То ли вырвался, то ли был специально отпущен высокий карван, доставшийся казимирам вместе с пленницей. Хрипя и вскрикивая словно человек, тот бросился было в лес, но вдруг отпрянул от деревьев и понесся вдоль края поляны. Бедное животное успело сделать полный круг, когда ему на спину свалилась первая тварь. Теперь Маше удалось более подробно рассмотреть силуэт визжащего существа, именуемого лесным духом. По силуэту это была обезьяна с маленьким тельцем, непропорционально маленькой головкой и еще более непропорциональными, но уже раза в два превышающими длину тела мощными конечностями. Кровожадная обезьяна с силой вонзила мощные пальцы в плоть жертвы. Карван поднялся на дыбы, грянул оземь и принялся кататься, пытаясь стряхнуть или раздавить напавшего. Если крик попавшего в ужасную ситуацию человека принято называть нечеловеческим, то бедный карван вопил от ужаса совсем по человечески. И от его крика ужас заставлял цепенеть людей больше, чем от визгов окруживших поляну тварей. Дашик отдал приказ, и со второй попытки выпущенная кем — то стрела прекратила мучение животного. На поверженного карвана уже прыгали новые твари. Они буквально разрывали его на куски, с противным чмоканьем обсасывали и облизывали их, после чего отбрасывали в стороны. Тоже происходило и с телом погибшего казимира. Но там из-за обилия одежды процесс для вампиров оказался более сложным.
Наблюдавшие за пиршеством лесных духов казимиры прозевали нападение с другой стороны. Спрыгнув с деревьев и в один скачок, преодолев разделяющее их расстояние, несколько тварей врубились в сгрудившихся людей и животных. Оглушенная диким визгом и криками ужаса Маша оторопело смотрела на летящего, на нее вампира, разинувшего полную зубов клыкастую пасть. Большие красные глаза казалось, светились в темноте. Тварь взметнула огромные ручищи, чтобы в следующее мгновение обрушить их на девушку. Маша продолжала смотреть на приближающуюся смерть широко открытыми глазами, раскрыв рот в беззвучном крике, и словно загипнотизированная взором красных глаз, не могла сдвинуться с места. Вдруг словно серебряная молния блеснула. Обезглавленный и потерявший одну руку вампир упал под ноги пленницы, обдав ее брызгами крови. Отбросив пинком поверженную тварь, вперед выступил Тарас. Перед собой он держал наготове окровавленный клинок. Его широкая спина заслонила девушку, но теперь твари были уже повсюду, и ждать нападения можно было со всех сторон. Справа от Маши молодой казимир старался удержать сразу двух карванов, когда на спину одного животного прыгнула визжащая тварь, взмахнула длинной рукой и ударила пятерней в лицо парня, вбив пальцы глубоко в глазницы. Второй рукой обезьяна схватила человека за горло. Мощный рывок, и тварь жадно приникла к хлестнувшей из оторванной головы крови. Обезумевшие от брызнувшей в морды крови карваны вздыбились, и вампир, не удержавшись, слетел на землю. Однако еще на лету его располовинила сабля подоспевшего Дашика. Дальше как у классика, смешались в кучу карваны, вампиры, люди... И сознание девушки предпочло отключиться.
Очнулась Маша от мерного покачивания на спине карвана. Она снова ехала в своем благоустроенном седле, привязанная к нему, чтобы не выпасть. Держа ее карвана под уздцы, рядом ехал казимир, имени которого девушка не знала. Двигались в полной темноте, но на фоне снега было видно, что основная часть отряда идет пешком. Вспомнив кошмарное нападение, пленница вздрогнула и прислушалась. К ее облегчению диких визгов не доносилось, Ночную тишину нарушал только хруст снега под ногами.
Мерное покачивание вновь усыпило Машу, и в следующий раз девушка проснулась, когда ее снимали с седла. Вокруг все еще царила ночная тьма. На выбранной для привала поляне уже разгорался костер. У вымотанных до предела людей попросту не осталось сил идти дальше.
