотовой связи там все равно не было. Но для того, чтобы узнавать время, один смартфон приходилось постоянно держать подключенным к солнечной батарее.

— Да, надо точно определиться со временем. Давай будем ориентироваться на то время, когда местное солнце будет в зените, так точнее, — предложил Михаил.

Кроме ручных часов никаких современных гаджетов у компании попаданцев с собой не оказалось. Телефоны за ненадобностью остались в салоне машины. Цифровую камеру тоже никто в разведывательный заплыв взять не подумал. Да даже если бы и взяли, то уж зарядку с солнечной батареей точно брать в лодку никому бы в голову не пришло. Хорошо еще в прихваченном по ошибке рюкзаке с продуктами оказалась упаковка с десятью спичечными коробками. Да и в специальных кармашках рыбацких жилетов у парней присутствовали бензиновые зажигалки и запаянные в целлофан спички россыпью с оторванной от коробка чиркалкой. А еще у Сергея в жилетке под одним из клапанов были воткнуты иголки с намотанными на них зеленой, черной и белой нитками. Их он носил после того, как один раз, зацепившись за некстати подвернувшийся сучок, сильно разорвал штаны на заднице. В тот раз они выезжали на рыбалку на пригородном поезде, и всю обратную дорогу парню приходилось прикрываться повязанной на пояс курткой. Это притом, что была уже достаточно холодная осень.

Пока советовались, прикидывали детали похода и собирались, прошло почти два часа. А когда спустили лодки в озеро, в котором ловили гигантских окуней, проснулся и вылез из лужи черепахозверь. Судя по его сдувшемуся животу, в луже он и облегчился. Обследовав его толстые с два человеческих пальца когти, ребята пришли к выводу, что они достаточно тупые, чтобы не пропороть лодку, и Михаил согласился взять монстра на борт. Он даже пожертвовал ремнем от чехла с удочками и сделал из него ошейник. К ошейнику привязали трехметровый обрезок шнура от служившего якорем груза. На удивление Малыш воспринял поводок спокойно и покорно шел туда, куда его тянула Маша.

Обсудили и проблему вооружения, мало ли какой хищник вздумает напасть на них в пути. Однако ничего подходящего кроме камней под руки не попадалось. Валяющиеся под деревьями сухие ветки были слишком хрупкими. Да и срезать свежие ветки не имело смысла, ибо те были слишком корявые. Хотели уже отплывать, надеясь на имеющиеся у ребят охотничьи ножи, но тут высказала разумную мысль Зоя, а уже коллективный разум воплотил сию мысль в то, что в итоге спасло жизнь всей компании.

— Все звери боятся огня, — заявила девушка. — Помните, как в мультфильме Маугли отгонял тигра факелом?

— Не факелом, а горящей веткой. но это идея, — подхватил мысль Михаил и поднял валяющийся на берегу пучок сухих водорослей типа тины. С помощью таких водорослей он разводил огонь, когда жарили окуней. Горели они хорошо, потрескивая и разбрасывая искры, словно бенгальские огни,а в прочности не уступали строительной пакле.

Сообразив направление замысла товарища, Сергей побежал к одному из деревьев И подобрал несколько более-менее длинных и крепких палок. Девчата быстро намотали на них пучки собранных водорослей. Для крепости привязали их скрученными из этой же тины веревками. Так-как факела получились слишком короткими, палки нарастили, привязав сырыми водорослями еще по одной. Подожгли один факел и, удовлетворившись испытанием, взяли на борт по пять штук, затащили в лодку Малыша и, наконец-то, отплыли.

— Я сейчас знаете о чем подумала? — произнесла Зоя, задумчиво смотрящая на удаляющийся берег. — Что если туман снова появится, и мы смогли бы заплыть в него и вернуться домой?

— И Малыша бы с собой забрали, — легкомысленно подхватила Маша.

Парни же даже перестали грести, настолько их поразила столь очевидная мысль, почему-то до сих пор никому не пришедшая в голову.

— Мы же даже никак не пометили то место, куда высадились в тумане, — после затянувшегося молчания высказался Сергей.

— Думаешь, переход открывается только в определенном месте? — уточнил Михаил.

— Скорее всего, даже в какой-то определенной точке. Мы прошли через нее на двух лодках только потому, что двигались в тумане впритык друг к другу.

— В принципе, — после следующей долгой паузы, — заговорил Михаил, — мы можем найти ту полоску суши, на которой высадились в тумане. Наши следы там пока еще остались. Но где гарантия, что туман не появится в следующий раз через год? Или через десять лет? Были бы там хоть какие-то условия для жизни...

— Согласен, — кивнул товарищ. — Надо сперва найти место для безопасного проживания, обустроиться, как следует, чтобы не волноваться о завтрашнем дне, а потом уже думать о перспективе возвращения.

