А волки, понимая свое превосходство и безнадежное положение окруженной дичи, не спешили подставляться под их оружие. Они рассредоточились вокруг людей кольцом и не спеша приближались, готовясь в любое мгновение одновременно метнуться вперед. Вот звери припали к земле. Еще миг, и несчастных людишек накроет смертельная серая масса.
Вдруг в воздухе что-то свистнуло, один из волков взвизгнул и кубарем покатился по снегу. Новый свист, и следующий волк рухнул замертво с торчащей из глазницы стрелой. Звук глухого удара, и третий зверь бросился прочь. Стрела попала ему в загривок. Вот сразу два серых хищника упали, словно сморенные неожиданным сном. Видя стремительную гибель собратьев, оставшиеся в живых звери метнулись в разные стороны, но свистящая смерть достала их всех, сбивая на бегу и заставляя катиться кубарем.
Парни так и остались стоять спина к спине, не понимая, что происходит. Стоит ли им радоваться избавлению, или готовиться к смерти от поразивших волков стрел.
Первым стрелков заметил Сергей. Странно, что ребята не увидели их раньше. Четверо одетых в звериные шкуры всадника восседали на диковинных животных на противоположном склоне оврага. Впрочем серое одеяние людей, как и серая шерсть животных, сливались с росшим на той стороне подлеском. В руках у каждого всадника был большой лук. Под мохнатыми шапками почти невозможно было рассмотреть скрытых еще и бородами лиц. Тем более, что глаза всадников прикрывали похожие на карнавальные очки повязки с узкими прорезями для глаз. Не имел бороды только один, вероятно совсем еще юный лучник. Находившиеся под седлом животные больше всего напоминали верблюдов. Такие же по-лебединому выгнутые длинные шеи, и такие же губастые морды с длинными покрытыми инеем ресницами над равнодушными глазами. Вот только уши были по-медвежьи круглые. И не имелось в наличие горбов. Длинные ноги покрыты густой прямой шерстью, как впрочем и все тело. Стояли животные неподвижно, словно каменные изваяния, лишь облачка пара периодически вырывались из их ноздрей.
Всадники опустили луки, и парни поняли, Что в них стрелять пока не собираются.
— Это что за Чингачгуки? — риторически поинтересовался вполголоса Михаил, наблюдая, как пришельцы развернулись и поехали вверх вдоль склона оврага. Теперь их животные еще больше напоминали верблюдов. Они шагали, важно выбрасывая вперед ноги с несоразмерно широкими лапами.
— Не понял, они что, вот так вот просто уедут? — удивился Михаил.
Однако спасшие их лучники не собирались уезжать. Доехав до более пологих склонов, они пересекли овраг и направились к дому попаданцев.
— Что будем делать? — теперь в вопросе Михаила слышалось напряжение.
— Проявлять миролюбие, — ответил благоразумный товарищ.
— если это они умыкнули Машку и, не дай Бог, что-нибудь с ней сотворили, то я благоразумно пропорю кишки первому из них, а там посмотрим, — Михаил так крепко сжал в руках рогатину, что побелели костяшки пальцев.
— Только не надо пороть горячку, Мишака, — попытался урезонить друга Сергей. — Сперва нужно точно выяснить их намерения.
Товарищ не ответил, и следующие несколько минут они молча ждали приближение всадников.
Пришельцы не доехали шагов десять, остановились, один из них спешился и решительно подошел к парням. Был он довольно высокого роста, под метр девяноста. Обут в высокие меховые сапоги, в которые заправлены широкие кожаные штаны. Короткая меховая куртка подпоясана толстой веревкой. За пояс заткнуты меховые рукавицы. Из-за плеча виден колчан со стрелами. Меховая шапка в виде колпака надета по самые брови. Густая темно-русая борода почти полностью скрывает лицо. Прямой нос имеет широкие, чувствительно трепещущие, словно у зверя, ноздри.
То, что попаданцы изначально приняли за маску или повязку, на самом деле оказалось опущенным до переносицы кожаным козырьком с прорезями для глаз. Как оказалось позже, такие своеобразные очки эффективно защищают глаза от отражающегося от снега яркого солнечного света.