В смертельной схватке с лесными духами отряд потерял треть личного состава. Карванов осталось всего пять. Уцелевшим людям и животным удалось вырваться только потому, что кошмарных кровососов с избытком удовлетворили уже павшие жертвы, и они с увлечением занимались раздиранием плоти и высасыванием из нее свежей крови.
Утром казимиры похоронили умершего ночью товарища, которому вампиры оторвали руку. В застывшем лице с бритым подбородком Маша узнала Тараса. Осмотрев хмурых мужчин, девушка не обнаружила главаря. Как оказалось, Дашик погиб в схватке и в числе своих павших товарищей остался на корм лесным тварям. Чести быть похороненным удостоился только Тарас. Он даже с оторванной рукой смог забраться в седло и покинуть кровавую бойню, уводя за собой карвана, на которого товарищи забросили ценную пленницу.
Конечно, можно рассуждать, что точно так же Дашик и Тарас оберегали бы и спасали бочонок с золотом или иной груз, эквивалентный по стоимости ценной пленнице. Но как бы то ни было, Маша в данной ситуации была обязана жизнью этим самоотверженным людям, и потому испытывала искреннее чувство благодарности. А когда тело Тараса опускали в могилу, по щекам девушки текли самые искренние слезы.
Если не считать опасного перехода через заснеженный перевал, к счастью обошедшегося отряду потерей всего одного карвана, то дальнейший путь прошел без особых трудностей. Через две недели отряд достиг ближайшего поселения. Там им удалось раздобыть нужное количество верховых животных, и еще через неделю казимиры въехали в столицу своего Королевства.
Время перемен
Через день Потап, Оксана и Михаил отправились в Росскую равнину. Михаил ехал на карване одного из близнецов. Карвана второго близнеца навьючили волчьими шкурами и мороженым окунем. При благоприятной погоде путь в одну сторону должен был занять суток двенадцать. Если Круг оперативно примет какое-либо решение по поводу попаданцев, то возвращение Михаила следовало ждать минимум через три с половиной недели.
Оставшиеся Ефрем и Славий первые дни проводили на льду, увеличивая запас мороженой рыбы. На третий день Славию удалось-таки вытащить огромную щуку. Он уверял, что это была именно та, которая ушла от него в первый день, мол, он узнал ее наглый взгляд. Сергей сделал вид, что внимательно присматривается к рыбине, и согласно кивнул, мол, да, это именно она. Он не стал говорить, что у той щуки должна остаться в пасти откушенная блесна с тройником, а то парень чего доброго не угомонится и продолжит попытки поймать обидчицу.
Мороженую рыбу складывали в портале печи для обжига гончарных изделий. Когда печь забили до отказа, стали подвешивать под навесом над печью. Но в первую же ночь какой-то зверек оборвал и погрыз половину улова. Не выдержав, Сергей в категорической форме потребовал прекратить бесконтрольную рыбалку и, дабы близнецы не маялись бездельем, возобновил заготовку леса для будущей крепостной стены. Братья с энтузиазмом взялись за тяжелую работу. Столбы заготавливали и складывали прямо на опушке, решив перетаскать их на холм с помощью карванов, когда прибудут росы с Михаилом.
Два раза братья ходили на охоту. Первый раз набили рябчиков, порадовав попаданцев птичьим мясом. Второй раз принесли крупного зайца и похожего на большую крысу зверька, не уступающего размерами зайцу. Зверь назывался птицеловом. Он не уступал зайцу не только размером, но и мощными задними лапами. Братья объяснили, что птицелов способен легко перемахнуть через карвана. Свое название он получил потому, что охотился на птиц, хватая их на лету зубастой пастью. Зайчатину и, если можно так выразиться, птицеловятину потушили с травками в глиняных горшочках. Конечно же, не хватало картошки, но все равно, получилось очень вкусно.
