Михаил даже зажмурил глаза и потряс головой, боясь, что появление Машки всего лишь привиделось. Но нет, вот она восседает верхом на невиданном скакуне и во все свои зеленые глаза смотрит на вцепившихся в добычу монстров.
Не известно, приняли гигантские хищники лосенка и всадницу за новых конкурентов, или за новую добычу. Но оба вновь замолчали.
— Малыш! — разрезал тишину радостный вопль Машки.
Тиран выпустил из клюва добычу и повернул голову на крик. От неожиданности мохнатый тиранозавр опрокинулся на спину и тоже выпустил тушу ящера. Но быстро вскочил, принял боевую стойку и, вертя крокодильей мордой то к сопернику, то к лосенку, разъяренно проревел.
Осознав, что Машке угрожает смертельная опасность сразу и от прямоходящего ящера, и от тирана, коего она приняла за Малыша, Михаил наконец-то вышел из ступора. Видя, что крокодилоголовый монстр присел, готовясь броситься в новую атаку на появившихся существ, Михаил растолкал товарищей и ринулся наружу.
— Машка-а! — заорал он и изо всех сил метнул рогатину в кошмарную тварь, угрожающею его любимой.
Рогатина бесполезно тюкнула в защищенное густой толстой шерстью бедро гиганта, и упало на землю. Да и разве можно было ожидать иного результата от нападения жалкого человечишки на ужасную помесь мамонта, кенгуру и крокодила...
И все же вопль Михаила привлек внимание ящера. Вероятно оценив наглого человека, как более доступную дичь, монстр поддался инстинкту охотника и сменил направление атаки.
Увидев мгновенно разверзшуюся перед ним зловонную пасть, парень даже не успел подумать о смерти. Он просто инстинктивно зажмурил глаза. В следующий момент нечто мощное отбросило его в сторону. Покатившись по земле, он услышал треск, словно в гигантских тисках ломаются кости, и испуганный Машкин вопль. Крик девушки заставил его вскочить на ноги и найти ее взглядом. С облегчением Михаил увидел, что любимая была невредима. Она как раз слазила со своего скакуна. Следующие несколько секунд понадобились парню, чтобы осознать, кто является его спасителем. В трех шагах от него лежали, сцепившись пастями два гигантских кошмара. Крокодилозверь накрыл верхней челюстью клюв и голову тирана. Тиран в свою очередь сомкнул мощный клюв на нижней челюсти противника. Судя по конвульсивным попыткам мохнатого тиранозавра освободиться, в схватке побеждал черепахоголовый тиран. Его мощный клюв с зубодробительным треском крошил нижнюю крокодилью челюсть. Пожалуй, отпусти сейчас тиран соперника, тому без нижней челюсти все равно пришлось бы подохнуть от голода. Но черепахоголовый и не думал отпускать жертву. Окончательно раздавив нижнюю челюсть ящера, он рывком освободил голову от вонзившихся в нее кошмарных зубов верхней челюсти. Подался вперед и сомкнул клюв на шее мохнатого тиранозавра. Хрустнули позвонки. Обезглавленная туша еще минуту назад грозного зверя завалилась на бок и конвульсивно задергала конечностями.
Но и для победителя смертельная схватка не прошла даром. Его черепашья голова была покрыта чудовищными ранами, из правой глазницы вытекало кровавое месиво. Повернув голову в сторону спешившейся Маши, монстр жалобно заклекотал. И только теперь на загривке зверя Михаил разглядел некогда красную, а теперь выцветшую почти до белизны ленточку. Это каким-то чудом сохранились остатки бантика, который Машка привязала Малышу еще осенью. Кто бы мог подумать, что тот исхудавший за зиму звереныш, за пару месяцев вольной охоты отожрется до таких размеров...
Но мысли о Малыше лишь мельком проскользнули на задворках сознания Михаила. Все его внимание занимала Машка. Он немедленно бросился к ней. Девушка устремилась к нему навстречу. Они слились в объятиях перед окровавленным клювом тирана.
— Машка, милая, где же ты пропадала...
