У попаданцев и своих забот хватало, но они все же решили уступить подруге и помогли зверю с заготовкой камыша. Хотели, как обычно навьючить здоровый тюк на него же самого, но Малыш почему-то не позволил этого сделать. Он будто бы игнорировал суетящихся рядом двуногих существ, в компании с которыми провел несколько последних месяцев. Однако бросаемые людьми у входа в нору пучки камыша принимал как само собой разумеющееся, втаскивал их внутрь и там шуршал, обустраиваясь.

Наконец черепахоголовый строитель удовлетворился количеством втащенного в подземелье камыша и отправился к опушке леса. Там он выломал и подтащил к норе несколько маленьких пышных сосенок.

На этом активность Малыша закончилась. До вечера он наблюдал за людьми каким-то странно-задумчивым взглядом, периодически издавая голодное клекотание. Маша заставила парней оторваться от строительства ограды и поймать несколько рыбин для питомца. Тот заглатывал их одним движением и продолжал выказывать чувство голода.

— Слышишь, товарищ, — возмутился Сергей, — может, ты уже сам позаботишься о наполнении своего ненасытного утилизатора?

Выйдя из дома утром, ребята увидели отмеченные кровавыми пятнами тянувшиеся от леса следы волочения чего-то очень большого. Вооружившись топором и копьями с костяными наконечниками, они прошли по следам и обнаружили у норы Малыша бесформенную окровавленную тушу. Туша была настолько сильно изуродована, что предположить хотя бы приблизительно, какому животному она принадлежала, оказалось невозможно. Весь покрытый то ли своей, то ли чужой кровью Малыш отрывал от туши куски плоти и, запрокидывая голову, жадно заглатывал. Его живот вновь раздулся до угрожающих размеров.

— Эта гора мяса больше его! Как он эту тушу приволок? — удивился Михаил.

— Спроси лучше, как он одолел того монстра, которым эта туша была, — ответил товарищу Сергей.

— Малыш, ты же помрешь от обжорства! — направилась к питомцу Маша.

Но тот вдруг так угрожающе заклекотал, что девушка остановилась.

— Не подходи к нему, Машка, — оттащил подругу в сторону Михаил, — у него, похоже, крыша поехала.

За пожиранием добычи черепахоголовый питомец провел двое суток. Он то набивал до отказа пузо, то замирал на несколько часов, переваривая проглоченное. Отползал в сторону, где зловонно испражнялся, и снова принимался рвать и глотать куски плоти. Крупные кости он с ужасным хрустом дробил могучим клювом и тоже заглатывал.

Теперь даже Маше становилось не по себе, когда она смотрела на пиршество питомца, выросшего за лето в настоящего монстра, способного походя разорвать некогда чуть не сожравшего их компанию мохнатого крокодила.

И вот, очередное утро встретило попаданцев низкими мрачными тучами. Такие тучи принято называть свинцовыми. Моросящий дождь, бросаемый в лицо порывами промозглого ветра, отбивал всякое желание покидать теплый дом. Однако пока была возможность, добывать для стола свежую рыбу, ею не следовало пренебрегать. И Парни отправились на рыбалку. Заодно они свернули на южный склон, посмотреть, как дела у черепахоголового проглота. От огромной туши не осталось и следа. Не было и самого Малыша, А вход в нору оказался плотно забит притащенными им сосенками.

Малыш не вылез из норы ни в этот день, ни в следующий, ни на третий, а на четвертый день не прекращающийся дождь перешел в снегопад.

Где же ты, Маша?

Температура не опускалась ниже нуля даже ночью. Во всяком случае, попаданцы в последнее время не наблюдали заморозков. Но сырой снег валил так обильно, что не успевал таять на достаточно теплой земле, покрывая ее десятисантиметровым слоем холодного месива.

