Какое-то время оба молчали. Пленница переваривала шок от предъявленной перспективы, а Влад рассматривал появившуюся мысль о возможности бегства к казимирам. Прикинув так и эдак, он осознал, что у своих его по любому ничего хорошего не ждет. Теперь, вспоминая все, что когда-либо слышал о пришельцах, парень понял, что росы ждали их как дорогих гостей и никогда не стали бы применять к ним насилие, словно к казимирам. Ведь пришельцы сами всегда были росами. А казимиры то ли жили за хребтом всегда, то ли их пришельцы приходили откуда-то с другой стороны, скорее всего там же за хребтом. И то, что Влад похитил девушку, делает его в глазах сородичей вовсе не героем, а преступником. Будь он малолетним мальчишкой, то это могло бы и сойти с рук. Хотя, трудно представить малолетнего мальчугана, выкравшего взрослую девушку для своей похоти. В общем, в любом случае Владу грозило изгнание из общин росов. Одному не выжить, значит, ему определена дорога к казимирам. И надо спешить, пока перевалы не стали непроходимыми из-за глубокого снега.
Приняв решение, Влад позволил лежавшей поперек седла пленнице сесть. Чтобы девушка чего не удумала, он связал ее ноги пропущенной под туловищем карвана веревкой. Узел на руках расслабил, но привязал их к седлу. Каждый раз, когда девушка пыталась с ним заговорить, он зло прикрикивал, угрожая трезубцем, предназначенным для добычи серебристой водоросли. Постепенно в нем закипала злость на пришелицу. Ведь это из-за нее он теперь вынужден отправляться в опасное для жизни путешествие.
Ксения
Погоняя карвана, прозванного за непривычно узкий прищур для этих лупоглазых животных Хитрым, Оксана не переставала корить себя за безответственность. Настоятели оказали ей высокое доверие, назначив старшиной в поход за серебристой водорослью, а она так легкомысленно отнеслась к ответственности за порученных ее заботе послушниках. Хорошо, если этот недоумок Влад просто вернется в общину. А если сгинет где-нибудь в лесу? Что она скажет настоятелям? Как после такого позора будет смотреть в глаза отцу? А ведь ее предупреждал Илья, ходивший старшиной в прошлый поход, что за Владом нужен глаз да глаз. Да и сама она была в том походе и помнила о каких-то склоках между Ильей и нерадивым послушником. Но в тот раз они ее не касались, и потому быстро забылись.
Влад вымотал нервы девушке уже в первые дни похода. Он постоянно пытался намекать на то, что она заняла должность старшины не из-за личных достоинств, а исключительно из-за авторитета отца. В пути вредный послушник то указывал, где следовало бы сделать привал или остановиться на ночлег и критиковал выбранные старшиной поляны, то отказывался подниматься после привала, мотивируя тем, что чем дольше они отдохнут, тем дольше потом смогут двигаться без остановки. А в последнюю ночь он и вовсе куда-то пропал во время караула, и пришлось поднимать всех послушников на поиски. Как итог, в путь двинулись не выспавшись.
Теперь девушка уже жалела, что не позволила товарищам отделать Влада за ночной переполох. Конечно от побоев ума у того не прибавилось бы, но возможно желание бедокурить на некоторое время приутихло. И чего стоило приказать ему ехать первым, дабы был на виду? Но нет же, нежелание видеть гаденыша заставило не выспавшуюся старшину только радоваться, что тот плетется в хвосте. Она-то решила, что Влад старается не мелькать на глазах у соплеменников, чтобы ненароком не нарваться на тумаки, и удовлетворилась таким положением.
Как и ночью о его отсутствии сообщил Гаврила. Остановив послушников, взбешенная старшина погнала своего карвана назад, предвкушая, как сейчас изобьет негодяя. Однако, проехав более версты, так и не нашла Влада. С проторенной тропы он точно не съезжал, ибо уходящих в сторону следов она не заметила. Значит, беглец либо отстал еще раньше, либо ехал в обратном направлении той же дорогой.