— Мишка, любимый, ты даже представить не можешь, сколько мне надо тебе рассказать... Я наверное неделю буду говорить без перерыва...
А рядом обиженный отсутствием внимания двуногих жалобно клекотал израненный черепахоголовый монстр. Вдруг он на мгновение затих, и теперь из гигантского клюва вырвалось угрожающе-настороженное урчание. Освещенные лучами заходящего солнца мелькнули две исполинские фигуры. И росы в очередной раз потеряли дар речи, продолжая изображать застывшие статуи, беспорядочно расставленные у входа в полуразрушенное строение.
Перемахнув через заросли молодой лещины, перед завороженными зрителями предстали Исполинский лось и человекоподобныйвеликан. Если видом сохатого росов было не удивить, То покрытого светло-бежевой шерстью двуногого гиганта они видели впервые. Тот совершенно не походил на злобного черного татя. Пропорциями тела он больше соответствовал людям. Да и ростом был гораздо выше татя, не уступая поверженному тираном крокодилоголовому чудищу.
— Белый вой... — изумленно прошептал Войка.
Увидев приподнявшегося в боевой стойке молодого тирана, сохатый исполин всхрапнул, наклонил могучие рога и приподнял вооруженную острым копытом ногу. Человекоподобный гигант сжимал в руках чудовищную дубину и тоже был готов ринуться в схватку.
Ничего не понимающий Михаил разглядел за склоненными рогами исполинского лося сидевшего у того на загривке бородатого мужика. Мужик целился в их сторону из лука. А из-за его спины выглядывала какая-то деваха.
Попаданец освободился от объятий вновь обретенной любимой девушки и постарался прикрыть ее собой. Однако Маша решительно отстранила его и вышла навстречу появившимся гигантам.
— Это мой муж Миша, — Радостно прокричала она, указывая на Михаила. — А это мой бедненький Малыш. Он сильно ранен. Вылечи его, пожалуйста, Дук...
А годы летят...
— Марийка, а ежели вы и вправду уйдете в энтот ваш мир и более не вернетесь? А как же мы? А детки? А внуки? — дородная седовласая женщина шмыгнула крупным носом и смахнула ладошкой навернувшуюся слезу.
— Да пойми ты, Тось. Ну не можем мы не попытаться вернуться. Дети наши скоро уже сами станут дедушками и бабушками. Им наши заботы давно не нужны. И в нашем мире им делать нечего. Не примут они его. Внуки тем более. А мы еще тридцать шесть лет можем не дождаться. Сейчас мы еще наверняка застанем родственников. Я увижу брата. А может, даст Вестник, еще и родители живы... — стройная зеленоглазая Марийка, в чьих каштановых волнистых волосах тоже выделялись седые пряди, увидела, куда направила взгляд собеседница и смущенно замолчала.
А Тоська при упоминании подругой родителей с грустью посмотрела на маленькое хуторское кладбище. Там над могилами некогда попавших сюда родителей ее мужа и их друзей стояли четыре разлапистые сосны. Стволы деревьев различались толщиной. Самой могучей сосне было уже семьдесят лет. Самую молодую сосну посадили тридцать шесть лет назад четверо друзей, попавших в этот мир, заплыв в туман на рыбалке. Они же похоронили останки последнего из четверки их предшественников. Позже рядом с соснами появились два клена. Под ними лежали родители Тоськи. Почти двадцать лет прошло с того дня, как умер пан Вадим Дзенько. Пани Фрида пережила мужа на двенадцать лет, успев подарить свою ласку шестерым внукам.
Когда-то, когда Тоська с зеленоглазой пришелицей Марийкой сбежали из казимирского королевства, обозленные делегаты Верхней Палаты Казимирского Сейма, посадили Тоськиных родителей в сырые подвальные камеры замковой тюрьмы. Немолодые уже супруги провели в подземелье не один месяц, пока их старший сын не вернулся в родные края во главе отряда пошедших под его руку оставшихся от разгромленного росами войска казимиров. С ним же пришли и жаждавшие приключений молодые росы. Впрочем, росы жаждали не только приключений, но и хотели найти себе в жены молодых казимирок. А пока двигались к столице, попутно собрали еще изрядное количество недовольных правлением Сейма. Замок штурмовать не пришлось, ибо в столице никто не ожидал такого поворота событий. Делегатов взяли тепленькими и прилюдно утопили в замковом рву.
