— Мы как-то с родителями поехали на несколько дней в лес, и мама забыла взять соль, — вступила в разговор Маша, расчесывающая шерсть блаженно прикрывшему глаза малышу. — Так папа нажигал золы из орешника, настаивал на ней воду, и потом мама в этой воде варила грибной супчик. Было очень вкусно.
— И что, супчик был соленый? — уставился на подругу Михаил.
— Не помню, — пожала та плечами. — Но если бы он был не соленый, то наверное не показался бы мне вкусным.
Бросив все дела, ребята начали жечь лещину. Набрав полный горшок золы, залили ее водой.
— И долго надо настаивать? — обратился к подруге Михаил.
— Миш, ну ты странный какой-то. Ну откуда я могу знать?
— Действительно, — потеребил тот бородку, — я и забыл, что ты покорила мое сердце исключительно красотой...
Попаданцы занялись своими делами, оставив золу настаиваться до вечера. Вечером кое-как нацедили из полученного месива полкружки мутной жижи. Михаил сперва понюхал содержимое кружки, потом сделал осторожный глоток. Лицо тут же исказила гримаса отвращения. Парень поспешил глотнуть чистой воды. После чего его губы растянулись уже в счастливой улыбке.
— Ну, Машка, — погрозил он кулаком подруге, но тут же привлек к себе и крепко обнял, — мы же могли помереть от недосола! Признавайся, какие еще жизненно важные секреты скрываются в твоей девичьей памяти?
Не сказать, что подсказанный девушкой способ полностью решил проблему, но, во всяком случае, недосол на столе теперь не ощущался. Понятно, что добывать чистую соль из получаемого таким способом рассола, являлось делом весьма трудоемким. Тем более что не было подходящей посуды надлежащего объема для настаивания золы. Испытали попаданцы на соленость золу из имеющихся в изобилии сухих веток клена. Этот рассол получился едва заметно соленым. Попробовали и другие породы. Больше всего соли получалось из лещины, Благо, ее в окрестностях хватало.
— Вот же ценное растение, — высказался Михаил, — и жерди для стройки, и орехи, а теперь еще и соль. Теперь, Зоя, можешь не сомневаться, я точно буду с уважением относиться к лещине. И за твоим Серегой присмотрю, чтобы не ломал молодую поросль, когда жерди заготавливает.
— Вот только не надо на меня наезжать, — погрозил пальцем товарищ.
Золотая металлургия
Время шло. Дни стали совсем короткими. Листва на деревьях сперва окрасилась в яркие осенние краски, а затем осыпалась под ноги, покрыв землю желто-красным шуршащим ковром.
В один день озеро покинули утки. Они собрались в большую шумно крякающую стаю, поднялись в небо, несколько раз облетели вокруг озера, словно выглядывая, не забыли ли кого, и отбыли в сторону юга. На дальних скалах, до которых попаданцы так и не удосужились добраться, тоже не стало видно гнездящихся там птиц. Вероятно те так же отбыли в теплые края.
Все говорило за то, что зима предстоит достаточно суровая, и обосновавшаяся на холме маленькая община старалась подготовиться к ней как можно более основательно. Под сооруженным у задней стены навесом сложили высокую поленницу дров и по мере возможностей продолжали их заготовку. Тем более, что дрова требовались и для построенной новой печи, в которой теперь получалось обжигать довольно сносную посуду. Половина изделий все равно шла в брак, но Михаил говорил, что измельчённые черепки от брака пойдут на изготовление кирпича для будущей переделки печей.
Выплавка золота оказалась более проблематичной. Во-первых, никто не имел ни малейшего понятия о металлургическом ремесле. Во-вторых, не было емкости для плавки и разливки драгоценного металла. Говорить об отсутствии каких-либо подходящих инструментах и вовсе не приходилось. И все же, несмотря на имеющиеся проблемы, Михаил не отказался от попытки изготовить более надежную, нежели глиняная, посуду. При строительстве печи он предусмотрел внутри углубление в виде чаши объемом литров на десять. Стенки чаши обложил черепками, оставшимися от бракованных изделий, обжигаемых в домашней печи. С одного края чаши печник оставил отверстия для слива расплавленного металла. Отверстие подогнал под заранее найденный бочкообразный голыш, имеющий слегка клиновидную форму.
Теперь, заготавливая камни для печи или для мощения отмоски и тропинок вокруг дома, ребята специально раскапывали гальку поглубже, зная, что самородки, вероятно из-за своей тяжести, как правило, находятся именно там. А однажды, пройдя километра полтора вверх по оврагу, попаданцы обнаружили под слоем гальки целые россыпи довольно крупных самородков, иные из которых были размером с кулак. Тогда они натаскали приличную горку драгоценного металла, после чего золотая лихорадка сразу спала на нет. С того момента самородки так и лежали горкой под открытым небом, заметаемые опавшей листвой и прочим осенним мусором, пока не пришло время испытать новую печь.