Естественно, в таких условиях, ни о каком строительстве заграждения речи быть не могло. Просто передвигаться по достаточно пологим склонам холма и то было сложно. А спуститься на дно оврага, по которому ребята ходили как к озеру, так и поднимались к роднику, и вовсе можно было только на пятой точке. Ко всем радостям по галечному дну оврага потек поток мутной жижи, поглотив родник. Теперь приходилось выставлять всю достаточно широкую посуду на улицу, чтобы та наполнялась снегом. На будущее, если удастся пережить надвигающуюся зиму, попаданцы сделали мысленную пометку в планах насчет колодца рядом с домом.

В двух местах в крыше появились небольшие течи. Но ни о каком ремонте в таких условиях думать не приходилось. Однако течи через несколько дней сами собой исчезли. Возможно камышовое покрытие, разбухнув, достаточно уплотнилось. Ребята опасались, что покрытие может не выдержать большого слоя налипшего мокрого снега, но снег, набирая критическую массу, благополучно сползал с крыши, не повреждая ее.

В принципе, благодаря вовремя построенному достаточно теплому и комфортному дому, и сделанных запасов еды, попаданцы никакой нужды не испытывали. Самой большой проблемой для них оказалось вынужденное безделье. Оно было сродни неожиданной тишине, наступившей после продолжительного оглушительного грохота. Первые сутки ребята провели в обсуждении планов по дальнейшему благоустройству места своего обитания. Кроме колодца и достаточно прочной и высокой ограды планировалось сделать каменные порожки, как по склону оврага, так и по обрывистому берегу, чтобы спускаться к озеру минуя овраг. Ведь если даже сейчас по дну оврага тек довольно бурный мутный поток, то весной талая вода потечет по нему настоящей рекой. Естественно, во всех направлениях должны лежать мощеные галькой тротуары. В старой печи, если она не развалится за зиму, планировалось обжечь достаточное количество кирпича для постройки новой большой печи, с которой можно будет организовать настоящее кирпичное производство. Тогда можно будет и дом обложить кирпичом, и замахнуться на настоящую крепостную стену.

А еще попаданцы мечтали научиться отливать хоть какое-то подобие стекла, ибо склеенные в несколько слоев щучьи шкуры и в солнечную-то погоду пропускали ничтожно малое количество света, а в пасмурные дни от них практически не было толку. Окна вообще пришлось закрыть ставнями, так как еще во время дождя натянутые на рамы рыбьи шкуры отсырели и обвисли, грозя совсем развалиться. Теперь ребята сидели в полумраке, слабо освещаемом сделанной из сплющенной золотой чашки лампой. Лампу наполнили жиром водяных грызунов и вставили фитиль из тины. Таких ламп сделали две, но из-за малого количества жира пользовались только одной, сделав пометку на будущее, найти способ запастись достаточным количеством топлива для освещения. Пробовали освещать дом лучинами, но не смогли подобрать подходящее для такого дела дерево. Те лучины, которые они нащипали, сгорали быстро, наполняя помещение неприятным дымом.

Зоя мечтала о картофельном поле, поиске хлебных злаков, ягодно плодовых растениях и прочем сельхоз-ботаническом рае.

Маша в пику подруге вновь загорелась идеей животноводства. Она вытребовала обещание у парней, что весной те первым делом наловят ей утят, козлят и поросят, а так же соорудят для них загоны, утятники, козлятники и прочие поросятники.

Наговорившись за первый день на неделю вперед, второй день вынужденного бездействия попаданцы провели в полудреме. На третий день парни не выдержали и, не слушая возражения подруг, натянули на ноги, сохранившиеся в мешках от лодок идущие с ними в комплекте специальные резиновые чулки, и отправились на рыбалку. Вернулись уже через час до нитки промокшие и с единственной килограммовой щучкой. На обратном пути слышали трубный рев и вроде даже разглядели огромный силуэт сквозь пелену падающего снега. Силуэт, если он им не показался, напоминал гигантского лося. Лось то был или не лось, но ревел кто-то точно не в лесу, а гораздо ближе к их дому. Потому до установления ясной погоды ребята решили больше далеко от дома не отходить. В следующие два дня выходили только за дровами и в отхожее место.

Как-то утром Зоя рассказала Сергею, что ночью будто бы слышала тяжелые шаги за стеной, под которыми что-то хрустело.