Но месть делегатам не радовала Войку и вернувшуюся вместе с ним Тоську. Здоровье освобожденных из подземелий родителей оказалось подорваным настолько, что столичные медики лишь беспомощно разводили руками. Тогда сопровождавший Тоську Марат заявил, что стариков необходимо отвезти к большой матери У.
Да, Марат теперь был с Тоськой. Когда Марийка привела их к развалившемуся строению, в котором когда-то родился и жил до шести лет маленький Марат, он пару дней молча бродил по ближайшим окрестностям, иногда часами сидел возле могил родителей, потом вдруг подошел к Тоське и заявил, что собирается построить здесь свой дом, а она, Тоська, должна стать его У и матерью его детей. Девушка долгую минуту пучила глаза на мужчину, словно не веря своим ушам. Затем схватила воспитанника горных великанов на руки, как малого ребенка, крепко прижала к себе и разрыдалась от избытка чувств.
Понятно, что после такого Марат не мог отпустить свою молодую У одну в опасный поход в казимирские земли. А Тоська желала непременно увидеть родителей, о злосчастной судьбе которых узнала от Войки. Именно себя она справедливо считала виновницей случившейся с ними беды.
Большая мать У действительно помогла. Но Вадиму с Фридой пришлось пробыть в горной обители великанов до осени. Дук построил для них временное жилище, ибо в огромной пещере больные чувствовали себя не уютно. Да и У вскоре родила крикливого шерстяного малыша, и теперь уделяла родителям Тоськи гораздо меньше времени. Благо они уже чувствовали себя более-менее сносно и вскоре, сердечно поблагодарив великанов, покинули горную обитель. За ними приехали Марат и Тоська. Молодожены к тому времени уже отстроили просторный дом на месте разрушенного жилища у ручья. Разумеется, им помогли жители Холма. Благодаря патрулирующему местность Малышу, крупные хищники, как и в прошлом году, обходили окрестности, как холма, так и нового хутора.
А вот Войка не смог тогда встретить родителей. Но он заезжал к ним месяцем раньше, когда направлялся в казимирскую столицу. Вообще-то молодой Дзенько не собирался возвращаться в родные земли. Свергнув делегатов и освободив родителей, он решил навсегда обосноваться на росской стороне. Слишком уж свежа была рана предательства людьми, которых он с детства считал друзьями. Никто из соотечественников не вступился не за него, не за его родителей, когда пришла беда. Разве смог бы он теперь жить рядом с теми, кого считал предателем? Да и после того, как сам лишил жизни многих казимиров, Не мог смотреть в глаза их родственникам.
В общем, обосновался Войка в Холмограде, как теперь именовали Холм. А там пришлась ему по душе дочь старшины зверобоев Ксения. Девушка ответила взаимностью. Войка-то помнил ее еще по зимнему походу, когда их отряд спас из лап похитителя зеленоглазую пришелицу, заодно пленив и ее саму, и оказавшуюся рядом Ксению. Но хитрой росске удалось бежать. С того-то дня и начались перемены в жизни Войки, едва не закончившиеся позорным утоплением в выгребной яме. Впрочем, не менее радикально перемены коснулись не только молодого казимира, но как всех его соотечественников, так и росов.
Круг дал добро на то, чтобы Войка и Ксения соединили свои судьбы. Им уже было определено место для будущего дома в ряду других строящихся домов. А молодых семей в этом году образовалось как никогда много. Тут и явилась делегация из казимирских земель.
Владетельные паны отыскали Войку. Тот как раз, засучив рукава, вкапывал столбы под каркас будущих перегородок. Сняв, каракулевые шапки и почтительно поклонившись, паны сообщили о смуте в лишенном власти королевстве.
