Он имел в виду маленькую пластиковую коробочку, сохранившуюся в рыбацком рюкзаке Михаила в которой имелся небольшой набор таблеток, несколько пластинок бактерицидного лейкопластыря и пузырек йода. Лейкопластырь и йод давно использовали на мелкие царапины и порезы, а таблетками до сих пор пользоваться не приходилось.

— Я уже взяла парацетамол, — показала пластинку с таблетками девушка, — и поставила завариваться листья боярышника.

— А они помогут?

— Если он простыл, то поможет большое количество горячего питья. Сереж, ты какие-нибудь Машины следы нашел? Скажи, она жива?

— Ничего не нашел, Зай. Но и никаких следов ее гибели нет. Если бы на Машку напал какой-нить зверь, то наверняка остались бы пятна крови. А ничего нет. Верхняя часть наста крошится мелкими льдинками, на ней никаких следов не заметно. Но следы волочения, думаю, остались бы. В общем, Машка как испарилась.

— Боже мой, куда же она делась? — Зоя присела на лавку, из ее глаз снова потекли слезы. — Она же беременная...

— Беременная? — заставил оглянуться ребят хриплый голос. В дверях спальни, облокотившись на косяк и придерживая здоровой рукой пострадавший локоть, стоял Михаил. Его лицо пылало жаром. Взгляд казался безумным.

* * *

Известие о беременности Маши ошарашило не только Михаила... И не только известие о беременности Маши... Парни узнали от разрыдавшейся Зои, что беременны обе девушки. Они собирались обнародовать эту весть через полторы недели, когда по земному календарю наступит Новый год. Девушки решили преподнести парням своеобразный новогодний подарок.

Теперь же, узнав о положении подруги, Михаил рвался на ее поиски, игнорируя собственное состояние. Единственное, на что он согласился, это выпить таблетку парацетамола и повесить на перевязь пострадавшую левую руку. Однако, выйдя наружу и обойдя вокруг дома, парень остановился в нерешительности, соображая, откуда начинать поиски.

— Я здесь уже все осмотрел, — сообщил ему Сергей, — никаких следов.

Но куда-то же она делась...

— Давай, как говорится, рассуждать логически, — предложил Сергей. — Сколько времени прошло с момента, когда Машка выбежала из дома до момента, когда мы обошли дом вслед за ней?

— Ну, минут пять, — неуверенно предположил Михаил, — может, десять.

— Вот и давай прикинем, в какую сторону за это время можно уйти, чтобы скрыться с глаз.

Парни снова обошли дом, остановились у навеса с дровами и осмотрелись вокруг. Получалось, что за столь короткое время можно было скрыться только в овраге. А ведь с той стороны они и слышали непонятный шорох. Значит, в первый раз они двигались в правильном направлении, и если бы не травма Михаила, могли бы сразу выйти на нужный след.

В этот раз парни подошли к скользкому склону осторожно и, не спускаясь вниз, пошли вдоль него. В том месте, где они проваливались в воду, продолжающий усиливаться мороз уже сковал разломанный лед. Еще немного, и по дну оврага можно будет спокойно ходить, не боясь оказаться в ледяной воде. Парни прошли до изгиба и здесь остановились, одновременно заметив некое подобие порожек, спускающихся как раз в том месте, где на пологом противоположном склоне начинались заросли смешанного подлеска. Оттуда же вели следы, приходившего ночью зверя. Порожки были просто выбиты в насте ударом какого-то тяжелого предмета, типа дубины. В любом случае на следы какого-либо животного они не походили. Да и тянулись только снизу и до верха склона. Сергей попробовал по ним спускаться и удостоверился, что пробоины в насте соответствовали человеческому шагу.

— Даже и не знаю, что предположить, — обратился он к другу, — но, похоже, Машку украл не зверь, а человек. По крайней мере, есть большая надежда на то, что она жива.

— Люди могут быть хуже, чем звери, — Михаил поспешил спуститься по выбитым порожкам.

Товарищ заторопился следом. Зайдя в подлесок, они стали замечать обломанные ветки и сбитые на ледяной наст сухие листья. Поднявшись на обратную сторону оврага, ребята снова наткнулись на следы крупного зверя. По ним прошли через небольшой лесок и поняли, что обнаружили чью-то недавнюю стоянку. Наст на участке в несколько десятков шагов был изломан. А кое— где и вовсе отсутствовал, будто в том месте кто-то или что-то лежало до начала понижения температуры и конца снегопада. На вытоптанной территории каких-либо четких следов разглядеть не удалось. И все же ребята заметили несколько продолговатых следа, очень похожих на отпечаток человеческой обуви. Зато по периферии вытоптанного участка было много тех самых следов крупного животного, которое бродило ночью вокруг дома. Нельзя было сказать точно, сколько особей здесь было, но целая группа пришла сюда из леса со стороны горы и удалилась в южном направлении. Откуда и куда шли животные, можно было сказать по свежевытоптанной тропе в ледяном насте в сторону юга. Тропа же со стороны горы была еле заметна потому, что до мороза ее успело занести снегом.