— Что там может хрустеть? — усмехнулся парень, — то тебе, Зай, приснилось.

А когда он первым собрался выйти из дома и открыл дверь, по его глазам резануло ярким светом. Отпрянув назад, Сергей, вытирая хлынувшие слезы, какое-то время пытался проморгаться.

— Эй, Серый, ты чего дверь распахнул? На дворе не май месяц! — возмутился вышедший из своей спальни Михаил, но, заметив пробивающиеся сквозь камышовый занавес яркие солнечные лучи, воскликнул: — Ого! Да погодка-то наладилась!

После нескольких дней проведенных в темноте глаза ребят долго привыкали к яркому свету. Несмотря на наконец-то ударивший снаружи мороз, пришлось держать внешние двери открытыми, позволяя утреннему солнцу проникать внутрь. Положение усугублялось еще и тем, что замерзший покров сырого снега отражал солнечные лучи, искрясь всеми льдинками. Казалось, снежный наст сиял ярче самого светила.

— Ур-ра! У меня что-то есть! — Маша продемонстрировала солнцезащитные очки, которые когда-то невесть зачем прихватила на вечернюю рыбалку и ухитрилась с тех пор сохранить невредимыми. Нацепив их, она растолкала стоявших в прихожей перед раскрытой дверью друзей. — Пропустите меня, пока я не описалась.

Слушая, как хрустят шаги Маши по замерзшему снежному насту, Сергей вспомнил слова Зои о ком-то, бродившем ночью вокруг дома. Он хотел окликнуть девушку, но ее шаги уже стихли за углом. Тогда Сергей рассказал про ночные шаги Михаилу. Зоя подтвердила . Вооружившись, парни поспешили наружу. Однако если изнутри смотреть на свет уже было более-менее терпимо, то выйдя из дома, они вновь потеряли ориентацию из-за заливших глаза слез.

— Машка! — раздраженно крикнул Михаил.

Девушка не отозвалась. Возможно, из-за дома она его просто не слышала. Прикрывая ладонью глаза и стараясь смотреть на стену, парень прошел до угла, Сергей двинулся за товарищем. За углом в тени от дома их зрачки наконец-то адаптировались к яркому свету.

— Смотри, — Сергей указал на огромные следы. Неизвестный зверь действительно бродил ночью вокруг дома, продавливая крепкий наст, который спокойно выдерживал людей, под чьими ногами хрустели лишь верхние льдинки. В снежно-ледяном крошеве не сохранилось четкого отпечатка.

Скользя и опираясь на рогатины парни поспешили дальше. За домом ни кого не увидели. Решив, что девушка спокойно дошла до уборной, немного успокоились.

— Машка! — крикнул Михаил. И снова девушка не отозвалась. Михаил крикнул снова, теперь уже с явной тревогой в голосе: — Машка!

И снова в ответ тишина.

— Ее там нет, — Сергей только сейчас сообразил, что наружная задвижка на дверях уборной закрыта.

И все же Михаил бросился к туалету и распахнул дверь. Маши там действительно не было.

— Машка! — оглядываясь по сторонам, заорал он во всю глотку. — Ты где?!

Со стороны оврага донесся Неясный шорох. Парни немедленно бросились туда, но никого не увидели. Лишь цепочка все тех же огромных следов скрывалась за изгибом, где начинались заросли смешанного подлеска.

Сергей обратил внимание, что цепочка следов одна, а значит, зверь либо пришел по склону оврага, либо ушел. Четких отпечатков на крошащемся насте не оставалось, потому определить направление с уверенностью было затруднительно. Но зверь прошел скорее всего ночью, когда его слышала Зоя. Он хотел сказать об этом другу, но тот при попытке спуститься вниз поскользнулся, упал и, вскрикнув, покатился по ледяному насту вниз. Сергею ничего не оставалось, как сесть на пятую точку и съехать вслед за товарищем. Уже скатываясь по склону, он подумал, что если действительно пришла беда, и пришла она не с этой стороны, то там наверху осталась одна беззащитная Зоя. Но тут его ноги проломили тонкий лед и по колено погрузились в холодную воду текущего по дну оврага образованного продолжительным дождем ручья. Ледяная вода тут же проникла в меховые боты и обожгла холодом ступни. Парень завозился, скользя по обледеневшему склону, и, наконец, догадавшись воткнуть рогатину в наст, выбрался из воды. Только теперь Сергей обратил внимание на товарища.