Он еще подумал о том, что выскажи Зоя свою мысль в первое утро, можно было бы провести на острове хотя бы сутки, дабы убедиться, что туман не появляется каждый вечер. Но, решив не возбуждать у друзей лишние сомнения, промолчал.

— Мнение девчонок спрашивать будем, или по законам первобытного племени лишим их права голоса? — постарался разрядить напряжение шуткой Михаил.

— Я подчиняюсь твоей воле, господин, — покорно склонила голову и приложила ладони к груди Маша. — Только Малыша не обижай, а то рассержусь.

Гиппопатамодонты и мохнатый крокодил

Противоположного берега озера достигли примерно через час. Впрочем, заболоченные заросли густой высокой травы назвать берегом можно было лишь с натяжкой. Еще метров пятьдесят продвинулись по неширокой протоке, распугивая дремлющих на мелководье крупных рыбин, силуэтом похожих на обычных щук. Пришлось погасить рыбацкий азарт, ибо впереди была неизвестная дорога. Когда протока стала слишком мелкой, и возрос риск пропороть днище лодок, парням пришлось вылезти и продолжить путь пешком. А вскоре лодки покинули и девчата. Вода здесь редко доставала выше щиколоток. Благо в в чехлах от весел на всякий случай хранились резиновые чулки. Теперь эти чулки натянули Зоя с Машей. Иначе вряд ли им доставило бы удовольствие шлепать в кроссовках по заболоченной равнине.

Примерно в километре блестела водной гладью поверхность следующего озера. Но до него необходимо было протащить лодки по траве. Чтобы избежать лишнего трения, их максимально облегчили. Рюкзаки, в которые кроме снастей и оставшихся припасов разложили и засоленных окуней, навьючили на спины парни. Девушкам достались чехлы с удилищами и веслами. Прирученного монстрика Маша сперва вела на поводке, но видя, что тот сам жмется к группе людей, отвязала шнурок от ошейника. Малыш действительно не собирался их покидать, вероятно, принимая кормивших его существ за членов семьи. Он лишь один раз опрометью кинулся в большую лужу и с чавканьем сожрал нечто в ней пойманное.

— Во, видала, — обратил внимание подруги на сей факт Михаил, — Твой звереныш и сам себя прокормить может.

Примерно на полпути между озерами по равнине были разбросаны огромные глыбы овальных форм, напоминавшие исполинскую гальку. Некоторые из них размерами равнялись городскому автобусу. Трудно представить, какая стихия смогла так обточить столь массивные камни, да еще и перетащить их в центр заболоченной долины.

— Эти мегалиты похожи на стадо пасущихся бегемотов, — рассматривая разбросанные вокруг глыбы, восхищенно заявила Зоя.

До ее восклицания ребята особенно не присматривались к глыбам. Парни взмокли под довольно жарким солнцем. Не так-то просто тащить совсем не легкие резиновые лодки. Да и рюкзаки с имуществом весят не мало. Машино внимание полностью занимал черепахоголовый звереныш. Теперь Сергей поднял взгляд на ближайший исполинский камень, дабы из вежливости поддержать восхищение девушки. До камня оставалось шагов десять, когда парень остановился и поднял руку, призывая к вниманию друзей.

— Ты чего? — Михаил вытер локтем пот со лба, и устало опустился на круглый борт лодки.

— Смотри, — парень ткнул пальцем в широкую полосу вмятой в грязь травы, тянущуюся от гигантской глыбы. Создавалось впечатление, будто камень протащили волоком, и сделали это совсем недавно.

Ребята внимательнее присмотрелись к глыбе. Теперь с близкого расстояния было видно, что камень покрыт мелкими трещинами, узор которых напоминал кожу. Неожиданная мысль еще не успела сформироваться в головах попаданцев, когда послышалось похожее на лошадиное фырканье. По поверхности гигантского валуна пробежала волна, будто внутри перекатились чудовищные мышцы.

— Мамочки! — взвизгнула Зоя и отпрыгнула назад, наткнувшись на Сергея, сбив его с ног и вместе с ним завалившись через борт в лодку. Михаил с прильнувшей к нему подругой смотрели на зашевелившегося исполина, онемев от ужаса.

А гигант, словно испугавшись Зоиного крика, вздрогнул всем телом. Затем его передняя часть приподнялась, открыв находящуюся внизу чудовищную пасть с огромными пеньками зубов, на каждом из которых мог усесться человек. Оказавшаяся живой глыба изогнулось в сторону от людей и одним движением переползло на добрые два десятка шагов, оставляя за собой широкий грязный след. Снова раздалось лошадиное фырканье. Морда гиганта вновь уткнулась в землю. Внутри живой глыбы что-то заурчало. И сразу из под задней части, словно из придавленного исполинским башмаком тюбика, выдавилась нестерпимо смердящая куча.