— Эй, Малыш, ты там живой? — заглянул в нору Сергей, когда вход был полностью освобожден. В следующее мгновение он едва успел отдернуть голову от стремительно высунувшегося и глухо щелкнувшего у него перед лицом чудовищного клюва. Упав от неожиданности на пятую точку, парень возмущенно крикнул: — Малыш, ты чего делаешь, придурок?

— Сережа! Отойдите от него! — испуганно закричала Зоя.

А Малыш уже высунул голову целиком и зловеще заклекотал. Огромный клюв снова распахнулся, и сообразительный Михаил метнул в него большого окуня. Звереныш захлопнул пасть и задумчиво притих.

— Мне кажется, или у него башка в два раза больше стала? — присмотрелся к Машиному питомцу Михаил и снова обратился к подошедшим росам: — Мужики, вы бы отошли, а то видите, он даже нас не узнает. Вон у него глаза какие мутные после спячки.

А Малыш, ощутив-таки вкус рыбы, принялся жадно ее заглатывать, приподнимая при этом голову кверху и нетерпеливо урча. Высунувшаяся вслед за головой шея показалась невероятно длинной, отчего монстр напоминал гигантского желторотого птенца, заглатывающего принесенную родителем пищу. Вот рыбина окончательно провалилась в изголодавшееся чрево, и звереныш снова требовательно заклекотал. Он водил вокруг мутным взглядом, словно определяясь с жертвой. Перепонки в ноздрях чувствительно трепетали, оценивая запахи на вкус. Он уже почти полностью выбрался наружу, когда в открытый клюв влетел следующий окунь. Вторую рыбину Малыш проглотил без лишних раздумий.

— Эй, куда ползешь? — стараясь направить все еще подслеповатого питомца к сваленной в кучу рыбе, Михаил шлепнул его очередным окунем по клюву.

Стремительный бросок черепахоголового монстра сбил парня с ног и, не окажись у того в руках рыбы, которую он машинально сунул в хищный клюв, столь панибратское отношение к проснувшемуся зверю могло закончиться до смертельного печально. Снова закричала Зоя. Росы подступили к монстру, направив в него рогатины. Но Михаил уже откатился в сторону и вскочил на ноги.

— Похоже, Малыш от голода ничего не соображает, — неожиданно спокойно оценил выходку питомца парень, отряхиваясь от налипшей во время падения грязи. — Да не тычте вы в него своими палками. Дайте ему спокойно пожрать.

Росы посмотрели на Михаила, как на умалишенного, но в очередной раз отступили.

— Малыш, держи еще рыбку, — теперь позвал звереныша Сергей и, будучи наготове, вовремя отпрянул в сторону, когда монстр кинулся за новой порцией.

Теперь Малыш оказался мордой перед кучей рыбы и кабаньей тушкой. Первым делом чудовищный клюв с жутким треском раздробил голову кабанчика и, перемолов в удобо проглатываемые куски, задрался кверху, позволяя тем провалиться в глотку. После этого питомец попаданцев на некоторое время затих, блаженно прикрыв глаза. У ребят появилась возможность спокойно оценить произошедшие с ним за зиму перемены.

Съеденная перед спячкой туша огромного зверя не пропала даром. Да, вероятно, и подкожные запасы израсходовались не впустую. За зиму Малыш вырос почти в два раза, и теперь его длина от кончика тупого клюва до кончика короткого черепашьего хвоста была не менее четырех с половиной метров. Но при этом он был невероятно худой. Этакий скелет, обтянутый кожей, которую покрывала клочковатая серая шерсть. Невероятным казался тот факт, что этот заморыш мог так стремительно двигаться. Да что там стремительно. Он в таком состоянии не должен был двигаться вообще. А тем более поднимать голову с таким массивным клювом.

— Хорошо, что здесь нет Машки, — неожиданно выдал Михаил.

— Почему? — удивленно воззрился на товарища Сергей.

— Она бы, как только увидела его такого, сразу полезла бы жалеть и гладить. И... В лучшем случае осталась бы без руки.