Найти и покарать негодяя стало для Ксении делом чести. Теперь ей уже было не важно, что скажут настоятели. Зато отец наверняка одобрит принятое ей решение.
Вернувшись к отряду, девушка в приказном порядке передала свои полномочия Гавриле, сняла с Хитрого лишнюю поклажу и устремилась в погоню за беглецом.
Дочь зверобоя легко могла читать следы в лесу. Но сейчас для этого не нужно было обладать какими-то особыми навыками. Тяжелые карваны проламывали лапами ледяной наст, и не заметить их след мог бы только слепой. Оксана уже промчалась мимо места ночной стоянки, когда на припорошенной снегом протоптанной в прошлые сутки тропе наконец-то заметила свежие следы, ведущие в обратном направлении. Значит, Влад точно решил вернуться. Интересно, на что он надеется, когда приедет один в общину? Но теперь-то она точно не предоставит ему такой возможности.
Подгоняя в азарте карвана, девушка промчалась еще пару верст, когда след принадлежащего Владу животного неожиданно свернул с тропы на восток. Озадаченная таким поведением беглеца, она остановилась в раздумье. Куда он направился? Зачем ему ехать в горы? Неужели негодяй решил сбежать к казимирам? Не будь на Оксане ответственности за этого послушника, как за члена ее отряда, она была бы только рада, что общины росов избавятся от паразита, как когда-то избавились от его матери. Но сейчас она обязана его вернуть и представить на суд Круга.
Уже собираясь ударить пятками по бокам Хитрого, девушка заметила на ледяном крошеве под ногами животного небольшой след, принадлежащий явно человеку. След маленький. Такой не мог принадлежать никому из ее отряда. Даже у нее нога больше. Да и не спешивался никто в этом месте. А если бы и спешивался, то след давно замело бы мокрым снегом и сковало морозом. А этот явно свежий. И наст покрошен так, будто в этом месте карван не просто прошел, а некоторое время топтался. Опять же обувь без каблука, и нет четкого отпечатка подошвы. Словно здесь стоял кто-то в домашних тапочках. В такой обуви точно никто не отправится в дальнюю дорогу, и тем более не сядет в седло.
Кому принадлежит этот след?
И Влада ли карван сошел здесь с тропы?
Девушка не знала что и думать. Внимательнее осмотрев следы, она определила, что животное явно принадлежит послушнику, ибо только у артельных ездовых карванов мог быть такой треугольный шов на подошве кожаных чулков, надеваемых на мягкие лапы, чтобы предохранить их от острого ледяного наста.
Решив, что ответ на все вопросы можно получить, только догнав беглеца, Оксана снова погнала Хитрого по следу.
Солнце проделало более половины короткого дневного пути по небосклону, когда преследовательница наконец-то заметила мелькающую вдали между деревьев фигуру всадника. Пусть пока еще не сильно крутой, но продолжительный подъем вкупе с проламывающимся настом утомили Хитрого, однако и карван беглеца тоже шел не особо прытко. Расстояние быстро сокращалось. Теперь Оксана видела, что преследует точно Влада. На ее лице появилось злорадное предвкушение скорой расправы над стервецом. Но что это? Девушка внимательнее всмотрелась в мелькающий между деревьями силуэт. Ей показалось, или седоков действительно двое?
Вот и Влад заметил преследовательницу. Оглядываясь, он отклонился, и Оксана отчетливо увидела сидевшего перед ним еще одного человека. Это была невысокая девушка с непокрытыми по-мужски собранными в хвост каштановыми волосами. Оксана даже успела рассмотреть ее профиль, когда девушка тоже попыталась оглянуться. Но в следующий миг Влад снова заслонил ее собой.
Понятно теперь, почему его карван так тяжело и так медленно ступает.