Абориген заломил козырек наверх, и цепкий взгляд близко посаженных карих глаз оценивающе прощупал внешность парней. Легкий прищур выразил то ли усмешку, то ли настороженность по поводу напряженно сжатого в руках попаданцев оружия.
— Приветствую вас, пришедшие с той стороны! — на чистом русском языке проговорил мужчина, подняв открытую правую ладонь.
— Ты русский? — вместо ответного приветствия выдал Михаил после затянувшегося на несколько секунд молчания.
— Наши предки тоже пришли с той стороны, — последовал ответ. — По эту сторону хребта мы все русские.
— Будьте нашими гостями, — опустив топор, указал на дом Сергей. — Правда, у нас немного не убрано...
— У нас с месяц назад пропала девушка, — подступил к незнакомцу Михаил. — Тебе что-нибудь известно о ее судьбе?
— Известно, — кивнул пришелец. — Девушку Марию увезли те, кто живет за хребтом. Но ей в ближайшие месяцы ничего не грозит.
— Кто такие живут за этим хребтом? Откуда ты знаешь, что Машке ничего не угрожает? Если это не вы ее выкрали, то откуда тебе известно ее имя? — обрушил на пришельца град вопросов Михаил, подступив к нему почти вплотную.
— Новая кровь ценится превыше всего в этом мире. Потому Марию будут оберегать, пока она носит в себе ребенка. Только после этого ее добровольно или принудительно отдадут самому достойному молодому воину, — успел объяснить абориген, пока Сергей оттаскивал от него товарища.
— Да погоди ты, — успокаивал Сергей друга, — тебе же сказали, что Машке ничего не грозит! Давай спокойно пообщаемся и выясним все вопросы. Видишь же, это нормальные русские люди.
— Машке точно ничего не грозит? — несколько урезоненный словами товарища, уже более спокойно спросил Михаил.
— Новый человек приносит свежую кровь в общину. А беременная женщина — это два человека, — спокойно произнес пришелец, казалось ничуть не смущенный экспрессией Михаила.
Оставшиеся верхом лучники тоже не выказали эмоций ни единым движением.
* * *
Прошло не менее часа, прежде чем хозяева и гости наконец-то сели за стол для обстоятельного разговора. До того Потап, так звали общавшегося с попаданцами мужчину, отдал распоряжение своим товарищам, чтобы сняли шкуры с убитых зверей, пока те не закоченели на морозе. Стащив туши под один из кленов с подходящими низкими ветками, пришельцы профессионально принялись, задело.
Михаил с Сергеем сходили за водой и, пока Маша готовила угощение, занялись наведением порядка. Первым делом вычистили тамбур, предоставив заботам пришельцев тушу своего не освежеванного волка. Затем как могли, срыли вокруг дома окровавленный снег и в несколько ходок вывезли его на волокушах в овраг, решив, что весной кровавую массу смоет водой, и она не будет привлекать запахом хищников. Оставшиеся следы побоища засыпали чистым снегом, как следует его притоптав. В процессе к ним подошел Потап и обратился с вопросом:
— Правду ли говорят, что Мария приручила детеныша тирана?
— Кого-о? — удивленно поднял брови Сергей.
— Кто говорит? — одновременно с ним спросил Михаил.
— Покажите мне место, где он залег в зимнюю спячку, — проигнорировав вопросы, потребовал мужчина.
— В спячку? Так ты про Малыша? — догадался Михаил. — Пойдем, покажу. Так ты видел Машку?
— Марию видела Оксана. Она сама тебе расскажет, — коротко ответил абориген, направляясь за парнем.
Попаданцы не поняли, о какой Оксане говорит пришелец, и когда она расскажет о Маше, но решили подождать с распирающими их вопросами еще немного.
— Значит это точно тиран, — задумчиво взялся за бороду Потап, увидев торчащие из снега вершины молодых сосенок, которыми Малыш заткнул вход в нору. — О таком никто не мог даже помыслить.