— То, что Машку похитили люди, почти не осталось сомнений, — рассудил Сергей, — приехали люди, судя по всему, верхом на каких-то животных. Кто-то из них, вероятно ориентируясь на дым из печной трубы, подъезжал к нашему дому. А утром аборигены уже пешком устроили засаду и похитили Машку, чтобы выяснить, кто мы такие. Догнать их мы не сможем, но, уверен, они скоро объявятся сами. Вопрос только в том, с какими намерениями? Очень надеюсь, что с добрыми.

— А что, если звери шли по следам аборигенов и напали на них? — хрипло произнес Михаил. Парень окончательно выбился из сил, и стоял, прислонившись к стволу дерева.

— Исключено, — уверенно заявил Сергей, — ты же видишь, что звери пришли сюда до наступления мороза, когда еще шел снег, а ушли недавно. Во-вторых, нигде нет крови. В-третьих, Машку похитили утром и точно не те звери, которые оставили эти следы. Похитили ее, как я уже сказал, пешие аборигены, утащили сюда, и уже отсюда верхом отправились дальше. Эй, Мишака, да ты еле стоишь! Пойдем-ка домой.

* * *

Когда парни вернулись, Михаил едва добрел до кровати и сразу, не раздеваясь, провалился в тяжелое забытье. Зоя попыталась напоить его горячим чаем из листьев боярышника, но не смогла разбудить. А к вечеру у Михаила поднялся такой сильный жар, что пришлось растирать тело холодной водой, чтобы хоть как-то сбить температуру. Когда парень наконец-то очнулся, удалось с трудом заставить его проглотить таблетки парацетамола и аспирина. Жар немного спал, но теперь Михаил периодически стонал от невыносимой боли в травмированном суставе.

Сергей почти всю ночь провел у кровати друга, следя, чтобы у того снова не поднялась слишком высокая температура. У него самого к счастью купание в ледяной воде обошлось без последствий. А у товарища, как предположила Зоя, на здоровье сказались сразу три фактора: нервный стресс из-за пропавшей Маши, ледяная вода и выбитый сустав.

Температура у больного держалась еще два дня. Но больше всего парню досаждала сильная ноющая боль в суставе. Особенно она усиливалась по ночам, не давая Михаилу уснуть. Не в силах терпеть, он вставал и ходил по горнице, баюкая пострадавшую руку и натыкаясь в темноте на стол и лавки. Иногда на шум из своей спальни выходили Сергей или Зоя. Друзья интересовались, не нужна ли помощь, сочувственно молчали, не зная как помочь, и, в конце концов, уходили обратно.

Но молодой организм брал свое. А возможно сказывалось и обилие рыбьего жира в пище, и на четвертый день Михаил уже обходился без перевязи и даже мог брать поврежденной рукой легкие предметы. По ночам сустав все еще ныл, но теперь его боль уже не шла ни в какое сравнение с одолевающей парня душевной болью.

Погода тем временем снова изменилась. Мороз ослаб, небо затянуло низкими тучами, пошел снег.

Сергей все это время не отходил далеко от дома, ожидая появления похитивших Машу Аборигенов. Но дни шли, а никто не появлялся. Прошел и земной Новый Год. Однако ребята даже не вспомнили о нем. До праздника ли им было?

Через неделю Михаил почувствовал себя достаточно здоровым, чтобы совершить прогулку по окрестностям холма. Спускаться к озеру наотрез отказался Сергей. Он, опасаясь за Зою, не желал выпускать дом из виду. Узнав о беременности подруги, парень старался всячески ее оберегать и ограждать от лишних нагрузок. На что девушка возражала, уверяя, что на столь раннем сроке небольшие физические нагрузки даже полезны.

Снега выпало достаточно много, порой парни проваливались в него по колено. Все еще слабый после болезни Михаил быстро выдохся. И все же они добрели до ловушек. Первая так и осталась проваленной, и ее почти до верху замело снегом. Вторая, скорее всего, была невредима, но и ее сверху так надежно замаскировал снежный покров, что охотники сами не смогли точно определить место положения ловушки. А благодаря оставшемуся под снегом крепкому ледяному насту, спокойно выдерживающему вес человека, надеяться на то, что в нее кто-то попадется, в ближайшее время не приходилось.

Зато на свежем снегу было такое количество различных следов, что друзьям оставалось только удивляться, почему они раньше никогда не замечали здесь столько живности. Размеры следов в основном не внушали страха к их обладателям. Лишь вдоль опушки тянулись похожие на следы крупных собак. Возможно, то пробежала стая волков. Этих серых хищников попаданцы ранее здесь не встречали. Впрочем, не отходя далеко от холма, они вообще мало кого встречали. А голодная зима способна выгнать из леса кого угодно.

Рыбалка на... волков

Потянулись однообразные безрадостные дни. Михаил несколько раз порывался отправиться на поиски Маши, но друзьям всякий раз удавалось отговорить его, аргументируя тем, что став пищей для лесных монстров, он Машу точно не спасет.