И все же беглец попытался заставить бедное животное прибавить шаг, неистово колотя пятками по исходящим паром бокам. Но исход забега вверх по склону был предрешен. И когда Хитрый уже в буквальном смысле дышал в хвост преследуемого карвана, Влад развернул свое животное, приставил нож к горлу сидевшей перед ним незнакомой девушки и с вызовом уставился на Оксану. Не ожидая подобной выходки, та тоже остановилась, не понимая, что происходит, и с любопытством разглядывая незнакомку.
— Если ты не уберешься прочь, я перережу ей горло! — в дрожащем голосе парня сквозили истеричные нотки. В таком состоянии он мог быть способен на что угодно.
Взглянув в полные ужаса изумрудные глаза пленницы, старшина послушников невольно подала карвана назад.
— Успокойся и объясни, кто это такая? — постаралась она как можно спокойнее обратиться к Владу.
— Не твоего бабского ума дело, кто она такая, поняла! — продолжил истерить тот. — Это моя женщина! Убирайся прочь немедленно, или я ее убью!
Он сильнее прижал нож к горлу девушки, и из-под лезвия просочилась алая струйка крови.
— Хорошо, я ухожу, — поспешила развернуть Хитрого Оксана, испугавшись за жизнь незнакомки. В голове у нее мгновенно созрел план, скрыться с поля зрения беглеца, продолжить идти по следам, а ночью подкрасться, разделаться с ним и выяснить, наконец, кто такая эта зеленоглазая незнакомка.
Вдруг ее ухо уловило знакомый свист. Дочь зверобоя сразу узнала звук выпущенной стрелы. Обернувшись, она успела увидеть, как стрела с глухим стуком пробивает висок Влада.
Парень кулем вывалился из седла. Его нож успел не сильно чиркнуть пленницу по горлу, как позже оказалось, лишь неглубоко порезав кожу. незнакомка закричала и задергалась. Оксана увидела, что руки той привязаны к седлу, и невольно снова развернула карвана, намереваясь подъехать к девушке. Но в ствол дерева перед ее лицом вонзилась стрела. Поняв предупреждение, наездница подняла руки, демонстрируя покорность. Осторожно окинув взглядом окрестности, она увидела приближающихся всадников.
До последнего момента Оксана надеялась, что они встретились с отрядом росов, отправившихся на звериный промысел. Однако, увидев каракулевые шапки, поняла, что влипла в серьезные неприятности.
До сих пор она ни разу не встречалась с казимирами. А из их рода-племени знала только пропавшую пять лет назад Марту, мать валяющегося сейчас на снегу мертвого Влада. И все же узнать жителей той стороны горного хребта не составило труда. Зимняя одежда росов шилась в основном из волчьих, козьих и карваньих шкур. А казимиры кроме зверобойного промысла еще и разводили каракулевых овец. А еще их карваны были более низкими. Говорили, что это какая-то горная порода, способная легко шагать по крутым склонам.
Опознав в приближающихся всадниках по низким животным и каракулевым шапкам казимиров, Оксана внимательнее всмотрелась в пленницу Влада. Неужели он ухитрился каким-то образом выкрасть казимирку? Но где? И Когда? Девушка могла поклясться, что покинув отряд беглец не сходил с тропы. Да и следов отряда казимиров она пропустить не могла. Единственное место, которое она не проверила, это место их ночной стоянки в подлеске на краю оврага. Но зачем ей было его проверять, если на вчерашней тропе обнаружились четко различимые следы принадлежащего Владу карвана.
Мысли девушки были прерваны подъехавшими всадниками. Их животные действительно оказались гораздо меньше, отчего шапки окруживших Оксану мужчин находились на уровне ее подбородка, и им приходилось задирать голову, чтобы смотреть ей в лицо. И еще, что почему-то бросилось в этот момент в глаза девушки, это уши низкорослых карванов. Они были не круглыми, как положено, а вытянутыми вверх и остроконечными. И шагали карваны казимиров, не степенно выбрасывая вперед ноги, а суетливо семеня, что придавало им некую комичность. Вот только ощупывающие девушку хищными взглядами всадники выглядели отнюдь не комично.