Несколько долгих минут мужчина стоял, прикрыв глаза и прокручивая в голове какие-то свои аборигенские мысли. Наконец отступил от норы и положил крепкую ладонь на плечо Михаилу.
— Мы освободим твою девушку! И вы нам в этом поможете.
— Нет, брат, — Михаил ответно положил руку на плечо пришельца, — это я освобожу Машку! А вы мне в этом поможете.
— Пусть будет так, брат, — прищурил глаза в улыбке Потап, и мужчины крепко пожали друг другу руки.
И вот со всеми делами было покончено. Туши волков, нарезав с них достаточное количество мяса, связали по три и с помощью карванов, так называли снежных верблюдов, волоком оттащили подальше в лес.
Когда гости вошли в горницу, там уже было жарко натоплено, а в печи подходили горшки с ухой, для которой Зоя не пожалела оставляемую для встречи Нового Года и так и не съеденную картошку. Разумеется, самые отборные картофелины остались в погребе для будущей посадки. На столе на золотых тарелках была выложена рыбно-мясная нарезка из распаренных кусочков вяленой рыбы, кабанятины и мяса мохнатого ящера. Тут же стояли два небольших тоже золотых салатника, с распаренной мелко нарезанной зеленью, которую девушка в достаточном количестве насушила за лето. Вокруг горшка с компотом из боярышника стояли разнокалиберные золотые и глиняные кружки. В одной из глиняных мисок лежали тоже разнокалиберные деревянные и золотые ложки.
Смущенная Зоя, приглашая гостей к столу, извинялась за скудность угощения, ссылаясь на то, что из-за волков у парней не было возможности наловить свежей рыбы, для запекания в печи.
— Не волнуйся, хозяюшка, — произнес Потап, оглядываясь, куда определить шапку и полушубок. Повесив их по примеру хозяев на специально вделанные для такой цели в стену сучки, он улыбнулся Зое. — Мы к разносолам не привычные. Да и с собой кое-что имеем. Ну-тка, Ксения, выкладывай, наши припасы.
Его слова заставили попаданцев недоуменно взметнуть брови. Но тут тот пришелец, которого парни принимали за безбородого юношу, снял меховую шапку, и из под нее словно две змеи выскользнули тугие русые косы. Высокая, пожалуй, не уступающая ростом Сергею, симпатичная девушка с немного раскосыми глазами приветливо улыбнулась и слегка поклонилась хозяевам, скинула меховую куртку, которую тут же услужливо подхватил оказавшийся на полголовы ниже ее Михаил, и поставила на один из пеньков кожаный мешок.
Появившийся в следующее мгновение в руках девушки каравай заставил попаданцев одновременно сглотнуть. Они так давно мечтали о настоящем хлебе, что тот порой даже снился им.
За караваем на стол легли куски запеченной лосятины, крупные похожие на каштан поджаренные плоды и запечатанный чем-то похожим на пергамент горшочек с медом.
Михаил с Сергеем достали из печи горшки с ухой и сунули в нее горшок с посоленными и присыпанными Зоиными приправами кусками волчатины.
Потап наконец-то представил своих спутников. Ксения, и близнецы Ефрем и Славий оказались его детьми. Этим известием мужчина привлек к себе удивленные взгляды попаданцев. Они-то давали ему максимум тридцать с хвостиком, а у него такие взрослые дети. Вон у близнецов бороды не хуже папашиной. Возможно, борода-то и скрывала истинный возраст мужчины, но ведь и в глазах не было зрелой тусклости, и статью Потап не походил на пожилого человека.
Пока Зоя разливала уху по мискам, гости расселись за столом. Потап оценивающе покрутил в руках ложку из желтого металла.
— Знать где-то рядом вы нашли много золота, — то ли спросил, то ли констатировал он.
— Есть такое дело, — кивнул Сергей, пытаясь по взгляду мужчины определить ценность не тускнеющего металла.
— Старики рассказывали, что на той стороне, откуда пришли и вы, и наши предки, золото ценится превыше человеческой жизни, — задумчиво проговорил гость, — а по мне так самое худое железо ценнее этого мягкого металла, годного разве что на посуду.