— Это точно, — кивнул Сергей, вспомнил, как клацнул мощный клюв Малыша перед его головой и передернул плечами.

— Смотри, Серый, — губы друга тронула легкая улыбка, — у него все еще висит Машкин бантик.

И действительно, в задней части черепашьей головы, где шерсть была самой длинной, виднелся вплетенный красный лоскуток. Эту полоску ткани Маша отрезала когда-то от своей износившейся футболки и завязала из нее смешной бантик на загривке у питомца. И теперь, увидев лоскуток, Михаил вдруг проникся необъяснимыми теплыми чувствами к прожорливому кровожадному монстру.

А тот, утолив первый голод, будто бы заснул. Собравшийся народ не расходился и встревоженно гудел. Большинство из росов впервые видели тирана. Пусть это был всего лишь детеныш ужасного исполина, но и он произвел неизгладимые впечатления своим поведением и тем, с какой легкостью раздробил кабаний череп. Потап решительно потребовал, чтобы Михаил и Сергей отошли и больше не приближались к монстру. Зоя поддержала требование роса.

Время шло. Никто не расходился. Было понятно, что ни о каких работах на сегодня речи быть не может. Да старшины и не возражали против праздного присутствия подчиненных. Кто знает, на что способна эта клювастая тварь. Слишком много легенд ходило о неуязвимости тиранов. А выкормыш пришельцев доказал, что, не смотря на крайне изможденный вид способен стремительно двигаться и сжимать клюв с чудовищной силой. Так что вполне вероятно, придется его усмирять всеми силами. Оставалось только жалеть, что не догадались прихватить с собой одну из сетей, что подвешены на стенах росских поселений.

Малыш отдыхал около получаса. Когда открыл глаза, то можно было заметить, что взгляд его значительно посветлел. Он сразу же схватил клювом обезглавленную тушку кабанчика, но тут заметил окруживших его людей, и на несколько секунд замер неподвижно. Затем выпустил кабанчика из клюва, грозно заклекотал и сделал стремительный выпад в сторону любопытных росов, заставив многих вздрогнуть. Люди машинально отступили назад. Малыш сделал выпад в другую сторону, заставив отступить и здесь. Таким образом, он прошел по кругу, отгоняя собравшихся росов от его законной добычи. Наконец, то ли посчитал, что отогнал людей достаточно далеко, то ли голод взял свое, молодой тиран снова набросился на тушку кабанчика.

Весь остаток дня Малыш ел, периодически впадая в дрему. Когда Сергей с Михаилом подтащили к нему деревянное корыто и наполнили его водой, монстр не стал на них кидаться, а жадно припал к воде и долго пил. Парни с удовлетворением решили, что наконец-то питомец начал их узнавать.

Ближе к ночи к норе Малыша натаскали свеже пойманной рыбы и до краев наполнили корыто водой. После чего утомленные праздным бездельем росы отправились на ночлег. Они вдоволь насмотрелись на детеныша тирана, и завтра им предстоял обычный напряженный трудовой день.

Ночью обитателей Холма поднял истошный ор карванов. Животные метались по загону, орали и плевали вязкими сгустками во всех, кто пытался приблизиться. На вопрос, что случилось, дозорные лишь пожимали плечами, сообщая, что паника в загоне началась ни с того, ни с сего.

Вооружившись, росы обошли окрестности Холма. Благо, ночь была ясная, и яркие звезды хорошо освещали свободное от леса пространство. Следы нарушителя ночного покоя обнаружились быстро. Они были хорошо видны на грязно-белых пятнах не растаявшего снега. Нарушителем вполне ожидаемо оказался Малыш. Судя по следам, детеныш тирана обошел Холм по кругу, потоптался у изгороди загона с карванами, после чего удалился в лес.

Увидеть припавшую к земле тварь, свалявшаяся во время зимней спячки шерсть которой сливалась с грязью и прошлогодней травой, в ночной темноте было не просто, а двигаться тираны могли совершенно бесшумно. Вот дозорные, взгляды которых были направлены в основном на опушку леса, и не заметили Малыша.