— Матка бозка, зараз две панночки! — радостно воскликнул бородач с красным мясистым носом, вертя головой то в сторону одной девушки, то в сторону другой.
Казимиры спешились. Кто-то потянул Оксану за полу меховой куртки. Решив до поры изображать покорность, та покинула седло.
Обнаружив, что вторая девушка связана, казимиры возбужденно загалдели. Половину произносимых ими слов Оксана не понимала, но общий смысл улавливала. А вот пленница Влада заставила ее удивиться в очередной раз. Несмотря на непривычное произношение некоторых слов, она заговорила на языке росов. Более того, незнакомка явно тоже плохо понимала речь казимиров. Прижимая подбородок к груди в попытке остановить вытекающую из пореза на горле кровь, девушка в ужасе всхлипывала, косясь то на лежавшего со стрелой в голове похитителя, то на окруживших ее бородатых мужиков с плотоядными взглядами. Все же поняв, что от нее хотят разъяснений, почему она связана, пленница начала сбивчиво рассказывать что-то о том, как вышла утром из дома, и на нее напал этот парень. Еще она лепетала что-то, что попала сюда с товарищами из другого мира, но казимиры, похоже, знали язык росов не больше, чем те разбирались в их речи, и потому толком ничего не понимали. Постоянные всхлипывания и дрожащий голос пленницы не добавляли внятности рассказу. Зато прекрасно знавшая легенды о пришельцах с той стороны большой воды Оксана мгновенно сообразила, кем является незнакомка. Она сопоставила факт ночной отлучки Влада и его последующее бегство, и поставила себе еще один жирный минус за недостаточное внимание к поведению ненадежного подопечного.
Так и не сумев ничего добиться от рыдающей незнакомки, казимиры переключили свое внимание на Оксану, требуя теперь пояснений у нее. Изображая испуг и покорность, та дрожащим голосом постаралась нагородить что-то такое же малопонятное, на ходу придумывая историю о том, что этот валяющийся на снегу негодяй выкрал ее сестру и повез в лес для собственных утех. А она, Оксана, ехала за ним и умоляла отпустить невинную девушку, И она очень благодарна благородным воинам за то, что они убили супостата, и просит отпустить их с сестрой домой.
При последних словах казимиры дико захохотали. От неожиданного громкого хохота Хитрый испуганно отпрянул, задвигал челюстями и вдруг смачно плюнул прямо в лицо толстоносого бородача, который держал его за повод. Видя, как их товарищ отплевывается и вытирается от желтовато-слизистой массы, остальные казимиры захохотали еще громче. Но теперь они старались не находиться на линии плевков карванов росов.
Пленницу развязали и ссадили на землю. Мельком взглянув на порез на горле, что-то сказали о пустяковой царапине, но все же смазали рану какой-то мазью и дали в руку девушки относительно чистую тряпицу, чтобы та подержала ее на порезе, пока кровь не остановится. После чего занялись осмотром седельных сумок трофейных животных.
Видя, что казимиры не препятствуют общению пленниц, Оксана подошла к незнакомке, по-родственному обняла ее и, поглаживая по голове словно успокаивая, заговорила?
— Слушай меня внимательно. Это казимиры. Они не лучше Влада, который тебя похитил. Они повезут нас за хребет в свои общины, чтобы сделать своими женщинами. Но мы постараемся сбежать. Ты меня понимаешь? Меня зовут Ксения. А тебя?
— М-Мария, — все еще дрожа от страха и не сводя взгляда с валяющегося у ее ног трупа похитителя, — пролепетала девушка.
— Мария, я сказала казимирам, что ты моя сестра. Но если твоей жизни будет угрожать серьезная опасность, можешь признаться, что ты пришла с той стороны. Тогда они будут оберегать тебя пуще своей собственной жизни. Но ни в коем случае не говори, что ты пришла с той стороны не одна. Тогда казимиры точно будут охотиться и на твоих товарищей, Поняла?