— Говорят, казимиры тоже ценят золото, — вставил один из близнецов, — и даже могут за него убить.
— Казимиры могут убить и просто так, — подключился к разговору второй близнец.
— Кто такие казимиры? — спросил Михаил.
— Те, у кого нам предстоит забрать Марию, — опуская ложку в поставленную перед ним миску, коротко пояснил Потап.
Видя, что товарищ готов наброситься на мужчину с расспросами, Сергей сжал его локоть и вполголоса произнес:
Пусть гости поедят. Потом будет достаточно времени для разговоров.
Отведав по первой ложке густой ухи, приправленной сушеной зеленью, гости одобрительно закивали, выражая одобрение вареву. А Потап подцепил ложкой кусочек картошки и изучающе уставился на него.
— Это что за корень или плод такой? — вопросил он, — не едал я такого ранее.
— Это же картошка, — прикрывшись ладошкой, фыркнула Зоя. — Неужели никогда даже не слышали про картофель?
Брови мужчины поползли наверх. Глаза расширились, словно он узрел чудо.
— Так это и есть картошка? Мне в детстве про нее дед Степан рассказывал. Он говорил, что отдал бы жизнь за одну картофелину, — Потап аккуратно снял зубами с ложки кусочек легендарного яства, подкатив глаза, пожевал, пытаясь ощутить какую-либо чудесную необычность во вкусе, недоуменно пожал плечами и принялся степенно, но с явным аппетитом поглощать уху.
А хозяева дома смаковали куски хлеба. Даже надоевшая вяленая рыба с хлебом казалась невероятно вкусной. Понравился им и жареный каштан, а это действительно оказался местный каштан. Про мед и говорить нечего.
Оксана расспросила Зою о составе зеленой приправы к мясу. Пообещала показать летом известные ей местные пригодные для кулинарных и целебных целей травы.
После трапезы Зоя предложила к разговору по чашечке сваренного из обжаренных корней одуванчика эрзац-кофе. Услышав про кофе, гости оживились. Они слышали об этом напитке от стариков и, естественно, возжелали попробовать. Однако не впечатлились. Оно и понятно. Непривычному человеку и натуральный-то кофе без сахара, мягко выражаясь, не доставит удовольствия. Что уж говорить про напиток из обжаренных корней одуванчика. Но после того, как Зоя расписала благоприятное воздействие напитка на пищеварительный тракт, проникшиеся аборигены заглотили его залпом, поспешив запить компотом из боярышника.
— Может, заварить чай из листьев боярышника? — смущенно предложила хозяйка. Но гости почти хором поспешили с благодарностью отказаться, заверив, что уже наевшиеся под самую завязку. А вот в следующий раз обязательно отведают ее чудесный чай из листвы.
— Скажите, — обратилась к попаданцам Оксана, — а великий город Москва, в котором живет великое множество народа, существует?
— Конечно, существует, — ответила ей Зоя. — В Москве живет более пятнадцати миллионов человек.
Один из близнецов пораженно присвистнул, тут же получив затрещину от отца.
— Это ж сколько всего люду живет по ту сторону? — округлил глаза второй близнец.
— Более семи с половиной миллиардов, — сообщил Сергей.
Теперь присвистнул сам Потап.
— Если Москва такой великий город, — прищурила глаза Оксана, — почему тогда казимиры презрительно называют нас москалями?
— Да кто такие казимиры? — встрепенулся Михаил. — Расскажите мне уже, что случилось с Машкой!
Влад
Характер Владу достался от матери. Отца он не знал, того задрал горный лев за пару месяцев до рождения отпрыска. И хотя Марта практически не занималась воспитанием сына, он унаследовал ее вздорную своенравность и склочность. После гибели Юрия, умыкнувшего ее пятнадцатилетней девчонкой из селения казимиров, Марта сходилась еще с несколькими мужчинами, но ни от кого так и не понесла. Злые языки даже стали поговаривать, что и Влад не сын Юрия. Мол, девчонка уже была брюхатой, когда он ее выкрал. Потому и нет во Владе ни единой черточки от погибшего роса.