После того, как обжиг глиняной посуды более-менее наладился, Михаил заполнил золотыми самородками предназначенную для плавки чашу. Печь растопили, как следует мелкими дровишками, затем стали забрасывать в нее заранее нарубленные мелкими полешками и высушенные на этой же печи дрова твердых пород, таких как дуб, клен и акация. Форму для заливки, не мудрствуя, выкопали прямо под лотком, через который должен сливаться расплавленный металл. Сделав круглую ямку, тщательно уплотнили края, обмазав их глиной. В центре вкопали крупный голыш почти идеально круглой формы. Вкопали так, чтобы золото не затекло под округлые края, иначе голыш невозможно будет извлечь.
Итак, теперь оставалось только ждать, гадая, когда можно будет выбивать заглушку. Где-то через час заглушка начала потрескивать, будто бы сообщая новоявленным металлургам о готовности. Теперь предстояло ее извлечь. Стараясь раскачать каменную пробку, парни принялись толкать ее с двух сторон сырыми полутораметровыми жердинами. Та неожиданно легко поддалась, выскочила и, ударившись о вложенный в форму голыш, удачно отлетела в сторону. Шипя и разбрасывая искры по лотку, потекла золотая лава. Она быстро заполнила форму и растеклась сверху слепящей глаза лужицей, продолжающей злобно шипеть и поджигать, все способное гореть. Благо за время строительства печи вся трава поблизости была надежно вытоптана и покрыта слоем нанесенной глины. Легкий ветерок относил дым и исходящий от земли пар, заодно остужая вытекшую золотую массу.
— Застыло, — сообщил Михаил через несколько минут, потыкав в золотую лужу палкой. Он взял глиняный кувшин и плеснул на золото водой. Вода буквально взорвалась клубом раскаленного пара, заставив попаданцев, отскочить в сторону.
Решив, что золото от резкого охлаждения не потрескается, парни стали издали плескать на него водой. Постепенно, то перестало стрелять паром, продолжая лишь злобно шипеть. Вдруг раздался похожий на выстрел треск, и форма будто бы подпрыгнула, поднявшись золотой горкой. Как оказалось впоследствии, это треснул находившийся внутри голыш, при этом слегка помяв чашу.
И все же первый золотой блин получился не комом, а вполне приличной посудиной. Пусть полукруглое дно в центре было значительно тоньше стенок, но это, по мнению ребят только ускорит нагрев приготавливаемого в золотом горшке блюда. Не вместившееся в форму и растекшееся по земле золото образовало неровную пластину толщиной от нескольких миллиметров до двух-трех сантиметров с вкраплениями кусочков земли и глины. Получившийся блин отломали от горшка, очистили от ненужных вкраплений и оставили для изготовления блесен.
Прежде чем золотоплавильная часть печи растрескалась, и ее пришлось заделать, дабы продолжать использовать печь для обжига гончарных изделий, попаданцы успели отлить еще один большой горшок, четыре миски и семь небольших чашек, заменивших используемые в качестве кружек консервные банки. Отлили и десяток ложек весьма причудливых форм. Пробовали отлить вилки, но вместо зубьев получились сплошные лопаточки, из которых, впрочем, в перспективе можно было нарезать зубья. Ну и еще запаслись множеством разнообразных пластинок, лепешек и бесформенных комочков. На этом золотая металлургия прекратилась до лучших времен.
Осенние заботы
Ставшая холодной озерная вода выявила еще одно упущение, ребята не предусмотрели место, где будут мыться зимой. Пришлось из заготовленного для частокола материала срочно пристраивать к входу в дом небольшой сруб размерами два на два шага. Заодно получился тамбур, отсекающий холодный воздух от теплых сеней. Уложенные на каменный фундамент бревнышки прокладывали тиной и соединяли нагелями. Для отвода воды выкопали небольшой приямок. Из него вода стекала в выкопанную в двух метрах снаружи и перекрытую метровыми бревнышками яму. Трубу для слива сделали из керамических частей по двадцать-тридцать сантиметров длиной, изготовленных уже отработанным методом обжига глиняных изделий. Причем в отличие от посуды, на сливную трубу пошли и потрескавшиеся при обжиге изделия. Вопрос с обогревом помывочной решили просто. Для этого пригодился оставшийся от предшественников дырявый котелок. Наполненный мелкими голышами котелок накаляли в печи, выносили в помывочную и, периодически плеская на него водой, наполняли помещение горячим паром. Конечно, можно было обогревать маленькое помещение, открыв двери в теплые сени, но с котелком получалось в разы быстрее практически мгновенно, и не охлаждался остальной дом. Чтобы раскисшая земля не хранила сырость, приямок выложили плоской галькой. Под ноги бросили деревянный трапик.
После первой помывки Маша проявила неожиданную сообразительность. Она заставила Михаила закрепить над приямком тонкую жердь, на которую навесила связанный пучками камыш. Получилась отделяющая раздвигаемая занавеска. Оценив изобретение, ребята соорудили такие же занавески у входных дверей, посчитав, что лишнее утепление дому не помешает.