— Мне-то какое дело до вашего королевства? — удивился парень, вытирая локтем пот со лба. — Чего вдруг понадобилось владетельным панам от смерда, которого лишь милостью депутатов не утопили в выгребной яме?
Казимиры переглянулись. Вперед вышел низкорослый худосочный пан. Важно пригладив пальцем топорщащиеся в стороны, закрученные в стрелки усы, он вторично поклонился и решительно выдал:
— Коли твоя воля лишила королевство власти, так пусть теперь оно твоей волею и управляется. Собрание владетельных панов казимирских земель решило, что не нужен больше королевству Сейм. Королевству нужно единовластие. Быть тебе Войка нашим королем!
И паны, прижав шапки к груди, опустились на одно колено.
— Каким еще королем? А меня тут кто-нибудь спросил? — нарушил повисшую тишину низкий женский голос.
Казимиры оглянулись и, увидев стоявшую за их спинами русоволосую девушку с трехметровым бревнышком на плече, поднялись и невольно отступили на шаг.
Пока муж копал ямки, Ксения носила столбы. Она подошла как раз в тот момент, когда один из послов высказал Войке звучавшее как ультимативное требование стать казимирским королем.
— А тебя, дочь, Круг спросит.
Не отошедшие от первого удивления молодожены пораженно вытаращились на подошедшего Потапа в компании членов Круга. Да не местного круга, а Большого Росского.
Как оказалось, казимирские послы, не ведая, что Войка обосновался на Холме, направились в Росскую равнину. Узнав о причине появления неожиданных гостей, росы собрали Круг. Собственно, изначально они лишь посмеялись над проблемами казимиров да хотели послать их к Войке, дабы он сам решил свою судьбу.
Но случилось так, что на равнине как раз гостили Михаил и Мария. Девушке, несмотря на уже заметный срок беременности, приспичило непременно посмотреть на поселения росов. Кроме того, узнав о ручных стадах мамонтов, ей срочно захотелось разведать ситуацию на предмет приобретения мамонтенка. Ну, а желание беременной женщины — закон. Тем более, если эта женщина является зеленоглазой пришелицей, приручившей молодого тирана и теленка сохатого исполина, а так же сведшей дружбу с горными великанами.
Приглашенный на Круг Михаил выслушал, как росы дали отповедь казимирам, подождал, пока послы удалятся, и взял слово. Он откровенно обвинил росских старшин и настоятелей в недальновидности, попенял им на нежелание смотреть в будущее.
— Ну, разгромили мы казимирское войско, ну привезли наши парни себе молодых казимирок. И что? Предлагаете на этом успокоиться и оставить наших захребетных друзей на произвол судьбы? Пусть опять взращивают ростки русофобии и лет через полсотни снова явятся на нашу сторону? А ведь явятся они, уже более основательно подготовившись с учетом прошлых ошибок.
— Что же ты мыслишь сделать, чтобы стало иначе? — не выдержал словоизлияний Михаила старшина Первой общины Добрыня.
— А чего тут мыслить-то, если казимиры сами предлагают назначить своим королем нашего человека...
В общем, послам предложили погостить до завтрашнего утра, а сами судили-рядили весь оставшийся день и почти всю ночь. Мало кому из Круга хотелось взваливать на себя заботу о далеких казимирских землях. Всех вполне устраивал ровный и почти незыблемый порядок, сложившийся на Росской равнине до появления четверки беспокойных попаданцев. Заботы последних месяцев изрядно измотали нервы ответственным за уклад общины. Хотя нельзя было не отметить и здоровое оживление среди молодых росов. Особо радовало неожиданное решение извечной проблемы замкнутого общества с недопущением родственных браков. Наведавшиеся в казимирские земли парни все до единого привезли невест в родной дом. Вот бы и росским девушкам женихов с новой кровью. Некоторые отчаянные девичьи головы уже собирались совершить собственный поход за женихами. Да слава Вестнику, главной заводиле дочери старшины Потапа приглянулся пришедший с отрядом росов беглый казимир Войка. М-да... Тот самый Войка, которому нынче предлагают королевскую корону явившиеся послы.