Утром питомец попаданцев не вернулся. Поселенцы с удивлением обнаружили, что принесенная на ночь к норе гора рыбы не тронута. Не вернулся Малыш и к вечеру. Не появился он и на следующий день. И на следующий. В конце концов, люди решили, что тиран покинул Холм навсегда. От этого росы испытывали двоякие чувства — чувство облегчения от того, что не придется жить бок о бок с самой ужасной тварью, перемежалось с чувством разочарования, что не сбылась появившаяся мечта о приручении этой же твари.

У пришельцев же потеря Малыша вызвала чувство тоски. Казалось, будто с его уходом оборвалась какая-то ниточка, связывающая их с Машей. Михаил вновь ходил унылый, и его не могла растормошить даже оживленная суета благоустройства Холма.

Непростое решение

Маша невольно натянула поводья, и лосенок остановился. Какое-то время девушка удивленно взирала на казимирку.

— Ты это серьезно? — наконец вымолвила она.

Тоська бросила взгляд на приближающихся к остановившимся девушкам стражей и снова тихим голосом произнесла:

— Поехали вперед, Марийка. Мне надо тебе что-то рассказать.

Уже привычно толкнув Няшика пятками, Маша заставила того тронуться с места. В отличие от малорослых казимирских карванов росские карваны относились к теленку исполинского лося спокойно. Потому Тоська имела возможность ехать рядом с Машей. Но теперь она приблизилась почти вплотную и, продолжая периодически оглядываться на братца, заговорила.

Из сбивчивого рассказа Тоськи пришелица узнала, что казимиры готовят поход, целью которого является захват росской равнины. И причиной такого решения стало появление Маши. Нет, они и раньше вынашивали этот план, но осуществлению его мешало два серьезных фактора. Первый фактор — это ужасные монстры, хозяйничающие в теплое время года по ту сторону горного хребта в землях, расположенных на пути к владениям росов. Второй фактор — это снежные заносы и лавины, делающие перевалы непроходимыми зимой, когда большинство монстров уходит в теплые края или впадает в спячку.

Все казимиры искренне считали несправедливостью, что столь малочисленное росское племя единолично владеет практически райскими землями, наверняка предназначенными Создателем для проживания на них казимиров. Непонятно, по какой такой божественной несправедливости только клятые москали приходят в сей мир по ту сторону хребта. Вернее, это то, как раз и понятно. Воля Создателя забрасывает их туда для того, чтобы москалей сожрали монстры. Но вот почему замкнутая горной цепью равнина с мягким климатом, горячими источниками, изобилующими зверьем лесами, да ко всему еще лежащими буквально на поверхности углем и железной рудой, находится тоже на той стороне? Такая несправедливость не первый век угнетала казимиров.

И вот появилась пришелица, которая уверяет, что она со товарищами прожила полгода по ту сторону хребта как раз в самом кишащем монстрами месте, и за все время эти самые монстры им особо не докучали. Более того, они еще и ухитрились приручить детеныша тирана, что как раз и могло быть причиной, по которой их обходили остальные монстры. Взрослого тирана детеныш, конечно, не отпугнет, но вот все остальные твари, учуяв запах самого ужасного хищника этого мира, обойдут десятой дорогой. Не боится тирана только исполинский лось. Эти два монстра по какой-то неведомой причине относятся друг к другу равнодушно и спокойно расходятся на одной тропе.

Конечно же, делегаты Верхней Палаты серьезно сомневались в словах пришелицы о прирученном тиране. Слишком уж путанным и неправдоподобными были многие выдаваемые ею подробности. Но когда приведенный в город теленок исполинского лося вдруг практически с первого взгляда проникся к девушке такой сильной привязанностью, будто та вскормила его собственной грудью, Чаша сомнений опрокинулась перед очевидным фактом. Если до сего момента семерка верховных правителей королевства обсуждала перспективы рейда к золотым россыпям и попутным пленением оставшейся троицы пришельцев, то теперь планы изменились, ибо замаячили гораздо более масштабные перспективы. Научившись приручать тиранов и исполинских лосей, казимиры могли стать самыми настоящими властелинами мира.