Птицелов напомнил Зое и Сергею большеглазых ныряющих кенгурят, но братья ничего про этих водоплавающих зверьков не знали. В их краях такие не водились. А в канун зимы, когда послушники ходили за серебристой водорослью, зверьки уже перебирались в более теплые края или впадали в спячку. Зато в описанных попаданцами гиппопатамодонтах росы узнали живые камни. Только опять же они никогда не видели их в активном состоянии. Гигантов встречали на своем пути за водорослью. Те, судя по всему, погружались в зимний сон прямо на равнинах, на которых паслись в течении лета. На морозе поверхность живого камня всегда оставалась немного теплой, и послушники любили постоять, прислонив к громадине ладони. А карваны и вовсе обожали лизать поверхность живых камней, и оторвать их от этого занятия было весьма непросто. Однако до сего момента росы считали живые камни представителями флоры и не подозревали, что эти гиганты являются животными. О крупных покрытых густой шерстью похожих на крокодилов монстрах близнецы знали, но никогда живьем не видели. Близ общин росов водились небольшие, с локоть, мохнатые ящерки, но зверобои ими не промышляли, предпочитая более крупное зверье.
Охотились росы в основном на кабанов, косуль, горных козлов и диких карванов. На гигантских сохатых, представитель которых однажды подходил к дому попаданцев, охота была запрещена. Эти исполины считались кем-то вроде священных животных, и ни у одного роса даже мысли не могло возникнуть попытаться убить великана. Наоборот, в лютые зимы они оставляли на его тропе травяные лепешки, которые заготавливали для своих карванов. Ради шкур зверобои промышляли и другим зверьем. Били Лису, волка, песца и даже медведя. А ежели вблизи общин появлялся тигр, то устраивали облаву и на полосатого людоеда. Чаще всего хищник уходил, но несколько тигриных шкур в зверобойной артели имелось.
Вечерами близнецы расспрашивали попаданцев о мире по ту сторону большой воды. Описание автомобилей, кораблей и самолетов вызывало у росов одновременно и восхищение, и недоверие. Об этих чудесах было известно, но молодые зверобои впервые слышали про них от людей и видевших, и пользовавшихся ими. Никак не могли они понять принцип действия двигателя внутреннего сгорания. А в то, что тяжелый металлический корабль может летать в небесах, расправив неподвижные крылья, парни и вовсе верить отказывались. Ладно бы еще корабль махал крылами, аки птица...
Про возможность разговаривать через многие расстояния с помощью радио и телефона Славий и Ефрем слышали, как слышали и про электричество, заставляющее светиться стеклянные лампы без масла. Так же знали они про фотографии. В общинах даже имелось несколько старых книг и журналов с цветными картинками. А вот что такое Интернет, компьютеры, смартфоны и прочие современные гаджеты росы опять же не поняли. Нет, в принципе они понимали все, что рассказывали им о гаджетах Зоя и Сергей. Понять не могли, зачем это баловство людям нужно? Пользу общения через расстояния признавали без вопросов. Но если для этого есть радио и телефоны, то зачем еще какие-то мудреные штуки? Сергей попытался было объяснить, что с помощью компьютера можно в одно мгновения решать сложные многоходовые задачи, но начав объяснять, что такое сложные многоходовые задачи, понял, что все больше углубляется в непролазные дебри непонимания представителей иной цивилизации и перевел разговор на тему охоты.
* * *
Прошел почти месяц, и с отрядом росов вернулся Потап, Михаила с ними не было. От него друзья получили записку на толстой желтоватой бумаге местного производства. Парень сообщал, что с ним все в порядке, и что Круг приглашает Сергея и Зою для знакомства и обсуждения некоторых вопросов. Еще Михаил писал, что росам очень понравилась привезенная им рыба, и попросил наловить сколько смогут. Специально для улова с отрядом прибыли вторые сани. Первые крытые предназначались для попаданцев, ежели те не способны ездить в седле. По легким намекам Потапа Сергей понял, Что его товарищ с непривычки с трудом перенес путешествие верхом на карване. Вероятно, поэтому он не захотел совершить еще одно путешествие сюда и обратно, а остался с дьяками, которые рьяно записывали все, что попаданец рассказывал о большом мире.