Михаил тоже провалился в воду, но даже не пытался из нее выбраться. Он держался за правый локоть и громко стонал. Из глаз парня катились слезы.

— Мишака, ты чего? — кинулся было к товарищу Сергей, но снова поскользнулся и съехал в воду.

— Я кажется, руку сломал, — сквозь зубы процедил Михаил. Было понятно, что ему ужасно больно

С помощью двух воткнутых в наст рогатин Сергей помог товарищу выбраться из воды. Но тот отказался подниматься наверх. Превозмогая боль, он твердил, что надо идти вверх по оврагу искать Машу.

— Да нет ее там. Смотри на следы, — доказывал Сергей, — видишь, наст сбит с этой стороны? Значит, зверь только пришел по оврагу. И было это ночью. Понял? Зря мы вообще в овраг полезли. Машка вообще, может, уже дома.

Поддерживая товарища за здоровую руку, и перетыкая рогатины Сергей кое-как выбрался наверх.

В доме Маши не оказалось. Встревоженная известием Зоя расплакалась. А Михаил снова ринулся на поиски, но за порогом поскользнулся, упал на поврежденную руку и едва не потерял сознание от боли.

— Он вроде бы руку сломал, — пояснил Сергей удивленно уставившейся на стонущего Михаила Зое.

Вдвоем они помогли парню подняться и завели его в дом. Зоя сняла с Михаила меховую куртку.

— Миш, у тебя выбит сустав, — определила она. — Бедненький, как же ты терпишь. Сергей, надо как-то вправлять. Тебе придется дернуть ему руку. Миш, потерпи, пожалуйста.

Сергей увидел, как у Михаила выпирает выбитый локтевой сустав, и ему стало не по себе. Лоб покрылся холодной испариной.

— Держись, Мишака, — парень схватил руку товарища и резко дернул. Казалось, ему передалась дикая боль друга, который заорал так, что Зоя закрыла ладонями уши и присела. У Сергея даже потемнело в глазах от охватившей слабости. Захотелось прилечь. Но пришлось подхватить завалившегося Михаила. Тот не выдержав боли, потерял сознание. Оттащив друга на кровать, он содрал с него мокрые боты и джинсы, и натянул меховые штаны. После чего переоделся сам, надев вместо бот еще и меховые сапоги.

— Боже, где вы так промокли? — только теперь обратила внимание на мокрые следы на земляном полу Зоя. — Вы же заболеете!

— Под лед провалились, — коротко пояснил Сергей. — Зай, ты побудь с Мишкой, а я пойду обойду вокруг. Может, обнаружу какие-нибудь Машкины следы.

Девушка опять заплакала и начала что-то говорить, но Сергей, не слушая подругу, подхватил рогатину и вышел из дома. Снова пришлось какое-то время привыкать к яркому свету. Пока глаза адаптировались, он обошел вдоль стен и открыл ставни, дабы хоть какое-то количество света проникало в жилище. Затем принялся искать следы пропавшей девушки. Но кроме продавивших наст следов крупного зверя ничего не обнаружил. И не мудрено, ведь даже он не оставлял следов на ледяном покрове, а гораздо легкая Маша и вовсе не могла их оставить. Но куда-то же она делась? Сделав пару кругов вокруг дома и так ничего и не рассмотрев, Сергей вернулся к следам зверя и стал изучать их. Пришедший из оврага неизвестный зверь подошел к навесу с печью обжига, потоптался вокруг него, затем прошелся вокруг дома и удалился в сторону леса. Возле кустарника зверь провалился в ловушку, но, судя по всему, для него не составило труда из нее выбраться. Идти далее Сергей не решился. Он лишь проверил вторую ловушку, но та была не тронута.