* * *
К холодам попаданцы успели пошить одежду из шкур. Дубленые на дыму кабаньи шкуры получились жесткими. Из них пошили обувь, по паре коротких ботов и по паре сапог с голенищем под колено. Сшивали леской, стометровую катушку которой выделил из своих запасов Михаил. Кожаные подошвы оказались очень скользкими. Несколько раз, поскользнувшись на сырой траве, ребята прикрепили к обуви деревянные подошвы. Ходить на такой платформе после мягкой подошвы кроссовок было непривычно, но постепенно приспособились.
За последнее время в ловушки попалось только пара мохнатых ящеров. Шкуры от этих монстров получались мягкими и теплыми. Из них, а так же из двух козлиных шкур пошили штаны. А вот на куртки и шапки попаданцы получили материал благодаря неожиданному нашествию крупных водяных крыс, типа нутрий. Возможно, то нутрии и были, или их сородичи. Но кто бы в этом разбирался. Возможно, у зверьков проходила какая-то осенняя миграция. Иначе как еще объяснить, что они вдруг появились в озере в огромном количестве, а через сутки их и след простыл. Но в тот день от обладателей теплых шкурок вода буквально кипела. Они бросались на блесну, как проголодавшиеся щуки. Благо не заглатывали тройники глубоко. Чтобы снять острозубых тварей с крючка приходилось сперва лишать их жизни. Итогом стала тридцать одна тушка, Можно было бы набить и больше, но и с этими ребята провозились два дня. Сняв шкуру, тушку отдавали Малышу, который в последнее время стал необычайно прожорливый и мог заглатывать пищу пока живот не раздувался до угрожающих размеров, грозя вот — вот лопнуть.
А вот исчезновение рыбы в озере после нашествия водоплавающих зверьков доставило рыбакам серьезное беспокойство. Ведь рыба пока являлась основной пищей попаданцев. Похоже, эта меховая саранча выжрала все, что попалось ей на зуб. Лишь на четвертый день Сергею удалось вытащить первого окуня. Благо озеро сообщалось с другими водоемами, и рыба постепенно пришла на освободившиеся просторы. Но былого практически ежеминутного клева уже не было. Зато натопили несколько литров подкожного жира, которым тщательно смазали все имеющиеся металлические инструменты.
С соляным раствором и емкостями для дубильного раствора теперь проблемы не существовало. Соль научились не только добывать в виде рассола, но и выпаривать ее в виде кристаллов. Для этого обожгли глиняную чашу прямо в земле. В ней замачивали золу из лещины. Полученный рассол переливали в другую чашу. Эту соорудили на специально насыпанной глиняной горке. Стенки обложили керамическими черепками, хорошенько замазали глиняно-песчаным раствором, и разожгли в чаше костер. После первого обжига тщательно прочистили и забили раствором все трещины И еще раз обожгли. Теперь в чашу можно было заливать соляной раствор. Чтобы не ждать, пока влага испарится сама собой, в глиняной горке под чашей прокопали сквозной проем, в котором разводили небольшой костерок, подогревающий чашу и ускоряющий процесс выпаривания соли. Соль получалась сероватая на вид, но вполне пригодная для употребления в пищу, не говоря уже про обработку шкур.
Бунт Малыша
По ночам уже случались приличные заморозки, покрывающие маленький водоемчик у родника коркой льда, когда попаданцы наконец-то взялись за строительство ограды. Ни о какой крепостной стене и даже о частоколе речи уже не шло. Даже огород решили оставить за оградой, сделав для него отдельную более надежную, чем имеющаяся, либо если останется время до морозов, либо уже весной. Если бы во время похода за лодками на холм не было совершено нашествие зверья, то попаданцы возможно могли вовсе отказаться от немедленного строительства ограды. Ведь за все время ни одна крупная тварь, за исключением парочки благополучных случаев, не посетила их владения.
Столбы вкапывали попарно через два шага между парами. Таким образом, отметили периметр вокруг дома со сторонами шагов в тридцать. Далее его предстояло заполнить уложенными горизонтально в проемы между столбами прочными жердинами, толщиной в руку и толще. Но тут вдруг отказался от роли гужевого транспорта Малыш.
Не реагируя на призывы Маши черепахозверь несколько часов кряду ползал по южному склону холма, будто что-то искал. Затем, определившись с местом, принялся резво копать. До сих пор никто не смог бы предположить, что столбообразные лапы Малыша могут быть приспособлены для копания нор. Однако теперь попаданцы с удивлением наблюдали, с какой скоростью, вдесятеро выросший за лето их питомец закапывается в склон холма. Зверь копал землю, не загребая ее под себя, как это делают другие животные, а раздвигая в стороны мощными лапами.
— Он роет как медведка, — покачал головой Михаил.
— Мне тоже пришло в голову такое сравнение, — согласилась Зоя.
Сергей и Маша не знали, кто такая медведка и как она роет землю, потому молча согласились.
Малыш тем временем полностью скрылся в холме и теперь выталкивал землю задними лапами. Судя по приличному количеству вытолканной земли, он либо расширял, либо углублял нору. Так как, в конце концов, черепахозверь выбрался наружу головой вперед, то, скорее всего он нору расширил. Не обращая внимания на наблюдающих за ним людей, Малыш направился к озеру, где вырвал клювом приличный пучок камыша и уволок его в нору.