Узнав, что за рыбой прислали целые сани, близнецы возликовали и тут же взяли это дело в свои руки, авторитетно поясняя прибывшим росам тонкости и премудрости подледного лова. Сергей на скорую руку соорудил еще три примитивные удочки, и теперь пятеро рыбаков таскали окуней, красноперок, щук, а изредка и судаков.
Чтобы сани не простаивали, Потап отрядил шестерых парней перевезти заготовленные Сергеем и близнецами столбы на холм, после чего заняться заготовкой новых. Сам же с остальными росами и в сопровождении Сергея отправился к бывшему жилью предыдущих пришельцев. А на следующее утро, еще затемно, Потап вновь поднял Сергея в дорогу. На этот раз он намеревался проехать как можно дальше по пути, которым пришли от большой воды попаданцы.
Если вчерашняя прогулка верхом на карване совсем не утомила Сергея, то сегодня к полудню после довольно резвой езды он чувствовал себя, мягко говоря, не очень комфортно и с ужасом думал о предстоящей дороге назад. Сергей теперь понимал товарища, проведшего почти две недели в седле и не пожелавшего снова испытывать свою пятую точку. А ехать в санях, когда все мужчины скачут в седле, Михаилу, вероятно, показалось не слишком достойно. Но Сергей-то поедет с Зоей, так что особой неловкости по поводу своей несостоятельности, как наездника, испытывать не будет.
До сих пор к большой воде росы ездили другим путем с более пологими гребнями и без преграждающих дорогу озер. Если ближний гребень был более-менее пологим, то двух, а то и трех метровый обрыв второго для карванов был не преодолим. Но на этот раз до него не доехали. Все-таки снега на холмистой равнине намело достаточно, и бежать по нему было сложно даже длинноногим животным. Светило уже миновало середину небосвода и начало клониться к западу, когда путники увидели холм с крестом.
Крест стоял надежно. Цела была и бутылка с записками.
Расспросив Сергея о дальнейшей дороге к большой воде, Потап принял решение возвращаться. По дороге он поделился мыслями, что намерен вернуться сюда для более тщательной экспедиции. Ведь ребята пересекали озера на лодках, а предыдущие попаданцы обходили их пешком, и не обязательно выходили к одному и тому же месту. Кто-то, возможно, пошел не напрямик, а двинулся вдоль одного из гребней.
Сергей хотел спросить, почему росы не снарядили экспедицию по поиску следов попаданцев ранее, но вспомнил, что уже задавал этот вопрос при первой встрече со зверобоем, и промолчал.
За два дня новообразованная рыбацкая артель наловила рыбы столько, что появились сомнения, потянет ли запряженный в сани карван такой груз на перевал, который предстояло преодолеть на пути к равнине, где располагались общины росов? Пришлось Сергею предложить в случае возникших трудностей переложить часть груза в предназначенные для них с Зоей сани.
Наконец собрались в дорогу. Зоя даже всплакнула, глядя из саней на ставшим родным дом. Ведь в него вложено столько трудов ее и ее товарищей. Сергею тоже стало грустно. Он обнял подругу и, утешая заодно и себя, сказал, что как только обсудят все вопросы с местными правителями, то непременно сразу вернутся домой.
Говоря о возвращении, парень думал о том, что если им и позволят вернуться, а он в этом почти не сомневался, то являясь ценными носителями новой крови, да еще и владельцами впавшего в зимнюю спячку тирана, жить на холме они отныне будут под охраной. Значит, появится еще один дом. Может, и не один. И станут они основателями новой общины росов.