Разумеется, всего этого Тоська знать не могла. Не могли всего знать даже пан Дзенько и Войка. А если бы узнали, то возможно тоже обдумывали попытку сбежать из королевства. Дело в том, что семеро высших делегатов вовсе не собирались делиться пока еще не добытым золотом с каким-то москальским выскочкой из Нижней Палаты. А потому обоих планировалось взять в рейд за золотом и, в случае удачного исхода, на обратном пути избавиться как от них, так и от других нежелательных свидетелей. Не зря же вся информация о золоте держалась в строгом секрете, и общение пришелицы ограничили строго домочадцами пана Дзенько.

Однако после того, как пришелица приручила лосенка и, главное, Тоська стала единственным человеком, которого лосенок подпускал к себе кроме Марии, меч над головами семейства Дзенько исчез. Более того, если в перспективе Тоська окажется способной ладить еще и с тиранами, то семеро властителей будут согласны принять пана Вадима в свой круг. При этом каждый из делегатов прикидывал, кого из коллег можно будет уничтожить, дабы не увеличивать Верхнюю Палату.

Понятно, что ничего этого Тоська не знала и рассказать Маше не могла. Но зато она точно знала о готовящемся походе на росов и планирующейся ассемиляции Машиных соотечественников, а так же о разграблении золотых россыпей.

Слушая Тоську, Маша понимала, что мир вокруг нее снова резко меняется, как поменялся несколько месяцев назад, когда какой-то маньяк выкрал ее и увез, в горы, угрожая ножом. Да и что, собственно, она знала о росах кроме тех отрывистых сведений, полученных за время пребывания в столицы казимиров? Вкупе с тем, что выкравший ее маньяк являлся росом, эти сведения желания близкого знакомства не вызывали. Та же Оксана за время их короткого знакомства показалась Маше мало чем отличающейся от похитителя дикаркой. Казимиры же, во-первых, спасли ее от приставившего к горлу нож маньяка. Во-вторых, ценою собственных жизней защитили от ужасных обезьян. В-третьих, предоставили кров в богатом районе. Да, она знала о ценности пришельцев с новой кровью. Но ведь ее могли просто заставить производить потомство сидя в клетке. Хотя понятно, что выращенный и воспитанный в благополучии новый член общества будет более лоялен и, соответственно, полезен. Несколько угнетало вырванную из современного мира девушку рабское положение смердов. Но она и в прошлой жизни знала людей, готовых добровольно унижаться за малую толику благополучия. Взять хотя бы положение тех же нелегальных гастарбайтеров на различных стройках. Они ни чем не отличались от казимирских смердов.

Единственным человеком в окружении Маши, испытывавшим непонятную симпатию к росом, была Тоська. Но пришелица списывала Тоськино мнение на то, что ей пришлось натерпеться с детства издевательств от сверстников из-за неказистой внешности, а потому, согласно принципу "хорошо там, где нас нет", бедная девушка придумала себе место, где ее будут любить. И отчасти Маша была права.

Исходя из всего выше изложенного, Маша ни за что не согласилась бы на предложенный Тоськой побег. Не согласилась бы, не расскажи Тоська о подслушанном разговоре между ее отцом, братцем и делегатом Верхней Палаты Сейма паном Поросяцким. Казимирка и раньше слышала о всяком таком в разговорах между Паном Дзенько и Войкой. А иной раз братец и сам проговаривался сестре о истинных целях готовящегося похода. Но давеча пан Поросяцкий сам почтил посещением дом облеченного высоким доверием делегата Нижней Палаты. Все домочадцы были выгнаны из горницы, дабы не мешать беседе мужчин. Но Тоська, принеся на стол пиво и услышав упомянутых в разговоре росов, тайком подслушала всю беседу из-за двери и теперь пересказала ее пришелице.