Немного отвлекла от грустных мыслей подледная рыбалка. На нее отправились втроем. Собственно, это была идея Зои. Видя, как изводит парней безделье, она заявила, что ей надоело готовить из сушеного мяса и хочется ухи из свежей рыбки. А так как Сергей боится оставлять ее одну, то она пойдет с ними. В конце концов, сколько можно сидеть дома. Она уже толстеть начала. И вовсе не из-за слишком раннего срока беременности.

Лед, успевший набрать пятнадцати сантиметровую толщину, прорубили большим топором. Думали, что грохот распугал всю рыбу. Однако не успел Михаил опустить в воду блесну, как удочку едва не выдернуло из рук. В результате недолгой борьбы на лед был вытащен полутора килограммовый окунь. В принципе, этой рыбины на уху вполне хватило бы. Но не только же за едой люди отправляются на рыбалку, в конце-то концов. Натаскали еще десяток окуней, решив, что можно просто заморозить улов и поедать по мере надобности. Один раз доверили удочку Зое, в итоге едва не лишились удочки. Хорошо Сергей в последний момент успел схватить за катушку, иначе двух килограммовый окунь лишил бы их ценного имущества.

Улов безрассудно повесили замораживаться прямо на улице, на стене дома, прикрыв лишь подвешенными под крышу вязанками камыша. Первой же ночью какое-то мелкое зверье, способное лазать по стенам, погрызло на куски и растащило по окрестностям холма всю рыбу. А уже к вечеру следующего дня на холм явилась крупная волчья стая. Возможно, серых хищников навели на людей разбросанные куски рыбы, а может. Они сами пришли, почуяв запах человеческого жилья.

Зверей первым встретил Михаил. Его спасло заведенное в последнее время правило всегда держать под рукой оружие. Даже выходя за дровами или в туалет, ребята брали с собой топорик или рогатину. В этот раз Михаил вышел принести дров на ночь, потому ограничился заткнутым за пояс топориком. Он уже возвращался с охапкой поленьев, когда услышал странный шум за спиной. Обернувшись, парень увидел несущихся на него волков. Напади звери сразу, и у него, скорее всего не было бы шансов. Но волки, увидев, что человек их заметил, замедлили бег и перешли на шаг, угрожающе скалясь. В итоге Михаил успел справиться с охватившим его оцепенением и закричать:

— Серый! Волки!

Одновременно, держа охапку дров левой рукой, он запустил поленом в ближайшего хищника. Промахнулся, ибо тот успел отскочить, но атаку зверю сбил. Тут же, прижавшись спиной к стене и продвигаясь к углу, парень принялся метать поленья в других волков. Те ловко уворачивались и продолжали наседать, с каждым мгновением приближаясь все ближе. Последнее полено все же врезалось прямо в лоб одному из серых хищников, но тот лишь злобно зарычал и прыгнул, покрыв одним прыжком расстояние, отделяющее его от жертвы. И все же парень успел сделать шаг в сторону, выхватить из-за пояса топор и нанести встречный удар. Возможно, организм еще не до конца восстановился после болезни, но удар человека полгода, не выпускавшего топора из рук, оказался достаточно силен, чтобы сокрушить череп зверю. Да и отличная сталь старенького топорика не подвела. Волк рухнул замертво. Однако не устоял на ногах и Михаил. Но бросившегося на него второго волка встретил острой рогатиной выбежавший на крик Сергей. Не успевший остановить разбег зверь напоролся на используемую в качестве наконечника остро обломанную кабанью кость горлом. Захрипев, он отскочил и закрутился, орошая снег брызнувшей из раны кровью. Остальные волки, а их кружилось вокруг не менее десятка, видя печальную участь собратьев, поумерили пыл, делая выпады и отскакивая всякий раз, когда Сергей или Михаил отмахивались рогатиной или топориком.

Вероятно звери все же не были достаточно голодны для того, чтобы презрев опасность ринуться на людей всей стаей. Это и дало парням шанс отступить к дверям и заскочить в дом, ткнув напоследок самому наглому серому хищнику рогатиной в морду.

Какое-то время дверь царапали мощные лапы. Но вот звуки переместились за боковое окно, где состоялась схватка с волками.

— Похоже, они пожирают своих сородичей, — предположил Сергей, прислушиваясь к возне и рычанию, доносящимся через щучьи шкуры.

— Жаль, — прислонился к стене, утомленный схваткой Михаил, — я надеялся разжиться волчьей шкурой.

Зоя встревоженно хлопотала вокруг ребят, пытаясь узнать, не пострадал ли кто из них от волчьих зубов и вздрагивая от каждого доносившегося из-за окна рыка.

* * *

Волки не ушли. Всю ночь они бродили вокруг дома, скреблись в двери и периодически радовали людей пронзительно-тоскливым завыванием. Парни договорились дежурить по очереди, но толком все равно никто не спал. Опасность представляли довольно низкие и большие окна в горнице. Так как ставни можно было закрыть только снаружи, и по понятным причинам они остались открыты, то волкам достаточно было встать на задние лапы, чтобы пробить ненадежную пленку из щучьей кожи. Забраться внутрь через окошко серым, скорее всего не удалось бы, но все равно, приятного было бы мало. На будущее парни решили учесть этот момент и изготовить дополнительные прочные внутренние заслонки.